Нулевой потенциал

Глава 27. Игрушечный заговор.

— Ребёночка… — прошептала Дуняша.

Я отстранился, тряся обожжённой ладонью. Нет, в пацанских грёзах мне, конечно, мечталось, что все окружающие девки начнут гроздьями в мою койку валиться… И не сказать, что мечты не сбылись. Но прежде во мне видели богатого помещика, сильного мага, лучшего разведчика Артели… Да просто нормального зрелого мужика. А здесь?.. Сопливый юнец, опальный граф с хвостом проблем и подозрений, возможно, богатый, но… Что ж на меня так все вешаются?

— Дуня, — строго сказал я, глядя в затянутые поволокой глаза, — зачем тебе ребёночек?

— Ну как, зачем? — удивилась та. Аж глаза прояснились. — Мне годков-то уже много. Дитятко хочу.

— Ну так и иди замуж! Зачем тебе байстрючонок-то? И так отказа ни в чём не знаешь, живёшь как сыр в масле.

Дуняша уставилась на меня во все глаза и расхохоталась заливисто.

— Ох и дурной ты, граф… Зачем мне замуж? На селе ни одного смертника нет. Только ты. Не с Антипом же мне любиться, в самом деле! Родная же кровь!

И тут до меня дошло.

— Ты мага смерти родить хочешь, что ли?

— Хочу, — жёстко сказала Дуня, разом посуровев. — И сына хочу. И дочку. На шею вешаться не стану, без надобности мне оно. Велишь замуж выйти за кого — выйду. Но рожать от тебя стану. Мы оба одной магии. Нельзя нам никак без потомства, граф.

— Ты за этим ко мне в койку полезла? — открытие отозвалось горечью. Раскатал губу на собственную неотразимость, а оно вон как.

Дуня кивнула.

— Что, не люба оказалась? Не хороша?

— Да хороша, — протянул я, хотя ни черта не помнил из общей ночи. Но тоска в девичьем взгляде легко подбивала на ложь. — Антип как на это посмотрит?

Разумеется, мне, по большому счёту, дела до мнения Антипа быть не должно. Но раздор в команде к добру не приведёт.

— Хорошо посмотрит, — ласково улыбнулась Дуняша. — Благостно. Он — маг смерти. И он ваш слуга, Ваше Сиятельство.

Ох и хитра лиса. На вид простая да полоумная, а котелок у бабёнки варит. Вон как мной крутить пытается. Хотя, пришлось признать, что логика в её словах есть. Заделать наследничка да с моей магией…

— Дуняша, расскажи про себя, — попросил я, усаживаясь на влажную траву. Хотелось вытянуть ноги и спину расслабить. А лучше лечь и продрыхнуть дня три, что медведь в спячке.

— Да что мне про себя рассказывать, граф, — она уселась рядом и осторожно примостила голову на плече. — Родились мы с Антипкой магами. Братец старшой у меня. И магия у него рано проявилась. В тринадцать лет его ПалЛяксаныч к себе забрал, обучать. К пятнадцати ЛяльСтепанна магию прочуяла. А у меня тремя годками после проявилась. Тут уж ЛяльСтепанна меня и схоронила.

— Зачем?!

— Чтобы не забрали, — слегка пожала плечами Дуняша и тут же прижалась крепче.

— Кто? Кто должен был тебя забрать, Дуня?

— Ну, те. Другие маги.

— Матвей Палыч! — окликнул от мобилей Антип. — Пора. Погрузили.

Я с сожалением отстранился от Дуняши и потрусил к мобилю. Нас ждала плотная работа по переброске грузов в ангар. Как бы ни хотелось продолжить разговор, но партия сырья для мотков сама себя не приготовит.

В имении я появился после обеда, сжевал поданную сочувственно причитавшей Прасковьей кашу, не ощутив ни вкуса, ни сытости, и вырубился в своей комнате мёртвым сном.

Разбудил меня Антип. За окном разгулялся ветер, сизые пухлые тучи ворчали, сталкиваясь боками. В воздухе висело ожидание дождя.

