По счастливой случайности

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

ИЗЗИ

Джорджтаун

Октябрь 2014 г.

Я думал об отпуске. Может быть, не в этом году, потому что у тебя будут занятия в самом разгаре, когда у меня будет увольнение, так называемый отпуск, но, может быть, в следующем году мы выберем место, где никто из нас не был, и просто уедем. Просто оставим все позади на неделю или две и просто... будем. И я знаю, что ты, вероятно, путешествовала гораздо больше, чем я. В детстве на это не было денег, но единственное, что хорошо в командировке — это смешная сумма денег, которую я смог сэкономить. Так что, если ты не против, присылай в следующем письме список мест, куда бы ты хотела поехать. Давай поедем куда-нибудь в теплое место, Иззи. Куда-нибудь, где есть пляж. Туда, где я смогу XXXXX…

Он перечеркивал эту часть письма столько раз, что ручка прорвала бумагу в одном месте. Я вздохнула и положила письмо на кухонный стол.

Как можно было так сильно скучать по человеку, если я проводила с ним так мало времени?

— Сколько раз ты его перечитывала? — спросила Серена, заканчивая готовить наш ужин.

— Один или два раза.

Как и Нейт, я умела находить положительные моменты в плохом, и единственным положительным моментом, который появился после того, как Членоголовый бросил меня ради Йеля, был переезд Серены в квартиру с двумя спальнями, когда ее взяли на работу в «Post». Ей нравилось корить себя за то, что это не «Times», но я была в полном восторге от того, что она со мной.

— Скорее сто раз, — пробормотала она, переворачивая жареный сыр на сковороде.

— Ты же знаешь, что я с удовольствием готовлю, правда? — одна сторона сыра была более чем слегка обуглена. — Я жила с Марго последний год в Сиракузах. Не то чтобы я не умела.

— Твоя работа — учиться, — она направила на меня лопатку, покрытую сыром. — Учиться, Изабо. А не заучивать любовные письма от Нейта.

— Это не любовные письма, — я выхватила газету на случай, если сыр прыгнет и попадет на письмо Нейта. — Он ясно дал понять, что мы не вместе.

— Точно, — она изогнула бровь.

— Ты похожа на маму, когда так делаешь, — пробормотал я.

Она насмешливо хмыкнула и выхватила письмо у меня из рук.

— Забери его обратно! — потребовала она, держа письмо над жареным сыром, который уже дымился.

— Ты подожжешь квартиру!

— Забери. Забери. Забери, — она держала письмо прямо над сковородой.

— Ладно, беру свои слова обратно! — я сделала выпад, но она отпрыгнула в сторону, а затем начала читать. — Серена!

Она низко присвистнула, прислонившись спиной к другой стойке.

— Этот человек хорошо владеет словом.

— Я знаю это, — я взялась за ручку сковороды и убрала ее с конфорки, а затем распахнула окно, надеясь избежать еще одной встречи с дымовой сигнализацией и нашими чувствительными к шуму соседями из 3С.

— Обещай мне, что ты будешь жить, а не просто существовать, — прочитала она в конце письма, испустив долгий вздох. — Видишь, даже парень, который явно влюблен в тебя, хочет, чтобы ты больше выходила в свет. Это странно, но если это поможет убедить тебя, то я только за.

— Во-первых, Нейт не влюблен в меня. Тот, кто любит тебя, не отдает тебя на растерзание мужскому населению и не говорит, чтобы ты занималась этим, пока его нет.

— В данном случае? — она помахала письмом, когда запах дыма рассеялся. — Это именно то, что тебе посоветовал бы сделать тот, кто тебя любит. Я должна отдать этому парню должное. Он мог бы запереть тебя в Джорджии и оставить тосковать. Вместо этого он подумал о том, как будет лучше для тебя, — она скорчила гримасу. — Я думаю, ты нашла единственного хорошего парня на планете, и мне все равно, что скажут о нем мама и папа.

Они мало что знали о Нейте, но дали понять, что считают свидание с солдатом-срочником большим шагом вниз по сравнению с Ковингтоном. После этого комментария я не стала им говорить, что мы не встречаемся, и, честно говоря, что бы у меня ни было с Нейтом, это был шаг вперед по сравнению с Джереми. На прошлой неделе он прислал мне сообщение в Insta DM, которое я с радостью проигнорировала. Этому парню нужно было серьезно повзрослеть.

