Нулевой потенциал

Глава 7. Подложная Шестерня.

— Мама! — тоненьким, не своим голосом завопил я.

Мрачный коридор осветился вспышкой, из комнатного проёма справа ухнуло, заложило уши.

— Матвей Палыч, родненький, шевелитесь, — тихо причитал над головой надтреснутый женский голос.

— Мама! Пусти, Агафья, мама там!!!

— Справится Евлалия Степановна, у неё мастерства всяко поболе будет, да и горничные уже при ней. Торопитесь, Матвей Палыч, вас укрыть велено.

Я задёргался изо всех сил, но Агафья тащила моё худенькое упирающееся тельце, как тяжеловоз гружёную телегу. По ступеням наверх не успевал ногами перебирать, пытался за балясины зацепиться, но суровая нянька пёрла вперёд с упорством ледокола.

Ещё один пролёт, быстрая перебежка по тёмному коридору, бликовавшему слабыми сполохами, захлопнувшаяся за спиной дверь. Звуки сразу стихли, отсечённые мощным пластом древесины.

— Давайте, родненький, не упрямьтесь.

— Агафья, ты зачем меня в шкаф волочёшь?! А ну как пожар займётся?!

— Проход там тайный, Матвей Палыч, не упирайтесь. Быстрее, родненький, быстрее. Ужо по лестнице топают.

В дверь грохнуло, с потолка осыпалась побелка. Агафья зашвырнула меня в шкаф, следом сама влезла. Сразу стало тесно и душно. И страшно. Но страх не обездвижил, наоборот, пробудил новую волну ярости. Там маменьку убивают, а я тут по шкафам отсиживаюсь! В дверь снова грохнуло, затрещали доски, Агафья, придушив меня полным телом, пошарила по стене. Заскрежетало едва слышно, простенок ушёл вниз, сразу стало привольнее. Потянуло горячим и сухим воздухом. Агафья втолкнула меня в проход, протиснулась и быстро закрыла за нами перегородку. Звуки теперь убавились до тонкого гула, только вздрагивал особняк от мощных магических ударов. Я пробежал несколько шагов, когда меня замутило, и перед глазами замерцали тёмные мушки.

— Матвей! Матвей Палыч! Степаныч, как тебя там, очнись!

Я разлепил глаза. Надо мной зависло каштановое кудрявое облако.

— Напиться дайте, матушка… — прошептал я и вновь провалился в безвременье.

— …пей, дитятко, пей, — к губам прижимается холодное, скудными глотками льётся в горло вода.

— Евлалия Степановна, дайте я похлопочу, вам себя надо в чувство привести.

— Чаю крепкого сделай, Агафьюшка. Обоим. Друг мой, спасибо тебе, увела Матвейку, успела.

— Да как не увести, Евлалюшка Степановна. Я перепугалась насмерть. Как вы жечь нападавших начали, сразу поняла: прятать мальца надо. Тряслась, что не поспею. Только навряд ли нас в покое оставят. Сердцем чую, ещё придут за ним.

— Убережём. Теперь убережём. Они лицо своё показали, открыто осмелились напасть. Паша едет уже. Как здесь будет, увезём Матвейку. Продержимся, не горюй, Агафья. А ты с ним поедешь.

— Сердце моё болит за вас. Как вы без поддержки-то останетесь? Может, Захара с Пелагеей отправить? Сильные, уберегут.

— Нет, Агафья. Сама езжай. Лучше тебя и Захара никто Матвейку не выучит. И Полю возьми, правда что. А со мной останутся Маша и Лиза. Мы негодяев сегодня втроём под стопку блинов раскатали. А Паша теперь ещё своих людей выставит. Сдюжим.

— Мама, — шепчу я и отчаянно вжимаюсь в родное, горячее тело. От маменьки пахнет гарью и полевым ветром. Значит, устроила бурю. Цел ли особняк?

— Очнулся, Матвейка? — лицо тонкое, белое, без следа загара. Глаза большие, голубые. Волосы как лён, зачёсаны гладко и в тугой узел стянуты. Не растрепались даже. Одежда вон грязная вся, где подпалины, где в пепле измазана. Только шаль на плечах тёплая, пушистая, вязаная. Агафьина.

Хорошо мне, тепло и безопасно. Хочется зажмуриться и заснуть в объятьях, как засыпал раньше, маленьким. Мама вдруг рвано вздыхает и начинает жарко и беспорядочно целовать мой лоб, щёки, глаза. От смущения уши пылают. Пытаюсь отстраниться, и мать останавливается.