— Поднимайтесь, Матвей Павлович, — с жалостью произнёс Антип, хотя на самого смотреть страшно было. Лицо белое, как у покойника, и иссиня-чёрные тени под глазами. — Седьмой час уже. Смеркается. Хоть за тучами и лучика не видно. Но нам непогода только на руку была. А вы вставайте. Надо на людях показаться. С Тихоном переговорить. АнМихалне доложиться. И вот, забыли вы.

Кольцо! Тварево кольцо! Я не помнил, как вчера выдрался из грязного комбинезона, как наощупь влез в свою одежду и едва не ползком добрался до дома. А про кольцо забыл!

— Ванна готова. Прасковья через полчаса ужин подаст. Некогда нам отдыхать, Матвей Палыч, — развёл руки в извиняющемся жесте Антип.

— Сам хоть поспал? — подскочив в кровати, я обнаружил, что раздеться забыл. Шею сдавил ворот рубахи. Зудом отозвался тугой пояс брюк. Ну, хоть сюртук скинул.

— Три часа. «Сенцо» наше уже перебирают. Я всех, кого мог, переключил. Постараемся успеть. Ночью ещё потаскаю.

— Помню. Приду.

— Вы отоспитесь лучше. Нам вас выжимать досуха никак нельзя.

— Гришка где?

— Спит. В гараже. Измаялся парень. И мне нужно будет, чтоб он ночью подсобил снова. С «сеном». Позволите?

— Конечно. Не умори его только. И надо потом с Дуняшей потолковать насчет него. Как прикрыть.

— Сделаем завтрева.

Антип оглушительно зевнул, извинился и покинул комнату.

Посвежев после ванны, я оделся и первым делом направился к скорофону. Аннушка ответила так быстро, словно дневала и ночевала у аппарата.

— Где тебя носит?!

— Ты забыла «добрый вечер» и «ваше сиятельство», — улыбнулся я.

— И где Ваше Сиятельство шляется этим добрым вечером? — Аннушка на провокацию не поддалась.

— Так выполняю государственное дело, АнМихална. Готовлю партию сырья для моток. Маржинов торопил почти неблагозвучно.

— Сам ходил?

— Сам. Я же предупреждал.

АнМихална вздохнула.

— Хорошо. Я тоже кое-что накопала, Матвей. Но по скорофону не хочу. Срочности никакой, но, может, вдвоём что надумаем.

— АнМихална, я в Москве появлюсь не раньше понедельника. Постарайся придержать информацию до меня.

— Придержу. Береги себя, Матвей… я скучаю.

После скорого ужина я засел в кабинете, передав через Прасковью приказ горничным подготовить родительскую спальню. Мотаться между комнатами надоедало. За стеной раздались приглушенные голоса Акульки и Авдотьи, весёлые, жизнерадостные. А я уселся за родительский стол, приготовившись шагнуть во тьму. Настала пора разобраться с документами.

Что же такое узнали Охотниковы, чтобы поплатиться за знание жизнью? Если игра ведётся на таких высоких ставках, если у противника имеются маги смерти, то ценность Июневки как источника ресурсов падала до нуля. Отстроить ангар, организовать работу, собрать штаб изобретателей — сложно, но не слишком. Да, можно прийти на всё готовенькое. Если быть абсолютно уверенным, что люди Охотниковых станут работать на врага. Но, похоже, с мозгами в Российской Империи двадцатого века всё обстояло куда лучше, чем с Гнилью. Дирижабли, скорофоны, подземные поезда, перемещавшиеся на невероятной скорости. Нет, маловероятно, что враг стал бы рисковать ради кучки блестящих умов. Не то.

Я откинулся на стуле, не спеша погружаться в бумаги. Понять бы, что в них искать. Думай, Матвей, думай. Ты в Гнили выжил, тебе ли пасовать… Хм. Гниль. Вот оно. Точно. Враг имеет в своём распоряжении магов смерти. Но очаги закрывать не торопится. Значит, Гниль ему зачем-то нужна…

И тут же меня озарило вторым открытием. Бунт! АнМихална говорила о бунте. Ох, как бы сейчас Гришка пригодился. Он наверняка смог бы мне выдать полную информацию.

