По счастливой случайности

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

ИЗЗИ

Кабул, Афганистан

Август 2021 г.

Я прислонилась к закрытой двери, сердце колотилось по самым неподходящим причинам, пока я смотрела, как Джереми осматривает апартаменты, изучая расположение мест и маленькую кухоньку. Похоже, разговор, которого я избегала последние шесть недель, должен был состояться независимо от того, готова я к нему или нет.

Гнев стремительно нарастал, раскаляя мою кожу. Как он посмел появиться вот так?

Всегда можно было сказать Нейту, чтобы он выбросил его задницу на обочину. Вот только я сомневалась, что Нейт будет разговаривать со мной после того разговора в коридоре. Без сомнения, он уже звонил своему заместителю.

«Ты выходишь замуж за Членоголового».

Боже, выражение его лица было хуже предательства. Нейт был... разочарован. Учитывая, что он знал о моей истории с Джереми, я не могла его винить. Я сама была разочарована тем, как долго я позволяла этому продолжаться. Кольцо на моем пальце было словно якорь, привязывающий меня к человеку, который, как я начинала понимать, никогда меня не заслуживал.

— Твоя комната лучше, чем та, которую мне дали, — сказал Джереми, снимая темно-синий пиджак, чтобы продемонстрировать безупречно отглаженную рубашку. Он был одет для того, чтобы войти в зал заседаний Сената, а не для Афганистана. Положив пиджак на спинку стула, он повернулся ко мне, и его карие глаза окинули меня тем же оценивающим взглядом, каким он окинул апартаменты. Небольшая складка на лбу подсказала мне, что он находит меня таким же недостатком, как и свои апартаменты. Впервые с тех пор, как мы начали встречаться в Сиракузах, мне было совершенно наплевать, что он думает обо мне, моих поношенных брюках или пыльной блузке. Мне больше не нужно было производить на него впечатление. От этой мысли я стала немного смелее.

— Что ты здесь делаешь? — я стянула с себя шарф, бросила его в сумку и скрестила руки на груди. После неудачи с Сереной, из-за ее отказа сесть в вертолет это было последнее, с чем я хотела иметь дело.

Не было слов, чтобы выразить, что, черт возьми, происходит, и что я чувствую по этому поводу. Каждая неудача в моей жизни сегодня давала о себе знать. Я представляла собой клубок переплетенных электрических проводов, готовых взлететь на воздух при малейшей провокации.

— Ты ведь никогда не ходишь вокруг да около, Иса? — он подался вперед, одарив меня одной из пяти своих улыбок. Эта была номер четыре, его версия «сожалею, но парни остаются парнями». Иса. Потому что нас познакомил мой отец.

Я подняла руку, и он остановился на полпути через всю комнату, изогнув ухоженную бровь.

— Дай угадаю, ты одолжил папин частный самолет? — я наклонила голову в сторону. — Или это предвыборная остановка?

— Как ты можешь себе представить, эта небольшая поездка фактически означает отмену трех моих выступлений, — его улыбка ослабла, и он почесал подбородок. — Выступления, на которых ты должна была присутствовать рядом со мной.

— Этого не произойдет, независимо от того, буду я в Штатах или нет, — покачала я головой и направилась к маленькому столику за диваном, оставив сумку на поверхности и передернув затекшими плечами. — И ты не должен быть здесь, Джереми. Я попросила тебя о свободе, а ты, гоняясь за мной через весь мир, вряд ли мне ее дашь.

— Ну же, Иса... — он улыбнулся мне третьей улыбкой — мальчишеской, которую он использовал всякий раз, когда добивался своего, той самой, которая обманула меня, заставив думать, что у нас есть шанс, реальный второй шанс. — Я думал, тебе нравятся все эти романтические, смелые поступки, о которых ты читаешь в книгах. Я прилетел в зону боевых действий ради тебя. Разве это не говорит тебе о том, как сильно я тебя люблю? Как сильно я хочу, чтобы у нас все получилось?

Я держала диван, между нами, когда он подошел ко мне.

— Это говорит о том, что у тебя, вероятно, уже есть возможность пофотографироваться внизу, где ты, без сомнения, помогаешь оформлять визы или разговариваешь с потенциальными избирателями о том, как лучше их эвакуировать.

В его глазах вспыхнуло удивление, а затем он опустил взгляд, проведя пальцами по моей руке, лежащей на мягкой обивке дивана.

— Естественно, я сделал все необходимое, чтобы убедить отца, что это расходы кампании.

— Тебе это еще не надоело? Постоянно умиротворять своего отца? Видит Бог, мне надоело, — я даже не осознавала этого, пока слова не сорвались с моих губ. Я застряла в вечном круговороте попыток угодить мужчинам в моей жизни, чтобы они бросили меня в удобное для них время. Увидев Нейта, я поняла это еще больше, потому что, к сожалению, вместо того чтобы разорвать этот круг, он стал его частью.

