Наследник рода Шевалье

Глава 43

В сумерках вокруг кружили пока еще редкие, вытянутые, хищные тела. Вой раздавался уже со всех сторон, эхом разносясь по лесу. Группа заняла позицию вокруг домов. Опушка позволяла держать круговую оборону. Но всю ночь мы точно не простоим.

Юрий держал в руках лук, но пока стрелять в темноту он не спешил. Нобу как всегда занял позицию рядом со мной. Вот только переживать японцу сейчас стоило о собственных людях.

Впрочем, воины были невозмутимы. Был ли это японский фатализм или просто преданность мне и друг другу - не важно. В глазах и руках была сталь.

Мы успели разжечь огни по периметру. В руках некоторых японцев были факелы. Но отчего-то мне казалось, что огонь не отпугнет ночных зверей.

— Есть какие-нибудь идеи? — поинтересовался у меня проводник, лениво обводя темноту леса взглядом.

Хороший вопрос. И идеи были, вот только выполнение зависело от уж слишком многих факторов. И в первую очередь от моей скорости. А без кровавой силушки достичь ее будет трудновато.

— Драться, — пожал равнодушно плечами я. — Или бежать и драться. Можно, в принципе, и то и другое.

— Здесь больше шансов удержать оборону, господин, — негромко произнес Нобу, застыв в боевой стойке.

Сталь, обычно отражающая лунный свет, сейчас была темна. Также как и окружающий нас лес. Но японец привык сражаться в темноте.

— Ха, но меньше шансов выжить, — весело выдохнул Юрий, которому, похоже, наше текущее положение приходилось по вкусу.

— Верно, — спокойно согласился с проводником мой слуга.

Ну и выбор. Вот только ответственность перекладывать я не собирался.

— Большие обычно у них стаи? — поинтересовался у проводника я.

— Обычно от трех, — беззаботно проговорил мужчина, примеряя стрелу с белым оперением на тетиву.

— Сносно… — тихонько произнес я, тщетно пытаясь призвать кровавую магию.

Что-то кровушка сегодня не бурлила совсем. Вот ведь зараза. И чего так испугалась? Похоже, что в темноте гулял хищник пострашнее меня. Надеюсь, что сталкиваться с ним не придется.

— До сорока, — язвительно добавил Юра, словно ждавший моего ответа.

— Тц, эх, — вздохнул я, грудью набирая холодный зимний воздух. — Ну зато неплохо пожил.

— Хоть и недолго, — язвительность так и валила от проводника, который слегка прищурившись рассматривал кружащие в темноте фигуры.

— Хоть и недолго, — легко согласился я, пытаясь вспомнить маршрут отсюда до ведьминой хижины. — Сколько, говоришь, нам до ведьминой хижины бежать?

Но проводник, похоже, меня не слушал. Он занял позицию для стрельбы, вскинул лук, а затем прицелился куда-то между деревьев.

— А ну не… — попытался было остановить его Нобу, но опоздал.

— А я и не говорил, — ответил мне Юрий, выпустив стрелу в темноту.

Раздался надрывистый вскрик, почти похожий на человеческий, а затем приглушенный скулеж. Округа разразилась низким, опасным рычанием. Красные точки замелькали в накрытом сумерками лесу.

— Нобу, готовь людей, — холодно проговорил я.

— Будет исполнено, господин, — быстро сориентировался японец, растворяясь в тени.

— Подойди, — спокойно скомандовал Юрию я. — У меня есть план.

Проводник, с улыбкой до ушей, выполнил мой приказ. В его глазах читалась детская радость. Даже обидно было его расстраивать. Вру. Не очень.

— Прости, — попытался изобразить виноватый вид мужчина, но полностью провалился, — не сдержался.

— Ничего, — сказал я, одобрительно похлопав товарища по плечу, — у тебя вообще проблемы с недержанием.

В глазах Юры сверкнули искорки. Кажется, что шутка ему пришлась по душе.

— Так вот, — продолжил я говорить рассудительно, — мы с тобой сейчас отправимся в путешествие. Вдвоем. Ты же проводник. Вот и поведешь.

— Бросишь своих? — удивленно спросил мужчина, склонив голову набок.

— Кажется, — искренне улыбнулся я, размахиваясь, — ты кое-что не понял.