— Так почему ты так стремишься к тому, чтобы я больше выходила в свет? — я устроилась на кухонном табурете и начала листать телефон в поисках еды на вынос.

Мы как будто снова стали детьми, которые сами по себе, пока мама с папой были на том или ином торжестве, только мы были взрослыми. Вроде того. Поскольку в моем понимании быть взрослым означало оплачивать все собственные счета, а папа все еще оплачивал учебу, книги и эту квартиру, я не была образцом независимости. Не так, как Нейт.

— Потому что есть много достойных парней, которые не вечно недоступны, — она подняла на меня глаза. — И тебе нужно хотя бы несколько вечеров в неделю, когда на тебе нет... этого.

Я посмотрела вниз на толстовку Нейта.

— Что в этом плохого?

— Ничего, — она закатила глаза. — Что вообще происходит с Полом? Ведь это было ваше второе свидание пару вечеров назад, верно?

— Патрик, — поправила я ее, найдя местный ресторан с приемлемым временем доставки. — И я уверена, что из этого ничего не выйдет.

— Я потрясена, — ее глаза вспыхнули от насмешливого удивления. — Сейчас угадаю. Вы оба учитесь на юридическом факультете Джорджтауна, и это слишком много общего. Он хочет заниматься политикой, а ты ее ненавидишь. Он хорош собой, но не вызывает у тебя энтузиазма. Милый, но не запоминающийся? О, и смертный приговор каждому потенциальному поклоннику Изабо Астор — он свободен.

— Он студент второго курса, который хочет заняться корпоративным правом, и я уверена, что его больше привлекает его телефон, чем я, — Патрик не смотрел на меня так, будто я была ответом на все вопросы. Он поцеловал меня всего один раз, и то с жаром трехдневных объедков. И... Я вздохнула. Он не был Нейтом. Никто из них не был.

— Я предлагаю обмен, — я помахала телефоном. — Ужин в обмен на мое письмо.

Она склонила голову набок и уставилась на бумагу.

— Жаль, что он отредактировал эту часть. Держу пари, это было горячо.

— Серена!

— Хорошо. Возьми письмо своего не-парня, — она вернула его мне и ввела свой заказ в мой телефон.

Я аккуратно сложила письмо и положила его обратно в конверт, чтобы хранить вместе с остальными. На этот раз он прислал посылку с тремя книгами, в которых как обычно выделял любимые моменты. Я тоже приготовила одну, чтобы отправить ему, и начала готовить посылку ко дню рождения, которую нужно было отправить в ближайшие пару дней, чтобы у нее была хоть какая-то надежда добраться до него. Пока что там лежала мятная жвачка, пирожные, к которым он питал тайную слабость, и толстовка «Georgetown», чтобы носить ее на базе в свободное от работы время.

— Знаешь, тебе стоит понаблюдать за выборами в Конгресс, — сказала Серена, передавая мне телефон.

— Кто-нибудь интересный? — я засунула телефон в задний карман джинсов. — Или кто-то, кого ты считаешь интересным, потому что ты — высокопоставленный репортер, отправившийся на поиски правды и справедливости?

— А разве не может быть и то, и другое? — она выбросила подгоревший сэндвич в мусорное ведро и поставила сковороду в раковину.

— Обычно нет.

— Она выступает за прекращения войны в Афганистане.

Мой взгляд перескочил на нее.

— Подумала, что это может привлечь твое внимание, — она наклонилась ко мне, опираясь локтями на маленький островок. — Не уверена, что ей хватит голосов, чтобы быть избранной, и, честно говоря, я не вижу, чтобы такой закон прошел. Не с тем составом, который сейчас заседает. Но все равно, держу пари, папа сможет потянуть за пару ниточек, чтобы устроить тебя на стажировку, если она победит.

— Политика? — я покачала головой. — Нет, спасибо. Любая ниточка, за которую потянет папа, будет сопровождаться чем-то еще, а я собираюсь в некоммерческий сектор. Там я смогу что-то изменить.

— Папа будет в восторге, — она усмехнулась. — Ты должна сказать ему об этом на Рождество, чтобы мы могли посмотреть, как он покраснеет, словно одно из украшений.

— Он хорошо отнесся к твоей специальности журналиста, — я схватила ближайший блокнот и открыла его на первой чистой странице, пронумеровав слева страницы с первой по десятую.

