Письма из Терра Арссе

Безумная толпа и те, кто не преклонил колени

Тэтрилин Тэле Фэанааро Арссе

Терра Арссе. Дворцовая площадь Сарн-Атрада

♫ Really Slow Motion — Ground zero

Темные тучи сгустились над огромной дворцовой площадью Сарн-Атрада.

В одном ее конце возвышались гигантские чертоги арссийского короля с множеством башен, стеклянных галерей и куполов. В другом темнели остатки разрушенного когда-то моста. Выйдя на площадь ближе к центру, мы оказались неподалеку от эшафота, заботливо приготовленного людьми Таламура для сегодняшней казни.

Шумела толпа, барабанный бой оглушал, мешая думать и говорить. Словно барабаны били внутри головы, не давая сконцентрироваться ни на единой мысли.

Люди вокруг казались сумасшедшими. Горящие безумием глаза, громкий смех, оживленные разговоры о предстоящей казни. Хруст орехов в карамели и топот множества сапог. Я не понимала, как можно ликовать по поводу чужой смерти и жалась ближе к Дэю, который, не отпуская моей руки, обводил напряженным и сосредоточенным взглядом площадь.

Я догадывалась, кого он искал, но не вмешивалась.

Рядом с Дэймосом мне не было страшно, гораздо больше я беспокоилась за него самого, поскольку ему предстояла битва за меч, а его противника привыкла считать непобедимым.

Поэтому я только молча кусала губы и тоже нетерпеливо вглядывалась в разномастную толпу. Набитая людьми, дворцовая площадь, уже не казалась мне такой красивой, как на первый взгляд.

Белый блестящий мрамор в непогоду смотрелся серым и тусклым, лица статуй — глупыми. Под ногами, на заплеванной брусчатке хрустела ореховая скорлупа и яблочные огрызки.

Дэй сжал мою руку сильнее и, проследив за его взглядом, я увидела в том направлении Титорию и Тиал-Арана, медленно, но целенаправленно продвигавшихся к постаменту.

Да и яркое платье Тори нельзя было не заметить. Когда она вообще успела переодеться? Мне-то повезло сменить потрепанную одежду в гостях у Эмираты на позаимствованный у видящей наряд, а где Третья Следующая постоянно умудрялась обновлять гардероб — загадка.

Толпа перед Тори и Тиалом расступалась, поскольку всем своим видом они производили впечатление людей, наделенных властью и силой. К тому же, броская внешность руатанской Следующей мало кого оставляла равнодушным.

Но, глянув на Дэймоса, я поняла, что он видит перед собой только широкий серебряный эфес, выглядывающий из-за плеча Тиала. Вивианец не замечал ни красоты Титории, ни, несшего меч, Четвертого Следующего, ни толпы вокруг. Его взгляд был прикован только к Кристальному Гладиусу.

И расталкивая плечами собравшихся на площади, людей, Дэй двинулся к своей цели, продолжая тянуть меня за руку.

Но желающих посмотреть на казнь и коронацию оказалось столько, что протискиваться сквозь толпу было равносильно попытке переплыть Инглот наперерез течению.

На место одних тут же вставали другие, чей-то толчок и недовольный окрик вызвали потасовку, быстро переросшую в драку. Один из дерущихся рухнул на землю, сбив меня с ног и оттолкнув от Дэя.

Вивианец выпустил мою руку из своей.

Еле удержав равновесие и потеряв своего спутника из виду, я почувствовала головокружение. Толпа давила со всех сторон. Бой барабанов стал более частым и более громоподобным.

Драка сместилась чуть в сторону, но людей было слишком много, чужие запахи вызывали тошноту, перед глазами темнело и то и дело вспыхивали цветные круги.

Барабаны замедлились и, громыхнув еще несколько раз, неожиданно затихли, а со стороны главного входа в королевский дворец раздались звуки фанфар, оповещая собравшихся о прибытии короля.

Толпа замерла на время, и я смогла немного отдышаться, хотя, напряжение внутри никуда не делось и мышцы покалывало от онемения.

Рассмотреть пышную процессию с того места, где стояла я, было нельзя, я лишь могла судить об их передвижении по выступающим над толпой флагам и знаменам и, судя по всему, они приближались к установленному в центре площади, эшафоту.

Барабан ударил трижды.

