По счастливой случайности

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

ИЗЗИ

Кандагар, Афганистан

Август 2021 г.

Я перевернулась во сне. Подушка под моей головой была теплой, но ткань натерла шею. Запах металла и мяты, смешанный с чем-то более теплым, заставил меня вздохнуть, узнав его. Разум понял, что это сон, так было всегда, но я цеплялась за него, стараясь заснуть покрепче, чтобы не потерять его. Пальцы нежно погладили меня по щеке, и я откинулась на спину.

— Проснись, Изабо... — его голос обволакивал меня, как бархат точно так же, как каждое утро на Фиджи, когда он будил меня своими руками и губами, возбуждая мое тело до лихорадочного состояния, прежде чем погрузиться в меня и вернуть нас обоих домой.

— Я не хочу, — пробормотала я. Пробуждение означало бы, что он ушел, что мне пришлось бы еще один день задаваться вопросом, где он.

— Ты должна, — мягко сказал он. — Пора идти.

— Ты всегда уходишь, — я удобнее наклонила голову и позволила своему дыханию снова стать более глубоким, погружаясь в сон. — Никогда не думал остаться?

— Слишком много раз, чтобы считать, — пальцы провели по моим волосам. — Но мы не можем здесь оставаться. Мы должны уйти.

Это было не то, о чем я хотела мечтать. Я хотела вернуться в свою квартиру в Нью-Йорке. Хотела открыть дверь и увидеть там его. Хотела взять назад все, что я сказала, и сделать все по-другому.

— Иззи, — его голос был по-прежнему мягким, но более настойчивым.

Я заставила себя открыть глаза и была вознаграждена тем, что он смотрел на меня сверху вниз. Боже, нет ничего лучше, чем просыпаться с этими глазами, этими губами, даже если они выстроены в твердую линию.

— Не все из нас предпочитают рассвет, Натаниэль.

Уголок его рта приподнялся в ухмылке, и мой пульс подскочил, заставив меня полностью проснуться. Я хотела поцеловать его губы, потерять себя в нем, почувствовать то сладкое забвение, которое дарил мне только Нейт.

— Может, тебе и не нравится рассвет, но я сомневаюсь, что ты захочешь провести еще одну ночь на полу в аэропорту, если мы опоздаем на вылет.

Я моргнула, и все вспомнилось. Мы были в Кандагаре, и эта шершавая ткань была материалом камуфляжных штанов Нейта. Либо я заснула, положив голову ему на колени, либо он перенес меня сюда, где сидел, прислонившись спиной к стене. Каждое биение моего сердца умоляло меня остаться на месте, чтобы впитать каждый момент, когда он смотрит на меня без холодного безразличия, которое он демонстрировал в течение последней недели. Не имея брони собственного гнева, я не могла винить его за то, что он держит меня на расстоянии. Нейту не свойственно впускать в свою жизнь кого бы то ни было, и когда дело дошло до драки, я подвела его, когда он нуждался во мне больше всего. Мы оба несли свою долю ответственности за то, что случилось в Нью-Йорке.

— Ты знаешь, что это самое долгое время, которое мы провели вместе?

Он наморщил лоб.

— Почти. На Фиджи было девять дней с учетом перелетов. А мы только на восьмом.

— На Фиджи мне понравилось больше. Никто в нас не стрелял.

— Вот что случается, когда ты попадаешь в зону боевых действий, Из. Люди стреляют в тебя, — он протянул руку, и я взяла ее, усаживаясь, несмотря на протесты моих больных мышц.

— Ты выспался? — спросила я, потирая затылок и разминая плечи.

— Вполне, — он встал, вытянув руки, отчего его татуировка стала заметной.

— «Птицы» в воздухе. У нас есть минут сорок пять до их прилета. Давай-ка уберем тебя отсюда.

