По счастливой случайности

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

НАТАНИЭЛЬ

Кабул, Афганистан

Август 2021 г.

— Измени свое решение, — приказал я Иззи, когда она открыла дверь на следующее утро. Ладно, возможно, это была скорее просьба, чем приказ. Сон не был проблемой для меня уже много лет, но я ворочался всю ночь после того, как она рассказала мне, зачем на самом деле она здесь.

Поиски сестры должны были привести ее к гибели. Каждый шаг Иззи за пределами посольства был просчитанным риском, и мы готовили охрану к ее точному маршруту, а не к поиску иголки в стоге сена. Американские фотожурналисты были отличной пропагандистской мишенью для врага, а в условиях дестабилизации обстановки в стране шансы найти Серену были невелики.

— И тебе доброе утро, — Иззи приподняла бровь и открыла дверь, чтобы я мог войти. — Дай мне минуты три, и я буду готова.

— Готова передумать? — черт, как же хорошо она пахла. Аромат был прямо из всех моих снов за последнее десятилетие.

— Нет, — она застегнула льняной блейзер под горло и упаковала шарф в сумку с наушниками «Overear». — Готова сесть в вертолет. Мэйхью готов?

— Да, уже спустился, — с младшим помощником было гораздо легче иметь дело, чем с Иззи, но, опять же, я никогда не был в него влюблен, так что это, вероятно, повлияло на мое мнение.

— Я вижу, ты снова одет для похорон... — она окинула взглядом мою черную боевую экипировку.

— До тех пор, пока это не твои. Скажи мне кое-что. С какой целью ты сюда приехала? — я прислонился спиной к ее двери.

Она посмотрела на мой автомат M4.

— Тебе действительно приходится носить его с собой повсюду?

— Да, — я не потрудился рассказать ей обо всем остальном оружии, которое было пристегнуто ко мне. — Каков был твой план, Изабо? Просто появиться здесь и начать выкрикивать имя Серены?

На ее щеках вспыхнул румянец, когда она взяла в руки сумку и повернулась ко мне лицом, подняв свой упрямый подбородок.

— Что-то... вроде этого.

Я позволил своей голове на мгновение прислониться к двери.

— Я всегда знал, что ты сделаешь все для нее — вы сделаете все друг для друга, но это просто нелепо. Как давно она в стране?

— Пять месяцев. Ей предложили досрочно завершить задание, когда весьма... — она поморщилась, — внезапная передача Баграма указала на более значительные... — Иззи подыскивала нужные слова.

— Дерьмовое шоу должно было начаться? — потому что именно это и происходит.

— Выход из игры никогда не был красивым, — ее подбородок поднялся на добрых три дюйма. — Я просто не думала, что Серена окажется достаточно упрямой, чтобы остаться, особенно после того, как в апреле штат посольства был сокращен. Но она... — Иззи пожала плечами.

— Серена...

Иззи кивнула.

— Если мне удастся ее найти, я смогу образумить ее и вытащить отсюда.

— А другие члены твоей делегации знают, что ты задумала?

— Нет, — она так крепко вцепилась в лямки своей сумки, что я почти ожидал, что они начнут кричать. — И я знаю, что ты тоже не собираешься им рассказывать.

Я оттолкнулся от двери и нагло вторгся в ее пространство.

— И с чего ты взяла?

Она отвернулась, и у нее перехватило горло, прежде чем она вернула взгляд на меня.

— Потому что ты мне должен.

— Я. Должен. Тебе? — мои брови поднялись. Очевидно, она помнила Нью-Йорк немного иначе, чем я.

— После того, как ты бросил меня в... — она закрыла глаза и медленно выдохнула через сжатые губы, завладев каждой унцией моего внимания.

У меня сжался живот от воспоминания о том, какими мягкими были эти губы под моими, на моей коже.

— Ты мой должник, — сказала она, распрямляя плечи, и наши взгляды столкнулись. — Кроме того, я уже навела справки в ее газете и сузила круг поиска до этих двух провинций, не афишируя, знаешь ли... что я приеду сюда с делегацией Конгресса. Она фотожурналист в «Таймс». Она не может просто так исчезнуть, Нейт, — она поморщилась. — Я имею в виду, сержант Грин.

