Письма из Терра Арссе

Меньшее зло и паутина из лжи

Стасилия Рейн Ана Вива

Терра Вива. Нарог Паллас

♫ Dirk Maassen — Fjara

Весь вчерашний день и вечер Виктор провёл у строящегося моста. На фоне того, что в Терра Вива и без того было неважно с ресурсами, неожиданная статья затрат вызывала недовольство у жителей и советников, но, естественно, о том, чтобы поднять мятеж или сказать Виктору хоть слово в лицо, не было и речи. За такие заявления вполне можно было поплатиться головой, без суда и следствия.

И поскольку вчера его гхарово королевское величество был занят, сегодня старшая горничная разбудила меня словами:

— Ваше Высочество, Его Величество незамедлительно вызывает вас в тронный зал!

Эти слова вынудили меня перевернуться на другой бок и спрятать голову под подушку, поскольку служанка уже распахнула занавески, впуская в покои яркие солнечные лучи.

Под подушкой оказалось нечем дышать и я высунула голову, подумывая, не сказаться ли больной, чтобы ещё немного поспать. Но, зная Виктора, если ему нужно — он притащится и в комнату, чтобы доставать меня своими нравоучениями и требованиями выходить замуж за лимерийца.

Поэтому нехотя встала с постели, зевая и потягиваясь, побрела умываться, в то время как камеристка уже протягивала мне сине-голубое платье, а горничная — туфли в цвет.

Насколько сильно ждет меня старший брат, я поняла в первую очередь по тому, как одна из них заплетала и красила меня одновременно с тем, как я чистила зубы. Обычно они все же отделяют приятное от полезного.

Спускаясь в тронный зал, я догадывалась, для чего именно мое присутствие там понадобилось, и от всей души желала, чтобы мои догадки не были верны.

Оказалось, что помимо Виктора, меня ожидал Ксандр, первый советник и кое-кто из местной знати. Король величественно восседал на троне, остальные же уселись за длинным столом в центре зала, а стражи расположились у стен по обеим сторонам.

— Наконец-то Её Высочество Ана соизволила почтить нас своим присутствием! — Ядовито выплюнул брат, из чего я сделала вывод, что он ждал меня довольно долго и поймала себя на том, что мне ни капельки не совестно за опоздание. Хотя, он вообще не любил ждать в принципе и мог разозлиться даже от минутной задержки.

Несмотря на то, что трон располагался в противоположной входу части зала, голос Виктора эхом отражался от высоких каменных стен, и я слышала его так отчетливо, словно он стоял рядом.

Прямо над ним на стене висел занавешенный синей тканью портрет. Он напомнил мне о еще одной причине злиться на короля, но я поспешила отвлечься и не дать волю эмоциям, которые и без того бушевали внутри меня, словно ураган.

Утренний свет струился в высокие стрельчатые окна и, пока я преодолевала расстояние до возвышения, на котором располагался трон, я то оказывалась в тени, то щурилась от, падающих на лицо, ярких лучей.

Проходя мимо стола, кивнула сидящим за ним. Их лица остались бесстрастными. Лишь Ксандр в ответ отсалютовал мне наполненным вином кубком. Судя по всему, Ксан приготовил хлеб и приготовился к зрелищу, которое должен был обеспечить ему Виктор.

Я не очень-то хотела его развлекать, поэтому сдержалась и не отреагировала на ворчание старшего брата. Подошла к резному королевскому трону, чинно склонила голову, и произнесла:

— Ваше Величество, — надеялась, что моё вежливое приветствие по тону не слишком походит на оскорбление.

Виктор окинул меня внимательным взглядом холодных льдисто-голубых глаз и, оставшись довольным увиденным, встал с места, выходя в полосу света, и камни в его короне сверкнули ультрамарином.

По его взгляду у меня не получилось определить настроение. Король, как всегда, был собран, одет в кобальтовый камзол, длинные платиновые волосы были убраны в хвост, ни одна прядь не смела выбиться или распушиться.

— Грядут перемены, — громогласно заявил король и его голос разнесся по затихшему в ожидании тронному залу. — И в свете этих перемен нам понадобятся сильные союзники, которые смогут помочь нам в борьбе с любым врагом.

Я заметила в его руках небольшую серо-синюю коробочку для писем и постаралась ничем не выдать того, что я не только уже ее открывала, но и подменила содержимое.

— Правящий в Лимерии дом Даэрон оказал нам большую честь, — торжественно провозгласил Виктор, и потянул из коробочки сначала тонкую серебристую цепочку, а потом и огромный голубоватый кристалл в серебряной оправе, с острыми гранями, сияющий в солнечных лучах тысячей оттенков от бледной бирюзы до чернильно-синего. — Сегодня, мы скрепляем помолвку между принцессой Стасилией Рейн Аной Вива и наследником правящего дома Лимерии — Руслаторном Тианор Яра Даэрон родовым артефактом дома Даэрон!

