Нулевой потенциал

Глава 14. Особая водица.

— Матвей? — раздался в ушах голос Аннушки. — С тобой всё в порядке? У меня сигнал сработал!

— АнМихална?

— Я, кто ж ещё. А… так ты, поди, скорофоном ещё не пользовался. Полезная штуковина, можно на расстоянии говорить. Так что с тобой?

— Странные тут дела творятся, Аннушка, — я краем глаза заметил, что дверь приоткрылась на узкую щель, и замялся, перестраиваясь на ходу. — Имение в упадке, конечно. Разбито совсем. За что браться, не знаю. Да вот вчера, говорят, упился я совсем. А я и не помню. Крепкое, должно быть, вино у родителей. А я ж не пьющий.

Последнее я произнёс громче, мстительно повернувшись к двери.

— Слушают тебя, говорить не можешь?

— Да и вы, Анна Михайловна, себя бы поберегли.

— Не волнуйся, — Аннушка сообразила, что я имел в виду. — Меня только ты и слышишь, за пределами шлема ни звука не разносится. Поняла, произошло что-то странное, тебя опоили, видимо.

— Не говорите, любезная Анна Михайловна, дел невпроворот, а я отдыхать взялся. Самому совестно.

— Ты не знаешь, как так вышло. Сам ничего не пил. Правильно?

— Так точно, Анна Михайловна. Видать, по родителям затосковал, вот и учудил…

— Ага, ты выяснил что-то, связанное с Охотниковыми? Что-то странное?

— Как по сердцу читаете, Анна Михайловна, — я устроился в кресле, лицом к двери, стараясь говорить отчётливо. — От тоски по вам сердце сушит, но знаю, что не могу торопить время.

— Ты не хочешь, чтобы я приезжала, — утвердительно произнесла Аннушка. — Считаешь, опасно?

— Истинное дело, Анна Михайловна, мне теперь надо с делами разобраться, а не по балам ездить.

— Поняла тебя. Будь осторожен, Матвей. Если что, Гришку зови. Он, конечно, на сторону брешет, но парень толковый.

— Благодарю за приглашение, любезная моя Анна Михайловна. И прошу покорнейше простить, но ранее, чем через пять дней дела оставить не смогу.

— Встретимся, как договорились, поняла. На твоём кольце следящее заклятье. Если с тобой что-то случится, мне сигнал придёт. Сегодня я занята была, не смогла сразу к скорофону прибыть. Теперь начеку буду. Если от тебя весточки не будет, я приеду сама или пришлю людей!

— Как бы мне хотелось с вами чаще беседовать, Анна Михайловна…

— Так это проще простого. Скорофон активируешь… ну, шлем надеваешь и произносишь имя того, с кем хочешь связаться. Сработает ближайший ко мне аппарат.

— Благодарю вас... от всего сердца!

— Матвей… — дыхание Аннушки замедлилось, но она твёрдо продолжила, — береги себя. Я скучаю.

— Небезответно. И вам всего наилучшего, любезная моя Анна Михайловна.

Скорофон замолчал, и я снял шлем, огладив вспотевшие волосы. Аннушку я не хотел видеть не только потому, что боялся подвергнуть её опасности. Сердце говорило мне, что с секретами Охотниковых я должен разобраться сам.

Взъерошив рукой влажную шевелюру, я зацепился за что-то пальцем. Потянув, с трудом выдрал из прядей запутавшуюся нить и уставился на неё. Тонкий обрывок обработанной паутины. Приснилось, говоришь? Как бы ни так!

Наскоро позавтракав овощами, к которым Прасковья Петровна подала немного яиц и коровьего маслица, я развил имитацию бурной деятельности. Обошёл часть владений в компании бледного, осунувшегося, но вполне оправившегося Григория и неугомонного Антипа, вновь пересыпавшего речь «сиятельствами».

Земля у Охотноковых была не то, чтобы огромная, но пожирнее прежнего моего имения. На грамотно разбитых огородах трудились малочисленные крестьяне. Даже мне, далёкому от сельского хозяйства, как дворовый пёс от околиса, было очевидно, что рук не хватало. Под поля выделили дальние участки, вплотную примыкавшие к Гнили. Меня заинтересовала река, весело нёсшая серебристые воды прямо под вибрировавшую на горизонте Грань.

