По счастливой случайности

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

НАТАНИЭЛЬ

Кабул, Афганистан

Я только успел натянуть кевлар и закрепить липучки, как в дверь моей спальни постучали три раза. Когда я открыл дверь, по ту сторону меня ждала более чем разъяренная женщина.

— Что, черт возьми, значит, я не пойду с тобой? — крикнула Иззи, сцепив руки на бедрах.

Она была одета для очередного дня в офисе: черные льняные брюки и блузка, облегающая ключицы, но туфли на каблуках заставили меня улыбнуться. А эти духи? Клянусь Богом, Иззи была единственной женщиной, которую я знал, способной носить «Chanel» в гребаной зоне военных действий.

— Откуда ты вообще знаешь, что я куда-то иду? — спросил я, держась одной рукой за дверную раму, а другой — за ручку двери.

Она подняла на меня глаза, задержавшись на моем боевом снаряжении, а затем подняла бровь.

— Потому что Орандж или Блу, как бы его ни звали, сказал мне, что сегодня он будет стоять на страже у конференц-зала, пока мы работаем, а я прекрасно знаю, что ты не меняешь нянек, если не собираешься уходить, — огрызнулась она с огнем в глазах.

— Во-первых, это был сержант Блэк. Во-вторых, мы не собираемся спорить в коридоре, как пара драматичных студентов.

— Отлично, — она проскользнула под моей рукой и прошла в мою комнату, сложив руки на груди и осматривая пространство. Это был не люкс, как у нее, а просто одноместный номер с отдельной ванной комнатой, что было лучшим из того, что я имел, находясь в штате. По размерам это был «Ритц-Карлтон» в Афганистане.

У меня вырвался вздох, когда я понял, что выгнать Иззи из комнаты, не устроив большую сцену, не получится, и я закрыл дверь, чтобы мы могли уединиться.

— Я думал, ты хочешь вернуть Серену. Я дернул за тонну ниточек, чтобы рейс состоялся, и собираюсь проверить, на месте ли она, поэтому и попросил сержанта Блэка присмотреть за тобой, ведь ни у кого из твоей свиты сегодня нет встреч.

Мы должны были завтра отправиться в путь или в полёт, но, учитывая положение дел в стране, я надеялся, что смогу уговорить её на самолёт домой, если верну Серену.

— Я поеду с тобой, — она подняла подбородок.

— У тебя нет причин ехать со мной, — я покачал головой. — Этого не будет.

— Ты не можешь указывать мне, что делать!

Я шел вперед, пока кончики ботинок не коснулись кончиков ее туфель на высоком каблуке.

— Это именно то, что я могу делать как глава твоей службы безопасности. Не забывай, ты согласилась выполнять все приказы, — сказал я, указывая на дверь. — Ты можешь устроить скандал, но только здесь, не за пределами этой комнаты.

У нее отпала челюсть.

— Я не устраиваю скандал, Натаниэль Фелан.

— Это так, — уголок моего рта приподнялся. — Нравится тебе это или нет, Изабо, но ты — старший помощник конгресса, а это значит, что если у тебя нет причин подвергать себя опасности, то я не собираюсь бросать тебя на растерзание врагам, как аппетитную мишень.

— А если у меня есть причина?

— Нет. Я изменил твой маршрут сегодня утром, как только прочитал сообщение о том, что Кундуз, похоже, падет сегодня.

Пару часов назад она свернулась у меня на коленях, и я отчаянно пытался забыть об этом. С моей стороны это была оплошность, но как только я увидел, что она стоит на коленях на полу, дрожа как лист, я поступил инстинктивно, как всегда, когда дело касалось ее.

— Нет ни малейшего шанса, что ты отправишься со мной.

Она сглотнула и кивнула.

— И я это ценю, как бы мне это ни было неприятно... — закрыв глаза, она потерла переносицу.

— На самом деле мне было бы гораздо легче, если бы вы все сели на самолет и отказались от этой поездки. Открой глаза, Иззи, — откровенно взмолился я.