— Потому что он все еще надеялся, что ты станешь его ключом к обретению политической власти, благодаря семье Ковингтон. Отец хочет иметь политика в семье больше, чем когда-либо хотел иметь нас.

— Разве это не печальная правда? — последние несколько лет сделали это очевидным. — Самое меньшее, что мы могли сделать, это дать ему одного ребенка с дипломом для компании «Astor Enterprises».

— Я не буду напрягаться, чтобы освободиться от его поводка только для того, чтобы он надел на меня шлейку и повел на прогулку в том направлении, в котором сочтет нужным. Нет, — она покачала головой.

— В этом мы солидарны. И давай избавим себя от неловкости на Рождество. Я сообщу новость, когда они появятся на моем дне рождения в марте.

Серена скривилась, но быстро сдержалась.

— Слушай, я понимаю, что ты рада, что они приедут, но только не надо... — она прикусила нижнюю губу.

— Не обнадеживаться? — я закончила фразу, которую она явно не хотела произносить.

— Вот именно.

— Они приедут, — я подняла брови в ответ на ее скептицизм. — Приедут. Они обещали. Кроме того, они уже забронировали отель.

— Я просто не хочу видеть твое разочарование. Опять же. Я бы не назвала их надежными, поэтому думаю, что тебе будет полезно встречаться с кем-то, кто действительно таковым является... — она бросила взгляд на мою бумажку.

— Нейт еще ни разу меня не подводил, — я уставилась на пустые цифры в своем списке, а в голове крутилось мое любимое слово — возможности. Где-нибудь на пляже. Где Нейт мог бы поцеловать меня в воде. Вот что, как мне казалось, было в той зачеркнутой части письма.

— О, и это Лорен, — сказала Серена.

— Кто?

— Женщина, которая баллотируется в Конгресс. Элиана Лорен.

— Я поищу ее, — меньшее, что я могла сделать — это проверить, стоит ли за нее голосовать.

Я постучала ручкой по цифре один, а затем написала одно слово.

Фиджи.

К декабрю моя коллекция писем росла в геометрической прогрессии, как и мой стресс. Юридическая школа оказалась даже сложнее, чем я ожидала. У меня почти не оставалось времени на чтение, и я не совсем справлялась со своей частью разговора с Нейтом.

И, как и подобает Нейту, он ни словом не обмолвился о том, что я почти месяц его избегала, просто продолжал писать, рассказывая, как он гордится тем, что я покоряю юридическую школу. Рождество было неловкой феерией чрезмерно дорогих подарков и неловких объятий, но наступил январь, и я снова обрела свой ритм.

Никогда не извиняйся за то, что делаешь то, что тебе нужно. Так сказал Нейт, когда я получила письмо в конце января. В феврале мне удалось продержаться в отношениях всего три недели. На четвертую я его бросила. Так получилось, что на той же неделе мама с папой отменили свою поездку в Вашингтон на мой день рождения, чтобы открыть новые офисы отца в Чикаго. Я не знала отца Нейта, и он никогда не говорил мне, почему боится стать таким же, как он, но я начинала чувствовать то же самое по отношению к своему собственному. Мне не нужно было быть для родителей приоритетом номер один, но время от времени попадать в первую десятку было бы неплохо.

— Опять? — спросила Марго в марте во время нашего еженедельного разговора.

— Эй, я назначила четыре свидания, — сказала я ей, держа телефон между плечом и ухом, пока складывала последнее чистое белье и убирала его в шкаф. — Не все из нас счастливо выходят замуж в двадцать два года.

— Тебе не двадцать два, — напомнила она мне. — Не раньше завтрашнего дня.

Я повесила свою любимую рубашку и положила толстовку Нейта в ящик под кроватью.

— Я просто не вижу смысла добиваться кого-то, если знаю, что это не сработает.

— Ничего не получится, если ты не попробуешь по-настоящему, — прочла она лекцию.

Я посмотрела на коробку с письмами на своем столе.

— Полностью с тобой согласна.

Из гостиной послышалось громкое хихиканье.

— Похоже, кто-то хорошо проводит время, — сказала Марго.

— К Серене пришел ее парень, поэтому я прячусь в своей спальне.

— А как уроки?

— Отлично, мам, — я улыбнулась, когда она насмешливо хмыкнула. — Правда, я, как ни странно, набралась сил, и сегодня вечер пятницы. У меня есть все выходные, чтобы посмотреть телевизор или...

— Написать Нейту, — певучим голосом предложила Марго.

