Письма из Терра Арссе

Выбор и его результаты

Дэймос Кеннинг Блэйд Вива

Терра Арссе. Сарн-Атрад

♫Two Steps from Hell — Lonely are the brawe

Мне спалось подозрительно хорошо.

Точная причина этого так и осталась для меня неизвестной.

Может, всему виной был вкусный ужин, тепло и безопасность подземного грота. Кроме меня о нем вряд ли кто-то знал, да и Прада не пропустила бы внутрь чужаков.

Может знание того, что завтра либо, наконец, доберусь до меча, либо погибну, привнесло в мою жизнь непривычную доселе определенность?

А может дело в присутствии рядом Пятой Следующей, запахе смородины и груши, разговорах до полуночи и обретении ею новых воспоминаний обо мне, взамен утраченных?

Пусть это так и останется для меня неразгаданной загадкой.

Тэт уснула прямо в середине нашего разговора, не закончив одну из начатых фраз, как умеют засыпать только люди, излишне доверяющие окружающим.

А я еще какое-то время лежал рядом на подстилке из засохшего елового лапника, разглядывая в темноте ее спокойное и умиротворенное лицо, гладя по каштановым, напоминающим окрас вивианских лис, волосам.

За этот вечер, проведенный вместе, я сделал для себя несколько, связанных между собой, открытий.

Первым таким озарением стало то, что мне не обязательно было быть одному, как я привык. И дело даже не в помощи, поскольку я мог справиться с любыми проблемами самостоятельно. Дело в поддержке, которая помогает почувствовать себя непобедимым и сметает любые преграды на своем пути.

Второе — я смог понять своих родителей и перестал осуждать так яростно, как прежде. Каждый из них, делая тот или иной выбор, руководствовался тем, что имел. И я в своих решениях недалеко от них ушел, поступая порой не самым рациональным образом.

Третье — мои чувства к Тэтрилин не были связаны с кольцом. Возможно, оно и притянуло нас друг к другу, но без взаимной симпатии это притяжение ни к чему бы не привело.

И теперь, когда коварный артефакт был прикреплен к кожаному шнурку на моей шее, я понимал это как никогда ясно. Нам просто было хорошо вместе. Вовсе не из-за кольца я не хотел с ней расставаться, ощущал эйфорию от ее прикосновений, а сердце стучало в груди быстрее, чем раньше. И когда наши взгляды встречались, по ее расширенным зрачкам и румянцу на сияющем лице, видел, что Пятая Следующая чувствовала то же самое.

С некоторых пор запрещал себе мечтать о чем-либо, кроме заветного меча, но, несмотря на это, позволил надежде на то, что мы с Тэт будем вместе, проскользнуть в мою голову и прочно обосноваться там.

Мы обязательно выживем, а потом я все-таки вернусь в Терра Вива, но вернусь вместе с ней. Справлюсь с Виктором, что бы он не предпринял, чтобы мне помешать

На этой мысли я уснул, кажется, даже с улыбкой. Вместо того чтобы, как обычно, разложить рядом кинжалы на случай, если кто-нибудь решит напасть на меня во сне.

Эта полезная привычка привязалась ко мне еще со времен жизни в вивианском королевском дворце, когда Виктор только и ждал момента, чтобы застать меня врасплох, избить, отобрать что-то, что я считал важным. Впоследствии она не раз выручала меня во время странствий. И сейчас я ей пренебрег. Кажется, я становился чересчур беспечным и уязвимым.

Проснулся, когда первые солнечные луч просочились в грот и упали на замшелые каменные стены. Примятые еловые ветки рядом со мной были пусты.

Приподнялся на локтях и тревожно огляделся, но тут же выдохнул — Тэт обнаружилась у потухшего костра, безуспешно пытающейся высечь искры при помощи огнива. Она успела одеться в платье, высохшее на камнях за ночь и неаккуратно связать волосы лентой. Некоторое время, понаблюдав и послушав характерный треск, я усмехнулся и бесшумно подошел к ней со спины.

— Доброе утро, лисичка, — поздоровался я, заставив Следующую подпрыгнуть от неожиданности и выронить кремний, с грохотом упавший на каменный пол грота.

— Дэй! Нельзя так подкрадываться к людям! У меня чуть магия не проснулась!