Юрий не успел хоть как-то отреагировать, а ему в лицо прилетел увесистый кулак. Я целился в нос. Туда и попал. Из ноздрей проводника хлынула кровь.

Тем временем рык приближался. Уже можно было различить волчьи фигуры зверей. Только были они больше обычных волков раза в два. Чем их здесь кормят? Впрочем, вопрос риторический.

— А-а-а-а-а-а, — ничуть не обиделся на меня Юрий, стараясь удержать хлынувшую из носа кровь, — пгиманка.

Мужик начал гнусавить, отчего я чуть не разразился смехом. Забавная ситуация.

— Верно, пгиманка, — кивнул я, отпуская мужика.

— Так это же верная смегть, — рпавнодушно и даже скорее буднично проговорил Юрий, словно стараясь понять мою реакцию.

А план-то был очень простой. В царстве зверей выживает сильнейший. И существуют звери на инстинктах. Если от группы в дюжину крепких и вооруженных людей отделятся двое, то что произойдет? А один из них еще и вкусно пахнет кровушкой.

Верно, настоящее веселье. И чую, что за нами погонятся самые нетерпеливые и яростные. А это даст шанс устоять моим ребятам. Правда, для меня это значило одно: “быстрые ноги волков не бояться”. И согласно данному принципу мне с Юрчиком предстояло отмахать все километры до ведьмы.

— Если ты не маг, — ехидно бросил проводнику я, — то верная смерть.

— Господин, — встрял в наш разговор Нобу, — вам будет безопаснее здесь.

— Волк! — выкрикнул я, отчего японец ненадолго отвлекся, обратив внимание за спину.

На меня уставился осуждающий взгляд черных, узких глаз.

— Я это ему командовал, — невинно пожал плечами я, указывая на Юрия. — Ну иди. На английском. Волк. А ты проследи, чтобы ни один боец не погиб этой ночью. Это приказ. Как закончу - свяжусь по рации.

— Слушаюсь, — японец посмотрел на меня как в последний раз. — Берегите себя, господин.

— Это все, конечно, очень тгогательно, но… — попытался было вставить пять копеек Юра.

Но получил пинок прямо в грудь, отчего покатился в сторону леса спиной назад. У меня в крови аж на мгновение снова дернулся дар. Настолько мне надоели выходки этого пьянчуги.

Слова больше были не нужны. Я резво кинулся за Юрой, который поднялся со снега акробатическим кульбитом. И даже не потерял свое оружие.

— Ах-ха-ха-ха! — заливисто и искренне рассмеялся проводник. — Окгасим эту скучную ночь!

— Отгасим… — тихонько пробормотал я, пародируя его гнусавость. — обязательно отгасим.

Несмотря на подбитый нос, Юрий двигался ловко и быстро. Его изношенная одежда сама была похожа на кору окружающих деревьев. В принципе, проводник мог и переждать всю заварушку где-то на дереве. Но кровь, капающая из его сломанного носа, оставляла за ним слабый след. Приманкой сегодня все-таки был он.

Мы двигались с максимально возможной скоростью. Не оборачиваясь. Ветки успели слегка подрать лицо, а ноги, уставшие после перехода, все еще ныли. Километр сменился новым. Затем еще одним.

Одно было хорошо: за нами точно гнались. Вой раздавался в основном позади, но с каждым пройденным километром приближался. Скорее всего, волки все-таки попробовали взять на зубок Нобу и его ребят, но обломались. И предпочли незащищенную, убегающую добычу.

В деревьях было совершенно невозможно разобрать расстояние. Но хотя бы моя магия потихоньку оживала. Кажется, что злость все-таки подтолкнула дар. Раскочегарила.

— Сколько еще? — мой голос был скорее похож на рык зверя, чем на человеческую речь.

— Долго… — не оборачиваясь бросил Юрий. — И это была твоя идея.

— Если доберемся до хижины, — прошептал себе под нос я, — то выживем.

— Угу, — сарказм так и сочился из любого звука, издаваемого проводником.

Даже со всеми его знаниями о местности, лес Зимнограда был непредсказуем. А ночной и подавно. Но хижина для нас представляла единственную надежду. вряд ли волки смогут сунуться туда, если ведьма там все-таки есть. Вот только будут ли рады нам? Надеюсь, что нас не встретят очередные развалины.

Но это при условии, что мы сможем добраться до нее.

