По счастливой случайности

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ИЗЗИ

Кабул, Афганистан

Август 2021 г.

— Сержант Грин, — сказала я на следующий день.

Стопка папок шатко балансировала между моими руками, сотовый телефон лежал сверху, пока я шла к тому месту, где Нейт стоял на страже у дверей конференц-зала, который наша команда заняла в качестве офисного помещения в посольстве. Наверное, уместно было бы называть его совсем другим именем, учитывая, что он чувствовал себя совершенно другим человеком. Но вчера он сунул мне в уши наушники и включил «Northern Downpour», чтобы отвлечь меня, когда вертолет взлетит.

Что, черт возьми, я должна была с этим делать? Это был проблеск того, кем мы были, в этом пыльном, мрачном пейзаже того, во что мы каким-то образом превратились.

— Мисс Астор... — Нейт кивнул, его глаза были устремлены прямо.

— Иса! — Бен Холт влетел в вестибюль позади меня, уворачиваясь от толпы американцев, ищущих помощи, и я наполовину ожидала, что он сделает мультяшный поворот, но он успел остановиться, прежде чем врезался в меня.

— Что-то горит? — спросила я, поправляя папки.

— Ты подала рапорт сенатору Лорен, когда вернулась вчера вечером? — беспокойство появилось между его бровей, и я вздохнула, уже понимая, к чему все идет.

— Да. Я отправила свое первое впечатление о вчерашней поездки, когда мы вернулись...

Был уже поздний вечер, и я была более чем немного эмоционально истощена, когда каждая мышца моего тела болела во время обоих перелетов, но работа есть работа.

— Кейси все еще разрабатывает красивую версию, — я кивнула в сторону конференц-зала.

— Черт, — пробормотал он, на секунду откинув голову назад. — Тебе всегда нужно быть настолько впереди? — в его карих глазах появился дразнящий блеск. — Это бы помогало остальным время от времени.

— Не впереди, — напомнила я ему, когда мой телефон зажужжал от входящего звонка.

— Просто надо быть начеку. Если я не сдам свои записи, то младшие помощники не смогут начать свои.

На экране высветилось имя Джереми и его фотография. Черт. Это был его третий звонок за сегодня.

— Давай я помогу, — сказал Бен, на полсекунды запоздало потянувшись к телефону. Он упал со стопки папок и разбился о блестящий пол, подпрыгнув от удара. Естественно, если Бен был слишком медлителен, то у Нейта рефлексы были как у кота, и он поймал устройство прежде, чем оно успело удариться снова.

Я остро ощущала, как поднимается тело Нейта рядом с моим, и если бы я не смотрела на его лицо, отслеживая любую возможную реакцию, то не заметила бы, как на секунду нахмурились его брови, когда он увидел экран.

— Просто нажми кнопку «Отмена», — тихо сказала я, а сердце заколотилось при мысли, что он ответит.

Я не была готова ни к разговору, которого хотел Джереми, ни к совсем другому разговору, который был нужен мне, и уж точно не была готова к тому, что Нейт будет с ним разговаривать. Нет. Этого не может быть. Нейт мог не знать Джереми, но Джереми точно знал, кто такой Нейт. Впрочем, нельзя было винить Джереми в том, что он его ненавидит. Я тоже не горела желанием бороться с призраком за внимание своего жениха. Вот только Нейт больше не был призраком. Он был из плоти и крови рядом со мной, пахнущий мятной жвачкой, которой он был одержим. А значит, я точно знала, каков он на вкус в данный момент.

— Ты уверена? — голубые глаза Нейта встретились с моими, а его палец завис над кнопкой отбоя.

— Абсолютно, — я кивнула, никогда в жизни я не была так уверена ни в чем.

— Чувак, ты быстрый, — заметил Бен, облокотившись на мою стопку папок, чтобы посмотреть на телефон. — Джереми, да?

