Письма из Терра Арссе

Желтые глаза и два проигрыша

Стасилия Рейн Ана Вива Терра Вива. Нарог Паллас

♫ Two Steps from Hell — The Ring of Winter[1]

Я всегда знала, что не выйду замуж за незнакомца по указке брата, и готова была отстаивать свою свободу всеми доступными средствами. Битва — один из них.

Бой начался слишком неожиданно для меня, несмотря на то, что я сама его предложила.

Предложила, не ожидая, что Виктор скривит губы в ехидной ухмылке и, ничего не ответив, в мгновение вынет из заплечных ножен двуручный меч, блестящее острие которого прочертит линию прямо перед моим носом.

Хорошо хоть успела резко отскочить назад, иначе одним носом у меня стало бы меньше.

С другой стороны, без носа проблема с нежеланным династическим браком отпала бы сама собой. А так, приходилось драться с собственным братом, чтобы избежать свадьбы с наследником Лимерии.

Будучи единственной девочкой, выросшей в окружении троих мальчишек, я никогда не считала драку чем-то из ряда вон выходящим. Скорее привычным способом отстоять свои интересы. Раньше для того, чтобы доказать свою правоту, достаточно было расквасить противнику нос. Теперь сложнее. Мы стали старше, а ставки — серьезнее.

Виктор с детства был самым азартным из нас, поэтому мое предложение решить конфликт боем воспринял с таким энтузиазмом. А может просто решил проучить. Или убить за непослушание. Но я старательно отогнала от себя эти мысли, полагаясь на его братские ко мне чувства. Хотя, сказать по правде, сомневалась в их наличии.

— Честность, справедливость и благородство — не твой конек, — фыркнула я, отскакивая еще дальше. Мне нужно было немного времени, чтобы призвать силу для защиты.

Биться мечом — прерогатива мужчин. А мне, с некоторых пор, был доступен редкий дар магии воды. Не очень сильный, но все же, его должно было хватить, чтобы поставить Виктора на место и отвоевать мою свободу.

Брат смерил меня недовольным взглядом светло-голубых глаз и произнес:

— Бой и благородство — несовместимые понятия, Ана[2], — он сосредоточенно нахмурил брови и сделал молниеносный выпад в мою сторону.

Рыжее облако пыли взметнулась из-под наших ног, когда он приблизился, а я, наоборот, резко отскочила назад. Острие меча мелькнуло в опасной близости от меня, напоминая, что нужно быть осторожнее.

— Того, кто в битве размышляет о чести, обычно бьют первым. И в лучшем случае возвращают домой на щите, а в худшем — берут в плен.

Какие, однако, странные у него приоритеты. Но раздумывать над ними было некогда. Брат был отменным бойцом, лучшим в Терра Вива, и бой с ним — не игрушки. Он мог бы убить меня парой движений, но «по-братски» давал фору.

Отскочила, уворачиваясь от нового выпада в мою сторону. Виктор, играючи перебросил меч из одной руки в другую, перехватил рукоять поудобнее, а я в это время сплела пальцы в нужный жест. Глубоко вдохнула сухой жаркий воздух и прикрыла веки. Сконцентрировалась и, наконец, почувствовала послушную мне стихию воды.

Внутри словно всколыхнулись морские волны, а кончики пальцев приятно защипало. Я услышала шум реки, хотя она и находилась в километре отсюда. Ощутила мельчайшие капельки воды в прохладном утреннем воздухе. Мое тело в этот момент приподнялось над землей, а волосы взлетели вверх, как от сильного ветра. Эти ощущения, ставшие уже привычными, означали одно — я была готова к бою. Теперь готова.

Не видела, но точно знала, что брат продолжал свой смертоносный танец с мечом. Когда он красиво замахнулся с правого плеча, я ощутила это даже с закрытыми глазами. В этот момент время замедлило свой ход, воздух стал вязким, а звуки — глубже и ярче.

Открыв глаза, сделала резкий пас рукой, сплетая энергетические нити вокруг в тысячи мелких и острых снежинок. Колючих, как иголки, которыми горничные штопали одежду. Холодных, как взгляд голубых глаз Виктора, когда он размахивал своим мечом. Прямо посреди теплого осеннего утра, когда до зимы было еще далеко.

И через мгновение брата, а по совместительству короля Терра Вива, приподняв над землей, отбросило снежным вихрем, и я, наконец, позволила себе довольную улыбку.

Мой противник отлетел на несколько метров. С глухим выдохом упав на спину, он прочертил на земле глубокую борозду. На мгновение я потеряла его из виду в облаке пыли и мелких снежных искорок.

Наверное, учитывая наличие у нас братско-сестринских семейных уз, мне должно было стать его жаль. Но нет. Вик — не был тем, кому стоило сочувствовать. Да и не те у нас были отношения. Скорее, я стала бы жалеть, что снежный вихрь приложил его о землю слабовато, а надо было сильнее.

Ведь он вдруг вынырнул из пылевого облака и, стремительно преодолевая расстояние между нами, снова приблизился. Он словно исчезал в одном месте, чтобы тут же появиться в другом.

Эта генетическая способность к быстрому перемещению передавалась по мужской линии рода Вива даже у тех, кто не является драконоборцем. Главное было — родиться мужчиной. Хотя, в роду Вива всегда рождались только мальчики. До меня[3].