— Через воду никакая дрянь не проходит, Антип?

— Да куда там, Ваше Сиятельство. Течение-то от имения в Гниль как раз. А из-под Грани давненько ничего не выбиралось. Зато луга Июневка питает. Полноводная, весной разливается — загляденье. Бывает, и дорогу краем подтапливает. Но мы-то люди привычные, Ваше Сиятельство. Павел Александрович, добрая ему память, переправу навёл съёмную. Через эту речку и всё имение прозвали.

— А сколько сёл на моей земле?

Я произнёс и вдруг понял, что даже не запнулся. Не стушевался. Не давил рвущееся «на земле Охотниковых». Я ощущал это место своим. Не то память Матвейкина плотнее с моей сплеталась, не то принял жизнь, как есть. Моя земля. Моя Родина. И защитить её — моё дело.

— Четыре, Ваше Сиятельство. В Июневке у Охотниковых владения обширные. Гниль не смеет сюда лезть.

Конечно, не смеет. Если я в догадках прав, и Евлалия Степановна была магом смерти, значит, в имении должен храниться её артефакт.

Я прошёлся и до скотоводческих построек. Коров было много, навскидку, голов двести только дойных. Овец и коз не наблюдалось вовсе. Зато птичий двор переплюнул мои невесёлые ожидания.

— Антип, а почему мяса на столе так мало? Стадо-то вон какое роскошное.

— Так уговор с Государем же, Матвей Палыч. Вы, видать, в Кроховке-то хозяйством и вовсе не интересовались. Налог берут. Чем жирнее земля, чем богаче выпас, тем большую долю выделяем в казну. В городах-то пасти негде. Вот и жируют…

— В городах производство, — внезапно хмуро вклинился Григорий. — И жировать там некогда. Знати, разве что… Простите великодушно, Ваше Сиятельство. А простой люд работает, не покладая рук, с четырнадцати лет уже принимают. И пайки скромные совсем.

— Да ты не обижайся, Гриш, — с улыбкой остановил я соглядатая. — Каждый кулик своё болото хвалит. Антип в городе-то и не крутился.

— Да что я там забыл-то, среди камней, — пробурчал слуга себе под нос.

— А почему мы мелкий скот не держим? Шерсть наверняка тоже в цене? — перебил я бубнёж Антипа.

— Государь повелел так. Здесь травы хорошие, сочные, удои отличные наши бурёнки дают, мясо жирное. Да и Гниль к нам не лезет. Без шерсти оно всяко обойтись можно, а без пропитания туго…

Я задумчиво кивнул, не выдавая своего замешательства. Впрочем, тут, видимо, и расположение играет роль. До столицы близко, с полсотни километров всего будет. Шерсть-то полежит, а продукты свежими доставить надо…

После краткой обзорной экскурсии я занялся тренировкой. Физическая подготовка Матвейки порадовала, но выносливости парню не хватало. Я, отыскав в запасах одежды простые рабочие брюки, принялся нагружать молодой организм. Антип не без удовольствия подглядывал, шныряя по двору по своим делам. Вот прохвост, а. Чьих же ты будешь…

Едва сдерживая нетерпение, я решил, что к тренировкам неплохо бы пробежки добавить. Бегать в удовольствие будет по утренней заре, когда воздух ещё чистый, свежий, и люди к рабочим местам тянутся. Может, чего и подсмотрю. Но, чтобы убить время, направился лёгкой трусцой маршрут наметить.

Антип моему примеру ожидаемо не последовал. Зато присоединился Гришка. Когда мы, вырвавшись за пределы хозяйственных построек, побежали вдоль кромки луга к ближайшему селу, Григорий неожиданно заговорил:

— Нашли что-нибудь, Матвей Павлович? Вы уж простите, что я наедине без титулов, но мы, в каком-то роде, коллеги.

— Пока ничего, что могло бы свидетельствовать о вине моих родителей, — скупо отозвался я.

