Нулевой потенциал

Глава 4. Хищное Нутро.

Ставни затрещали и брызнули во все стороны щепой. Анна Михайловна отпрыгнула от стола и вскинула руки, сплетая непонятное мне заклинание.

Двое дюжих молодцев скрутили мне руки и потащили в сторону двери.

Из щели, проделанной в ставнях, высунулись две мощных хитиновых лапы и уцепились за стены. Я с трудом сосредоточился на потоках магии вокруг Аннушки. Теперь они ощущались куда отчётливее. И природа этой магии… Я запаниковал.

— АнМихална, назад.

Голос прозвучал веско и уверенно. И заставил конвоиров отпустить меня. Аннушка зыркнула в мою сторону, заклинание сорвалось с её пальцев и ударило светлым сполохом в протискивающуюся морду.

Да чтоб ей ведьма плешивая на подол наступила, нельзя магию жизни им давать!

Морда довольно чавкнула и прибавила в весе.

— Назад, Аня, мать твою, назад! — заорал я, сплетая сеть. Но было поздно.

Гнилостный паук протиснулся в щель и алчно бросился к источнику пропитания. Я успел вздернуть магию и сплести сеть наполовину, когда мощное тело ввалилось внутрь, заполнив комнату. Хитиновая лапа сграбастала Анну Михайловну. Ожидаемого женского визга не последовало: Анна, задыхаясь в плотных объятиях, отплюнулась заклинанием. Паук поглотил его, смачно причавкнув.

— Магия смерти, Аннушка, — прошипел я, успев закинуть крючок, и вселенная полыхнула радужным спектром.

Вокруг стелился туман. Я быстро осмотрелся, помечая для себя ориентиры. Слева туман уходит в зелень, значит, туда нельзя, там центр Гнили, сосредоточие магии. Я мог бы потягаться, будь у меня хоть пара амулетов. Но амулетов не было. А в нынешнем состоянии мне без внешнего источника нельзя никак: Гниль высосет, смачно рыгнув, и оставит кости догнивать.

Справа паутина густо устлала поляну. Туда тоже нельзя, там гнездо. Если паук не паук, а паучица, то там детки. Выпьют досуха, моргнуть не успеешь.

Впереди туман разжижился, выстилает почву белёсыми языками. Туда нам и надо. Только Аня пронзительно вскрикнула справа. Я развернулся, подтягивая магию, и ударил слетённым ещё в допросной заклинанием. Паук заверещал, закрутился на одном месте, две лапы безжизненно повисли, роняя добычу.

— Отползай ко мне!

— Что за тварево отродье?!

— Рот закрой, не дыши туманом. И быстро, Аня, быстро.

Аннушка Михайловна на четвереньках засеменила в мою сторону. Я вдохнул, выравнивая пульс, потянул магию и ударил сетью. Ячейки растворились в сполохах тумана. Твою ж налево…

— Аня, подпитать меня сможешь?

— Мы давно на «ты», Матвей Палыч?

— Говорливая больно. Магию дай, если не хочешь здесь издохнуть.

Аннушка переползла мне за спину и выпрямилась, положив ладонь на моё плечо. В тело ровным потоком полилась сила. Ровным, но слабеньким. Я обернулся и смачно впечатался в Анины губы.

— Матвей, какого мммм…

В животе жарко заклубилось. Маловато, конечно, но на пару атак хватит. Я сплел сеть и кинул на паука, одновременно роняя себя и Аннушку влево. Хитиновая лапа из уцелевших острым когтем махнула мимо. Сеть вгрызлась в плешивое тело, и я стянул нити, чуть не наизнанку вывернувшись. Паук затрещал, закрутился на одном месте. Но магии, даже с Аннушкиной подпиткой, во мне едва на пятую часть былой силы набралось. Выжечь тварь не получилось. Восьминогое чудовище билось в путах, а я быстро соображал, как бы нам уцелеть. Аня молчала, не то впечатлённая поцелуем, не то оглушённая происходящим.

— Так, Аннушка, мы сейчас ноги в руки и тикаем вооон туда, — махнул я рукой в сторону опушённого туманом луга. — Лишний раз не дышать, туман здесь не ядовитый, но голову замутит, будешь как гимназистка после первого бокала шампанского. Пошла!

Я скоренько закрепил сеть простым узлом и кинулся за улепётывающей барышней. Может, на грудь судьба и поскупилась, но сильные ножки уже все долги хозяйке отбили. Неслась Анна, как заяц.

Это её и сгубило. Сильным прыжком преодолев кисельный сгусток тумана, Аннушка приземлилась и пропала с глаз, ухнув вниз.

— Ведьмины титьки, что ж ты не смотришь…

Я затормозил у самой норы и глянул внутрь. Чёрное Нутро глянуло на меня в ответ. Везёт, как утопленникам.