Брат не позволял мне долго размышлять над его тактикой и стратегией. Он снова замахнулся мечом. Но я вовремя вскинула руки и, отбросив назад, приподняла его над землей в снежном вихре. Вокруг пахло озоном, воздух искрился и клубился паром, как в морозный зимний день.

— Ты не оставляешь мне выбора, Виктор! Я ни за что не выйду замуж за непонятно кого! Если ты считаешь, что это необходимо для королевства — женись на нем сам! — Выкрикнула я, пытаясь перекричать бушующий вокруг снежный вихрь. Знала, что брат слышал мои слова, но молчал — берег силы.

Мне крохотные льдинки не причиняли никакого вреда, а Виктора жалили острыми краями и обжигали холодом. Его длинные платиновые волосы растрепались и испачкались, лицо скривилось от злости. Мне ли было не знать, как сильно он ненавидел проигрывать. А разве это не проигрыш?

— Признайте мою победу, Ваше Величество! — громко заявила я.

Постаралась вложить в королевское обращение столько неприязни, сколько возможно. В горле засаднило.

Однако созданному мной снежному вихрю с каждой минутой все сложнее становилось держать Виктора в воздухе. Резерв истощился больше, чем на половину, и я стиснула зубы.

— А кто сказал, что наш бой окончен? — Проревел он из снежного кокона.

Брат сосредоточенно хмурил брови, щурил глаза, защищаясь от льдинок, а губы сжал в тонкую линию. Он отплевывался от рыжей пыли, но взгляд льдисто-голубых глаз оставался ясным и пристальным и был устремлен прямо на меня.

Да, король барахтался в воздухе, скованный снежной стихией, не в силах ничего сделать. Однако побежденным себя совершенно не чувствовал. Он, видимо, догадался, что мой резерв был не безграничен и вообще довольно невелик. А убить — я его точно не убила бы. Это бы превратило семейный поединок в государственную измену и привело меня в дворцовую тюрьму. В лучшем случае.

Мои руки сделали новый пас и разошлись в стороны, а Виктора закрутило вокруг своей оси. Еще один резкий взмах и его с силой ударило о глинистую землю, а потом снова подняло в воздух.

Я начинала злиться, а силы в резерве оставалось примерно с четверть.

— Что еще умеешь, Ана? — Едко выкрикнул он и недобро расхохотался.

Его лицо и парадное темно-синее одеяние украшали рыжие пятна, аккуратный хвост давно распался, светлые волосы спутались и зловеще разметались по сторонам. И все же он мог позволить себе смеяться.

Потому что понял.

Истощить резерв полностью для чародеев равносильно смерти. Магия продолжит тянуть силу из крови, и маг выгорит, как спичка, за считанные мгновения.

Поэтому, я бессильно опустила руки и король Терра Вива снова обрушился вниз, подняв облако пыли. Ее мелкие частички, медленно кружась, оседали обратно на потревоженную его падением сухую землю, поблескивая и переливаясь в теплых лучах утреннего солнца.

С удовольствием полюбовалась бы этой картиной подольше, но не вышло. Не тот у меня был противник. Он не мог позволить себе долго валяться на земле поверженным.

Виктор сгруппировался и поднялся почти сразу, чтобы парой скачков оказаться возле меня, а своей способностью к быстрому перемещению напомнить мне о моей «исключительности».

Восходящее солнце уже поднялось над горами Бара-райдского хребта настолько высоко, что его лучи начали слепить глаза, и я сощурилась.

Магия истощила все силы и ноги подкашивались от усталости. Брату не потребовалось много сил, чтобы одним точным ударом с локтя свалить меня на землю.

Я отлетела на шаг и, не удержавшись, упала на спину. Теперь облако рыжей глинистой пыли взметнулось уже надо мной, а удар о землю, кажется, вышиб весь воздух из легких.

Попыталась прерывисто вдохнуть, но вдох оборвался на половине, а где-то внутри меня черным облаком начала расползаться противная ноющая боль.

В глазах щипало, а носа я, кажется, все-таки лишилась. На губах отпечатался неприятный терпкий привкус железа.

Даже если бы и хотела, подняться с земли так же быстро не смогла бы. И не планировала. Но старший брат, сделав шаг ко мне, наступил на грудную клетку тяжелым кожаным сапогом правой ноги. Не сильно, иначе я не смогла бы дышать. Это был жест не для препятствия, но для унижения.

Я зашипела от боли в и без того ушибленной, груди, но он лишь криво усмехнулся, не ослабляя давления.

Вместо этого, слегка наклонился и направил на меня меч, острие которого тут же уперлось прямо в солнечное сплетение. Фигурка дракона на гарде ослепила, ярко блеснув в серебряных лучах рассветного солнца. Я сморгнула слезы, но взгляд никак не хотел фокусироваться.

— Проиграла, — прохрипела негромко, с болью выдохнув из легких оставшийся воздух, признавая собственное поражение.

А то он, чего доброго, позабудет, что принцесса в Терра Вива всего одна, и ее надо беречь. Иначе не получится выгодно продать ее замуж.

Хотя, убить он меня, пожалуй, все равно не убил бы. Говорят, в роду Вива братоубийство испокон веков влекло за собой потерю убийцей драконоборческого дара. И, хотя технически я не брат, а сестра, Виктор вряд ли стал бы так рисковать.