Несмотря на то, что время близилось к обеденному, солнца не было видно и из-за пасмурной погоды, освещение на площади больше напоминало вечернее.

Пыталась отыскать глазами Дэя или, на худой конец, хотя бы Тори и Тиала, но не могла — стоящие около меня люди были выше в росте и шире в плечах, полностью загораживая обзор.

Внезапно на площади установилась звенящая тишина. Я даже услышала стук каблуков на сапогах, взошедшего на постамент, Таламура: где уже чинно выстроились пятеро палачей в алых рубахах и черных колпаках с прорезями для глаз, ожидая начала казни.

Таламур издалека казался мне ярким и слегка размытым пятном в красной парчовой мантии. Рядом с ним стоял кто-то еще, но я не могла различить кто это с разделявшего нас расстояния.

— Его королевское Величество — Таламур Нвалка Хинэ Арссе! — Громогласно объявил глашатай откуда-то из-под постамента.

Толпа отозвалась хилыми аплодисментами и выкриками, стихшими, как только новоявленный монарх начал говорить.

— Я приветствую вас, подданные Терра Арссе! — Величественно произнес Таламур и его голос отразился эхом от стен окрестных домов, поскольку никто из присутствующих на площади не рискнул говорить вместе с ним, даже шепотом. Вероятно, молва о дурном характере внебрачного сына Таура-ан-Фарота бежала впереди него. А он продолжил:

— Сегодня знаменательный день для всех нас! Я пришел, чтобы положить конец застойной эпохе и провальному правлению моего отца! Именно он виновен в том, что магия уходит из наших земель! В угоду, изгнанной из Терра Арссе, ведьме Эмирате, он хотел передать свой трон тем, кто его не заслуживает!

В это время четверо стражей вывели на постамент Тулемия и Таура-ан-Фарота, поэтому последние слова его незаконнорожденный сын выкрикивал, разгневанно указывая на бывшего короля пальцем.

— Вы достойны иного правителя — молодого и сильного! Того, кто сумеет установить в Терра Арссе порядок! Того, кто приведет королевство к новому расцвету — меня!

Таламур повернулся к отцу и продолжил, чуть тише, но все, находящиеся на площади, продолжали слышать каждое слово, внимательно наблюдая за представлением, развернувшимся перед ними.

— Ты не признал во мне того, кто достоин занять твое место! — В его голосе звучали обличительные истеричные нотки. — Ты посчитал этих пятерых недоносков лучшими кандидатами на арссийский трон, чем собственный сын! Я хотел казнить тебя первым, но решил, что ты должен увидеть, как я убью каждого из них, доказав всем свою силу и могущество!

Насколько мне было известно, коронация должна была проходить несколько иначе. Будущий король торжественно приветствовал подданых, приносил клятву, о том, что станет заботиться об их благополучии и сохранении величия Терра Арссе. Потом торжественно принимал королевские регалии и огромный бокал свином, символизирующим то, что король готов «пить из одной чаши» с людьми своего королевства, делить с ними и беды, и невзгоды, и радости. После этого подданные преклоняли колени. Таламур же уже явился на дворцовую площадь в короне, вероятно, решив опустить ненужную, по его мнению, церемониальную часть.

Глядя на происходившую на постаменте драму вместе со всеми, я пыталась понять, как и почему никто из нас не заметил этой жестокости в Таламуре? Не мог же он в одночасье сойти с ума? Он ведь все время был на виду. Становилось понятно, почему его поведение иногда казалось подозрительным, но, чтобы докатиться до такого?

— Рецессиус! — Скомандовал Таламур и, стоящий подле него человек, сделал шаг вперед.

Из рукавов его длинной мантии, на том месте, где должны были находиться руки, внезапно выросли гибкие хлесткие корни, разветвляющиеся и удлиняющиеся с каждой секундой. Через мгновение эти корни оплели Таура-ан-Фарота, заставив, удерживающих его стражей трусливо отшатнуться.

Зрители затаили дыхание. Разыгравшееся представление полностью оправдывало ожидания тех, кто явился на площадь за зрелищем.

Бом. Площадь сотряс громовой удар барабана.

— Народ Терра Арссе! — Взревел новоявленный монарх. — Преклоните колени перед величием, силой и могуществом вашего нового правителя!

И толпа вокруг меня зашевелилась. Послышались шепотки и шорохи.