Я завороженно смотрела на кристалл, который, как мне было прекрасно известно, отнюдь не являлся родовым артефактом дома Даэрон, а был вообще Гхара пойми чем. Тем не менее, он манил меня, настойчиво притягивал взгляд и словно убеждал надеть его.

Времени гадать, что несет в себе этот артефакт, у меня не осталось, и выбор мой ограничился двумя вариантами: прилюдно сообщить королю о том, что я подменила присланный лимерийцами артефакт или позволить надеть на себя этот кристалл и ждать непонятно чего.

Был бы здесь Блэйд, вместе мы бы точно что-нибудь придумали, но его не было и мне приходилось самостоятельно выбирать, что делать, и самой нести ответственность за последствия своего выбора.

Поняв, что я никогда не признаюсь Виктору в содеянном, потому что иначе он все равно заставит меня надеть подлинный Глаз Тигра, я посчитала неизвестный артефакт наименьшим из зол и покорно стояла перед королем, пока он надевал на мою шею цепочку с сине-голубым кулоном.

В момент, когда прохладный металл цепочки коснулся кожи, я тихо ахнула, потому что испытала странное ощущение, словно меня неожиданно облили ледяной водой. Поежилась и оглядела себя — внешне кожа и одежда остались сухими, а стоящий напротив меня, Виктор ничего не заметил и продолжал внимательно меня разглядывать.

Прошло несколько мгновений, когда не только он, но и все присутствующие в тронном зале напряженно смотрели на меня.

Вдруг король ни с того ни с сего схватил меня обеими руками за плечи, заставив поднять на него взгляд. Задумчивость на его лице сменили сначала удивление, потом недоверие, а после — гнев. Я увидела его сведенные на переносице брови и искривленный в ярости рот и попыталась подавить внезапно накативший приступ паники.

— Надо же… — Пробормотал он негромко, и слышала его только я. — Артефакт не активирован…

— А как он должен быть активирован? — Прошептала я, испуганно глядя на него снизу вверх.

В гневе Виктор был страшен, а кого-то, кто мог бы меня защитить, в тронном зале не было. Тот единственный, кто мог бы второй год пропадал в Терра Арссе.

— Мне неизвестны детали, но артефакт должен поменять цвет, скрепляя союз между тобой и Руслаторном, а поскольку этого не произошло, значит, кто-то из помолвленных уже связан с кем-то другим. И, поскольку лимерийцы не стали бы присылать артефакт будучи уверенными, что наследник правящего дома связан с другой, значит дело в тебе, — произнес Виктор уже гораздо громче и с размаху неожиданно наотмашь ударил меня по щеке так, что я отлетела на пару метров и упала на бок.

Удар оказался настолько неожиданным и сильным, что я с трудом могла поверить в происходящее. Голова гудела, словно растревоженный улей и мне тяжело было собраться с мыслями.

Наши отношения с Виктором всегда были натянутыми, но подобного поведения он себе никогда прежде не позволял. Судорожно пыталась придумать какие-нибудь оправдания тому, что камень не поменял цвет, но на ум, как назло, ничего не приходило. Такое ощущение, что своей пощечиной брат выбил все трезвые мысли из моей головы.

Приподнялась на одной руке, защитившей меня от удара головой о каменный пол, и с ужасом подняла взгляд на брата, который широкими шагами двигался в мою сторону. Попытка отползти назад оказалась безрезультатной — куда мне тягаться с его способностью к быстрому перемещению.

Королевского гнева боялась не только я. Все, сидящие за столом, за исключением, разве что, Ксандра, втянули головы в плечи. В тронном зале установилась напряженная тишина, словно перед бурей. И буря не заставила себя ждать.

— Как ты могла, Ана?! — Прорычал Виктор, в мгновение оказываясь возле меня и, схватив за шиворот, приподнял над полом так, что наши глаза оказались на одном уровне.

Я видела, как его обычно светло-голубые глаза снова засветились желтыми, но момент был явно неподходящим, чтобы ему об этом напоминать. От этого его лицо казалось еще более жутким.

— Мы с тобой давно решили этот вопрос! Как и когда ты могла связать себя с кем-то!?

Стянутый в крепких кулаках брата ворот платья трещал, я задыхалась от боли и унижения. О том, чтобы что-то возразить, не было и речи — главным было выбраться из тронного зала живой.