В холодных серо-голубых глазах короля еще плескалась ярость боя, злость за мое непослушание и ехидная радость от победы. Никаких следов братских чувств, на которые я рассчитывала. Но, надо признаться, и сама не питала к нему большой любви.

— А теперь поговорим о справедливости, Ана, — негромко произнес он, но я слышала, потому что кроме нас вокруг не было никого, и шум реки вдалеке не заглушал его низкий рокочущий голос.

Брат говорил медленно, задумчиво глядя в сторону противоположного берега, растягивая слова, чтобы каждое из них отпечаталось в моей памяти так же, как подошва стоявшего на моей груди тяжелого сапога.

— Я, пожалуй, посчитал бы бой с тобой ниже собственного достоинства, если бы ты сама не решилась мне перечить. Потому что слишком много о себе возомнила. Решила, что вправе распоряжаться своей жизнью и имеешь право выбора. Ну что же. Ты хотела бой — ты его получила. И проиграла. Теперь, можешь считать брак с наследником Лимерии собственным выбором. Заодно узнала, где все-таки твое место, — он ехидно усмехнулся и, смерив меня презрительным взглядом, так же неторопливо продолжил:

— Запомни, Ана: магия не дает тебе никаких преимуществ, одни проблемы. И иллюзии о собственной непобедимости. Усекла, Ваше Высочество?

О да, из наших с Виктором уст королевские обращения друг к другу всегда звучали не лучше самых грязных ругательств. И я, несмотря на свой проигрыш и его неприятные последствия, готова была с честью ему ответить и высказать всё, что думаю.

Если бы не одна важная деталь.

Когда он произносил свой монолог, в его глазах блеснули желтые огоньки. Как тлеющие угли в камине, всего на мгновение, сверкнули и погасли. Но этого мгновения мне хватило. И заставило потерять дар речи[4].

А Виктор, словно что-то почувствовав, тут же отвел глаза, поднял голову и отточенным движением вернул тяжелый меч в заплечные ножны.

Желтый огонек из его глаз пропал так же неожиданно и быстро, как и появился. Но я же видела его только что собственными глазами! Хоть это и казалось невероятным.

Поспешила встать, несмотря на то, что это оказалось не так-то просто: полы плаща при падении обмотались вокруг ног. Боль в ушибленной грудной клетке усилилась при движении. Поэтому поднялась я вовсе не так красиво и грациозно, как мой оппонент, который в этот момент развернулся и быстро зашагал в сторону городских ворот.

— Виктор, стой! — Крикнула я ему вслед, обретя наконец возможность говорить. — Я видела твои глаза! Ты тоже драконоборец!

Он остановился, но оборачиваться не стал. Переждал немного, словно обдумывая ответ, и произнес:

— Как бы там ни было, тебя это не касается. Я не трогаю твой дар, а ты молчишь о том, что видела и не трогаешь мой. И все счастливы. И живы.

Пока Виктор говорил, я успела, не смотря на боль от ушибов, догнать его и попытаться заступить дорогу.

Именно «попытаться», потому что наша существенная разница в весовой категории, позволяла Виктору, при желании, сдвинуть меня с пути одним легким движением руки. Если вообще не перешагнуть.

Но я не сдавалась и, выжидательно уперев руки в бока, смотрела на брата. Учитывая его и мой рост, мне приходилось смотреть снизу вверх и это раздражало.

— Ну уж нет! Если ты тоже драконоборец, то в земли Терра Арссе нужно было отправлять тебя, а не Блэйда! Он должен был остаться здесь, а ты — пойти вместо него туда, на верную смерть! — выкрикнула я, чуть не плача от осознания несправедливости произошедшего.

Блэйд был последним, младшим из детей Елеазара Вива и именно он отправился в Терра Арссе, чтобы найти давно пропавший артефакт, способный спасти нас от вымирания. Потому, что Виктору стало известно о проснувшемся у него даре драконоборца. О даре, которым он, оказывается, обладал и сам. А значит, и уходить на вражескую территорию должен был сам, имея гораздо больше шансов на успех.

Однако Виктор нисколько не проникся пламенной речью. Более того, закатив глаза, недовольно фыркнул, а потом, схватив меня грязными от пыли руками за отворот плаща, без труда приподнял на уровень своих глаз и прошипел:

— Что в моих словах показалось тебе непонятным, Ана? Блэйд отправился к арссийцам. Потому что. Я. Так. Решил. Потому что я — король Терра Вива. Мне прекрасно известно, что ты была бы только рада, если бы в Терра Арссе вместо Блэйда сгинул я, а тот стал бы королем вместо меня. Но этому не бывать. Возможно, я тоже отправлюсь туда, когда он, наконец погибнет. Но пока он жив. А для тебя бой, видимо, оказался недостаточным уроком, чтобы понять, что от тебя вообще ничего не зависит! Я церемонюсь с тобой исключительно для того, чтобы не расстраивать мать! — Рявкнул он и уставился на меня, так и висящую в воздухе, в ожидании ответа.

Но из всей его гневной тирады меня зацепило только одно:

— Ты сказал «когда» и «наконец», — пробормотала я, недоуменно глядя на него.

Теперь ситуация с отправкой Блэйда в Терра Арссе становилась еще прозаичнее.