Со всех сторон обступавшие меня горожане и гости Сарн-Атрада медленно опускались на колени. За ними повторили гвардейцы и палачи. Лоточники опустились на грязную, заплеванную ореховой шелухой, брусчатку возле собственных прилавков. Даже те, кто наблюдал за происходящим на площади с крыш и окон, последовали их примеру.

А я осталась стоять. Прекрасно понимая, насколько это глупо, вот так выставлять себя напоказ после побега. Могла ведь повторить за остальными, но, почему-то не стала.

И, хотя от страха у меня подкашивались колени и дрожали руки, внутри возникло ощущение, что, склонившись перед Таламуром, я переступлю через саму себя, растеряю самоуважение, перечеркну всё, чему меня учили.

Тулемий на постаменте тоже остался в вертикальном положении, рьяно сопротивляясь стражникам, тянущим его вниз.

Повернувшись, я увидела Тиал-Арана и Тори, стоящих в десятке шагов справа от меня, держащихся за руки.

Совсем недалеко от постамента гордо поднял голову Тадимар. А чуть поодаль возвышался над остальными Дэймос, тоже не пожелавший выказать дань уважения новому правителю.

Каждый из нас понимал, что подобное неповиновение не может не повлечь неблагоприятных последствий.

И всё же, в тишине дворцовой площади, замершей в предвкушении невиданного спектакля, мы возвышались над коленопреклоненной толпой. Дерзкие. Смелые. Несгибаемые.

Порыв, принесенного с реки, ветра, развевал плащи и пышное платье Титории, трепал волосы.

Люди, стоящие на коленях вокруг нас, осторожно поворачивали головы, силясь разглядеть самоубийц, осмелившись на открытое противостояние с королем, успевшим еще до коронации прослыть жестоким и безжалостным.

Тишину нарушил зловещий смех Таламура.

Он напомнил Тулемия, когда тот умело притворялся сумасшедшим. Но новый король, кажется, не притворялся.

— Взгляни, отец, кого ты прочил в правители Терра Арссе! — Не переставая хохотать, выкрикнул он. — Идиотов, добровольно пришедших занять места на эшафоте!

— Насчет добровольности я бы поспорил, — громко отозвался Тиал-Аран.

Он медленно двигался в сторону постамента, обходя все еще стоящих на коленях, горожан. Его верная спутница и соратница Титория шла рядом.

А я позавидовала их дерзости и целеустремленности. Это как же сильно нужно желать занять место на королевском троне, чтобы идти к нему напролом, особенно, когда он, так некстати, занят.

— Взять их! — Взвизгнул Таламур, отдавая приказ страже.

Я осмотрелась в поисках путей к отступлению. Королевский трон интересовал меня не так сильно, как желание спасти собственную жизнь.

Гвардейцы, поднявшиеся с колен, поспешили выполнить распоряжение короля и несколько вооруженных отрядов направились в сторону каждого из нас.

Дворцовый маг, выпустивший из захвата поверженного Таура-ан-Фарота, направил обе руки в нашу сторону и корни, только что душившие бывшего короля, потянулись к тем, кто стоял ближе всего — к Тадимару и ко мне.

На руке Таламура возник гудящий огненный шар, который он тут же швырнул в приближающегося Тиал-Арана, но тот с ухмылкой, не предвещающей ничего хорошего, поймал его и оставил в своей руке, продолжая нести, как факел.

Я пятилась назад, пытаясь не дать дворцовому чародею схватить меня, но в коленопреклоненной толпе это было непросто.

Споткнувшись о чью-то ногу, я стала заваливаться назад, а цепкие корни мага земли схватили меня и, подняв над толпой, потащили к постаменту.

Внутренности сдавило и кожу под платьем обожгло болью. От внезапно накрывшего приступа паники сбилось дыхание и закололо кончики пальцев. Только пробуждения магии мне сейчас не хватало.

Извиваясь, пыталась сопротивляться и изо всех сил молотила руками, но ни одна из попыток не увенчалась успехом. Боковым зрением я видела, что Тадимара корни уже швырнули на эшафот, рядом с Тулемием, где стражи схватили его, заломив за спину руки.

Но, когда и мне оставалось совсем немного до повторения его участи, рядом неожиданно оказался Дэй. Я все еще не понимала, как он это делает, исчезая в одном месте и возникая в другом, но была очень рада его своевременному появлению.