Все, кто находился рядом, замерли и никак не реагировали на происходящее, словно ничего необычного не случилось: замечательное утро, в прекрасном, залитом ярким светом, тронном зале королевского замка Терра Вива, Его королевское Величество убивал свою сестру.

Ксандр невозмутимо прихлебывал вино — вышеописанное зрелище оказалось ему вполне по вкусу.

— Кто он!? — Шипел Виктор сквозь стиснутые зубы, пока я, болтая ногами в воздухе, безуспешно пыталась найти опору. Даже реши я сейчас открыть ему правду и рассказать о подмене кулона — не смогла бы выдавить не слова.

— Я знал, что ты попытаешься что-нибудь устроить и за тобой пристально следили. Это кто-то из замка?

Стянутый вокруг шеи ворот не давал мне не только дышать, но и хоть что-то ответить в своё оправдание. Пыталась сконцентрироваться и призвать магию, но из моего подвешенного состояния не так-то просто было это сделать и ничего не выходило. Если бы одной моей ненавистью я могла убить его, я сделала бы это, не раздумывая.

— Ты никогда не была нормальной… — Начал он, но его внезапно оборвали:

— Хватит, Виктор!

Он резко разжал кулаки и я, от неожиданности, осела на пол у его ног. Ощупывая шею, с хрипом втянула в себя воздух, которого мне так не хватало, и рассеянно обернулась.

В распахнутых дверях тронного зала стояла мама, это она остановила расправу брата надо мной. Он отпустил меня, скорее удивленный ее появлением, нежели испугавшись ее присутствия.

Виралия Ниэ Миндо Вива слишком редко выходила из своей башни в последние годы. С тех пор, как она передала престол старшему сыну — Виктору, она не интересовалась политикой, да и семьей тоже. И ее появление в тронном зале сейчас стало настолько из ряда вон выходящим событием, что заставило короля разжать кулаки.

Все уставились на неё, поражённые и молчаливые. Обычно это мы приходили в ее башню, а не наоборот. Безусловно, я была рада ее столь своевременному визиту, но и удивлена была ничуть не меньше остальных.

Мама шла в нашу сторону твердыми и уверенными шагами. Одета она была просто, в черное длинное платье с широким поясом, без украшений, светлые волосы были собраны в толстую косу, уложенную вокруг головы. Пожалуй, лишь горделивая осанка и прическа, чем-то похожая на корону, выдавали в ней бывшую королеву.

Подойдя к возвышению у трона, она обернулась к остальным присутствующим и властно произнесла:

— Оставьте нас.

Она не разучилась отдавать приказы: советник и знать немедленно вскочили со своих мест и попрощались короткими кивками друг другу и глубокими поклонами королевской семье. Обе шеренги стражей слаженно повернулись в сторону выхода и строевым шагом покинули тронный зал.

— Чем обязаны, мам? — Суховато, совсем не по-семейному, спросил Виктор, возвращаясь к трону.

Он разрывался между недовольством от незавершенного акта расправы надо мной и нежеланием расстраивать мать. Второе, видимо, пересилило.

— Что происходит, Вик? — Вопросом на вопрос устало ответила она.

Я осторожно поднялась с пола, но осталась на месте, все еще потирая рукой горло.

— Ты же знаешь, что Ана должна выйти за наследника Даэронов? Только что присланный ими родовой артефакт не активировался. Я уверен, что она связала себя с кем-то, чтобы противостоять помолвке!

Надо же, брат вел себя как ребёнок, разве что пальцем в меня не тыкал.

— Хватит ябедничать, Ваше Величество! — я закатила глаза.

Злилась на него и за помолвку и за сегодняшний унизительный спектакль. Слышала, как оставшийся за столом Ксандр, маскирует хохот за новым глотком вина.

— Ана? — Спросила мама, вопросительно глядя на меня и ожидая объяснений.

Времени на размышления о том, что я могла бы ей сказать, у меня было немного.

— Я действительно не хочу замуж за лимерийца…

Виктор перебил меня, не дав договорить:

— Да кому есть дело до того, чего ты хочешь?! — Злобно прорычал он с трона. — Пора подумать о том, что ты можешь сделать для королевства. И выгодный династический брак — лучший вариант. Терра Вива умирает, я пытаюсь сделать хоть что-нибудь, а ты, вместо того, чтобы помочь, только и делаешь, что вставляешь мне палки в колёса!

— Что ты пытаешься сделать? Что вообще ты сделал, кроме как отправил Блэйда умирать в Терра Арссе? Вот сам и выходи замуж за этого наследника Даэронов, а меня оставь в покое! — Крикнула я, пока шла в сторону стола.