— Перестань, Иса. Ты же знаешь, что я не смогу участвовать в выборах без поддержки отца... Мы играем в игру. Вот что мы делаем.

— Верно, — если бы я могла закатить глаза посильнее, они бы вылетели у меня из орбит.

Политика всегда была для него на первом месте. Это была одна из многих причин, по которым мои родители любили его больше, чем я.

— Поехали со мной, — умоляющий взгляд, который он бросил на меня, был непривычным, и это почти обезоружило меня.

— Если мне придется выслушивать еще одну лекцию о том, как это небезопасно... — начала я.

— О нет, — сказал он, покачав головой. — Я не испытываю ничего, кроме глубочайшего уважения к работе, которую ты здесь делаешь. Это будет отличным пунктом в твоем резюме и тезисом для будущих пресс-конференций, но...

Мои глаза вспыхнули. Конечно, с ним все сводилось к пунктам.

— Но что?

Он сморщился и снова предложил мне улыбку номер три.

— Но у нас было соглашение. Ты будешь поддерживать меня в предвыборной кампании, а я не буду настаивать на том, чтобы ты оставила свою карьеру, когда меня изберут.

Мой рот открылся, потом закрылся, потом процесс повторился, пока я с трудом подбирала слова.

— Ты настолько заблуждаешься, что думаешь, будто я явлюсь тебе на помощь после того, как, войдя в твой кабинет, обнаружила Клариссу Бетарио, раскинувшуюся на твоем столе как ланч? — от этого воспоминания у меня забурчало в животе, но сердце не заколотилось, как это должно было быть.

— Это было... прискорбно, — признал он. — Но не делай вид, что у тебя разбито сердце. Мы слишком хорошо знаем друг друга, чтобы лгать. Ты была зла. Возможно, смущена...

— Скорее унижена! — мои руки сжались в кулаки, ногти впились в ладони. — Все в этом офисе знали, что происходит, и поверьте, они были более чем счастливы сказать мне, что это не разовая случайность. У вас был роман на протяжении шести месяцев! Чернила даже не успели высохнуть на объявлении о помолвке.

Он медленно, глубоко вздохнул, и его глаза переместились — привычка, которую он еще не смог побороть, означала, что он торопится с ответом.

— Я сожалею, что ты была смущена, Иса. Правда, сожалею.

Я моргнула.

— Но ты не жалеешь, что обманул меня? — из всех тактик, которые, как я думала, он применит, эта не была одной из них.

— Мы договорились никогда не лгать друг другу, — он расправил плечи.

— Верно, потому что это был единственный путь вперед после того, что случилось после Сиракуз! — я была такой невероятной дурой, что снова доверилась ему.

— Ты никогда не оставишь это в прошлом? — он провел рукой по волосам, взъерошив идеальные каштановые пряди. — Я думал, мы это уже прошли!

— Да, мы перешли к тому, что ты трахаешь своих сотрудниц. Значительное улучшение, — я показала ему большой палец вверх и сняла туфли. К счастью, для встречи в Мазари-Шариф я выбрала плоские туфли, но мои ноги все еще не были готовы простить меня.

— Послушай, я думал, мы обсуждали свободные отношения...

— Ты обсуждал! — я хлопнула рукой по столу, и звук удара кольца о дерево подтвердил мое отвращение. — Я никогда не соглашалась. Ты знал, что со мной это не пройдет. Я бы никогда на это не согласилась!

— Твой отец хочет...

— Мой отец не принимает за меня решения, — я осознала, насколько правдивыми были эти слова, но только потому, что меня осенило, насколько ложными они были в прошлом. Даже Джереми был выбором отца, а не моим, и я так жаждала его одобрения, что пошла против своей интуиции и дала второй шанс отношениям, которые никогда не заслуживали первого. — И как бы ему ни хотелось иметь политические связи, он никогда не ожидал, что я соглашусь на меньшее, чем заслуживаю, и я наконец вижу, что ты, Джереми, гораздо меньше.

Он сглотнул и посмотрел на мою руку.

— Если ты все еще носишь кольцо, значит, надежда еще есть.

— Я не снимаю его, потому что твои действия лишили меня дара речи, — ответила я, проходя мимо него в сторону кухни. — Я не знаю, как объяснить людям, почему я его не ношу.

— Так что просто продолжай носить его, — предложил он, следуя за мной.

Я достала из холодильника бутылку воды и не стала предлагать ему. Он и так взял у меня достаточно. Затем я открутила крышку и жадными глотками выпила почти половину, после чего поставила бутылку на стойку.