Леденящий душу вой раздался позади нас. Он был близко. Слишком близко. Волки уже успели сократить дистанцию.

Мои челюсти сжались. Было лишь немного жаль Юрия, которому пришлось сломать нос, чтобы привлечь диких зверей. Кровь взывала к ним. Хотя, если честно, то даже сейчас посреди холодного, зимнего, ночного леса сломанный нос проводника вызывал какую-то теплоту на душе.

Жаль, что она не могла согреть немного замерзшие пальцы. Впрочем, сила внутри начала снова откликаться, так что я был готов. как к холоду, так и к волкам.

— Сюда! — скомандовал Юрий, резко меняя курс и ныряя влево сквозь кусты.

На ветках осталась его кровь. Они явно неплохо расцарапали лицо проводника. Я же просто с силой проломился сквозь заросли.

Еще один вой. На этот раз более дикий и продолжительный. И доносился он откуда-то сбоку. Нас выслеживали и загоняли. И вовсе не бездумные хищники.

Когда мы наконец прорвались сквозь подлесок, то оказались на небольшой заснеженной поляне. Юрий поскользнулся и чуть не укатился в сугроб. Его дыхание было резким и прерывистым. Кровь на лице замерзла. Руки подрагивали.

— Надо же, они сбивают нас с пути и загоняют к реке, — глаза проводника с любопытством осматривали окрестности, —. Как будто знают, что мы направляемся к хижине.

— Звучишь так, будто восхищаешься ими, — тяжело выдохнул я, стараясь перевести дух.

Моя магия крови пульсировала. Кружилась вокруг меня едва заметными частицами. Волки были близко, но я был готов.

— Нет, — уверенно кивнул Юрий, указывая пальцем на обрыв в десятке метров перед нами, — просто предупреждаю. Они умные. Если прижмут нас здесь, то мы умрем.

— Не умрем, — весело оскалился я.

Мое сердце бешено колотилось в груди. Я сталкивался и с магами и с дворянами и с наемниками. Но только с людьми. Волки были другими. Я словно мог чувствовать их голод. Мои пальцы едва заметно дернулись, а я почувствовал пульсацию магии под кожей. И почувствовал хищников. Они были близко. Слишком близко.

На грани восприятия мелькнула едва заметная тень. Юрий опустился на одно колено и вытащил стрелу из колчана. Его глаза уставились на подлесок, который мы только что пересекли.

— Они разделились, — пробормотал он, — Двое слева. Четверо прямо. Остальные пока не успели нагнать.

— Убьем всех, — сквозь зубы прорычал я. — Господь разберет своих.

Я чувствовал, как волки приближаются. Невидимо. Незаметно. Как почти разразившийся шторм.

Юрий поднял лук и прицелился в густой подлесок. Его руки слегка тряслись. Проводник затаил дыхание. Хруст! Ветка в подлеске предательски надломилась под тяжелой лапой.

Пальцы проводника молниеносно отпустили тетиву. Стрела метнулась вперед со смертельной точностью, и вопль боли прорезал тишину, когда она попала в цель. Времен на радость не было.

В темноте раздался низкий рык, и на меня бросилась массивная фигура с огромной, полной клыков, слюнявой пастью. Я протянул руку вперед и воздух передо мной разрезал кровавый хлыст. Прямо в тот момент, когда волк прыгнул.

Магия столкнулась в воздухе с плотью. Черная толстая шкура, казалось, поглотила часть удара, но волк все же рухнул на землю в стороне от меня и заскулил от боли. Существо зарычало, глаза сверкнули яростью, прежде чем силуэт противника снова скрылся в тени.

— Они скоро перегруппируются, — сказал Юрий, поднимаясь на ноги, выражение лица его было бледным, но решительным. — Есть небольшой коридор. Мы должны двигаться.

Мое дыхание было тяжелым. Но я согласно кивнул. Ни я ни Юрий не смогли убить волка. Да и размером они были с автомобиль.

— Лютоволки, — негромко ответил на незаданный вопрос Юрий, прежде чем начал продираться сквозь снег.

Похоже, что мое удивленное лицо транслировало вопрос. Что ж. Нам действительно следовало спешить. Лютоволки точно не собирались сдаваться.

Юрий с отработанной точностью строил маршрут среди неведомых лесных троп. Его знания позволяли нам выиграть так необходимое время. Каждый изгиб и поворот в лесу был похож на азартную игру. На гонку со смертью.