— Здесь постоянно пропадают люди.

— Ну, не Серена... — она пожала плечами, как будто ее заявление могло каким-то образом дать старшей сестре слой невозможной защиты, которой здесь просто не существовало.

— И ты готова поставить на кон свою жизнь?

Нет. Как бы я ни заботился о Серене и обо всем, что она значила для Иззи, мои приоритеты были ясны как день.

— До этого не дойдет, — Иззи покачала головой. — Мы оба знаем, что, как бы нам ни хотелось, чтобы эта миссия по сбору фактов была тайной, это не так. Серена узнает, что я здесь. Она найдет нас, мы посадим ее на самолет, и я заберу ее с собой домой.

Недоверие, смешанное с сильной дозой гнева, прокатилось по моим венам, и я сделал шаг назад.

— Ты используешь себя в качестве приманки?

Ее глаза сузились.

— Пожалуйста, не притворяйся, что тебя волнует моя судьба.

— Твоя судьба волнует меня последние десять долбаных лет! — я сорвался с места, тут же пожалев о своем промахе. Проклятье, эта женщина подталкивала меня к краю быстрее, чем кто-либо на планете.

Между нами повисла тишина, пока я пытался выровнять голову.

— Пойдем, — я развернулся и вышел из комнаты, придерживая дверь, чтобы она могла пройти первой.

Пока мы спускались по ступенькам в вестибюль, между нами витало напряжение.

— Иса! — Кейси Пирс, младшая помощница сенатора Лорен, выбежала из одного из застекленных конференц-залов с блокнотом в руках. — Может, я еще чем-то займусь, пока вас не будет?

Иззи поправила свою сумку, просматривая список, который ей сунула Кейси.

— Думаю, это почти все.

Я придвинулся ближе и наклонился, поднеся свои губы к ее уху.

— Попроси ее достать последние корреспонденции от всех американских журналистов с фотографиями и распечатать их, когда мы вернемся.

Иззи так быстро повернула голову, ее взгляд метнулся к моему, что у меня едва хватило миллисекунды, чтобы отступить, прежде чем весь холл стал бы свидетелем пересечения границы.

— Ты помогаешь?

— Это всего лишь предложение... — я демонстративно отступил и ждал у двери, пока Иззи отдавала распоряжения младшей помощнице. Должен признать, что лидерство ей чертовски шло.

Мы направились к колонне, где уже ждала моя команда. Она запротестовала, когда я забрал у нее сумку и бросил ее на пол броневика, а затем достал кевларовый жилет.

— Вытяни руки.

— Это нелепо, — она вытянула руки, и я надел жилет ей через голову с практичной французской косой, в которую она заплела свои светлые пряди сегодня утром.

— Как и то, что ты здесь, но, по крайней мере, это остановит пули... — я подвел ремни с задней части жилета под ее руки и закрепил их спереди со всем профессионализмом, на который был способен.

— Он тяжелый.

— Быть подстреленной еще хуже, — я потянулся в машину и достал кевларовый шлем.

Она уставилась на меня.

— Серьезно?

— Они не так уж плохи! — отозвался изнутри Мэйхью, другой младший помощник.

— Никаких привилегий, — я пожал плечами, глядя на Иззи. — Надевай, или останешься здесь.

Она не получит пулю в голову в мою смену.

Она надела его на голову, затем забралась в машину рядом с Мэйхью, а я, как и вчера, занял переднее пассажирское сиденье, пока остальные члены команды забирались внутрь.

Через несколько мгновений мы проехали через ворота посольства и направились к полю, где прямо по дороге стояли вертолеты.

Мы проехали через ворота с колючей проволокой и вышли на поле, где шесть «Блэкхоков» находились на разных уровнях разгона. Взять ее в откровенную опасность противоречило всем моим инстинктам, но я знал, что она просто уйдет без меня, если я ей откажу, поэтому я вышел из машины и открыл ее дверь. На этот раз она сама прекрасно справилась с ремнем безопасности.