— А о невиновности?

— Тоже ничего. Но имение — лакомый кусок. На сравнительно небольшой территории сосредоточился резерв продовольствия. Полагаю, нашлись бы желающие наложить лапу.

Разговор сбивал дыхание. Бежать стало тяжелее. Гришка же ровно держал темп, словно бегать под светские беседы ему было не в новинку. Впрочем, могло и так статься. Магии я в нём не чувствовал из-за кольца, но слабого приглядывать ко мне бы не приставили.

— Маловато для того, чтобы подставить род. Хотя, одно то, что Гниль вашу землю не прибирает, дорого стоит. Вам секрет Охотниковых неведом?

Да чего уж проще, артефакт мага смерти где-нибудь в недрах дома. Или гаража.

— Увы. Я до Гнили прогуляюсь обязательно, вблизи гляну, может, что увижу.

— Много приходилось её видеть?

— В Кроховке-то? Прилично. Подумаю, чем она здесь отличается.

— Внутрь не суйтесь. По крайней мере, без резолюции Анны Михайловны. Без неё сгинете.

Угу, аж десяток раз. Мне без Аннушки-то как раз удобнее будет. Только магию бы раскачать.

— Разумеется, я только вдоль Грани пройдусь.

— Хорошо, Матвей Павлович. Держите меня в курсе.

Да прямо вот после завтрака и стану ежедневно исповедоваться. Раскатал губу.

Не получив от пробежки ожидаемого удовольствия, я повернул назад, едва достигнув сельской околицы. На широком пенёчке сидела девушка, подобрав под себя ноги, и махала мне приветливо. Дуняша.

— Подождите меня здесь, Григорий, будьте любезны, — бросил я и поспешил к Дуняше.

Она склонила голову набок и глянула на меня хитрющими глазами. Ну чисто кошка. Ещё и потянулась сладко.

Наконец, я смог разглядеть её как следует. Простое сельское платье, стянутое поясом, подчёркивало и пышную грудь, и крутые бёдра. Ладная фигурка была у Дуни, что уж и говорить. Анне Михайловне фору дать способна. А гривы похожи у них были. Густые, шёлковые. Только у Аннушки каштановой волной на плечах лежали, а Дуняша лентой перевязала медово-русую волну мелких кудряшек.

— Здоров ли, Ваше Сиятельство? — задорно подмигнула она. Глаза какие задорные. Вроде, и карие, а словно обесцвеченные. Как песок в речке.

— Благодарю, не жалуюсь. Как я тебя встретил вчера?

— Да я к тебе сама пришла, граф Матвей Палыч, — хохотнула девица. — Как Антипка тебя приволок в спальную, так и пришла. Дождалась только, как уйдёт.

— Зачем? Глянулся?

Дуняша томно сощурилась. На щёчках ямочки заиграли.

— Кровь порченная была. Меня притянула. Тебе хорошо, и мне хорошо. А ты цацку-то везде не таскай, Матвей Палыч, загубит она тебя.

Я недоуменно посмотрел на Дуняшу, а она слезла с пенёчка и прильнула к моей груди.

— Хорош ты, граф. Сладкий. Ты когда снова вниз соберёшься, цацку-то не бери. Наверх только через магию родовую можно.

Чмокнула в щёку и убежала в деревню, заливисто хохоча.

Я побрёл обратно, размышляя об услышанном. Выходит, двери изнутри магией отпираются? И какой? Какая в роду у Охотниковых? Но, кажется, ответ на этот вопрос был мне известен.

— На девок потянуло, Матвей Павлович? Дело-то, конечно, молодое, но как бы не помешало…

— Проснулся я с ней нынче утром. Спросить хотел, как встретились.

— А сами не помните? — удивился Григорий.

— Антип говорит, напился я вчера.

— Вот как. Вас опоили, меня внезапно понос пронял… Извините, Матвей Палыч, что без обиняков. Странные дела в вашем имении творятся. Странные.

Едва дождавшись вечера, я поднялся в спальню. Выбор одежды был небогатым, но чёрные брюки и укороченный сюртук меня устроили. Усталость навалилась душным грузом, и я едва поднимал отяжелевшие веки, дожидаясь, пока дом окунётся в сонную тишину.