Вивианец одним ударом меча перерубил, обхвативший меня корень и тот упал на брусчатку, извиваясь точно змея, заставив стоящих там людей испуганно отползти в сторону.

Падая, я взвизгнула, но Дэй поймал меня на лету и осторожно опустил на землю, подарив мне теплую, ободряющую улыбку, от которой стало немного спокойнее, несмотря на хаос, безраздельно царящий вокруг.

К нам уже бежали пятеро гвардейцев, с суровыми и серьезными лицами, держа наготове мечи.

Дэймос оттеснил меня за спину и вступил в схватку, блокируя удар первого стража кинжалом в одной руке и отбивая лезвием меча удар второго.

Я же старалась казаться как можно незаметнее, чтобы не мешать Дэю и не попасть под удар его противников.

Взглянув на постамент, заметила, что, приблизившись к нему, Тиал-Аран швырнул потрескивавший магический огонь в Таламура. Король уклонился, но пламя попало на одну из деревянных плах, которая сразу же загорелась. Палачи принялись тушить упрямо разгорающееся дерево и на эшафоте внезапно возникла шумная суматоха.

А Тиал и Тори, вдруг исчезли. И я догадывалась, что это могло означать.

Во время битвы гвардейцы оттеснили от меня Дэя. Трое из них были ранены и продолжать бой с вивианцем не желали. Один лежал на земле, не подавая признаков жизни. А последний все еще противостоял ему, умело комбинируя удары и защищаясь легким щитом.

Я засмотрелась на то, как легко и красиво бился Дэймос. Уворачивался от рубящих ударов, отвечал колющими, разворачивался вокруг себя и делал выпады, прогибался назад, заставляя меч противника проноситься над его головой, не причиняя никакого вреда. Каждое движение Дэя было наполнено изяществом и силой. Это напоминало танец. Опасный, но восхитительно красивый.

И, увлеченно глядя на вивианца, я и не заметила, как корни дворцового мага снова обвили мою талию и, подняв над землей, потянули на постамент.

Дэй обернулся на мой испуганный вскрик слишком поздно. К нему подобрались еще четверо гвардейцев и, занятый боем, он, не успел среагировать достаточно быстро.

Визжа и брыкаясь, я все-таки оказалась на постаменте, где двое стражей с готовностью заломили мне руки за спину, поставив в один ряд с Тулемием, Тадимаром и Тауром-ан-Фаротом.

При ближайшем рассмотрении я заметила у Тулемия на лице уродливый, еще не заживший ожог, а один его глаз был заплывшим и казался невидящим. Следующий выглядел измученным и ослабленным, но вполне адекватным.

— Еще одна! — Высокомерно поприветствовал меня Таламур.

Палачи и гвардейцы все еще тушили ярко пылающую и потрескивающую в огненных всполохах, плаху.

Мне хотелось сказать бывшему послу в ответ что-нибудь гадкое, но гвардеец вывернул руки еще сильнее, и я смогла только издать полный боли стон.

— Как твоя магия Тэтрилин? Готова поделиться ею со мной? Или нужно…

Что именно нужно, мы так и не узнали, потому что, внезапно появившийся на постаменте прямо из ниоткуда Тиал-Аран сделал выпад мечом в сторону новоявленного короля и тот вынужден был прервать свою фразу, чтобы защитится от удара.

Началась ожесточенная схватка двух равных противников: оба являлись хорошо подготовленными бойцами и сильными огненными магами. Они закружились по постаменту, со свистом размахивая оружием.

Серии тяжелых ударов. Ложные выпады. Подсечки. Тяжело было разобрать, кто кого бьет в круговерти блестящих лезвий.

Дэй внизу бился с, окружившими его, гвардейцами, возникая то тут, то там. Кружась и отбиваясь от ударов. Хорошо, что вивианец все еще был в капюшоне. Если бы Таламур понял кто он такой — точно бросил бы все силы на его поимку.

— Как ты? — Негромко спросил Тадимар.

Он стоял совсем рядом, с точно так же заломленными за спину руками. Первый Следующий тоже казался измученным и уставшим. Его шею украшал тяжелый двимеритовый ошейник, а одежда была мятой и пыльной.

— Нормально, — выдавила я, стараясь, чтобы голос не дрожал от боли.

Мышцы и сухожилия ныли от неудобного положения, а тело то и дело прошибал холодный пот.