Она снова опустилась на колени перед кострищем, намереваясь поднять кремний и продолжить свое занятие.

Но я опередил ее и, подняв упавший предмет первым, вложил его в ладонь Тэт, а сам, оказавшись позади, взял ее руки в свои, показывая правильное направление движения.

— Под таким углом попробуй, так лучше, — выдохнул я неожиданно севшим голосом.

Она старательно и с силой ударила кремнием о кресало, отчего на сложенные сухие ветки упало несколько искорок, однако они не загорелись, и девушка предприняла еще одну попытку. Искры снова спрыгнули с огнива на хворост, запалив краешек одной веточки и быстро переходя на остальные.

— Получилось, — восхищенно прошептала она, поворачиваясь ко мне, чтобы я мог разделить ее успех.

Первый опыт разжигания огня, действительно, был достаточно завораживающим, однако я мог думать лишь о ее прохладных пальцах, которые все еще держал в руках. О ее губах, находящихся на одном уровне с моими. Об аромате груши и смородины, который не мог полностью перебить даже запах гари от разгорающегося костра.

— Здорово, — ответил я, пытаясь отвлечься от непрошеных романтических мыслей, заполнивших голову.

Напомнил себе, что не собирался давать ей ложных надежд. Не сейчас. Вот если сможем выжить оба, тогда и решим, что делать с нашими отношениями дальше. Заставил себя отстраниться, а Тэт — смутиться и покраснеть. Интересно, она думала о том же, о чем и я или нет?

Оказалось, пока я спал, Следующая успела аккуратно разложить разбросанные вещи, убрать неприглядные остатки вчерашнего ужина, вымыть в водопаде котелок и налить туда свежей воды, но на этапе, когда эту воду следовало бы вскипятить, проснулся я.

Взяв бразды правления в свои руки, пристроил котелок над, разгоревшимся сильнее, огнем и, достав из сумок, позаимствованные у Миры, травы, бросил их завариваться. Вода быстро вскипела, а по гроту разлился аромат чабреца и мяты.

Умывшись, по-детски, разбрызгивая воду друг на друга, мы вернулись к костру, чтобы выпить травяного чая и позавтракать вчерашними лепешками, оставшимися фруктами и вяленым мясом.

Солнечные лучи пробирались в грот, заполняя его сероватым светом все больше и больше, с каждой минутой, приближая необходимость покинуть наше временное пристанище и отправиться в путь.

— Что вчера написала тебе Мира? — Буднично, словно невзначай, осведомилась Следующая, за завтраком, осторожно косясь на меня из-под длинных ресниц.

Видел, как она со вчерашнего дня сдерживалась, чтобы не задать этот вопрос. И втайне надеялся, что все же не задаст, проявив хваленую силу воли, прививаемую Следующим с рождения.

Откусил большой кусок лепешки, чтобы дать себе время подумать над ответом, который не вызвал бы лишних подозрений и не был бы полностью ложным, потому что врать Тэтрилин мне не хотелось.

— Написала, что не советует быть тем, кто сегодня явится в Сарн-Атрад с Кристальным гладиусом.

Отхлебнув чая, девушка недоверчиво подняла брови:

— Это так сильно тебя расстроило?

— Расстроило, конечно, — кивнул я. — Я ведь так ждал момента, когда смогу, наконец, забрать его из бар-эбирских пещер.

Тэт подозрительно прищурилась:

— И в той записке ничего не было обо мне?

— Ни слова, — невозмутимо подтвердил я и почесал нос. — Доедай скорее, нам пора выезжать.

Резко поднялся и принялся собирать оставшиеся вещи в седельные сумки, лишив ее возможности и дальше меня расспрашивать, потому что не был твердо уверен в правильности собственного выбора и не хотел, чтобы Тэт заставила меня сомневаться еще больше.

Вот только она, кажется, не планировала сдаваться так просто:

— Дэй, я же вижу, что ты скрываешь от меня что-то важное! Пожалуйста, расскажи!

Мольба в ее голосе почти заставила меня передумать и рассказать ей о содержании, принесенного Люциусом, письма.