— Ты начинаешь говорить как Серена.

— Серена обожает Нейта. Я... — она замолчала.

Я швырнула пустую корзину для белья на пол своего ужасно маленького шкафа.

— Просто скажи это.

— Я воздержусь от суждений, пока не прояснится, являетесь ли вы, ребята, некой сказкой судьбы или это первоначальная травма от аварии, которая вас сблизила.

— А как твои занятия, психолог? — спросила я, не то, чтобы я не задавалась подобным вопросом пару раз. Но то, как я скучала по нему все эти месяцы спустя, должно было означать нечто большее. Между нашими письмами и короткими отрезками времени, которые у нас были, я знала Нейта почти лучше, чем Членоголового Джереми. В письмах не так много места для глупостей, как в пустых свиданиях в кино.

— Я с трудом сдаю один из предметов, — призналась Марго.

— То есть на самом деле еле-еле? — спросила я, приостановившись. — Или под угрозой получить тройку?

— В принципе, это одно и то же.

Я улыбнулась.

— Нет, это не так. Но если серьезно, я могу что-нибудь сделать?

— Кроме того, что ты переедешь обратно в тундру на севере штата Нью-Йорк и будешь лично водить меня на кофе каждый день, чтобы я могла видеть твое милое личико?

— Точно. Ну кроме этого, — в дверь позвонили, но я плюхнулась на кровать, зная, что Серена откроет.

— Нет. Просто послушай, как я ною во время наших звонков.

— Всегда рада это обсудить.

— Иззи! — позвала Серена.

— Я должна с тобой попрощаться, думаю, наш ужин только что принесли, — мы сказали друг другу «пока», и завершили разговор.

— Иззи! — снова крикнула Серена.

— Иду! — я подтянула мягкие фланелевые пижамные штаны повыше на бедрах и застегнула толстовку «Georgetown» на груди без лифчика, чтобы не испугать компанию Серены за те две секунды, которые потребовались бы мне, чтобы забрать свой ужин и скрыться в пещере своей комнаты.

Открыв дверь в спальню, я обнаружила Серену, ухмыляющуюся мне с жутким сходством с Чеширским котом.

— Да?

— Я уезжаю отсюда на выходные. Сосед Люка уехал из города, так что его квартира будет в нашем распоряжении. Он как раз забрасывает в сумку кое-какие вещи для меня, — она выглядела такой счастливой, что я не выдержала и напомнила ей, что завтра у меня день рождения.

— Звучит потрясающе! Хорошо провести время! — я заставила себя улыбнуться и молилась, чтобы она ничего не заметила.

Она крепко обняла меня.

— У тебя будет самый лучший день рождения. Обещай мне, что ты действительно выйдешь из квартиры.

— Обязательно, — это была откровенная ложь. Я выйду из квартиры лишь для того, чтобы сходить за кофе в соседний квартал, но не более того. Я уже планировала, как буду отрываться по полной на диване.

Она отстранилась и изучила мое лицо, словно могла распознать ложь.

— Хорошо. Ужин на кухонном столе. Я люблю тебя, Из.

— Люблю тебя.

Она сжала мою руку, а затем выбежала, схватив за руку своего парня, и захлопнула входную дверь еще до того, как я успела добежать до гостиной.

— Странно, но ладно, — пробормотала я, поворачиваясь к кухне, вдыхая аромат свежей китайской еды.

Я подскочила при виде красивого мужчины, небрежно прислонившегося к стойке, как будто он должен был находиться здесь, а не за полмира отсюда. Он был одет в джинсы и куртку, которую еще даже не расстегнул, а на полу возле его ног лежал поношенный камуфляжный рюкзак. Несмотря на усталость в его голубых глазах, он выглядел так чертовски красиво, что я едва могла дышать.

— Нейт? — он был здесь. В Штатах. На моей кухне.

— Привет, — он улыбнулся, сверкнув ямочкой.

Мое сердце взлетело, как скаковая лошадь, и я тоже. Мне понадобилось меньше секунды, чтобы перепрыгнуть через диван. Кому какое дело, что подушки разлетаются? Я не теряла времени даром. Он подхватил меня на руки, прежде чем я успела приземлиться на другую сторону.

— Ты здесь, — пробормотала я, прижимаясь к теплой коже его шеи, мои ноги болтались, пока он крепко обнимал меня.

— С днем рождения, Изабо, — сказал он.

Лучший подарок на свете.