— Уехать тебе надо, сердце моё. Далеко, подальше отсюда. Чтобы не нашли. Редко будем видеться, дитятко. Но так надо. Прости, малыш.

— Я с тобой хочу! Я тоже буду сражаться!

— Нельзя, Матвейка, — серьёзно и грустно отвечает мать. — Если они тебя найдут, всё прахом пойдёт. Тебе в силу надо войти. Выучиться. Тогда и встанешь на защиту Государя и земли родной. А пока спрячем тебя так, чтобы ни одна лиса не пронюхала. Рано ещё, малыш. Рано.

— Маменька, я с тобой, с тобой! Я могу, я умею…

Отчаянно цепляюсь за исчезающее тепло. Реальность окатывает холодом льющейся воды.

— Матвей? Матюха? Поговори со мной, не молчи! Горячий весь… что тебе дать-то? Матюха, купол выстави обратный! Иначе я тебя прям так лечить буду, и пусть хоть вся Гниль сбежится!

— Не тараторь, Ань. Голова болит. Дай мне…

…под ногами поскрипывают половицы. Крадусь, но всё время забываю, где переступить. В доме соглядатай, теперь уже ясно. Стало ясно, когда Агафью нашёл бездыханной. Отравили. Твари. От маменьки письма приходят одно мрачнее другого. Храбрится, пытается меня ободрить, но ясно, что дела наши плохи. На семью Охотниковых поклёп возводят. Если удастся негодяям чёрное дело провернуть, весь род падёт.

Пишу в ответ так же скупо, с показной бодростью, обиняками. Маменька прятаться велит, намекает, чтобы через Гниль уходил. В неё погоня не сунется, побоится. А у меня избушка в лесу за Гнилью заготовлена, как раз на такой случай. Припасов за пять лет насобирал достаточно. Долго смогу держаться.

Но последнее письмо пришло почти месяц назад. И на моё ответа не последовало. А слухи один мрачнее другого ходят. Вчера вообще услыхал, что арестовали родителей моих. Да быть такого не может! Они же всегда за Императора стояли, какой арест? Неужели Его Императорское Величество клевете и доносам поверил?

И ведь довериться никому нельзя. Захар за меня жизнь положит, не сдаст. Но если ему в голову полезут, вскроют, как консерву, всё выпотрошат. Беречь моих слуг никто не будет. Пелагее вот можно, у неё ментальная защита крепкая от рождения, до дна не пробьют.

Но что-то меня тревожит Полюшка наша. Как бы не она Агафью-то потравила. Свой кто-то, гадёныш, предал. Близкий. Кто все ходы и выходы в поместье знает. Зачем меня маменька с папенькой спрятали, знает. Какие секреты в поместье надо искать, знает. Поля, некому больше. Видать, раскусила её нянька моя.

Значит, один ухожу. А сердце тоска берёт. Тяжело бросить поместье, где восемь годков прожил. Уже родное всё. Да и с Настенькой теперь на полпути всё бросить придётся…

При воспоминании об Анастасии Ильиничне тело налилось сладкой истомой. Она уже намекала мне, что не прочь без нянюшек встретиться. Тёмной ночкой в рощу уйти. Ох, как хочется. Глядишь, и разговорчивее станет Анастасия Ильинична, а мне всего выспросить-то немного осталось. Жалко бросать.

Встряхнувшись, я отогнал воспоминания и решился. Уходить надо. Иначе всё зря. Только тайник запечатаю, и ходу. Ночь безлунная, застигнуть некому.

Крадучись, я поднялся в мансарду, но приступить к делу не успел. С улицы раздался шум. Стук копыт, выкрики. Выглянув из маленького округлого окошка, различил конный отряд человек в десять. Да что б меня… Не успел. Государевы люди на пороге.

Кидаюсь к тайнику, прикладывая колечко, тороплюсь наложить плотную печать, но удача мне снова неверна. Дверь распахивается, на пороге Пелагея. Бледная, встревоженная, глаза горят.

— Матвей, собирайся, на пороге сыскари. Хотят тебя в столицу забрать.

— Сама постаралась? — хищно оскаливаюсь, незаметно собирая на пальцах заклинание.

— О чём ты? Матвей, некогда. Идут за тобой. Мы не сможем тебя отстоять. Надо хитростью. Запомни: я для тебя обратным заклятьем зачаровала три шестерёнки. Одна в поместье, одна в тайнике у дуба, одна у отца в сокровищнице. Неприметные, на выдохшийся артефакт похожие. Такие продают в коллекцию. Доберёшься — сломай. Или сами лопнут, когда магию восполнишь. На себе только носи, у тела.