— АнМихална, живая?

— Да… ногу подвернула немного.

— Одна там?

— Вроде. А здесь может кто-то быть?

«Очень надеюсь на это», — хотелось мне сказать, но я промолчал, повиснув на руках и мягко спрыгивая вниз. Лететь было недолго, но я всё равно смягчил приземление коконом, небезосновательно подозревая отсутствие внизу спасительной соломки.

Соломки, конечно, не оказалось. Зато оказалась Аня, звучно охнувшая.

— Отползти в сторону не сподобилась?

— Да откуда ж я знала, что ты сиганёшь сверху?

— В следующий раз не стану. Оставлю тебе роль завтрака для Нутра.

— Для чего?..

— Потом, АнМихална. Давай осмотримся. У нас не так много времени в запасе. Как нога?

— Жить буду, Ваше Сиятельство, подлатала себя малость.

— Это ты зря. Повремени с лечением. Хорошо, немного магии вылила, Нутро не заметило.

Я скривился, позабыв, что в кромешной тьме Аннушка вряд ли меня видит. У таких как я зрение давно видоизменилось, научившись подстраиваться под нужды пригранников. Застыв на несколько мгновений, я прислушался. Вроде, тихо.

— Матвей, ты здесь?

Голос испуганный, хотя барышня явно храбрится. Повиснет, она, конечно, на мне обузой. Один быстрее выйду. Но мы не имели права бросать людей в Гнили. Если свои проведают, наказание будет жестоким. Да и два мага всяко лучше, чем один искалеченный.

— Здесь, Ань. Посиди тихо, я осмотрюсь. Не бойся, я тебя не брошу.

В полуметре от меня мягким белёсым светом озарилась ладонь с узкими пальчиками, и я быстро накрыл её рукой, гася магическое пламя. Стены едва ощутимо содрогнулись.

— Магию жизни нельзя, Аннушка. Она её жрёт. И усиливается.

— Кто?

— Гниль. Магию смерти можно. Если умеешь.

Аня промолчала, и мне почуялась угроза в повисшей тишине. Но проблемы АнМихайлны сейчас отошли на второй план. У нас было не больше шести часов. А потом Нутро начнёт нас переваривать.

Мы находились в пещере метров пяти в диаметре. Сквозь дыру над головой проникали скудные солнечные лучи, но до пола не доходили, рассеиваясь в нутряной мгле. Стены, скользкие, покрытые потёками липкой жижи, хоронили с почестями любую надежду взобраться обратно. Зато у пещеры имелось два выхода, и мне срочно надо было понять, какой приведёт к поверхности, а какой — к сердцу Гнили.

Кроме того, следовало исключить возможное соседство с тварями. Нутро не привередливо, жрёт и своих, и чужих. Гнили требовалась энергия, много энергии, чтобы поддерживать магический баланс.

Я прошёлся метров на двадцать в оба хода, чутко вслушиваясь в тишину. Тихим гулом вздыхало Нутро, рябь сотрясала осклизлые стены. Никого. Повезло. Или нет — тут каким боком посмотреть. Возможно, Нутро переключилось бы на наживку посочнее, попади в него тот же паук или жимедь. Правда, и процесс переваривания мог включиться раньше. Но судьба решила играть с нами полными ставками.

В одном из ходов слизь постепенно густела, застывая под слабым током воздуха с поверхности. Эх, мне бы сейчас хоть какую опору… Выжег бы Нутро дочиста на километр, считай, полдела сделано. Без подпитки Гниль в этом месте ослабеет быстро. Грань раскачается, выйти легче будет. Но имевшихся сил маловато, а котомку свою я, похоже, оставил в своем мире, триста лет тому назад. Ох, Неждана, удружила.

Аннушка тоже не теряла времени, потихоньку обследуя пещеру. Судя по всему, её глаза уже приспособились к мраку, улавливая слабые колебания света на сочащихся слизью стенах. Выражение лица у барышни было смурнее некуда.

— Ну что, АнМихална, пошли.

— Куда? — испуганно встрепенулась недавняя моя похитительница.

— С вещами и на выход. Или как там у вас принято. Выбираться надо. Мы с тобой в Нутро угодили. На наше счастье, пищеварение у него небыстрое, несколько часов в запасе есть.

— Пищеварение?! Оно живое?!

— Нет. Так, за мной иди, не отстраняйся. Стены руками не трогать. И волосы подбери. Хоть бельем перевяжи. Ожог будет от слизи, не сильный, но неприятный.

— Так что это, Матвей? — уточнила АнМихална, заколов ворох непослушных кудрей добытой из сапога спицей. Я отметил факт нестандартного вооружения и зашагал вперёд.