— У нас есть работа, — ответила она. — Сенатор Лорен все равно приедет на следующей неделе...

— Это ошибка... — я отступил назад, чтобы отдохнуть от идеальной сладости ее духов, проникающих в мои легкие. — Эта страна рухнет гораздо быстрее, чем прогнозировалось.

— По моим сведениям, у нас есть от шести до двенадцати месяцев, — возразила она, но поджатые губы подсказали мне, что она знает, что я не пускаю пыль в глаза.

— Да, но я доверяю тому, что вижу в хорошо знакомом мне месте, больше, чем чьему-то анализу наилучшего сценария с расстояния в полмира, а то, что происходит снаружи, — я указал на свое окно, — не является наилучшим сценарием.

— Я не глупая, Нейт. Я знаю это, — в ее глазах вспыхнула паника. — Но Серена там.

— И я знаю, как выглядит Серена. Я уже навел справки, так что к тому времени, как я туда доберусь, надеюсь, кто-нибудь ее вычислит. Я вернусь до ужина.

— Она может тебя не узнать, — проворчала она в ответ.

— О, да ладно, это лучший аргумент, который у тебя есть? — я бросил на нее взгляд, и она опустила глаза, но это не было похоже на то, что я видел раньше: «Ты выиграл» или «Ладно, я уступлю». Нет... под нахмуренными бровями читалось чувство вины. — Что ты сделала, Изабо?

Она сглотнула.

— Мазари-Шариф все еще в безопасности.

Мои глаза вспыхнули.

— Ты ошибаешься, если так думаешь. Шибарган вчера пал под ударами талибов. По данным разведки, захвачена не только провинция Кундуз, но и Сар-и-Пол, и Тахар. Что между ними общего, Иззи?

— Я не собираюсь сидеть здесь и ждать, пока ты найдешь ее. Возможно, ты не сможешь убедить ее покинуть страну, но я смогу. Ее поиски ничего не значат, если мы не сможем посадить ее на самолет, — возразила она, но этот тон... она говорила не все.

— Все эти провинции находятся на севере, — сказал я, не обращая внимания на ее доводы, может, это и выставило бы меня ослом, но я был бы не против связать Серену и перекинуть ее через плечо, если бы это означало, что Иззи уберется из этой страны.

— Если Саманган падет, то останется Балхская провинция — Мазари-Шариф отрезан от мира. Ты это понимаешь?

— Я понимаю, что каждый день, проведенный там, грозит ей тем, что она никогда не сможет выбраться, поэтому я сделала то, что должна была сделать.

Она изменила маршрут. Я видел это в ее разочарованно красивых глазах. Мой желудок упал на пол в тот же момент, когда голос Уэбба прозвучал по радио в моем ухе.

— Сержант Грин.

Я нажал на кнопку, чтобы ответить.

— Грин слушает.

— Ваш отъезд отложен, чтобы дать помощникам достаточно времени собраться, так как маршрут только что изменился, и сейчас они встречаются с руководством и группой застрявших американцев в Мезе в полдень.

Я не отрывал взгляда от Иззи.

— И мы считаем это безопасным, сэр?

— Приказы поступают прямо из офиса сенатора Лорен. Судя по всему, у нее есть избиратели в этой группе, и мы собираемся их эвакуировать.

— Принято, — я потер переносицу. — Твою мать, — я оторвался от радио и прислонился к Иззи. — Ты действовала за моей спиной.

— Да, — прошептала она, нервно проводя языком по нижней губе. — Но мы же спасаем...

— Нет, — огрызнулся я. — Никаких оправданий. Если ты еще раз будешь действовать за моей спиной, я покончу с этим.

Она подвергала себя прямой опасности, и это разъедало мои вены, как кислота. Серена сделала бы для нее то же самое, но я не был бесповоротно влюблен в Серену. Только Иззи. Всегда Иззи.

— Ты доверяешь мне, или ничего не выйдет.