Разделить с ней этот груз ответственности за выбор, который в любом случае будет неправильным. Вот только, зная ее, привыкшую смотреть на мир сквозь розовую пелену, она с готовностью рискнет собой. А, если результат совпадет с предсказанием Миры, я не готов был всю жизнь нести за собой груз вины. Непрошеные угрызения совести уже сейчас неприятно скрипели на зубах и отдавались кислым привкусом во рту.

Если Тэт и погибнет, то пусть хотя бы, как вчерашний кролик, до последнего считает собственную гибель несчастным случаем или роковым стечением обстоятельств, чем осознает, что я сопоставил ее жизнь с благополучием Терра Вива и выбрал последнее.

— Мира просто дала мне пару советов, как обычно, — отозвался я, изображая беспечность. — Написала, что сегодняшний день решит мою судьбу и рекомендовала вспомнить о долге перед собственным королевством.

Обошел Тэт, встав за ее спиной. Стянул с ее волос ленту и, как обещал, распутав пальцами длинные темные локоны, ловко сплел их в косу. От меня не укрылось, что во время этих моих манипуляций, девушка затаила дыхание и сумела продолжить беседу только когда я снова отошел от нее на несколько шагов.

— Надеюсь, ты послушаешь ее на этот раз, — обеспокоенно произнесла Следующая. — Обычно она всегда предлагала тебе те варианты, в которых тебе ничего не угрожало.

Гхара, она еще и волновалась за меня! Это вызвало чувство досады, давящей в груди, словно тяжелый камень. Торопливо зашвырнул оставшиеся вещи в сумку, не заботясь об их сохранности.

Плащ служил нам ночью одеялом, поэтому, подняв его с груды лапника и отряхнув от еловых иголок, подал его Тэтрилин, все еще с встревоженным видом наблюдающей за мной, а сам достал черную куртку из грубой кожи и натянул на себя.

Куртка была более удобной в бою, нежели плащ, служа защитой от скользящих ударов кинжала или меча и защищая от стрел, однако имела один существенный минус — постоянно слетающий капюшон, грозивший сделать меня звездой сегодняшнего представления на дворцовой площади, свалившись с головы в самый неподходящий момент.

Молча выкурил в несколько затяжек последнюю сигарету, позволив горькому дыму заполнить легкие.

— Нам пора, — резко бросил я, обрывая все дальнейшие споры. Следующая молча накинула плащ и послушно подошла к выходу из грота.

Я взвалил на плечо сумки и, обхватив Тэт свободной рукой за талию, перенес нас сквозь воду.

Прада уже ждала, пофыркивая, нетерпеливо топталась у водопада. Из ноздрей къярда шел белый пар. В приветственном жесте я ласково потрепал ее длинную смоляную гриву.

Все вокруг казалось серым и сонным: деревья, облака, прелые листья и заиндевевшая трава, туман, стелющийся у самой земли. Под сапогами скрипел иней, за ночь покрывший ковер из прелых сухих листьев.

Чутье бывалого охотника подсказывало, что зима уже дышала в затылок и первый снег был не за горами. Природа словно затихла, притаилась в его ожидании. Или в ожидании судьбоносных событий, предсказанных Эмиратой.

Прикрепив сумки, я помог Тэт взобраться в седло и вскочил следом, устроившись позади нее. Следующая дрожала от резкого контраста теплого грота с уличным холодом, и я сильнее прижал ее к себе, чтобы согреть.

Сам я мороза не чувствовал, скорее наоборот. То и дело бросало в жар, хотелось даже куртку расстегнуть. В предчувствии того, что сегодня произойдет нечто крайне важное, я был как натянутая гитарная струна.

Сарн-Атрад нас заждался, возвышаясь острыми шпилями королевского дворца на фоне светло-серого неба, по мере приближения к ним, становящимся все ярче и отчетливее.

В это утро в столицу стекалось много жителей окрестных городов и деревень, вероятно, желающих насладиться незабываемым зрелищем казни свергнутого монарха. И пятерых Следующих, одну из которых я сам вез навстречу собственной гибели.

Эта мысль заставила мое сердце болезненно сжаться. Может, я должен был спрятать ее? Оставить в гроте или отправить к Эмирате? Избежать неприятной развилки пророчества? Увеличить шансы на спасение наших жизней?