— Это Гниль, Аннушка. Вас там, что, в ваших Петербургах ничему не учат?

Анна аж остановилась. Подозрение в голосе так и сочилось страхом, не хуже, чем стены Нутра слизью.

— Кто ты?

— Так сама ж личное дело мне давала. Матвей Павлович Охотников, последний выживший из рода Охотниковых. Магический потенциал ноль, уровень опасности нулевой. А чем вызван вопрос?

Сарказм не прошёл.

— Нет Петербурга, Матвей, как ты там говорил? Степанович? Уже лет сто как.

Я запнулся и остановился. По спине пробежались неприятные мурашки. Анна Михайловна выцеливала меня магией.

— Аннушка, ручки-то опусти, — ласково произнёс я, поднимая свои ладони вверх и разворачиваясь.

— Кто ты? — дрожащим голосом переспросила АнМихална.

— Если ты сейчас в меня магией жизни пальнёшь, то Нутро сожмётся. Я, может, выживу. Если резерва хватит, — размеренно и спокойно пояснял я, по шажку приближаясь к испуганно замершей Аннушке. — А ты точно нет. Зачем нам Гниль подкармливать, Аннушка? Давай выберемся и поговорим спокойно. У меня к тебе тоже есть вопросы. Я тебя не трону, ты не беспокойся. Не могу я живого человека в Гнили бросить. Закон Артели запрещает.

— А мёртвого можешь?

— Мёртвого могу, — честно ответил я, приблизившись к ней вплотную и накрывая трясущиеся ладони своими. — Но, если я тебя убью, соратники узнают. И мне сильно не поздоровится. Успокойся. И пойдём.

Из Нутра мы выбрались часа через два, без потерь. Если не считать того, что очередной выход выбросил нас на поляну ядовитого тумана с холма метров пяти высотой. Я успел уцепиться за толстый ствол накренившегося дерева и поймал Аннушку, осторожно выбравшуюся только по моей команде. Ещё минут пятнадцать ушло на то, чтобы перебраться с дерева на твёрдую почву. И тридцать — чтобы обогнуть холм, продираясь через лабиринт ядовитого тумана. Но, к нашему счастью, это был не густой морок сердца Гнили, а жиденький новорождённый.

Мы вышли ровно к Грани. Но моё торжество моментально обернулось бессильным отчаянием.

Грань здесь была не то, чтобы не заштопана. Она вообще не знала касания магии. То есть, чтобы нам безболезненно выйти наружу, мне требовалось укрепить Грань, сделать в ней прореху, выйти самому, вывести Аннушку до того, как зверьё почует пробой, а потом скоренько заштопать. И все это на слабом потенциале и без артефактов. Ну что, Матвей Степанович, хотел интересной жизни? Кушай, не обляпайся.

Скорая разведка показала, что в нашем секторе относительно спокойно. Пока. Судя по тому, как шустро копится новорождённый туман, Гниль планирует расширить свои владения. Значит, тварей ждать долго не придётся. Что ж, сейчас нам требовалось отдохнуть. Аннушка вон едва на ногах стоит. Да и солнце клонится к закату.

— Ань, нам на ночёвку надо вставать.

— Здесь?! — с отвращением осмотрелась АнМихална, моментом ожив после измотавшего её маршрута.

— Здесь. Если мы сейчас пробьём Грань, к пробою хлынут твари. Быстро, не дольше часа. И мы не уйдём, и тем, кто за Гранью, не поздоровится. Во мне сил осталось на донышке. Надо восстановиться.

— А как ты восстанавливаешься?

— Ты не поверишь, — угрюмо вздохнул я. — Давай организуем ночёвку, пока туман не дополз. Надеюсь, я купол удержу. Иначе проснёмся в тумане, как рыбьи головы в ухе.

Костерок уютно потрескивал, разгоняя ночной мрак. Аня сидела напротив, на наспех собранной лежанке из хвороста. Почва в Гнили сырая, и летом протянет так, что полгода ссать кровью будешь. Вокруг мерцал слабенький кокон, но достаточный для того, чтобы длинные языки тумана отползали дальше, обжегшись.

— …не живая она. Гниль. Но хочет быть живой. Поэтому магию жизни высасывает досуха. С ней только смертью можно. Отправить в прах.

— Матвей… Степанович, — замявшись, с трудом выговорила Аннушка. — Ты сейчас на каторгу наговорил. Ты мне жизнь спас сегодня, и не один раз. Поэтому, по-дружески, молчал бы ты о магии смерти. Она под запретом. Казнят тебя. Вслед за остальными.