Конечно, Антип мог и сегодня явиться с приглашением осмотреть мобили. Но на такой подарок судьбы я не рассчитывал. Решил пробиться сам. Идти напролом, конечно, затея так себе, но другого пути в ангар я не знал.

Антип, разумеется, не явился. Но понял я это уже утром, проснувшись в кресле. Вот это сморило меня… Видать, нагрузка непривычная сказалась.

Побегав с утра, я слонялся по имению, прервавшись на обед и тренировку. Антип уже не сопровождал, только приглядывал издали. Работы у него маловато, видать. Надо разобраться с делами и нагрузить моего бдительного опекуна, чтобы головы поднять не мог. После скудного ужина, изнывая от нетерпения, я поднялся в спальню и присел на кровать, вслушиваясь в приглушённые шаги прислуги.

Утром обнаружил себя в кровати, одетым. Вряд ли деревенский воздух так благотворно действует на молодой организм. Скорее всего, меня чем-то опаивали. На пробежке вскользь уточнил у Григория, как ему спалось. В ответ получил удивлённый взгляд. Спалось-то ему хорошо, но ночью собака у кого-то во дворах выла, и Гришка несколько раз поднимался посмотреть, всё ли в порядке.

Следующим днём я объявил голодовку. Сказал расстроенной Прасковье Петровне, что живот крутит от непривычной еды, и не притронулся ни к завтраку, ни к обеду, ни к ужину. Пил колодезную воду. Поднялся в спальню, переоделся, налил воды из графина, побаловать недовольно ворчавший желудок. И, осушив стакан, уставился на него, прозревая.

Проснулся я с рассветом, на полу. Стакан валялся рядом. Да что ж такое-то?! Меня, лучшего разведчика Артели, как кутёнка носом в лужу? Всё, сволочи, доигрались. Я разозлился.

Изменив привычный маршрут пробежки, я свернул в сторону заливных лугов. Пастухи с интересом поглядывали, пока я ползал по лугу, собирая пригоршню нужных трав и кореньев. Гришка, неизменно сопровождавший меня на пробежках, тоже недоумённо косился, но от комментариев воздержался.

— Вспомнил, как маменька с нянюшкой мне в детстве дивный чай заваривали, — сияя счастливой улыбкой идиота, пояснил я. — Вот, набрал, что помню, хочу попробовать рецепт восстановить.

Гришка вгляделся в моё лицо, ища признаки близкого сумасшествия. Думаю, и в народе о чудаковатом графе молва быстро пойдёт. Но я был зол. Зол по-настоящему. Сколько можно меня безвольной куклой туда-сюда кидать? Гришка присматривает, Антип приглядывает, Прасковья опекает, Анна Михайловна, вон, из Гнили чуть не на закорках вытащила, оказывается... Нет уж. Меня голыми руками не взять.

Запершись до завтрака в своей комнате, я разжёг камин и принялся варить снадобье в стащенном из кухни начищенном котелке. Большая часть добытых в Гнили припасов осталась в штабе у Анны Михайловны. Но чутка я себе отщипнул, тщательно запаковав и припрятав среди вещей.

Процесс шёл небыстро: я с раздражением понял, что начал забывать привычные с отрочества рецепты. Да и инструментов нужных под рукой не было. Работал тем, что есть. Чтобы размять листья и перетолочь кусочек скорлупы, к примеру, я утянул из кабинета пресс-папье.

Через три часа работа моя окончилась. Я устроился в кресле, распахнув окна, чтобы проветрить пропитавшуюся зловонием спальню. Не идеально, конечно. Но выбирать не приходится.

Выпив чашку пахучего отвара, я спустился в столовую и с аппетитом накинулся на нехитрый завтрак.

— Отпустило вас, батюшка? — ласково спросила Прасковья Петровна, с умилением наблюдая мой аппетит. — Вчера ни крошечки не съели, голубчик. Так и заболеть недолго.

— Зато водицы перед сном напился вдосталь, — пробурчал я.