Но почему-то я был уверен, что ответ на все эти вопросы — «нет». Словно предназначение вело туда нас обоих. Неотвратимо тянуло, дергая, как марионеток за невидимые ниточки. Пришло ясное осознание, что я не сумею обмануть судьбу и избежать предначертанного. Если Мира написала, что спасти двоих нельзя, значит так и было.

К этому времени мы подъехали к городским воротам, которые были гостеприимно распахнуты, будто ловушка, готовая захлопнуться прямо за нами. Тем не менее, мы поспешили в нее войти.

Стража пропускала в Сарн-Атрад всех без разбора. Нам это было на руку, поскольку мне не пришлось прятать оружие. К тому же, капюшон моей куртки норовил то и дело соскользнуть, а я пока не был готов раскрыть собственное инкогнито.

Тэтрилин с любопытством оглядывалась по сторонам, впервые видя столицу Терра-Арссе при дневном свете. Чистые и аккуратные домики хвастались новенькой краской, лавки и магазинчики — яркими вывесками, таверны манили ароматами готовящихся блюд. Кажется, намечающаяся казнь стала важным событием в жизни жителей и гостей столицы

Глядя на восхищенную великолепием Сарн-Атрада Следующую, я снова некстати вспомнил о родителях.

Как бы они поступили, окажись на моем месте? Хотя, чего гадать, они были в схожих условиях, и я знал о выборе каждого из них. Отец предпочел погибнуть, считая, что Тайра его предала. Она же в свою очередь не нашла причин жить без него. Переживал ли хоть один из них о Терре? Или обо мне? Вряд ли.

— О чем думаешь? — Полюбопытствовала неожиданно Тэт, отвлекшись от разглядывания столичных достопримечательностей.

— Ни о чем, — отмахнулся я, посчитав, что рассказывать ей о собственных мыслях глупо и неправильно.

— Ты сжал кулаки. Я же вижу, тебя что-то тревожит.

Надо же, я и сам, задумавшись, этого не заметил.

Прада слегка замедлила ход, чтобы не выделяться и выглядеть обычной лошадью.

— Вспомнил о родителях, — произнёс я, хотя и не планировал откровенничать на эту тему. — О том, что оба они поддались эмоциями и их не заботили судьбы собственных королевств.

— И что тебя разозлило? — Удивилась моя спутница.

Действительно, кому я рассказывал? Для той, что зачитывалась рыцарскими балладами, наверное, подобное было в порядке вещей.

— То, что в Терра Вива с каждым годом положение дел все хуже и хуже. И это — результат их выбора.

— Но он не единственный, — легкомысленно отозвалась Тэт, а я не понял:

— Что значит — не единственный?

— Не единственный результат, — терпеливо объяснила она. — У их выбора много последствий, отразившихся на обоих королевствах. И одно из них — ты сам.

Хмыкнул. Ее, взращенная на романтических книжках, логика казалась непостижимой для моего понимания.

— И что?

— То, что тебе под силу все изменить. Если ты сумеешь вернуть в Терра Вива драконов, значит, их выбор был единственно верным. И пойдя на поводу у собственных чувств, они поступили правильно.

Вряд ли Тайра и Елеазар рассуждали подобным образом. Хотя, правды я все равно уже никогда не узнаю. Но если сам выберу долг перед Терра Вива, точно буду жалеть.

До центральной площади перед королевским дворцом оставалось совсем немного. Всего пара проулков, в одном из которых уже мелькнул край огромного мраморного фонтана. И я сжал ногами бока Прады, натянул поводья, заставляя ее остановиться.

— Мы приехали, — уверенно произнёс я.

Спешился и помог Тэт оказаться на земле.

Следующая, удивленная моим неожиданным решением, замерла, наблюдая за тем, как я отвожу къярда в сторону и склоняюсь прямо к мохнатым и прядающим лошадиным ушам.

— Скачи прочь из города и вернись вечером. Если меня не станет, выбери своей новой хозяйкой Тэтрилин. Служи ей так же верно, как мне и защищай, во что бы то ни стало. Если не станет и ее — вернись в Гваэлон к Эмирате.

В шумной толпе спешащих на площадь туристов и горожан мои слова услышала только Прада. Ее умный взгляд не оставлял сомнений в том, что она поняла каждое слово.