Я хотел вернуть эти слова обратно, как только они покинули мой рот, потому что именно поэтому, между нами, ничего не получилось с самого начала. Не то чтобы, между нами, что-то было. То, чем мы с Иззи были, не поддавалось определению.

— Я просто... — начала она.

— Ты доверяешь мне, или ничего не получится, — повторил я.

Она кивнула.

— Мне очень жаль.

— Тебе лучше отказаться от каблуков, — я открыл свою дверь и указал на коридор.

Два часа спустя мы сели в один из четырех «Блэкхоков», направлявшихся в Мез, в сопровождении «Чинука».

— А «Чинук» нас не задержит? — крикнул Холт, перекрикивая шум роторов.

— Они быстрее нас, — прокричал в ответ Келлман, проверяя ремень своего подопечного.

Естественно, трое других советников решили поехать с нами для сбора фактов, как только было объявлено о поездке. Политики никогда не возражали против того, чтобы посылать своих подчиненных в ситуации, в которые они сами бы не попали.

Иззи пристегнула ремень напротив меня, ее движения были плавными, без намека на страх перед полетом. Сидящая передо мной женщина совсем не походила на ту опустошенную, которую я поднял с пола сегодня утром. Эта женщина была непревзойденным профессионалом, она была одета совсем не так, как утром. Не было ни шорт и майки. Затем она вцепилась в подушки сиденья, и я увидел трещину в ее фасаде. Наклонившись со своего места, я снова вставил свои «AirPods» в ее уши.

Ее взгляд встретился с моим, и, будь я проклят, если мой пульс не участился, потому что этот взгляд, тот самый, что был у нее, когда мы держались за руки во время той аварии десять лет назад, испуганный и вызывающий доверие, заставил меня снова почувствовать, что она моя. Но кольцо, сверкнувшее на солнце, стало уничтожающим напоминанием о том, что она не моя. Если судить по тому, как она отреагировала на вчерашний телефонный звонок, она принадлежала кому-то по имени Джереми. Очевидно, Джереми был достаточно хорош для нее. Достаточно стабилен. И достаточно богат, чтобы удовлетворить ее родителей, судя по размеру камня.

Я добавил имя Джереми в свой список имен придурковатых парней из студенческого братства, в один ряд с Чадом и Блейком. Но придурок он или нет, он был тем, кого она выбрала. Я был просто тем, кто готов лететь ради нее в зону боевых действий. Неважно, сколько времени прошло, но я никак не мог отпустить ее. Она не виновата в том, что я все еще люблю ее. Это была моя вина.

Я передал ей свой телефон, чтобы она могла выбрать, что ей слушать.

— Выбирай сам, — пробормотала она, возвращая мне телефон, напоминая о тех залитых солнцем днях в Саванне. В груди защемило, и я пролистал свой плейлист, выбирая подходящую песню.

Когда я включил акустическую версию «This Is Gospel», вертолет взлетел в воздух, и ее глаза расширились. Она отвела взгляд, когда зазвучал припев, и я услышал слова о просьбе отпустить меня в своей голове так же уверенно, как если бы у меня были вставлены «AirPods» — настолько хорошо я знал эту песню. Это была еще одна из ее любимых песен.

Но отпустить нужно было именно меня.

— Мы можем подождать еще десять минут, — сказал я Иззи, оглядывая опустевшую комнату, которую мы заняли в аэропорту Мазари-Шариф. От мучительного ожидания на ее лице у меня защемило в груди.

— Десять минут — это, наверное, слишком долго, — пробормотал Торрес, проходя мимо.

Я не собирался рисковать и везти ее в город или дальше. Вертолеты должны быть в двух минутах ходьбы от нас. Американцы и те, кто имел право на получение виз, собирались здесь в течение последних трех часов, обсуждая свои потребности в эвакуации, пока представители руководства отчитывались перед помощниками в Конгрессе. Несколько десятков человек, получивших визы и желавших немедленной эвакуации, уже грузились в «Чинук», и оставалось лишь несколько человек, которые занимались сбором документов, принесенных Иззи и другими, чтобы ускорить процесс получения виз.