Виктор ничего мне не ответил. Он нахмурил брови, а потом легко отшвырнул меня в сторону, как ненужную ветошь и я снова оказалась в пыли. А сам старший брат, не оглядываясь, быстро зашагал в сторону городских ворот.

Я не случайно выбрала для нашего с ним «разговора» дорогу к разрушенному мосту. Река придавала мне сил, от нее веяло прохладой и влагой, позволяя дышать полной грудью в засуху, ставшую для Терра Вива привычной. А еще здесь всегда было безлюдно, и наш бой не повредил репутации обоих.

Хотя, о наших словесных перепалках и взаимной неприязни знал каждый камень в Нарог Палласе[5], где это видано, чтобы принцесса не только перечила королю, но еще и валяла его в грязи на берегу Инглота.

К счастью, со дня окончания войны между Терра Вива и Терра Арссе, дорогой никто не пользовался. Местные предпочитали обходить это место стороной, приписывая ему дурную славу и пугая друг друга байками о призраках павших воинов, диких животных и мифическом подводном чудище — Хозяине Инглота.

Территория между городской стеной и берегом реки и правда выглядела жутковато. Безжизненная пустыня с потрескавшейся и сухой глинистой почвой, редкими высохшими деревцами с искривленными стволами, шариками перекати-поля и обломками взорванного когда-то каменного моста между двумя враждующими королевствами.

На фоне все еще цветущих и зеленеющих на противоположном берегу Инглота арссийских полей, наши земли казались проклятыми. И, наверное, так оно и было.

В Терра Вива давно все шло наперекосяк. Оказалось, что драконы издавна были основой нашего государства и когда они вдруг исчезли, нарушились пищевые цепи, а вытоптанные стадами диких къярдов[6], пастбища стали безжизненной пустыней. Друаданский лес редел с каждым годом, а фрукты и овощи давно стали роскошью, потому что их приходилось доставлять морем из Лок Ардена.

Я поднялась с земли и нехотя поплелась следом за стремительно удаляющейся фигурой брата. Виктор, как и полагается победителю, покинул поле боя первым с высоко поднятой головой, несмотря на свой весьма потрепанный вид.

Побежденные уходят по другому: с опущенной головой, разбитым в кровь лицом, запылившимися волосами и отпечатком сапога противника на темно-синем платье. Именно так шла я, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в правом боку и спине.

Потому что мои мысли занимало иное. То, что Виктор, оказывается, тоже драконоборец. Как и Блэйд. Но предпочел стать королем Терра Вива, что неудивительно.

Вообще-то в роду Вива давно уже не рождалось больше одного драконоборца. Но, учитывая, что там и девочек появляться не должно было, как и магов, меня это тоже не удивляло.

За исключением Блэйда, дар которого проснулся не так давно, последним драконоборцем, о котором я знала, был наш отец — Елеазар Вива. Я почти его не помнила, но по рассказам матери, его сила ограничивалась лишь быстрым перемещением, повышенной регенерацией и желтым сверканием в глазах.

Механизмы наследования силы давно нарушились, спутались как нити из, выпущенного из рук, клубка шерсти. Так же, как и все остальное в Терра Вива. Наше королевство, как ни прискорбно было это признавать, медленно, но верно, как тот самый упущенный клубок, катилось в бездну.

А когда все катится в бездну и разумные выходы из ситуации на горизонте отсутствуют, принято вспоминать о легендах, пророчествах и давно утраченных преданиях глубокой старины и верить во все что угодно, ради собственного спасения.

И самая главная легенда в Терра Вива гласила, что тысячу лет назад драконов на нашей территории было столько же, сколько и людей. И короли из рода Вива, не только победили огромных ящеров, но и смогли жить с ними бок о бок, заставив трудиться на благо королевства и вивианского народа.

Каждый наследник, становясь совершеннолетним, проходил обряд посвящения или инициации и «привязывал» себя к дракону. Он поднимал над собой меч-артефакт — Кристальный гладиус, не знавший промаха в бою, и огромный дракон склонял перед ним свою клыкастую чешуйчатую голову.

Тогда и в королевстве все было хорошо, и соседи жили в мире и согласии, и не было голода, а Терра Вива процветало. И все было прекрасно, пока кто-то из оппозиции не устроил восстание и не отравил короля

Наследник в ту пору был слишком юн, чтобы пройти инициацию, а вдова, хоть и стала регентом, не обладала силой, позволяющей управлять драконами.

Восстание удалось подавить силами верных королеве войск, но поскольку существовала вероятность наличия среди оппозиционеров человека с даром драконоборца, было принято решение спрятать Кристальный гладиус в труднодоступном месте до момента совершеннолетия наследника.

Меч был надежно укрыт в землях дружественной, на тот момент, Терра Арссе, где местные маги вплавили его в камень и оставили дожидаться своего звездного часа. Однако когда наследник достаточно подрос, он по неизвестной причине не смог вытащить гладиус из камня.

То ли сам наследник был слабоват, то ли маги что-то намудрили с заклинанием, история умалчивала о причинах.

Драконы к тому времени совсем перестали подчиняться и, то и дело, вредили. Нередко выбирали в качестве пищи домашний скот или людей. И вивианцы вынуждены были отвоевывать территорию у ящеров, сбивая их из катапульт или поджигая и разграбляя их гнезда.