Он отменил правило двенадцати дюймов, пока мы оба ходили в туалет, а затем прижал меня к себе, пока я знакомилась с шахматной командой и их родителями, которые уже были проинформированы о нашем отъезде. Надеюсь, он пройдет более гладко, чем наш вчерашний приезд. С каждой секундой в воздухе сгущалась тревога, страх струился по позвоночнику, но я заставила себя улыбнуться девочкам. Все шестеро были такими же, какими я их помнила по нашим коротким беседам по скайпу, любознательными и веселыми. Они также безупречно говорили по-английски, что заставило меня пожалеть о том, что в школе я не выбрала французский язык, и я могла бы ответить им взаимностью.

— Все визы в этом конверте, — сказала я тренеру Ниаз, передавая ей большую запечатанную папку, пока все собирали свои вещи. — Я не хотела терять их.

— Спасибо. Я раздам их семьям на случай, если нас разлучат, — сказала она. Невысокая женщина поправила сумку на плече и улыбнулась мне влажными карими глазами, уголки которых сморщились. — Я никогда не смогу отблагодарить вас. Мне жаль, что вам пришлось проделать такой путь, но…

— Вам не нужно объяснять, — горло грозило сжаться от эмоций. Я никогда не была частью чего-то столь важного, как это, никогда за свои двадцать восемь лет не делала ничего, что можно было бы назвать... значимым. — Я просто благодарна за то, что могу помочь, — сумела сказать я, сжимая ее руки.

Грей подошел и прислонился к плечу Нейта.

— Они в пяти минутах.

Нейт посмотрел в мою сторону, и я кивнула.

— Пора, — сказал Нейт, его голос заполнил всю зону ожидания. — Двенадцать дюймов, — напомнил он мне, пока остальные члены команды занимались порученными им группами, оставив одного снаружи наблюдать за дверью.

Он протянул мне кевларовый шлем, и я надела его поверх растрепанных во сне прядей своей макушки, затем то же самое проделала с тактическим жилетом. По крайней мере, он разрешил мне спать без него. Выйдя из комнаты, мы миновали груду пищевых продуктов и направились в коридор и вниз по лестнице.

— Ты хотел оставить их там?

Он кивнул, его выражение лица было более чем настороженным, когда он осматривал местность вокруг нас.

— У них здесь мало еды. Они практически отрезаны.

— И мы просто оставим их? — я взглянула на него, но он был в рабочем режиме. Не было ни прикосновений к щекам, ни улыбок. Это была та версия Нейта, которую я не видела в Штатах.

— Не все хотят быть спасенными, Иззи, — он взял в руки винтовку, когда мы начали спускаться вниз по терминалу.

— Это наш дом, — сказал афганский солдат справа от меня. — Мы будем защищать его до смерти.

Я не знала, что ответить, поэтому просто кивнула, крепче сжимая свою сумку, чем ближе мы подходили к выходу. Мы прошли мимо ворот, у которых укрылись вчера. Выбитые окна уже были заколочены.

— Постарайся дышать, — сказал Нейт, когда мы двинулись к двери, которую охраняли Блэк и еще два афганских солдата.

— А если они снова начнут обстреливать нас ракетами? — я говорила тише, прекрасно понимая, что девочки позади нас двигаются группами, которые были распределены по конкретным вертолетам.

— Они взяли с собой «Апачи», — напомнил мне Нейт. — Если они начнут пускать ракеты, то выдадут свою позицию, и тогда им воздастся в десятикратном размере... — его челюсть сжалась, когда мы подошли к двери и остановились.

— Правильно, ведь война — это логично. Ладно, я не создана для этого, — я могла признаться в этом самой себе.

— Просто оставайся со мной, — мягко приказал Нейт. — Я посажу тебя на вертолет.

Я не сомневалась в этом. Я также знала, как нам вчера повезло, что мы успели попасть внутрь до того, как прогремели взрывы.

— Если выбор будет между мной и одной из девочек...

Нейт повернулся ко мне, взял мой подбородок между большим и указательным пальцами и наклонил мое лицо к своему.

— Я не тот парень... — он сказал это так тихо, что я едва услышала его, и я знала, что семья позади нас не могла этого слышать.

— Какой парень?

— Тридцать секунд, — отозвался Грей из конца нашей группы.

— Парень, который поступает благородно, — сказал Нейт, глядя мне в глаза. — Только не когда дело касается тебя.