— И ты не позволишь мне пойти на поиски? — снова спросила Иззи, надежда в ее глазах померкла.

— Если ты пойдешь туда и будешь кричать имя Серены с крыш, это не даст тебе желаемой реакции.

Я одновременно ненавидел и был благодарен за ее наивность. Это означало, что я выполнил свою работу, скрыв от нее ужасы войны... пока она не пришла их искать.

— Судя по нашим контактам, она знает, что есть кто-то, кто хочет ее видеть.

— Но ты не сказал, что это я? — Иззи перевела взгляд с удаляющейся спины гражданского, которому она только что закончила помогать, на мой стол.

— Ты имеешь в виду, объявил ли я, что помощник конгрессмена Соединенных Штатов ищет иголку в стоге сена? Нет, не афишировал. Потому что ты мне нравишься живой.

Она стояла и смотрела на меня, ее стул скрипел по линолеуму, а я отмечал реакцию каждого человека в комнате, который не входил в мою или ее команду. Теперь их осталось совсем немного, и они направились к двери, поскольку Грэм начал закрывать помещение.

— Я не собираюсь оставлять ее здесь, — шипела Иззи, не повышая голоса.

Я бросил взгляд на переводчика, стоявшего рядом с ней, и он отступил, давая нам свободу, но Торрес завис. Он всегда замирал, когда чувствовал, что я вот-вот взорвусь.

— Так и будет, если она не придет через десять минут, — наклонился я. — Ты обещала, что выполнишь мою просьбу, и я тебя к этому обязываю. Мы уезжаем через десять минут, независимо от того, на борту Серена или нет.

Тело Иззи напряглось, а глаза сузились, глядя на меня.

— И провести следующее... сколько бы времени ни прошло, гадая, жива она или мертва? Думать, могла ли я сделать или сказать что-то, что могло бы вернуть ее домой? Нет, на... — она поморщилась, но быстро оправилась. — Сержант Грин, я не собираюсь этого делать, больше не буду.

— Не думаю, что она говорит о своей сестре, — прошептал Торрес, отступая назад.

— Ясно, — ответил я, и она подняла свой упрямый подбородок. — Мисс Астор, — снова начал я, понизив голос, прекрасно понимая, что нас окружают люди. — Вы не можете контролировать решения, которые принимают другие люди, и не несете вины за последствия их выбора.

— Ты уверен в этом? — она обхватила себя руками за талию, стараясь не зацепить шелковый шарф с принтом, покрывавший ее волосы. — Потому что у меня было несколько лет, чтобы подумать об этом, и я уверена, что, если бы я просто посмотрела на кого-то и сказала: «Пожалуйста, вернись домой», возможно, он бы вернулся... — ее глаза искали мои, и я с трудом поднял свое сердце с проклятого пола.

Она никогда не просила. Не просила прямо. Но и я никогда не давал ей повода думать, что останусь.

— Эй, Иса, ты готова к отъезду? — спросил Холт, подойдя к нам и остановив взгляд на нас, его идеально ухоженные брови приподнялись. — Я помешал?

— Нет, — ответил я.

— Да, — отозвалась Иззи.

— Ладно, тогда я пойду с Бейкером и Тернером, — сказал он, медленно отступая.

Келлман присвистнул, проходя мимо, и выпроводил Холта за дверь, оставив в комнате только Грэма и еще пару человек. Если бы я не пообещал ей эти десять минут, Иззи уже была бы пристегнута в «Блэкхоке».

— Ты когда-нибудь думал обо мне? — спросила она, понизив голос до шепота.

Я сжал челюсти, борясь с желанием сказать ей правду.

Каждый гребаный день.

— Это слишком сложный вопрос, — наконец ответил я.

Она моргнула.