Я уже не слушал, что говорит Поля. Зубы мне заговаривает, не иначе. Первая моя настоящая учительница, кроме нянюшки Агафьи. Первая моя женщина. Всего на пять лет меня старше, она всегда была рядом. Верным товарищем. Никто и не подумать не мог, что Пелагея — мой лучший сторожевой пёс. А оно вон как оказалось. Сдала.

— Ты меня вообще слышишь? Ааах, ладно. Забудь!

Заклинание ударяет в грудь так внезапно, что я едва успеваю вздёрнуть щит. Тот отражает удар и рассыпается, не пожирая больше силу. Всё, как ты меня, Полюшка, выучила.

— Ты чего? — ошарашенно кричит она. — Матвей, времени нет спорить. Тебе надо магию заблокировать, иначе казнят. Откройся, Матвей! Откройся! Забу…

В горле у Поли булькает, губы окрашиваются кровью. Пальцы судорожно с мясом выдирают пуговицу, вспыхивает кратко заклятие. Захар вытаскивает кинжал, не обращая внимания на брызнувшую кровь. Тело Поли валится, в последнем жесте вытягивая ко мне руку с зажатой пуговкой.

— Захар, ты вовремя. Поля предательница, она привела сыскарей. Надо спрятать…

— Так сюда давайте, Матвей Палыч, ужо я спрячу, — хитро прищуривается Захар и бьет ослепительно белым лучом.

Щит и натренированная Пелагеей реакция выручают второй раз. Не теряя ни секунды, я запечатываю тайник в стене заклятием. Всё. Ни найти, ни вскрыть теперь. Хрена лысого вы получите, ублюдки, а не секреты мои.

Захар звереет на глазах, кидает одно заклятие за другим. Что-то отбиваю, от чего-то уворачиваюсь, шустро прыгая по комнате. Оказываюсь рядом с Полей, и вдруг меня пронзает осознанием: она осталась мне верна до конца. Спасти пыталась. Подсказать выход. Что она кричала? Магию заблокировать? Забыть? Резко склоняюсь и забираю из ещё тёплых пальцев пуговку. Сжимаю в ладони. Боль пронзает до жил, глаза слепнут от удара. Меня откидывает назад. Пуговица в руках рассыпается прахом. В дверь вваливаются двое сыскарей. Оглушённый, поднимаюсь на ноги:

— Господа, вы как нельзя вовремя. Мой слуга пытается меня убить.

— Убить? Вас? — хмыкает полный мужик с пышными усами. — Это вы, скорее, его по комнате размажете.

— Я?! — от удивления глаза выкатываются вперёд. Меня мутит. Видимо, из-за удара Захара. И что ему в голову взбрело?.. — Это невозможно, господа. Я не владею магией. У меня нулевой потенциал.

Телу оказалось тепло и уютно. АнМихална бормотала что-то вполголоса, пытаясь определить повреждения. Кажется, ругалась. Кажется, не благородно. Я слабо улыбнулся, попытался её окликнуть и вновь рухнул во тьму.

Глаза заплыли и почти не открывались. Били меня мало, больше магией потчевали. От ментальных зачисток я уже почти не соображал. Голова ныла постоянно, мерзко, тупо, от бровей до темечка. Боль вгрызалась с новой силой даже при попытке скосить взгляд. Поворот головы, казалось, меня убьёт.

О том, что мои родители казнены, я узнал на первом же допросе. И не только они. Слуги близкие, которых в имении изловили. Все до единого. По обвинению в измене.

Обыск проводили при мне, но я, отсутствовавший в родном доме восемь лет, ничем помочь не мог. Уезжал я отсюда десятилеткой, пацаном сопливым. Если у родителей и имелись какие тайники, мне о том было неведомо.

Радостью голоса сыскарей наполнились в сокровищнице, едва они обнаружили шестерню, небрежно покоившуюся на бархатной подушке.

— Откуда она у ваших родителей, Матвей Павлович?

— Понятия не имею, — честно пожал плечами я. — Должно быть, папенька купил на аукционе. Маменька моя всегда была охоча до безделушек. Её, наверное, порадовать хотел.

— Не притворяйтесь, Матвей Павлович! Это та самая шестерня, которая пропала из крепости вокруг столицы?

— Я не знаю, господа. По мне так обычная безделушка.

Смешки.

Я пожал плечами. Я не умею чувствовать магию. Не с моим потенциалом.

— Зачем вас укрыли в Кроховском имении?