Нейт еще секунду смотрел на телефон, и я поняла, что он запоминает каждую деталь Джереми, откладывая информацию на потом. Затем он нажал кнопку отбоя, и вместо того чтобы положить телефон обратно на стопку в моих руках, засунул его в боковой карман моих черных брюк. Он не прикасался ко мне руками, но, черт возьми, было ощущение, что он это сделал.

— Как дела? — спросил Бен, словно Нейта и не было рядом.

Я тяжело сглотнула и бросила взгляд на Нейта, но он уже отошел, заняв свою неизменную позицию у двери. Папки становились все тяжелее с каждой секундой нашего пребывания здесь.

— Все так, как есть.

— Знаешь, до меня дошли слухи... — Бен потер затылок, бросив на меня жалостливый взгляд, к которому я привыкла за последние шесть недель. — Но ты ничего не сказала, и я не стал настаивать...

— Я ценю это, — сказала я, прервав его. — Я бы предпочла сосредоточиться на работе, которая у нас здесь есть, и оставить Вашингтон в Вашингтоне...

Решение, которое я собиралась принять, не должно было стать достоянием общественности, особенно в центре сплетен, которыми была окружена политика Вашингтона.

— Понимаю, — его голос смягчился. — Но на случай, если тебе нужно будет с кем-то поговорить... — он потянулся к моему плечу, — я здесь... — сочувственно кивнув, он прошел мимо меня в конференц-зал.

— Дай мне это, — Нейт подошел и взял папки из моих рук, не дожидаясь ответа, и я едва не вздохнула от физического облегчения. — Чем бы он ни просил тебя поделиться, не надо.

— Неужели? — спросила я, поворачиваясь к нему лицом.

— Он... — Нейт наморщил лоб, что означало, что он подыскивает нужные слова. — Он слишком жаждет информации. Просто интуиция.

— Да, — я сдержала улыбку, потому что он попал в точку. — Он пригласил меня на свидание в первую неделю работы, и я не уверена, что он когда-нибудь сможет принять этот отказ.

Нейт нахмурился, глядя в конференц-зал.

— Парни, которые ждут, пока женщина опустится ниже, чтобы сделать свой ход — куски дерьма.

— Принято, — я сжала губы между зубами, чтобы сдержать ухмылку.

— Что?

— У тебя всегда была способность судить о характере человека в течение нескольких минут после знакомства, и я ни разу не видела, чтобы ты ошибся, — я пожала плечами, быстро отводя взгляд. — Ты же знаешь, что нам не нужна охрана у дверей, верно? Мы в посольстве.

— И я сказал тебе, что в течение следующих двух недель я не буду находиться от тебя дальше, чем на расстоянии комнаты. Пока ты не окажешься в безопасности и не сядешь в самолет, направляясь в Штаты... — его взгляд быстро пробежался по папкам.

— Но ты ведь останешься здесь, не так ли? — я прошептала, мой желудок опустился.

Посадив меня на самолет, он гарантировал бы только мою безопасность, но не свою.

— Этих имен нет в нашем списке... — он изогнул бровь.

— Это все заявки на оформление специальных виз, — сказала я. — Для специальных иммиграционных виз.

— Для людей, работающих у нас, — сказал он. — Я знаю, что такое специальная иммиграционная виза. Что ты делаешь со стопкой этих документов?

— Я получила информацию о том, как их оформлять, и решила, что мы можем помочь в перерывах между встречами... — оглянувшись через плечо, я отметила, как многолюдно в вестибюле.

— Да, — согласился он. — Приятно видеть, что некоторые вещи не изменились, — сказал он, поворачиваясь, чтобы пройти в конференц-зал. — Ты все еще пытаешься спасти всех, кроме себя.