В конце концов, драконов становилось все меньше, пока они не исчезли из Терра Вива совсем. Драконоборцы почти перестали рождаться, лишь изредка мелькая в королевском роду. Знания о месте сокрытия меча и точном ритуале призыва драконов были навсегда утеряны. И вот, мы имели то, что имели.

Поэтому, когда пару лет назад во время тренировочного боя в глазах у Блэйда мелькнул желтый огонек, все ухватились за возможность вернуть Терра Вива великое прошлое. И я, признаюсь, тоже.

Но, со временем, идея отправить одного из братьев на вражескую территорию в поисках меча, месторасположение которого никому не было известно, перестала казаться мне такой хорошей, как раньше.

В размышлениях, я не заметила, как подошла к городским воротам Нарог Палласа. Крепостная стена с этой стороны частично рассыпалась, поскольку на протяжении последних двадцати лет, после подрыва моста, ни один арссиец не ступал на наш берег Инглота.

Даже если бы захотел — не смог бы, мост ведь был уничтожен арссийцами четверть века назад, а течение было настолько сильным, что не позволило бы перебраться на другой берег вплавь. Блэйду для того, чтобы переплыть Инглот, пришлось пожертвовать своим къярдом.

По этой же причине городские ворота со стороны моста практически не охранялись.

Пара стражей лениво повернули головы в мою сторону, отметив, вероятно, помятый и побитый, неподобающий принцессе, вид, но лишь молча проводили взглядом. Вот и правильно. Меньше всего мне хотелось бы что-то кому-то объяснять.

Я вошла в город, оттряхнув с платья пыль, гордо подняв голову и стерев рукавом плаща кровь с лица, насколько это было возможно.

Нарог Паллас — столица Терра Вива, но даже он давно растерял остатки былого величия. Дорожная брусчатка пестрила выбоинами, покосившиеся домики на окраинах мрачно зияли пустыми провалами окон, все вокруг было серым, неухоженным и давно нуждающимся в реставрации и вложении средств из полупустой королевской казны.

Горожане говаривали, что раньше было лучше, но я этого не помнила. Теперь Терра Вива напоминало дом, оставшийся без хозяина и приходящий в запустение. Хотя, его хозяин — Виктор и разглагольствовал о том, что обязательно сделает наше королевство процветающим и сильным, как прежде. Я-то знала, что в первую очередь Его Величество всегда заботился о себе самом и действовал лишь в собственных интересах.

Поежившись и брезгливо скривившись, аккуратно переступила через дохлую крысу на мостовой. Привычная картина, к сожалению. Раз от голода дохли крысы, людям тоже не очень-то хорошо жилось. Во дворце еда имелась, но там имелись механические ловушки, а значит, крысам вход был воспрещен.

От взгляда на город, в котором выросла, в котором знала каждый камешек, и свидетелем обнищания которого стала, попыталась подавить в себе щемящее чувство грусти от осознания собственной беспомощности.

Как бы мне ни хотелось что-то изменить, это было не в моих силах. И вряд ли вообще в чьих-нибудь. Не смотря на все обещания Виктора, он был так же бессилен, как и я.

Блэйда не было уже второй год, и я постепенно теряла веру в то, что он вернет меч. Надеялась только, что он хотя бы сумеет вернуться сам.

Наша с ним разница в возрасте была несущественной, и он являлся единственным членом семьи, которому я могла доверять. В его отсутствии я осталась без поддержки и общения, которые много для меня значили. А король, оказывается, изначально в него не верил, а отправил в Терра Арссе, чтобы сгинуть.

Грусть сменилась злостью на собственную слабость и на Виктора и я от досады пнула булыжник в раскрошившейся дорожной брусчатке.

Вообще-то в моих планах на это утро значилось посещение голубиной башни и конюшен, но кто же знал, что после разговора с братом я буду выглядеть так, словно всю ночь собственноручно рыла под Инглотом тоннель.

Да и разбитое лицо не добавляло привлекательности. Голубям и Валаару, моему къярду, внешний вид визитеров был безразличен, но, пожалуй, лучше все же было бы привести себя в порядок.

Во дворец я проникла тайно через ход для слуг, которых в замке осталось не так уж много. Сейчас этот факт несказанно радовал, ведь в отличие от голубей и лошадей слуги с удовольствием будут обсуждать грязную и окровавленную принцессу неделями, смакуя подробности и выдумывая причины.

И ни одна из придуманных ими причин не оказалась бы хуже настоящей — я проиграла Виктору. И теперь выйду замуж за лимерийского, Гхара[7] его сожри, наследника.

В Лимерии[8] я не была ни разу, но слухов о ней хватало для того, чтобы туда не рваться. Последний раз там была делегация из Терры больше четверти века назад. Еще до войны.

В составе делегации был наш отец, в записях которого осталась заметка об особенности королевской семьи — умении превращаться в огромных саблезубых тигров. А у меня такой способности не было. Потому такой брак для меня не был пределом мечтаний.

Виктор общался с лимерийцами исключительно письменно, он и сам этого наследника ни разу не видел. И теперь пытался подложить мне кота в мешке. Саблезубого.

И даже если не брать в расчет всех этих обстоятельств, я вообще не очень-то хотела замуж за кого бы то ни было. Не видела в браке вообще ничего хорошего. Что привлекательного может быть в мысли о ежедневном прислуживании чужому мужчине? Я мечтала не об этом.