— Если мы хотим полной откровенности, давай просто выложим все начистоту, — сказала я, упираясь ладонями в стойку и запрыгивая на нее. — Никто из нас по-настоящему не хочет этого. Все вокруг нас создано для создания хорошей репутации.

— Не только ради моей карьеры, но и ради твоей тоже... — он потянул за галстук.

— Я никогда не хотела заниматься политикой, — покачала я головой.

Он рассмеялся, и это был не тот счастливый, мелодичный звук, который он оттачивал годами. Он был грубым и немного уродливым, но, по крайней мере, настоящим.

— Давай не будем притворяться, что мы оба не знаем, почему ты занялась политикой, — он засунул руки в карманы. — И почему ты до сих пор здесь.

Я ухватилась за край стойки, готовясь к язвительной словесной атаке, которая сделала его звездой в офисе окружного прокурора. В конце концов, государственная служба выглядела в его резюме гораздо лучше, чем частная практика.

— Не делай вид, будто мы не были втроем в этих отношениях с той самой секунды, как я снова увидел тебя в Вашингтоне два года назад. Или ты думала, что я не узнаю твоего телохранителя? Как будто у тебя не висела его фотография на холодильнике в течение первого года наших отношений. Ты так и не смогла забыть его. Может, я и спал с другими женщинами, но ни одну из них я точно не любил.

С другими женщинами? Насколько же я была наивна?

— Как мы могли иметь преданные, верные отношения, если в твоем сердце никогда не было места для меня, — продолжал Джереми. — Может, тебе это и не нравится, но мы оба знаем, что он стоял, между нами, последние два года. Конечно, я искал кого-то, кто действительно хотел бы меня, потому что ты никогда этого не делала. Неважно, что он бросил тебя в Нью-Йорке. Ты все еще тоскуешь по нему.

Я вздохнула, но не стала отрицать.

— Следи за своими словами, Джереми.

Он поднял руки и отступил на два шага, покидая кухню.

— О, Боже упаси меня говорить против святого, которым является Натаниэль Фелан. Скажи мне, это из-за него ты отклоняешь мои звонки? Из-за него ты так быстро заняла место Ньюкасла в том самолете? Ты знала, что он здесь? Ты развлекалась так же, как и я?

— Я не обязана тебе отвечать, — сказала я, подняв подбородок. — Но чтобы ты не думал, что я такая же, как ты — нет. Я не искала Нейта. Просто так получилось, что он оказался здесь по приказу и был направлен ко мне.

— Конечно, так и было... — Джереми уставился на стену, словно мог увидеть Нейта, стоящего по другую ее сторону. — Вот что с вами двумя происходит, верно? Вы словно по волшебству появляетесь в жизни друг друга.

— Что ты хочешь сказать?

У нас с Нейтом была связь, которую я одновременно презирала, но и восхищалась, и это не обсуждалось, только не с Джереми.

Он быстро потянулся к моей руке, и я выскользнула из его хватки.

— Еще раз дотронешься до меня, и я закричу. Ты умрешь через несколько секунд. Нейту все равно, кто твой отец, — угроза вылетела из моих уст прежде, чем я успела подумать о том, что рискую карьерой Нейта из-за ситуации, с которой должна была справиться сама.

Но угроза сработала, потому что Джереми сделал шаг назад.

— Ты с ним трахалась? — лицо Джереми стало красным. — Я имею в виду, в этот раз?

— Ты серьезно спрашиваешь меня об этом? Как будто это я изменяю в этих отношениях? — я соскользнула с прилавка, но оставила руки свободными, готовая нажать на тревожную кнопку в кармане, если Джереми решит, что на этот раз недостаточно просто схватить меня.

— Он впечатал меня в стену, Иса... — уголок рта Джереми дернулся вверх, но не дошел до улыбки номер два, ухмылки. — Довольно страстный ответ, как по мне. И довольно опасный, если хочешь знать.

— Он. Моя. Охрана, — я с трудом выговорила каждое слово.

— Охрана держала бы меня за запястье. Твой парень схватил меня за горло, — он моргнул, а затем выражение его лица изменилось, как будто он что-то просчитывал. — Подожди. Это может сработать.

— Прости?

Каждая минута, проведенная в его компании, убеждала меня в обратном.

— Как бы это ни ущемляло мою гордость, ты увидишь, что я могу пойти на компромисс. Я приехал сюда, чтобы вернуть тебя, и именно это я и собираюсь сделать. Хочешь отомстить мне? Отлично. Сделай это. Ты можешь взять его, а я могу продолжать с большой... осторожностью... — вот она, улыбка номер один, политика.

У меня отпала челюсть.