— Не в этом смысле. Я имею в виду, ты когда-нибудь задумывался о том, каково это — сидеть здесь годами и гадать, сражаешься ли ты где-то там или... умер... — последнее слово прозвучало придушенно. — Ты хоть представляешь, сколько раз я плакала, засыпая от ужаса, что ты где-то похоронен? Что я даже не знаю, где можно навестить твою могилу?

Черт.

У меня свело живот, и я медленно выдохнул, прекрасно понимая, что моя команда пытается дать нам пространство.

— Сейчас не время.

— Никогда не время, — ответила она. — Это всегда было проблемой, так что, думаю, приятно знать, что некоторые вещи не меняются. Ты просишь меня игнорировать... — она сделала жест между нами, — все, а потом начинаешь нести чушь, включив эту песню в вертолете? Простите, сержант Грин, но не все из нас способны уйти, не оглянувшись, как вы. Но вы ведь сразу перешли к следующему заданию, не так ли?

Грэм поднял брови, стоя посреди комнаты, и отвернулся от нас, когда я бросил на него взгляд.

— Похоже, ты прекрасно продвинулась дальше, — прошептал я, бросив многозначительный взгляд на ее кольцо.

Она сглотнула, затем положила левую руку под локоть, пряча кольцо, и ей хватило приличия выглядеть... черт, что это было? Раскаяние?

— Каждый день, — тихо сказала она. — Я искала ваше имя в Google каждый проклятый день, сержант Грин, боясь, что появится некролог. Не забывайте, что вы были первым термином, который я использовала в Google Alert. Это уничтожит меня, если мне придется сделать то же самое для Серены.

Я отвернулся, мои ребра больно сжали легкие от ее слов. В прошлом это спасло мой рассудок. Она спасла мой рассудок. Я был обязан ей больше, чем когда-либо смогу отплатить, но это не означало, что я готов уничтожить себя, бросив наши отношения на стол и раскрыть карты. Были вещи, которые я никогда не смогу ей сказать, никогда не повторю и не расскажу, только чтобы она могла получить хоть какое-то драгоценное окончание, о котором все говорят. Но это? Это я мог ей дать.

— Я никогда не менял форму ближайшего родственника, — тихо сказал я ей, понизив голос так, чтобы слышала только она, поскольку мы каким-то образом снова перешли на почти крик.

— Что? — она моргнула.

— Я никогда не менял документы, — покачал я головой. — Если бы со мной что-нибудь случилось, кто-нибудь рассказал бы тебе. Возможно, не в подробностях, где, как и почему. Но тебе бы сказали, что я мертв. Хотя, возможно, потребовалось бы несколько дней, чтобы разыскать тебя, поскольку последний адрес, который у меня был указан, это Нью-Йорк.

Выражение ее лица смягчилось, и печаль пронзила меня со смертельной точностью.

— Теперь ты будешь знать, когда вернешься в свою настоящую жизнь, — продолжил я, мои руки сжались при мысли о гигантском камне на ее левой руке. — Отсутствие новостей — это хорошо. Если только ты не хочешь, чтобы я изменил это, учитывая, что твоя фамилия, вероятно, недолго будет Астор, и это может заставить жениха задуматься, почему ты получаешь уведомления...

— Нет... — она решительно покачала головой. — Не нужно ничего менять. Если, конечно, не появится кто-то, кому нужно знать больше, чем мне... — она перевела взгляд в сторону и медленно повернулась ко мне. — Есть кто-то, кто должен знать?

— Вот здесь, — сказал Элстон, протискиваясь через входную дверь, избавляя меня от неловкости отвечать Иззи.

— Спасибо, сержант Роуз, — ответил женский голос из-за его спины.

Голос, который я узнал. Я повернул голову в сторону двери, и мой пульс подскочил от надежды, что это действительно сработало.

Иззи бросилась бежать, и я не стал ее останавливать, пока она уворачивалась от столов и проносилась мимо Грэма. Элстон едва успел убраться с ее пути, как она бросилась на женщину.

— Серена!