Пусть мне не светил трон Терра Вива, но я могла бы получить хорошее образование, найти работу и путешествовать. И главное — не зависеть от деспотичного брата.

В размышлениях, сама не заметила, как поднялась по лестнице и прямо на подъеме наткнулась на двух гвардейцев.

— Ваше Высочество.

Оба синхронно склонили головы. Первого я не знала, наверное, он не так давно поступил на службу. А вот второй был знаком мне с детства.

— Привет, Ари. — поздоровалась с ним я, а второму, незнакомому, кивнула.

С Ари Бэттлером и его сестрой Кайрой мы были ровесниками и нас объединяла общая беда. Их отец — Конрад Бэттлер был командующим одного из передовых отрядов моего отца и погиб вместе с ним, в тот злополучный день, когда был разрушен мост. Мы росли вместе, дружили, и чего уж скрывать, Ари мне даже нравился, пока Виктор не запретил мне общаться с простолюдинами.

Противиться брату я не боялась, но понимала, что собственным неповиновением создам лишние проблемы остальным, поэтому общение сошло на нет. Хотя и сейчас наши отношения были близки к приятельским.

В ответ на мое приветствие Ари улыбнулся и оглядел меня с ног до головы. Он не стал бы начинать разговор со мной первым, но, поскольку я позволила себе поздороваться с ним непротокольным образом, спросил:

— У тебя все в порядке?

Наверное, вопрос был задан из вежливости, вряд ли он действительно хотел бы знать правду. В любом случае, обсуждать с ним утреннее происшествие, как и его причины, я не могла, поэтому, после недолгих раздумий, улыбнулась и произнесла:

— Относительно.

— Ладно.

Он тоже тепло улыбнулся. Второй гвардеец уже начал спускаться вниз по лестнице и Ари, все еще глядя на меня, двинулся следом.

— Передавай привет Кайре, — махнула на прощание я, а он кивнул и махнул мне в ответ.

И я смогла, наконец, проскользнуть в свою комнату.

Грязную одежду сбросила прямо у входа, не желая тащить в комнату пыль. Горничных в замке осталось не так уж много, Гхара его знает, когда они соизволят заглянуть для уборки в следующий раз.

Вода в каменной ванне у большого окна была уже налита. Служанки всегда наполняли ее по утрам, зная, что подогреть ее я смогу и сама — просто прелесть быть водным магом. Резерва нужно — всего ничего, а вода будет нужной температуры, подчиняясь моей воле.

Опустив в ванну руку, слегка подогрела воду и перебралась через высокий край, охнув, превозмогая боль в спине. Надеялась что, хотя бы, рёбра целы.

Нелегко было быть девушкой в семье, где сотни лет подряд рождались наследники исключительно мужского пола. Поневоле приходилось быть сильной. Биться на равных с мужчинами. Не плакать и не жаловаться. Но при этом, подчиняться, когда один из них решил, что Терра Вива позарез нужно было объединиться с Лимерийцами. Вот сам бы на них и женился!

Заметив, что вода рядом с моей рукой скоро закипит, я слегка поумерила пыл.

Осторожно смыла кровь и пыль с лица и волос, нырнув в воду полностью. Водная стихия всегда успокаивала меня, придавала сил, энергии и уверенности в том, что все будет в порядке.

Постепенно успокоилась, решив, что замуж за лимерийца выходить не завтра, а проблемы нужно решать по мере возникновения.

Вот поваляюсь в ванне, восстановлю магический резерв, насколько это возможно, а потом все по плану: проверю почту в голубиной башне, в надежде перехватить послание от Блэйда до того, как король его прочтёт.

Отправившись в Терра Арссе, брат не писал ни разу с момента своего ухода, но был еще жив, поскольку парный родовой артефакт сообщил бы Виктору о его гибели. Поэтому я старалась не терять надежду. И проверяла почту каждое утро. Правда, пока безрезультатно.

А теперь, видимо, придётся и государственную переписку с Лимерией отслеживать. Гхара его знает, о чем там они с Виктором договариваются, считая меня разменной монетой.

Потом навещу Валаара на конюшне. Это мой къярд. Их осталось не так уж много, и почти все у королевской семьи и гвардии.

Они перестали приносить потомство с тех пор, как исчезли драконы, связанные с ними какими-то звеньями пищевой цепочки.

Къярды — самые красивые на свете животные, которые всегда были гордостью Терра Вива. Если вы видели хоть одного из них — никогда не перепутаете его с обычной лошадью. Жили вивианские скакуны от трехсот до тысячи лет. Скорость, сила и выносливость къярдов были легендарны, а уж внешность… Ворс на длинной гриве и хвосте лоснился и искрился в солнечном или лунном свете, все линии и пропорции были идеальны, а движения — настолько грациозны, что захватывало дух.

Валаар достался мне от отца. После его трагической гибели в день окончания войны, къярд не только выжил, но и смог доплыть до берега. Он не признавал своим хозяином никого, огрызаясь и кусаясь на все попытки его приручить, пока я не подросла и не нашла путь к его сердцу.

С тех пор, берегла черного скакуна, ставшего одним из немногих моих настоящих друзей в этом суровом мужском мире, как зеницу ока.