— Видела вивианцев на мосту?

— А ну молчать! — Рявкнул один из гвардейцев, но я успела услышать.

И переведя взгляд на место, где должен был находиться остов давно разрушенного моста через Инглот, я разглядела почти достроенную новую переправу. С возвышающегося над толпой эшафота реку было видно значительно лучше.

Строители еще не соединили два берега, но работали не покладая рук. А на мосту ожидали светловолосые люди в синей военной форме. Те, что не вместились на небольшой переправе, ровными шеренгами выстроились на противоположном берегу.

Интересно, они пришли за Дэем? Чтобы ему помочь? Или нет?

Меч Тиал-Арана просвистел совсем рядом, вынудив меня инстинктивно отшатнуться, а гвардейца, удерживающего меня, шагнуть назад.

Это был тот самый, испещренный древними письменами, меч, что находился в пещере Бар-Эбира. Тот, что Дэй так долго искал.

Четвертый Следующий считал, что это оружие сделает его непобедимым. В бою с Таламуром он сражался очень хорошо, вот только я не была уверена, что это заслуга вивианского артефакта, а не его самого.

И вот, Тиалу удалось повалить соперника на эшафот и поднести острие меча к его горлу.

— Ты не достоин править Терра-Арссе! — Прошипел он.

Луч солнца, соизволившего все-таки показаться из-за свинцово-серых туч, осветил лезвие Кристального гладиуса, пробежал по выгравированным на нем письменам, опустился на толпу, все еще стоящих на коленях людей. Многие из них закрывали руками головы, страшась пострадать в чужом бою.

И, прежде чем скрыться за тучами, солнечный луч осветил пустое место на площади, покрытое мерцающей дымкой. Теперь я знала наверняка, что эта дымка прикрывает иллюзию Титории.

Таламур ударил Тиала горящей рукой в торс. Раздалось шипение, сопровождающееся запахом горелой ткани.

Этот нечестный маневр позволил новоявленному королю откатиться и продолжить бой.

Снова подсечки и ложные удары. Блоки и выпады. Снова свист оружия и тяжелое, сбившееся дыхание противников.

Даже я, мало смыслящая в боевых искусствах, понимала, что Тиал-Аран побеждал. Острие его меча уже несколько раз мазнуло по одежде Таламура, разорвав королевскую мантию в нескольких местах.

Лицо его соперника покрылось потом и было заметно, что битва с Четвертым Следующим успела его вымотать. Новый король значительно уступал своему противнику в мастерстве и опыте.

Тиал-Аран же бился с легкостью, а на его губах играла довольная усмешка, которую может позволить себе только тот, кто уверен, что в конце концов все равно одержит победу.

И если даже я это осознала, то и Таламур понял.

Он неожиданно замахнулся и с силой метнул свой тяжелый меч в толпу.

Совсем не туда, где стоял его соперник, но туда, где не так давно я заметила мерцающую дымку. Которую, видимо, заметил и он.

Время замедлилось.

Я видела, как усмешка на лице Тиала погасла, сменившись на мгновение обеспокоенностью, а потом — мрачной решимостью.

Четвёртый Следующий разгадал замысел Таламура. Как осознал и единственный способ, которым успеет ему помешать.

И он бросился прямо наперерез мечу, который уже летел в толпу.

Таламур метнул оружие с такой силой, что Тиала, остановившего его собственной грудью, снесло с постамента, выбив Кристальный гладиус из рук. Во внезапно повисшей тишине оглушительный звон, с которым артефактный меч соприкоснулся с брусчаткой, разнесся над площадью, словно колокольный.

И пронзенное острием меча тело Четвертого Следующего, рухнуло на землю прямо у ног Титории.

Мерцающая дымка исчезла и Тори стояла, прижав обе ладони ко рту, удерживаясь от крика. Она больше не была так прекрасна, как прежде. Она была напугана и разбита. Ужас застыл на ее лице каменной маской.

Я же не могла отвести взгляд от человека, которого считала самым сильным из нас, почти непобедимым, будущим королем Терра Арссе. Заносчивым, смелым и дерзким, но тем, чья сильная рука действительно смогла бы править королевством.

От осознания, что этого человека больше нет, внутри что-то оборвалось.

Барабан ударил как пушечный выстрел.

Бом.

Теперь нас осталось четверо.