Ледяная вода промочила мои ноги, паника охватила мышцы, делая мои онемевшие пальцы бесполезными, пока я боролась с ремнем безопасности. Мы уходили под воду, и я ничего не могла с этим поделать, только сидеть и тонуть. Крики вокруг заполнили мои уши, когда я все сильнее и сильнее дергала за ремень. Вода поднялась до колен, и я попыталась позвать на помощь, но горло не поддавалось. Внезапная тишина заставила меня оглянуться на других пассажиров, но их уже не было, все эвакуировались через аварийный выход.

Я осталась одна.

Они все покинули меня.

Я издала крик, но звук получился приглушенным, так как вода хлынула по моим бедрам, а освещение на полу не работало. Не хватало воздуха, не хватало времени. Я собиралась умереть здесь. Фюзеляж погружался все быстрее и быстрее, вода поднималась по грудь, но дурацкий ремень застрял. Посмотрев налево, я увидела открытый аварийный выход, но не смогла добраться до него.

Это неправильно.

Он не оставил бы меня.

Он никогда меня не бросал. Пока я...

— Иззи! — Нейт проскочил через дверной проем, плескаясь в ледяной воде, затем одним движением руки отстегнул мой ремень, но выглядел он иначе. Плотнее. Старше. Крепче. На его кевларовой ленте красовалась надпись «Грин».

Это был сон.

Задыхаясь, я подскочила в постели, майка насквозь промокла от пота, сердце колотилось, когда я боролась за дыхание. Ребра сжимались, как в тисках, но я заставляла воздух входить и выходить через легкие. Это было все, что требовалось, чтобы избавиться от кошмара. Нужно было только осознать, что это был кошмар. Упав с кровати, я ударилась коленями, и ковер больно впился в мою голую кожу. Это была реальность.

— Меня зовут. Изабелла Астор. Изабо Астор, — проговорила я через сужающийся проход в горле. — Я была пассажиром рейса 826. Вот и всё. Это было мое воображение. Мы упали в воду. Я выбралась... — эти слова были внушены мне годами терапии, хотя они всегда принимали разные формы, в зависимости от кошмара. — Я доплыла до безопасного места. Я выжила, — к тому времени, когда я закончила фразу, мое горло открылось настолько, что я смогла сделать глубокий вдох. Потом два. — Мы выжили.

Я взглянула на часы. Было четыре утра. Свежий воздух. Мне нужен был свежий воздух.

Звуковой сигнал оповестил меня о том, что дверь открылась, а затем захлопнулась, но скудный лунный свет, проникающий через окна, не давал мне возможности разглядеть что-то.

— Иззи?

— Я здесь, — мои плечи опустились в облегчении. Этот голос мог принадлежать только одному человеку.

— Ты кричала... — его тень заполнила дверной проем, и я поняла, что он достал оружие.

— Это всего лишь я, — заверила я его, обхватив себя руками.

Он прошел мимо меня, осмотрел ванную, затем зону у окна, после чего включил свет на тумбочке позади меня.

— Блядь...

Это слово было единственным предупреждением, прежде чем раздался звук, похожий на то, как он убирает оружие в кобуру. Затем он поднял меня на руки и прижал к своей груди.

— Я в порядке, — пообещала я, но это не помешало мне раствориться в его знакомых объятиях. Он больше не был одет в толстый кевларовый жилет, да я и не ожидала, что он будет таким в четыре утра. Мягкий черный хлопок и ровное биение сердца — все, что я чувствовала.

— Да, похоже на то, — он прошел в гостиную, потом сел на диван, держа меня на руках и щелкая настольной лампой рядом с нами. — Черт, ты вся промокла.

Мне следовало бы подвинуться, перебраться на другой конец дивана, но вместо этого я подтянула ноги и прижалась к нему по той простой причине, что в этом мире не было ничего безопаснее.

— Это просто кошмар... — я задрожала, чувствуя, как холодеет кожа под бисеринками пота.

Нейт потянулся через плечо и натянул на меня одеяло со спинки дивана, а затем обхватил меня одной рукой. Другой рукой он поглаживал мою руку вверх и вниз успокаивающими, повторяющимися движениями.