Кухарка ласково покачала головой и удалилась на кухню, за переменой блюд. Антип же, напротив, приблизился, щедро подкладывая мне тушёной в сливках капусты.

— В спальной сожгли что, Ваше Сиятельство? Акулька убрать пришла, так бежала до самого двора, чуть ноги не переломала. Воняет, говорит, как у паршивой ведьмы под юбкой.

— Пищеварение подводит, — с достоинством ответил я. — Матушка в детстве чаёк мне заваривала, от расстройства и беспокойства. Вспомнил вот, решил повторить.

— Не задался, видать, чаёк-то… Да разве ж вы травы ведаете, Ваше Сиятельство? Не потравились бы. Вы ПрасковьПетровне скажите, она и заварит. Ручки-то золотые.

Да уж. Хоть капусту потушит, хоть снотворного сварганит. Чудо-умелица. Или Антип все единолично провернул? Да какая разница. Противоядие я сварил, так что теперь мог за себя не опасаться. А что пахнуть буду душисто весь день, ведь пить снадобье перед каждым приёмом пищи надо, так это не мои проблемы.

День просидел за бумагами, пытаясь разобраться в управлении имением. Отчаянно зевая, поднялся после ужина в спальню, привычно напился из графина, и, побродив по комнате, рухнул в кресло.

Антип вошёл через четверть часа. Оценил мой храп, полупустой стакан, усмехнулся и вышел вон. Вот зараза! Ничего, теперь-то я тебя прижучу.

Убедившись, что дом погрузился в сон, я снял кольцо с пальца, перевесил на шнурок, и выскользнул на улицу.

Магия, родная моя, как же я по тебе скучал! Сила ощущалась внутри бурно, словно тоже истосковалась и просилась проявить себя. Удивился, отметив, что поток внутри стал ровнее. И пропускная способность тела Матвейки, вроде, повысилась. Ещё одна загадка. Может, это и есть Дуняшина работа?..

В имении магия бушевала повсюду. Почти как в моей бывшей земле. Если даже не поболе. Сильный у Евлалии Степановны артефакт. И сама она, выходит, не промах, раз столько скопила. Магия буквально сочилась из почвы. Но непривычная, будто две стихии сошлись. Впрочем, так могло и быть: о Павле Александровиче, отце Матвейки, я покуда не знал ничего. Одно хорошо: распознать в слиянии магию смерти даже мне было затруднительно. А чужим и вовсе ловить нечего.

Без приключений добрался до гаража. Некоторое время потратил на поиск рычага, открывавшего потайной проход. В кольце бы в жизни не нашёл. Но теперь магический след манил меня, как пса душистый мясной ломоть.

Оба кода я набрал безошибочно. И ступил на смотровую площадку с победной улыбкой.

Несколько человек, работавших в своих отсеках, подняли головы. Кто-то ахнул. Четверо дюжих молодцев устремились ко мне. Я сплёл сеть, ложившуюся в пальцы легко и знакомо, спеленал двоих, оглушил третьего уполовиненным заклятьем. Четвёртый, крадучись, обходил сбоку. Он не плёл заклятий, поэтому и я решил обойтись кулачными аргументами. Подпустил ближе, поднырнул под удар, подсёк. Мужик устоял. Я извернулся, не теряя инициативы, качнулся вбок, замахнулся обманкой и тут же засадил в подбородок. Руку пронзило болью. Да уж, Матвей Палыч, с непривычки-то оно не сладко. Противник только головой мотнул. Маловато у меня силёнок.

— Что ж вы, Матвей Палыч, простой люд-то крушите? — раздался зычный голос Антипа. Тот, с закатанными рукавами и в кожаном фартуке поверх комбинезона, бежал по центральному проходу. — Возьмите противника себе по чину!

Ах ты, гролк драный!! Оглушив четвёртого мужика небрежной волной силы, я сконцентрировался и ударил по-настоящему. Тёмный вихрь взвился и устремился к Антипу. Тот хохотнул и развёл руки, принимая мою атаку на крепкий, устойчивый щит.

Полноценный щит опытного мага смерти.