— Разве ты не видишь? — он пожал плечами. — Все идеально. Наши семьи получат то, что хотят, наши карьеры будут процветать, и мы оба найдем удовлетворение в другом месте. Это будет не первая подобная сделка. Половина отношений в Вашингтоне — постановочные. Думай об этом не как о браке, а как о партнерстве. Альянсе.

Я в шоке смотрела на то, как угасают все мои чувства к нему. Может быть, я всегда знала, что наши отношения удивительно удобны, но все же думала, что они основаны на взаимной привязанности и любви. Но эта тупая боль в сердце при воспоминании о неверности Джереми была ничто по сравнению с тем, как больно было даже дышать, зная, что Нейт находится по ту сторону стены. Проклятье.

Я обманывала себя последние два года.

— Это здорово, — продолжал Джереми, с энтузиазмом кивая. — Каждый получает то, что хочет.

— За исключением того, что я не хочу тебя... — я стянула кольцо с пальца.

— Никто не узнал о том, что произошло. У нас еще есть время, чтобы спасти ситуацию. Мы скажем, что я прилетел сюда из галантной заботы о твоей безопасности, и средства массовой информации сожрут это... — он проигнорировал меня, уставившись в центр комнаты, пока он размышлял, как все это провернуть, как контролировать возможные последствия.

— Джереми, — сказала я с такой силой, что он обернулся ко мне.

— Что? — его бровь сжалась почти комично.

— Я совершила ошибку, и мне очень жаль, — я потянулась к его руке.

Его лицо смягчилось, когда наши пальцы соприкоснулись.

— Все в порядке. Все можно исправить. Я все еще хочу жениться на тебе.

Я вложила кольцо в его ладонь, а затем согнула его пальцы, сомкнув кулак вокруг реликвийного бриллианта.

— Но я не хочу выходить за тебя замуж. Я совершила ошибку, думая, что то, что я чувствую к тебе, может развиться, если я дам этому достаточно времени. Я совершила ошибку, уступив желаниям родителей только потому, что так было удобно, потому что я думала, что наконец-то заслужу их одобрение. Я совершила ошибку, оставшись с человеком, который, очевидно, не знает, что такое любовь, преданность или искренность. Я никогда не стану той, кого ты хочешь, и ты никогда не дашь мне того, чего я заслуживаю. Я совершила ошибку, когда сказала «да», и теперь я ее исправляю.

Он уставился на свой сжатый кулак.

— Ты не это имеешь в виду.

— Это так, — я кивнула, воспользовавшись возможностью, которую предоставил мне его шок, чтобы пройти мимо него и направиться к столу, где он оставил свой пиджак. Я взяла дорогую ткань в руку и двинулась к двери, взявшись за ручку.

— Нет, — возразил он, поворачиваясь ко мне лицом и решительно качая головой. — Ты не скажешь мне «нет». Это невозможно.

Я вздохнула и открыла дверь, когда волна жалости смыла все, что осталось от моего гнева.

— О, Джереми. Кто-то должен был сказать тебе «нет» давным-давно.

Его глаза широко раскрылись.

— Привет, — сказала я в коридор, а потом испугалась, — у моей двери стоял не Нейт. Это был сержант Грей.

У меня свело живот.

— Мисс Астор? — спросил сержант Грей, подняв свои густые брови.

— Верно... — я принужденно улыбнулась. — Простите. Мистер Ковингтон как раз уходил. Не могли бы вы проследить, чтобы он вернулся в свою комнату?

— Иса! — возразил Джереми.

Сержант Грей быстро подавил улыбку.

— Конечно. Мистер Ковингтон, я полагаю, ваш номер находится в соседней комнате.

— К черту все это... — Джереми прошел мимо меня, выхватывая из моих рук свой пиджак.

— Ты еще пожалеешь об этом, Иса, а когда пожалеешь, я, возможно, не захочу принимать тебя обратно.

Сержант Грей стоически проигнорировал этот обмен мнениями. Я позволила Джереми сказать последнее слово, зная, что разговор не может закончиться иначе. Он просто продолжал бы говорить.

— Спасибо, — сказала я сержанту Грею. Когда он кивнул, я закрыла дверь и заперла ее, а затем прислонилась спиной к дереву и медленно сползла вниз, пока моя задница не коснулась пола.

Я должна была злиться из-за многих вещей. На постоянные политические шахматные ходы отца, на легкомысленное отношение Джереми к своим изменам или на мое собственное участие в том, что, очевидно, не имело ни малейшего шанса. Но от ярости, охватившей меня, у меня болела голова, потому что Джереми был прав в одном. Неважно, кого я встречала, с кем встречалась или кого пыталась полюбить. Нейт всегда будет мешать, даже если его физически не будет рядом. Невозможно было отдать сердце, которое я так и не смогла вернуть.