Лес расступился, когда мы достигли лощины, больше похожей на неглубокий овраг, заполненный острыми камнями и колючим подлеском. За этой лощиной на небольшом пригорке стояла едва заметная на фоне величественного леса хижина ведьмы.

Вокруг изменился даже сам лес. Корявые деревья, скрюченные возрастом, поднимались к небу, словно руки мертвецов, восставших из могил. Их голые ветви качались на холодном ветру, а воздух был тяжелым от неестественной тишины.

Аккуратно сложенная изба, казалось, колыхалась. На крыше лежал небольшой слой снега. Все стены снаружи были покрыты черным мхом, а тут и там виднелись неровные камни. Вид этого дома был одновременно и облегчением и предупреждением

— Мы почти на месте, — негромко произнес Юрий, осматривая окрестности. — Но что-то не так…

Действительно. Вой затих. Его не было слышно ни сзади, ни сбоку. Казалось, что волки вовсе бросили погоню, оставив двух путников в покое. Повисла гнетущая тишина.

И затем, из одной из ям в лощине появился Зверь. Этот лютоволк был крупнее, чем увиденные мной раньше. Его мех густого, пятнисто-черного цвета почти сливался с ночью. Пылающие, багровые глаза светились злобой и интеллектом, превосходящим других особей. Это был не обычный волк. Вожак.

Существо издало гортанный рык, отчего сотряслась сама земля. Из открытой пасти валил пар, обнажая угрожающие клыки, каждый размером с кухонный нож. Создавалось впечатление, что зверь улыбался.

Каждый мускул в его теле был сжат до предела, как пружина. Волк был готов к прыжку в любой момент. За спиной наконец раздалась перекличка звериных голосов. Они выли в предвкушении долгожданной победы.

Внутри загорелось желание. Желание проверить хозяина местных земель на прочность. Был ли именно он тем зверем, что ненадолго заглушил мой дар?

— Теперь нам не убежать, — мрачно проговорил Юрий, крепче сжимая свой лук. — Будем сражаться.

Я медленно шагнул вперед. К самому склону. Кровь уже капала с кончиков моих пальцев, привлекая внимание зверя. Сила внутри привычно бурлила. Магия была готова. Готова к битве. Готова к испытанию. Готова к новому вызову. Ближний бой с лютоволком? Предложение, от которого мое естество не могло просто так отказаться.

— Я разберусь, — криво ухмыльнулся я, обнажая собственные зубы. — Иди к хижине.

— Не будь глупцом, — прорычал Юрий, доставая стрелу из колчана. — Мы либо выберемся отсюда вместе, либо умрем.

— Я обещал оставить тебя умирать в снегу, — проговорил негромко я, не отрывая взгляда от волка, — помнишь?

Юрий заколебался. Впрочем, ненадолго. Он убрал стрелу обратно в колчан и коротко кивнул.

— И то верно, — легко согласился проводник, начиная огибать лощину по дуге. — Разберешься так разберешься. У богатых свои причуды.

Мне уже было не до разговоров и колких фраз. Я медленно спустился в лощину. Каждый шаг приближал меня к неминуемой смерти, но дар уверял об обратном.

Лютоволк лишь ждал, оскалившись еще сильнее. Похоже зверь понял, что сегодня ему предстоит бой со мной. И он не возражал. Впрочем, единственным шансом для Юрия была моя победа. Иначе его все так же съедят.

А в собственных силах я был уверен. Мои шаги замедлились. Дыхание успокоилось. Лишь сердце билось чуть чаще обычного. Где-то на грани видимого я заметил фигуры волков, не решающихся ступить на территорию вожака. Нет. На МОЮ территорию.

Мы замерли друг напротив друга. Волк и человек. Зверь и зверь. И оба улыбались.

Кровавая магия внутри меня всколыхнулась, красные щупальца обвились вокруг рук. Сила пульсировала внутри, заглушая все посторонние звуки.

Лес, казалось, потемнел от моего дара, призванного для отчаянного сражения. Для последней битвы. Для очередной победы.

Лютоволк слегка склонил голову, словно отдавая дань уважения достойному противнику. Я лишь коротко моргнул в ответ. И в следующий миг вожак оглушительно зарычал и бросился в атаку.