Стук в дверь перебил мои мысли.

— ВашБродь, можно?

— Заходи, Тихон, — я сел поудобнее и указал шофёру на кресло напротив. — Как обустроился?

— Спасибо, ВашБродь, по гроб жизни обязан буду! — Тихон, едва усевшись, вскочил и принялся кланяться. Но в исполнении отставного Летучего комичными поклоны не смотрелись.

— Сядь. Отблагодаришь верной службой. Дом подошёл?

— Как нельзя лучше! Изба просторная. Мужики подсобили, поправили, где надобно было. Жена не нарадуется. Велела кланяться и на пироги звать. Я вас весь день искал, но не нашёл.

— Я по имению носился с Антипом. Дела принимал. Приду на пироги в другой раз. Всенепременно приду, только вот разберусь маленько с делами, а то не то, что на пироги, пожрать нормально минуты нет. А скажи мне вот что, Тихон… Ты говорил, что тебя со службы попёрли, когда граф Потапов погиб. А до этого ты где служил?

— Так в Московском уезде и служил, ВашБродь, — Тихон несмело присел, держа спину ровно. — Сашку Синицына, юнца желторотого, обучал мобилем править. Теперь они вон что, Александр Егорович, целый капитан. Да вы не смотрите, что он суровый. Он парень-то хороший. Справедливый. Цепкий. И умный.

— Умный, — побарабанил я пальцами. — Это мне и нравится меньше всего… Тихон, а когда бунт был, в девятьсот семнадцатом, ты служил?

— Конечно, ВашБродь, — удивлённо подтвердил Тихон. — Я с девятисотого, как мне двадцать годков стукнуло, и служу. Служил.

Оговорку я мимо ушей не пропустил. Может, не в силах отставной вояка смириться с увольнением. А может, и не увольнялся он вовсе.

— Бунт застал?

— Да как не застать-то, ВашБродь? Всех Летучих туда кинули. Смертники, стервецы, народ подбили. Много тогда вышло на площади. Да приказ отдан был гражданских щадить. Мы ужом вертелись, ища иголку в стоге сена.

— Гражданских? Армии у бунтовщиков не было?

— Да какая армия, — отмахнулся Тихон. — Ежели бы у них армия была, разве ж мы бы справились? Не-ет. Бунтовщики мелкими группками ходили. Хоронились, сами не показывались. Смуту сеяли. Магией работали.

— А Крепость? Стояла?

— А что ей сделается? Стояла. Туда стянули государственные силы. Армии-то государевой под Москвой не было. Вся рассредоточилась по стране, чтобы, значит, на угрозы реагировать. Да не так-то много той армии и осталось. Всё, что было, бросили на защиту от Гнили. Да только армейские там больше лясы точили, в Крепости.

— То есть, по Крепости никто не ударил? — всё больше хмурясь, уточнил я.

— Нет. Народ взбаламутили, перепугали. Беспорядки устроили. Взрывы в центре были, это точно. Домов изрядно пострадало. Мы сдержали, и помощь от благородных пришла. И матушка ваша, Её Сиятельство Евлалия Степановна Охотникова, тоже привела силы в подмогу Государю Императору. Его Императорское Величество Константин Алексеевич даже выходил говорить к народу.

Игрушечный переворот какой-то. Пришли, повзрывали, постреляли, потешились. И ушли, оставив на поле кукольного боя часть погибших соратников. Зачем?

— Ладно, Тихон. Вот тебе моё распоряжение. Нынче у нас какой день?

— Так субботний, ВашБродь, — удивлённо ответил Тихон.

— Ага. Даю тебе ещё выходной, завтра. Жалование тебе Антип Макарович выдал? Авансом, за первый месяц, на обустройство?

— Так точно, ВашБродь.