Я недоверчиво взглянул на Аннушку. Взволнованное лицо, слегка чумазое после наших приключений, хитрые лисьи глаза и приоткрытые губы. Соблазн лёгкой дрожью прокатился по телу. Сейчас я бы предпочёл занять эти губки чем-то кроме разговора. Восстановиться бы не помешало. Но, увы, сила восполнялась только на добровольной основе. А Аннушку поговорить тянуло куда больше, чем прилечь. Да и мне требовалась информация.

— АнМихална, почему магия смерти под запретом? А Гниль? С ней как борются? Артель как работает?

— Нет Артели, Матвей. Маги Пригранья остались в прошлом. Лет триста назад смута поднялась. Один из магов под Ярославлем бесчинства развёл. Не то девку растерзал, не то деревню. Изувер сбрендивший. В общем, полыхнуло сначала в одном имении. Порешили мужики мага. Каратели Артели пришли наказать смутьянов, взволновались соседние села… Покатилась кровавая волна. Поднялась вся Артель, но бунт было не остановить. Маги сильнее, да. Но простого люда больше. Истребляли их. Вешали, топили, жгли. Потом головы стали рубить — не все притопленные и пожжённые умирали. Десять лет страна утопала в крови. Вмешался Государь. Армия остановила резню, но дорогой ценой. Потери значительные вышли. Артели запретили, вырезали подчистую.

— Роман Петрович? — недоверчиво переспросил я.

— Романа Петровича сместили, был переворот. Всю семью казнили, как еретиков. Уличили в связи с магами смерти. На трон взошёл его внучатый племянник, Иван Алексеевич. Он и добил то, что осталось от Артели.

Я в политике никогда силён не был, у меня и без интриг дворцовых забот хватало. Но о трениях между ветвями государевой семьи слухи доходили. Вот как, выходит… Теперь поступок Нежданы выглядел совсем иначе. Будто дрянь знала, что делает, подставляя меня. Одного из самых нелюбимых народом магов. Я, и правда, о людях своих не шибко заботился. Я заботился о государстве, подчищая очаги Гнили. И один из рода остался, вступиться некому. Весомых связей наверху ни я, ни батька никогда не имели.

— А что потом? — отрешённо переспросил я, уже предугадывая ответ. Если Гниль не штопать, она начинает ползти, захватывать новые территории.

— Гниль расползлась. Сначала там, где людей жило немного, с Севера. Потом поглотила страну целиком. Остались только крупные поселения и редкие деревеньки, кои Гниль обходила, по одной ей ведомым причинам.

— Где имения магов были?

— Да, — Аннушка помолчала, потом поворошила веткой угли в костре.

Ага, по неведомой причине, как же. У любого из нас в имении хранились артефакты. Они Гниль и держат. Пока не выдохнутся.

— А что сейчас с Гнилью?

— Теперь она полновластная хозяйка наших земель. Города стоят обособленно, люди туда стекались, маги крепостями их обнесли. Между городами сообщение только под землёй. Ну, или по воздуху. Но это опасно.

Я пытался переварить полученную информацию. Пока выходило плохо. Я слишком мало знал о том мире, куда мне довелось попасть. О моем мире. Пожратом тваревой Гнилью.

— Что случилось с родом Охотниковых?

Анна вздохнула и нехотя ответила:

— Попались на заговоре. Их уличили в сговоре со смертниками. Потом на Государя было покушение. Участие главы рода Охотниковых доказали. Но пропала Шестерня. Артефакт, который питает крепости вокруг городов. Её обнаружили в имении Охотниковых. Глупо обнаружили. На виду лежала, в сокровищнице. Государя сомнения взяли. Он и отправил тебя… Молодого Матвея Павловича донести артефакт до Приморска. За Шестернёй шла настоящая охота, Государь решил, что на Матвея никто не подумает. Отправил группу из Тайного Сыска приглядывать. Пять человек. Не дошёл ни один. А Матвей дошёл, хоть и пропал, растворился в Приморске. Полсуток искали…

— Не дошёл Матвей, — пробормотал я, вспоминая удар по голове и заливающую глаза кровь.

— Что?

— Да так, рассуждаю.

— Кто ты, Матвей… Степанович? — Аня вскинула голову и с тревогой вгляделась в моё лицо. Хороша же, а. Хоть и грудь не носит.

— Видимо, тот самый изувер, с которого всё началось. Только бабу я ту не трогал. Подставили меня, как вашего Охотникова.

Аня побледнела и отодвинулась дальше, машинально схватившись за голенище.

— Тише, Аннушка, — спокойно произнёс я. — Ты без меня из Гнили не выйдешь. Теперь твоя очередь представляться. Кто ты?

— Графиня Потапова Анна Михайловна, — тихо произнесла барышня. — Из Тайного Сыска. Я ищу и казню таких, как ты, Матвей.