— Это... футбольное поле? — спросила Иззи, выходя из машины.

— Да, — ответил я, когда Грэм обошел машину, а Торрес не отставал от него.

— Какой из них наш? — спросила Иззи.

— Мы займем два передних.

— Два? — она бросила на меня растерянный взгляд.

— Да, — я кивнул. — Мы путешествуем по двое на случай, если что-то случится, например, одного собьют.

Ее глаза вспыхнули.

— Блэк, Роуз и четыре солдата — во втором самолете, — сказал Грэм, отходя в сторону, когда Холт выскочил из машины вслед за Мэйхью.

— Чертовски жарко, — пробормотал Холт, вытягивая шею, в то время как Келлман за его спиной закатывал глаза.

— Мне это подходит. Мы возьмем первый, — сказал я Грэму, прежде чем повернуться к Келлману. — Удачи тебе сегодня, — улыбнулся я, глядя, как Холт вытирает пот с шеи.

— Я должен сказать тебе то же самое, — он бросил укоризненный взгляд на Иззи, которая стояла и смотрела на «Черных ястребов» широко раскрытыми глазами, а затем надвинула на лицо солнцезащитные очки. — Похоже, у тебя кастет.

Черт, черт, черт. О чем она думала?

Я подошел к ней, покрывая ботинки пылью, и взял ее за локоть, наклонившись так, чтобы она могла слышать меня сквозь высокочастотный вой двигателей.

— Полагаю, ты так и не преодолела свой страх перед полетами?

— Я в порядке, — она вырвала свой локоть из моей хватки. — Я буду... в порядке.

— Это не большие, уютные вертолеты, где можно надеть наушники и притвориться, что ты где-то в другом месте, — предупредил я ее, когда мы направились к первому вертолету.

— Я справлюсь, — крикнула она, глядя на меня через плечо, когда зашла в вертолет, к которому я нас вел, и прошла мимо бортового стрелка.

— Это должно быть весело, — с ухмылкой сказал Торрес.

Я закатил глаза и забрался внутрь.

«Блэкхок» был приспособлен для перевозки солдат, и я занял место прямо у спины одного из пилотов, лицом к Иззи. Пилот повернулся на своем месте и протянул мне гарнитуру. Я кивнул в знак благодарности, прикрепил ее к шлему и включил, но микрофон отключил.

Иззи пристегнулась с удивительной эффективностью и достала наушники из наплечной сумки, которая, похоже, стоила больше, чем я заработал за месяц, и с досадой посмотрела на них.

Да, они не подойдут к ее шлему, а заставить ее лететь без музыки было... непостижимой для меня пыткой, которую я не хотел ей устраивать.

Она положила наушники в сумку и уставилась в окно, как будто ничего не случилось, но ее спина была прямой, губы сжаты между зубами, и она вцепилась в сиденье, когда мы начали полет.

Ее взгляд встретился с моим, когда мы оторвались от земли, и в тот же миг мы оказались не в «Блэкхоке». Мы смотрели друг другу в глаза, сцепив руки, пока рейс 826 падал в Миссури.

Она зажмурила глаза, а я отстегнул ремень, поправил винтовку и достал «AirPods» из нагрудного кармана на кевларе. Затем я переместился и встал перед ней на колени.

От прикосновения к ее колену ее глаза распахнулись и встретились с моими. Моя грудь сжалась от страха в этих карих глубинах. Она быстро моргнула, пытаясь скрыть его, но ей никогда не удавалось ничего от меня скрыть.

Протянув руку вверх, я вставил свои «AirPods» в ее уши, а затем сел на свое место, чувствуя, как ее взгляд следит за каждым моим движением, пока она регулирует положение.

Салон вертолета был почти полон, и все же, возможно, мы были только вдвоем, когда я достал свой телефон — он был отключен от сервиса, но не от музыки, которую я закачал, и пролистал свою библиотеку. Я нажал на «Northern Downpour», и наши глаза встретились, когда вертолет поднялся над Кабулом, направляясь к авиабазе.