— Ну так иди, обустраивай семейное гнёздышко. В понедельник в Москву едем. Возможно, долго не получится с родными повидаться. А пока мне дела свои порешать надо.

— Так я вот о чём, ВашБродь, — оживился Тихон. — Тут, на селе, нашёлся один ветеран, из Летучих. Ещё раньше меня служил. Так мы посидели, погутарили, помянули товарищей общих. И вот нам какая мысль пришла. Отставные служивые — люди не старые. Других профессий не имеют. Это я вон, шофёр, крепкие руки всегда работу найдут. А у многих и того нет. А пенсия, в общем, хорошая, но разве ж разгуляешься, да с семьёй?

— И?

— И подумал я тут, — воодушевлённо продолжил Тихон, аж приподнявшись из кресла. — Может, вам отряд набрать? Ну, из отставных? Они, может, люди немолодые. Но умом крепки. Да и мастерство не пропьёшь. А у вас завод вон без охраны. Да и в Июневке не помешало бы. После того, как на вас покушались. А то, может, мы с Иваном покумекаем? Ну, с ветераном этим. Товарищей поспрошаем? Я бы вам верных людей привёл, Ваше Сиятельство!

Я улыбнулся краем губ. Если ты, Тихон, под чужую дудку пляшешь, то идея отличная. Обложить меня и пасти всем скопом.

А если нет? Если он всерьёз старается? Да и, правда его, охрана нужна. А людей все одно со стороны набирать. Где ж мне верных-то взять?

— А славно ты это придумал, Тихон Петрович, — одобрил я, выудив из памяти отчество шофёра. Тот аж приосанился. — Действуй. Переговори с людьми. Как будешь готов, список мне подашь, а там я уже побеседую.

— Спасибо, Матвей Павлович! — подскочил Тихон и снова принялся кланяться. — Спасибо! Для многих это — единственный шанс службу продолжить.

Ага. Конечно. Отставных вояк с боевым опытом Летучих и в поломойки нигде не наймут. Верю.

— Иди с миром, — отпустил я шофёра и, едва дверь закрылась, снова откинулся на спинку кресла. За стеной раздался невнятный хохот горничных. Интересно, как хорошо слышно из спальни, что в кабинете говорят?

Итак, маги смерти спровоцировали бунт, но Крепости трогать не стали. Занятно. Если мне бы пришла в голову идея свергнуть Императора, то первое, что бы я сделал — убрал бы защиту Крепостей. Гниль бы пустил. Подклады-манки по городу разложил. И пока Летучие наперегонки с армией травили бы тварей, спокойно занялся свержением Государя. Зачем мне гражданские сдались?

Нет, тут что-то не то.

И Гниль мой неведомый враг сохраняет, и города от неё бережёт.

Что могло ему потребоваться у Охотниковых? У него есть маги смерти, спрятавшиеся в Гнили, и, видимо, постепенно терявшие рассудок, если АнМихална со своим почти взаправдошным Сыском умудрялась их отлавливать. Маги смерти, через триста лет после распада Артели, требовали обучения и подготовки…

Мне стало жарко. Ладони вспотели и заскользили по деревянным подлокотникам.

Магов смерти надо учить. А ЛяльСтепанна — опытный и сильный маг. Сильный настолько, чтобы курировать добычу ресурсов, помогать в изобретении гнилемобилей, самолично расчленить паучицу и извлечь нужные железы, не отравившись. Искусная достаточно, чтобы плести охранки, как у моего отца, Степана.

Неужели я ошибся?

Неужели заговор, и правда, был, а Евлалия Охотникова стояла у самой его вершины?

Жар добрался до спины, выступив потом. Я поднялся, рывком распахнул окно и вдохнул бодрящую свежесть. Дождь колотил крупными каплями, бил в лицо и грудь, но я не обращал на него внимания, алчно ловя формировавшуюся мысль.

Или наоборот? Что если Евлалия не возглавляла, а обнаружила заговор? Что если именно её усилия позволили выявить и изловить магов? Что если она мешала неведомому серому кардиналу расставлять свои сети?