— Горячая ванна поможет?

Я покачала головой и с трудом удержалась от того, чтобы не уткнуться лицом ему в шею. Это должно быть незаконно — так хорошо пахнуть свежим мылом и мятой.

— Самолет, — догадался он, упираясь подбородком в мою макушку.

— Самолет.

Минуты прошли в тишине, пока мое сердцебиение замедлялось в соответствии с его пульсом. Это была одна из тех вещей, которые мне нравились рядом с Нейтом. Нам не нужно было заполнять каждую пустую секунду болтовней.

— У тебя когда-нибудь бывают кошмары? — спросила я, понимая, что должна переместиться с его коленей, из его объятий, но не в силах заставить себя.

— Уже нет... — он продолжил медленные, уверенные поглаживания вверх и вниз по моей руке.

— Что изменилось?

— Это стало одной из самых малотравматичных вещей, которые я видел, — мягко сказал он.

— Но если я и вижу их, то обычно они связаны с тем, что я не могу тебя вытащить или что ты ускользаешь по течению. Но дальше этого дело не идет. Я всегда борюсь за то, чтобы вытащить тебя на берег... — его рука замерла, и он сжал мое плечо. — А как насчет тебя? Как часто с тобой такое случается?

— Зависит от обстоятельств. Обычно только тогда, когда я нахожусь в середине чего-то очень напряженного или чего-то, что не поддается моему контролю. Как сейчас. Такое ощущение, что я зря прошла через годы терапии, — попыталась пошутить я.

— Если они случаются реже, чем раньше, значит, оно того стоило.

Сомневаюсь, что это так, учитывая, как он был против этого раньше. Прошло несколько мгновений, и неуместность всего этого ударила меня прямо в грудь.

— Ты так успокаиваешь всех, кого тебе поручают?

— Вряд ли, — с насмешкой ответил он, качая головой, и я поняла, что если бы подняла глаза, то увидела бы легкую улыбку, искривившую его губы. Ту самую улыбку, которая всегда заставляла меня страстно желать поцеловать его. Я не могла оставаться здесь, прижавшись к нему, словно я не была чьей-то невестой. Действительно ли это так?

Я слегка сдвинула голову и почувствовала шишку под щекой, а затем отпрянула назад, чтобы посмотреть на нее.

— Я как раз одевался, когда услышал тебя, — сказал он, вытаскивая нить из-под футболки, чтобы показать то, что выглядело как жетон, но было обмотано черной лентой. Если я правильно помню, лента была для того, чтобы он не издавал ни звука при передвижении.

— Это объясняет босые ноги, — сказала я, перебираясь с его коленей и забирая одеяло с собой. Странно, что у него были жетоны, если мне даже не разрешалось называть его по имени. Все эти годы он все глубже погружался в ту жизнь, в то время как я полностью изменила свою.

Он прочистил горло и пересел на другой конец дивана, оставив мои ноги на свободной территории центральной подушки.

— Что ты делал в четыре утра? — спросила я, натягивая одеяло, чтобы скрыть тот факт, что я не носила лифчик в постели. Не то чтобы он не видел каждый дюйм моего обнаженного тела.

— Возвращался из спортзала.

Я опустила взгляд на его бедро, где в кобуре лежало оружие.

— И первое, что ты делаешь после душа — пристегиваешь к себе оружие?

— Сначала проверяю тебя, — он ухмыльнулся, сверкнув ямочкой, и мое сердце чертовски сжалось. — Потом пристегиваю оружие.

Боже, мне было безопаснее прижаться к его груди и не смотреть прямо в эти глаза. Десять лет прошло, а они все еще оказывали на меня такое же сжимающее бедра воздействие. Этот мужчина мог просто смотреть на меня, и я готова была поспорить, что кончила бы, если бы он смотрел достаточно пристально. Я схватилась за край одеяла.