Полукруглую комнату башни постепенно заливало светом восходящее солнце, поднимающееся все выше. Его лучи золотили воду в ванне и неторопливо скользили по стенам, отчего все предметы в моих покоях отбрасывали причудливые тени.

Несколько лет назад я распорядилась переставить ванну ближе к большому витражному окну, и теперь могла любоваться темнеющим вдали берегом Инглота, руинами моста и возвышающимися за ним башнями королевского замка Терра Арссе из белого мрамора, с ярко-красными черепичными крышами.

Рассматривала привычную картинку и теперь, размышляя о причинах и последствиях войны между нашими королевствами, об отце, о магии, которой в нашем мире осталось так мало и о том, как там Блэйд, взвешивая его шансы даже не достав меч, выбраться из Терра Арссе живым.

Неожиданно мое внимание привлекли несколько приближающихся к берегу со стороны Нарог Палласа силуэтов.

Привлекли настолько, что я даже выбралась из воды, для того, чтобы, заливая каменный пол, подойти к окну поближе. Моя комната располагалась достаточно высоко, чтобы меня нельзя было рассмотреть издалека. Зато я отлично разглядела тех, кто зачем-то выехал из столицы в сторону Инглота и, уже проехав место нашей с Виктором утренней битвы, двигался дальше в сторону бурной реки.

Целый десяток человек из королевской гвардии, судя по их форме и головным уборам. С ними советник короля и… Его Величество, собственной персоной. Об этом свидетельствовал реющий в руках одного из гвардейцев синий штандарт с серебряным изображением дракона, да и серого къярда брата ни с кем не спутаешь.

Надо же, пока я здесь отмокала, Виктор решил зачем-то отправиться к развалинам моста. И вряд ли это просто увеселительная прогулка или желание подышать глиняной пылью сподвигло брата прямо сейчас, да еще и в такой компании, туда поехать. А что же? Мне позарез нужно было это узнать.

Забыв о полотенце, выудила из шкафа первое попавшееся платье. Синее, конечно же[9]. Интересно, найди и надень я что-нибудь красное, меня бы казнили и выстрелили бы мной из пушки в сторону Терра Арссе? Ненависть к давним противникам достигала порой в Терра Вива чудовищных масштабов.

В момент, когда мост был разрушен, я была слишком мала, чтобы что-то помнить, и тоже не питала к арссийцам большой любви, но чтобы кому-то это доказывать? Ладно, не время бунтовать и оспаривать обычаи и порядки, сложившиеся много лет назад.

Зашнуровала платье самостоятельно и подошла к зеркалу, расправляя подол. Кринолины и корсеты, которые я носила в детстве, остались в прошлом, с тех пор, как штат прислуги пришлось существенно сократить.

Но это имело свои положительные стороны. Например ту, что я чувствовала себя почти свободным человеком, при необходимости, обходясь без горничных.

В зеркале отражалась невысокая молодая девушка с серо-синими глазами, острым подбородком, аккуратными чертами лица и русыми локонами до пояса — я. Одна из наследников трона Терра Вива. Которой вместо этого самого трона светил лишь нежеланный династический брак.

Наскоро натянув легкие сапоги из оленьей кожи, выбежала из комнаты и торопливо спустилась по ступеням башни, чуть не сбив с ног служанку, поднимавшуюся с завтраком. Не до завтрака мне, пока имелись дела поважнее.

А в обеденном зале обнаружила среднего брата — Ксандра, вальяжно развалившегося за длинным обеденным столом.

Ксан был таким же светловолосым, как и все жители Терра Вива, но у него единственного в нашей семье, волосы завивались в кудри. Невысокого роста, немногим выше меня, одетый в неряшливо расстегнутый на груди синий камзол с золотыми пуговицами. Круглое лицо брата разрумянилось от выпивки. Он незаинтересованно глянул на меня поверх полупустого кубка, который держал в руках.

— Вот уж кому всегда до завтрака, — проворчала я негромко, подходя ближе, но он, как ни странно, услышал.

— И тебе привет, Ана, — хохотнул Ксандр, поднимая бокал, будто собираясь произнести тост. — Но вообще-то это не завтрак, а ужин — я еще не ложился.

Я представила, сколько же в таком случае он уже выпил и ужаснулась. Ксандра политика никогда не интересовала. И семья. И окружающие. Его вообще мало что интересовало, кроме алкоголя и развлечений.

Хотя меня всегда удивляло, почему при недостатке в Терра Вива финансов и провизии, король еще не положил конец разгульной жизни брата. Кстати о короле:

— Давно видел Виктора? — Вспомнив причину своего беспокойства, я подошла ближе к обеденному столу.

Он был заставлен недоеденной едой, пустыми кубками, огарками свечей в высоких, залитых воском, подсвечниках, что свидетельствовало о давности застолья.

— Не очень, — в тон мне ответил брат.

После всего выпитого за ночь, язык у него явно заплетался и из некоторых слов неожиданно исчезали гласные звуки. Однако он чаще был пьян, нежели трезв, поэтому окружающие давно научились понимать его странный диалект.

Ксан громко отхлебнул из кубка и внимательно уставился на меня покрасневшими от недосыпа и выпивки глазами.

— Это ты его так отделала?