И я на мгновение прижался своим лбом ко лбу къярда, пригладил мягкую гриву и легонько толкнул плечом, на прощание. Кобыла заржала тонко, протяжно. Потом, развернулась и поскакала прочь, не оглядываясь.

Прада не любила большие города. Ей нравились поля и леса, как и мне самому. Там дышалось свободнее. Поэтому, я и не стал тащить къярда на сарн-атрадскую дворцовую площадь.

— Ты что, попрощался с ней? — Обеспокоенно спросила Тэтрилин, подходя ближе.

— Отправил прогуляться до вечера, — отозвался я, стараясь голосом не выдать охватившей меня при прощании с Прадой, горечи.

Но Следующая почувствовала и крепко сжала мою руку, а я, тяжело дыша, стиснул ее руку в ответ и потянул за собой, в один из проулков, ведущий к дворцовой площади, где уже гремели барабаны.

А в проулке остановился. Мне показалось, что я взял эмоции под контроль и решительно встретился с Тэт взглядом. Но осознал, что ошибся.

Понял, по наклону ее головы, по блестящим глазам, по дрожащим пальцам в моей руке. Сокращая дистанцию, решительно притянул ее ближе, а она подалась ко мне.

И, прежде чем снова успел передумать, я снял со своей шеи кожаный шнурок с двумя артефактами и через голову надел на шею Тэтрилин.

Ее глаза удивлено раскрылись, она явно ожидала от меня не этого.

И, чтобы избежать лишних вопросов, я прижался губами к ее губам, мягко, все еще сомневаясь, не оттолкнет ли. Но вместо этого Следующая коснулась одной рукой моих волос, делая поцелуй еще более глубоким и интимным. Ее глаза закрылись, а холодные пальцы коснулись моей спины, проникнув под куртку.

Наш поцелуй был долгожданным и отчаянным, он словно связывал нас воедино и одновременно делал свободными.

Что ж, раз уж я все-таки решил пожертвовать собой, а не ею, я уже получил вполне достойную награду за свою жертву.

Мы целовались посреди людского моря, стекающегося к королевскому дворцу, ничего и никого не замечая вокруг. Для нас мир словно замер и время остановилось.

Дыхание сбилось. Сердце стучало, рваным ритмом, смешиваясь со стуком барабанов на площади. Останавливаться не хотелось. Мы тесно прижимались друг к другу, стремясь стать единым целым.

Краем сознания я отметил, что вокруг стало тише, а тонкий слух драконоборца различил в гуле голосов недовольные шепотки. Понял, что с моей головы слетел капюшон и был вынужден с неудовольствием отстраниться.

Для меня подобное поведение, может, и не будет иметь последствий, но репутации Тэтрилин поцелуи с вивианцем посреди оживленной улицы могут нанести непоправимый ущерб. Рисковать ею я не желал. К тому же, здесь могли появиться гвардейцы, встречаться с которыми тоже не очень-то хотелось.

Она все еще тянулась ко мне, а ее припухшие губы все еще искали мои, и я прижал ее голову к своей груди, защищая от чужих взглядов.

— Дэй, почему ты вернул мне кольцо? — Спросила Следующая, приходя в себя.

В ее голосе звучало сомнение, словно она искала оправдания моему странному и непоследовательному поведению.

Она что, все время нашего поцелуя об этом думала? И заметила только кольцо? Что же, так даже лучше.

— Пусть побудет у тебя, — выговорил я, приводя дыхание в норму. — Только пообещай, что в этот раз меня не забудешь?

Я сам не знал, почему попросил ее дать мне слово подобного рода. Наверное, на грани гибели такие вещи не должны были меня волновать, но отчего-то волновали.

Почувствовал, как Тэтрилин кивнула, а ее пальцы вложили в мою ладонь какой-то небольшой стеклянный предмет.

— Обещаю.

И, взглянув на стекляшку в моей руке, понял, что это тот самый, оставшийся у нее, флакон эликсира забвения.

Я улыбнулся, и сжав его в кулаке, и положил в нагрудный карман куртки.

Снова накинул капюшон, и мы затерялись в толпе, позволив непрерывному потоку людей, тянущемуся к месту королевской казни, увлечь нас за собой.

Поняв, что жалеть буду в любом случае, я сделал выбор, поступив как истинный сын своих родителей.

Теперь оставалось только дождаться его последствий.