Мама отвернулась от нас, подошла к столу и, присев недалеко от Ксандра, отобрала у него бокал. Сделала нетерпеливый глоток.

— Гхара, каких же я воспитала несносных детей, — устало заявила она, ставя пустой фужер на стол.

Мне очень хотелось поскорей уйти, но я понимала, что лучше разрешить все вопросы сразу, в то время как Виктор произнес, уже спокойнее:

— Вообще-то ситуацию с браком мы решили поединком, разве не так, Ваше Высочество?!

Я понимала, что отпираться глупо. Мы действительно решили ситуацию дуэлью, но это все равно не означало, что я безропотно подчинюсь воле брата, который торгует моей свободой и личной жизнью, прикрываясь благими целями.

— Так, — согласно кивнула я. — Но я ни с кем себя и не связывала. И прежде, чем пытаться убить меня в следующий раз, советую сначала разобраться в ситуации. Понятия не имею, почему этот гхаров артефакт не активировался. Я позволила тебе одеть его на меня, а вместо благодарности получила по лицу.

— Тогда почему кристалл не поменял цвет?!

— По-ня-ти-я не и-ме-ю, — по слогам повторила я. — Вот у лимерийцев своих об этом и спроси.

— А вот и спрошу! — Ядовито отозвался он, взяв, наконец, себя в руки. — Через неделю они прибудут в Глиндал для заключения торгового соглашения, и ты поедешь на встречу с ними вместе со мной.

— Прекрасно, — уверенно заявила я вслух, а про себя ужаснулась, подумав, чем мне грозит то, что лимерийцы вместо своего родового артефакта увидят на мне не пойми что. Хоть бы войну не объявили.

Подойдя к столу, села напротив матери. Раз уж мы худо-бедно разобрались с ситуацией и Виктор больше не желал меня задушить, причины срочно уходить отпали и мне внезапно захотелось провести время с семьей.

— Что такого важного пообещал тебе дом Даэрон? — Спросила мама у старшего брата. Мне и самой интересно было узнать ответ на этот вопрос.

Король поднялся с трона и подошел к столу, чтобы ответить, но его опередил Ксандр:

— Торговлю. Продукты нам поставляет Лок Арден, но скоро нам станет нечем за них платить. Вивианские камень и шкуры у них практически не востребованы, поскольку своих полно.

— А помимо торговли, нам нужны те, кто поможет нам защитить королевство от арссийцев, когда будет построен мост, — добавил подошедший к столу Виктор.

Садиться он не стал, остался стоять, облокотившись обеими руками о столешницу между братом и матерью, напротив меня.

— Ты строишь мост, чтобы Блэйд мог вернуться домой? — Нетерпеливо спросила я. Может, не будь рядом мамы, он ответил бы какой-нибудь колкостью, а так произнес:

— Да. Сейчас у него есть карта с местом расположения меча. Когда он получит артефакт, все должно быть готово к его возвращению.

Скорый приезд Блэйда немного поднял мне настроение. Может, он придумает, как мне отвертеться от нежелательного брака.

— А что потом? — Спросила мама у короля, но словоохотливый Ксандр снова ответил первым.

— Потом мы вернём драконов и захватим Терра Арссе, — это прозвучало как тост, он отсалютовал наполненным кубком и шумно опустошил его до дна, а Виктор добавил к его словам.

— Но если что-то пойдёт не так, как нам нужно, у нас будет время для подготовки к битве — нам помогут новые союзники. И еще, — он перевел на меня взгляд своих холодных глаз. — С этого дня, Ана, я запираю тебя в твоих покоях, под охраной гвардейцев. И не советую тебе проверять мое терпение.

Он ждал от меня ответа, но я молчала. Лицо все еще горело от его пощечины и спорить с ним не было никакого желания. Кивнула головой так неопределенно, чтобы это можно было принять как за согласие, так и за отказ и не произнесла ни слова.

Не была уверена, что смогу подчиниться и безвылазно сидеть в своих покоях. К тому же, как я, сидя взаперти, смогу разобраться с надетым на мою шею неизвестным артефактом?

Тем временем, разговор за столом снова свернул на тему перечисления всех выгод династического брака. Я перестала слушать, раздумывая вместо этого над тем, как избежать встречи с лимерийцами в Глиндале.

Так одна моя маленькая ложь породила целый клубок вранья, в котором я уже начинала путаться, как бабочка, в паутине. Проблема заключалась в том, что эту паутину я сплела себе сама, и мне самой предстояло из нее выпутываться.

С чего я взяла, что неизвестный кристалл — меньшее зло? Зло не бывает меньшим, оно всегда — зло. И еще неизвестно, чем сегодняшняя выходка обернется для меня в будущем.