Я опомнился и прикрыл окно: на подоконнике уже собралась лужица, а рубаха на груди насквозь вымокла.

То, что происходило в ангаре Охотниковых, отвечало уставу Артели. Пока что ничего, порочащего честь родителей Матвейки, мне обнаружить не удалось.

Права Аннушка, мне оставалось только ловить неведомого врага на живца. И, если я правильно понял, по-настоящему я стану его раздражать, если начну закрывать очаги. Что же, на этом и следует сосредоточиться.

Оставшийся вечер прошёл в полусне. Переговорить с Антипом не удалось. Обязанности по имению поглотили его целиком. Я вновь задумался об управляющем. Антип слишком ценен на своём месте, чтобы нагружать его руководством.

Дуняши тоже нигде не было, хотя я прошёлся до деревни и намотал кругов пять, безрезультатно выискивая в девушках знакомое лицо.

Перед сном вяло потренировался: тело ещё ломило от нагрузки в Гнили. И, едва дождавшись, пока имение погрузится в сон, ускользнул в ангар.

Там было пустынно. Многие рабочие места стояли, чисто прибранные. Я поначалу удивился резкой перемене, но потом понял, что люди, весь день обрабатывавшие паучьи нити, должны были хоть когда-то отдыхать. Надеясь отыскать кого-то из знакомых, я прошёл в подземный гараж и едва успел отскочить, когда из второй двери вылетел Прохор.

— Ваше Сиятельство! А я как раз за вами! Нападение там! Антип вступил в бой!

— Где? Как?

— В Гнили!

Я бежал за Прохором, пытавшимся мне что-то объяснить на ходу. Но понятнее ситуация от отрывистых фраз не остановилась.

Второй мобиль разгружался. Оставшись без сменного шофёра, Антип ездил без остановок, чередуя транспорт. Он приводил один и тут же отправлялся на втором. И сейчас свободный мобиль стоял, загруженный по уши. Рисковать сырьём было нельзя.

— Сколько времени займёт разгрузка?

— Четверть часа, Ваше Сиятельство! — отрапортовал один из работников, бережно вынимая «сноп». Требовалась осторожность, чтобы не повредить нити, хоть и покрытые коркой льда.

Я беспомощно оглянулся.

— Как далеко они от Грани?

— Километра четыре будет, — быстро ответил Прохор.

— Есть же третий мобиль. Можно на нём?

— Да, но его вывести надо. Подготовить. Та же четверть часа, — покачал головой Прохор.

— Расслабились вы… Большой мобиль на ходу? Новый?

— Да, но…

— Тащи накопители, открывай ворота.

— Но, Ваше Сиятельство, там два водителя надобно! Вы один! Вас опустошит!

Я остановился и посмотрел на Прохора в упор. Тот проглотил новые возражения и исчез. Я быстро снял кольцо, сунул его в карман и бегом вернулся к мобилю. Влетел в кресло, защелкнул ремни, кивнул Прохору, привычно расставившему в ложах накопители. И удивлённо моргнул, когда тот плюхнулся рядом, пристёгиваясь.

— Я вас одного не оставлю, Ваше Сиятельство. А потом хоть расстреляйте.

Я положил руку на руль и дал магический импульс. Запястье моментально онемело: сосал магию мобиль куда мощнее. Отщёлкнул рычаг, настроился и повёл громоздкий транспорт вперёд.

Громоздкий, но плавный и чуткий, как хорошая любовница. Мы выскользнули из ворот немного правее, чем в прошлый раз: новый мобиль я выводил прямо из экспериментального отсека. Быстро сориентировавшись на местности, я преодолел брод, вышел носом на Грань, активировал накопитель и устремился в пробой.

Прохор отщелкнул рычаг питания, едва мы нырнули в Гниль. Руку немного отпустило.

Четыре километра — такое малое расстояние, когда впереди ведётся магический бой. Тусклое небо Гнили до самого горизонта расцвечивали яркие сполохи.