— Так я ж ни к чему не пригоден. Магия по нулям. Учить меня было нечему. Отец готовил поступать в воинское училище. Честной простой службой послужить Государю, коли магией не одарён. Как раз к осени я должен был в столицу вернуться. Тренировался покуда. Тело закалял.

Вновь смешки. И затяжные допросы с мучительным взламыванием сознания. Я понимал, что обвинение против меня выдвинуто весомое. Но и вправду не имел никакого понятия о делах родителей. Мне нечего было ответить, кроме как «не знаю».

Мочалили меня почти месяц. А я весь месяц думал о шестерне. Что-то в ней было такое, притягательное. Родное и близкое. Хотелось взять её в руки и держать при себе. Возможно, память о родителях взыграла?

Скорбеть я не успевал. Тяжело горевать, когда сам едва живой от постоянных магических атак. Это маги умеют восстанавливаться, а мне-то куда с государевыми людьми тягаться? Оставалось только сжимать зубы и отвечать. Честно, как на духу.

Да и не верил я, что маменька с папенькой могли про Императора недоброе замыслить. В нашей семье служение Отечеству всегда почиталось. Считалось единственным предназначением благородной крови. Государя Императора уважали, отец всегда отзывался о нём в самых благоговейных выражениях.

На очередном допросе я узнал новости. Шестерню попытались украсть. Нападение отбили, но моих мучителей оно изрядно огорчило. Меня расспрашивали теперь о людях отца. Но что я мог рассказать? Из наших людей я знал только Агафью, которая недавно от сердца преставилась. Пожилая была нянюшка моя. Да и я сорванцом ей много крови попортил. Не выдержало сердечко. Да вот Захар, который в приступе безумия убил Полю и меня пытался. Никаких других слуг я близко не знал.

Однажды вызвали меня, позволив умыться и привести себя в порядок. Говорил со мной серьёзный тип. Важный, заносчивый. Одежда гражданская, знаков отличия нет, но я чуял, что не посторонний человек. Начальник. Бросая на меня пронзительные взгляды из-под широких, густых бровей, поведал мне о решении Государя помиловать Охотникова Матвея Павловича и дать шанс выслужиться перед короной. Загладить, так сказать, вину рода.

Требовалось доехать до Приморска, доставить туда Шестерню. А два отряда с подложным грузом направлялись напрямую к опустевшей крепости, чтобы отвлечь внимание. Я же должен был в Приморске зайти к градоправителю и встретиться с Потаповой Анной Михайловной. Вручить ей Шестерню и передать рекомендательные письма. Меня определяли на учебу в самое дальнее, самое плохонькое военное училище. С глаз долой, из сердца вон. Чтобы в столице не мутил воду, значит.

Поначалу всё шло гладко. Ехали поездом, под землёй. Вышли на вокзале, в пятнадцати километрах от Приморска. И там начались странности. Мобиль ожидавший нас, не завёлся. Поломан оказался. Отремонтировать быстро не было возможности, детали только в городе достать можно. Пришлось идти пешком. И на нехитром пятнадцатикилометровом марше я потерял всех пятерых сопровождающих, отправившихся со мной под видом слуг.

Почти у границ города меня начали преследовать. Я побежал, как волк от флажков. И тут дорогу пересекла Гниль. Испугавшись, я заложил крюк, силясь её обогнуть. Заплутал, сбился с дороги и вышел к Приморску со стороны порта только под вечер. Спросил дорогу у прохожего, но выбрал не того человека. Любезные указания завели меня прямиком в портовые склады. Где и зажали меня в тёмном углу двое.

Последним, что я помнил, был острый удар в голову. И горячее, прожигающее подкладку касание шестерни.

А потом наступила тьма.

Я открыл глаза и снова закрыл их. Надо мной полыхало белым перламутром. Тёплая магия обволакивала тело, мягко проникая в каждую пору. И только грудь невыносимо жгло.

— Ань, хватит, — рявкнул я, осознав ситуацию. — Ты чего это удумала? Сюда сейчас не только твари сбегутся, сюда вся Гниль стянется.

— Мне плевать! Ты бы себя видел! Глаза ввалились, кожа натянулась, горишь весь, как чахоточный! Я без тебя всё равно отсюда не выберусь!

Не слушая причитаний, я остервенело сдирал с себя куртку. Грудь пекло так, будто я на углях задремал. Выдравшись из рукавов, я раскрыл тайник, вытряхнул на землю монеты. Шестерня выкатилась последней. АнМихална ахнула.

— Всё-таки, донёс… Матвей, но почему ты не отдал сразу…

Шестерня, раскалившаяся добела, вдруг почернела и рассыпалась прахом.