Как «так» уточнять не стала, потому что прекрасно поняла, что он имел ввиду внешний вид Его Величества после нашего с ним утреннего «разговора».

— Я, — ответила не без гордости и вздохнула. — Но он победил и, кажется, теперь мне придется уехать в Лимерию и выйти замуж за Гхара знает кого.

Присев рядом с братом, ухватила с тарелки кусочек мягкого козьего сыра и, давно успевшую остыть, лепешку. Заметив мое присутствие, две расторопные служанки тут же принесли еще пару блюд. А брат, наконец, сфокусировал внимание на моей скромной персоне.

— Не торопись собирать вещи, сестренка, король еще торгуется.

Ксандра нимало не расстроила новость о моем вероятном отъезде. Мои отношения с ним тоже никогда не были особенно близкими.

— Да и вообще, неизвестно, где он, этот их наследник. Я слышал, что его уже лет двадцать никто не видел…

— Двадцать?! Это сколько же ему тогда? — Ужаснулась я.

Мало того, что в тигра превращался, так еще и был намного старше меня. Желания выходить за него у меня, мягко говоря, не прибавилось.

— Понятия не имею, — опрокинул в себя остатки вина брат и закашлялся.

— А что Виктор делает на развалинах знаешь? — Вспомнила я о причине своего любопытства.

Ксандр хмыкнул:

— Послание получил, от Блэйда, — после этих слов он уставился прямо на меня, ожидая реакции на сказанное, в то время как я невольно замерла.

Я, кажется, даже дышать перестала и пару секунд осмысливала его слова.

Брат был жив, я так ждала от него весточку и пропустила. С трудом сдержалась, чтобы не поморщиться от досады. Виктор вряд ли раскроет мне содержимое письма, но с Ксандром можно было попытать счастья.

— И что же в нем такого интересного, что он предпочел сразу отправиться на развалины, пренебрегая даже возможностью отмыться и переодеться?

Мне так хотелось, чтобы в моем тоне не сквозила столь явная заинтересованность. Чтобы мои глаза не светились любопытством. Ксан ведь был пьян и обмануть его было проще простого. Но, кажется, даже этого не вышло.

— Понятия не имею, — отозвался он, но ухмыльнулся так, что я поняла — он что-то знал, или догадывался, но ничего не собирался рассказывать.

Неизвестно по каким причинам. Может, Виктор его об этом попросил, а может сам решил не делиться со мной важной информацией. Но факт оставался фактом.

— Ну и ладно, — пожала я плечами, делая вид, что мне это безразлично. Хотя на самом деле, хотелось изо всех сил пнуть под столом ногу брата и заставить все рассказать. — Все равно потом узнаю, рано или поздно.

— Возможно, — Ксандр кивнул, соглашаясь с моим утверждением. — Если только он не закончит торги раньше и не сошлет тебя к Гхаре на кулички.

Сдержалась, чтобы не скрипнуть зубами и встала из-за стола, дожевывая на ходу лепешку. Ксандру, как и мне, не особенно важны были приличия и придворные расшаркивания.

— Мне пора, — произнесла я.

Но он уже забыл обо мне, принявшись уговаривать одну из служанок составить ему компанию. Не вслушиваясь в его пьяное бормотание, я быстро зашагала прочь из обеденного зала.

Сжала кулаки и стиснула зубы, чтобы не проявить ненужных сейчас эмоций от осознания того, что на самом деле, сегодня я проиграла Виктору не один раз, а дважды.

____________________________________________________________________________

[1] Первая строчка названия каждой из глав — полное имя того, кто ведет повествование. Вторая — место, где происходят основные события. Третья — музыкальное произведение, отражающее настроение и атмосферу главы.

[2] В Терра Вива всех, кроме короля и королевы называют третьим именем. Лишь правителей именуют первым.

[3] Сила драконоборцев является родовой силой королевского рода Вива. Когда-то каждый наследник в королевской семье рождался с этим даром. Теперь он проявлялся у единиц и призывать драконов не позволял, по причине полного отсутствия оных в землях королевства

[4] Появление характерного желтоватого отблеска в зрачках мужчин королевского рода Вива означало проявление передаваемой по мужской линии силы драконоборцев. Тот, в ком она имелась, при наличии необходимых условий и соблюдении предписанных древними заветами правил, мог призвать дракона и даже приручить его.

[5] Нарог Паллас — столица Терра Вива, до момента разрушения моста была соединена дорогой со столицей Терра Арссе — Сарн-Атрадом.

[6] Къярды — разновидность издавна разводимых в Терра Вива скакунов, которыми королевство славилось с незапамятных времён. Являются более выносливыми, сильными и умными, чем лошади. С момента исчезновения драконов къярды перестали приносить потомство и очень ценились, в том числе по причине своей малочисленности.

[7] Гхара— террский монстр, настолько древний, что как именно он выглядел и когда жил никто не помнил, а вот имя его помнили и частенько произносили в качестве ругательства.

[8] Лимерия— островное государство, являющееся западным соседом Терра Вива. Правящий дом Лимерии — Даэрон имеет передаваемую по мужской линии наследственную способность к боевой трансформации.

[9] Цвет королевской династии Вива — синий, поэтому правящий род носил одежду исключительно оттенков синего. С того момента, как отношения между Терра Вива и Терра Арссе испортились, носить одежду любых оттенков красного считалось моветоном.