Ее губы разошлись, а то, как она смотрела на меня... черт, с таким же успехом это мог быть 2011-й, или 2014-й, или любой другой год, когда судьба сводила нас вместе. Это была одна из ее любимых песен, и это было одно из того, что нас объединяло. Дрожащий вздох, который она издала, едва не разрушил меня.

Сидеть здесь, видеть ее и не прикасаться к ней, не требовать узнать, чье кольцо у нее на пальце — это был ад, в котором я не был уверен, что смогу выжить, и все же я бы выдержал это без колебаний, если бы это означало, что я смогу в последний раз увидеть ее.

В конце концов, она была... Изабо.

Она пробормотала слова песни, а затем отвела взгляд, уставившись на свои колени.

Я наклонился вперед и протянул ей свой телефон, чтобы она могла выбрать то, что захочет послушать, а потом сел поудобнее и достал книгу в мягкой обложке «Цвет пурпурный», которую я хранил в кармане брюк последние несколько недель, и начал читать.

Когда мы вернулись вечером, в посольстве царило напряжение и хаос. Встреча Иззи с руководством в Джелалабаде длилась всего час, может, меньше, но то, что она услышала, не ослабило ни ее, ни моего напряжения. В атмосфере царило отчаяние и в то же время решимость, и я надеялся, что второе победит первое.

Новости, которые мы получили, вернувшись на борт несколько часов назад, лишь подтвердили то, что все знали — страна находилась в состоянии дестабилизации. Зарандж, расположенный в южной провинции Нимруз, сегодня пал перед талибами.

Ожидаемо, но... досадно.

— А это последние статьи от американских журналистов в стране, — сказала Кейси после того, как ввела Иззи в курс дела, и сунула ей папку с документами, пока мы поднимались по лестнице в ее комнату.

— Отлично. Спасибо. Пойду приму душ, чтобы смыть пыль, а потом спущусь к ужину, — сказала Иззи, оставив Кейси у двери своей спальни и закрыв ее.

Я кивнул Кейси, а затем повернулся спиной к двери Иззи, словно стоял на страже.

Через тридцать секунд я попробовал ручку, и она открылась.

— Черт возьми, Иззи, ты что, не можешь ее запереть, — прошипел я, закрывая за собой дверь и задвигая засов.

— Я знала, что ты пойдешь за мной, — сказала она из спальни, снимая туфли в дверном проеме. — Папка на столе.

Я взял ее и пролистал последние статьи.

— Их вообще не должно быть здесь, — пробормотал я, проверяя, нет ли в заголовках имени Серены. — Американцев уже несколько месяцев предупреждали, чтобы они убирались к черту.

— Ты же знаешь Серену, — сказала Иззи, стягивая с себя пиджак и бросая его на кровать.

Нельзя было винить ее за то, что она хотела его снять. На улице было чертовски жарко. Она прошла прямо в брюках и облегающей кофточке с кружевной отделкой.

Нет, я не смотрел на то, как ее грудь вздымается на фоне ткани.

Это было безумие.

— Я знаю Серену, — покачал я головой, дойдя до последней статьи. — Она не давала сведений ни сегодня, ни вчера, а в прошлой статье не было точного местонахождения. Придется проверять каждый день, пока не увидим ее имя.

Глаза Иззи расширились, а уголки ее рта приподнялись в улыбке, от которой у меня участился пульс.

— Ты ведь правда собираешься мне помочь, Нейт?

Боже, эта улыбка, эти глаза...

— Да. Я хочу, чтобы ты убралась отсюда как можно быстрее, — сказал я, жестом указывая на ее кольцо. — И я уверен, что он тоже хочет.

Ее резкий вдох подсказал мне, что я перешел черту, но мне было все равно. Это было все, чем мы были, одна огромная пересеченная черта, по другую сторону которой никто из нас не должен был находиться.

Я положил папку на стол и убрался оттуда.