Его бровь напряглась.

— Ты не надела кольцо.

Мои щеки вспыхнули, и я убрала руку под одеяло.

— Я в нем не сплю, — объяснила я.

Эта чертова штуковина была громоздкой и цеплялась за простыни, а может, мне просто нужно было отдохнуть от того, что я ношу на себе символ того, что я принадлежу Джереми. — Это... неудобно, — закончила я таким приторным тоном, что даже я вздрогнула.

— Я понимаю, как такой камень может стать... тяжелым... — он отвернулся, его челюсть нервно дергалась.

Чувство вины сидело у меня в животе, как камень, и тысяча вещей, которые я хотела сказать, щекотали кончик моего языка. Потом я вспомнила его мокрую от дождя спину, удаляющуюся по моему коридору в Нью-Йорке, отказывающуюся повернуться, когда я снова и снова звала его по имени, и моя грудь сжалась.

— Как мы должны это сделать?

— Что делать? — он наклонился вперед, упираясь локтями в колени.

— Оставаться так близко в течение следующих двух недель и просто игнорировать... все? — это прозвучало как шепот.

Он засунул жетоны обратно под футболку.

— Осталось всего двенадцать дней, — тихо ответил он. — И мы просто должны...

— Нейт... — я подвинулась ближе, но он посмотрел на меня таким взглядом, что я замерла.

— Не надо, Иззи, — он покачал головой. — У меня есть только одна слабость на всей планете, а ты в двух шагах от меня, когда должна быть на другом конце света, — маска, которую он носил как броню, спала, и боли в его глазах было достаточно, чтобы я резко вдохнула. — Так что, пожалуйста, хоть раз в жизни прояви ко мне чертово милосердие и просто... — его глаза зажмурились. — Просто не обращай внимания.

Я изучала черты его лица, татуировку, которая двигалась и шла рябью по предплечью, когда он сжимал руки в кулаки. Каждая его черточка была напряжена, словно он готовился к битве, которую я не могла видеть. Это было несправедливо по отношению к нему. Я оказалась здесь по своему выбору, а он остался только ради меня.

— Хорошо, — сказала я. — Я могу не обращать на это внимания.

— Спасибо, — его поза расслабилась, и он уставился на кофейный столик перед нами. — Что это? — он указал на папку.

— Последние публикации американских журналистов, — ответила я. — Наверное, Кейси пришла и положила их на стол после того, как я легла спать. Я рано заснула.

— У нее есть ключ?

— Да. Она младший помощник. Она не представляет угрозы, Нейт, — я закатила глаза.

— Тебе нужно запереть свой засов, — пробормотал он, потянувшись за папкой.

— А если бы я это сделала, ты бы тоже не смог войти, не так ли? — я бросила вызов, подогнув под себя ноги, когда он протянул мне папку.

Он фыркнул.

— Как будто кусок металла не даст мне войти, если я услышу твой крик.

Я не стала уточнять, что если бы он смог пробраться через мертвый засов, то и любой другой тоже. Вместо этого я пролистала статьи. У меня перехватило дыхание, когда я увидела ее подпись.

— Нейт, — прошептала я, протягивая ему распечатанную статью. — На фотографии ее нет, но это статья Серены. Могу поспорить, что если я сейчас проверю свой телефон, то в моем почтовом ящике будет оповещение от Google.

Он взял статью, изучил фотографию и вздохнул.

— Она в Мезе.

— Что? — вопреки здравому смыслу, я придвинулась ближе, чтобы тоже видеть это, задев плечом его руку.

— Это здание. Это храм Али, также известный как Голубая мечеть, — он указал на здание вдали на картинке. — Она либо в Мазари-Шариф, либо была там недавно.

Я не удержалась от улыбки, потому что, судя по почтовому времени, она отправила его сегодня вечером.

— Но она жива.

— Она жива.

И теперь мы знали, где она.