— Да, ты такой, — возразила я.

Он покачал головой.

— Между нами есть разница, Из. И всегда была. Если бы ты знала, что у мира есть двадцать четыре часа до наступления какого-нибудь бедствия, куда бы ты пошла?

Я моргнула. Это был самый странный вопрос, который он когда-либо задавал мне, чтобы отвлечь внимание.

— Серена, вероятно, сообщила бы о случившемся, а мои родители не очень-то любят утешать, так что, думаю, я бы отправилась туда, где смогу принести наибольшую пользу.

Его губы скривила кривая улыбка. Его взгляд упал на мои губы, и он отпустил мой подбородок.

— Да. В этом и есть разница, между нами.

У меня не было времени спросить, что он имел в виду. Звук роторов наполнил воздух, и я посмотрела через стекло, чтобы увидеть, как четыре вертолета приземляются на асфальт, а еще два пролетают мимо.

— Вперед! — сказал Нейт через плечо, и двери распахнулись.

Нас пропустили вперед в сопровождении другого бойца и афганских солдат. Мое сердце бешено колотилось, когда мы быстро спустились по той же дорожке, по которой вошли вчера. Теперь она выглядела по-другому. Длиннее. Арки, под которыми мы шли, были какими-то менее красивыми и более... открытыми. А может, это просто изменился мой взгляд на них. Как только мы вышли на открытое пространство взлетно-посадочной полосы, мое сердце грозило «выпрыгнуть из корабля». Мы проехали мимо воронки в бетоне, которой точно не было вчера, и моя кровь запульсировала в ушах. Нейт повел меня по прохладному асфальту, еще не нагретому солнцем в этот ранний час, к самому дальнему вертолету.

Наводчик махнул нам рукой, и Нейт практически затащил меня в «Блэкхок», заставив сесть первой. Я не стала тратить время на споры. Я заняла свое обычное место и убралась с его пути. Но он не последовал за мной. Я мотнула головой в сторону двери. Нейт ждал на асфальте, оглядываясь в сторону терминала. Я затаила дыхание. Если последние двадцать четыре часа и научили меня чему-то, так это тому, что секунды имеют значение. И мое сердце отмечало каждую из них, пока он стоял там, полностью «открытый». Появился Лайлек в сопровождении пары афганских солдат, один из которых нес Каамех. Он посадил ее прямо перед дверью, а затем в вертолет проследовали остальные члены семьи. Они заняли места прямо напротив меня, их грудь вздымалась, а глаза были расширены. Я наклонилась вперед и пристегнула Кааме к сиденью у окна, где обычно сидел Нейт, пока ее мать и отец жонглировали ее младшим братом, чтобы каждый мог пристегнуть свое место. Нейт и Лайлек забрались внутрь, и как только бедро Нейта коснулось моего, я сделала полный вдох, потом еще один, и еще, и еще. Он был в порядке. Мы были в порядке.

Вертолет взлетел, и земля ушла из-под ног. Нейт потянулся к моим коленям и взял мою руку, переплетая мои пальцы со своими, крепко прижимая к себе, пока мы летели из Кандагара. Мое дыхание выравнивалось с каждой милей, которую мы пролетали. Я знала, что этот момент не продлится долго, что он не будет держать меня вечно, но он и не держал. Его рука выскользнула, и я не могла не оплакать эту потерю. Но он не знал, что моя левая рука была обнажена не просто так. И мне еще предстояло решить, скажу ли я ему об этом, а также понять, захочет ли он вообще знать. Когда мы приземлились, девочки обняли меня, а затем сразу же погрузились в джипы со своими семьями, чтобы отправиться в аэропорт. Это было быстро. Неожиданно. Идеально.

— Посмотри на себя, ты меняешь мир к лучшему, — сказал Нейт, ведя меня к нашему внедорожнику.

— Приятное ощущение, — призналась я, забираясь в машину. — Возможно, это лучшее, что я когда-либо делала... — если бы это было кульминацией всего моего пребывания в Вашингтоне, оно бы того стоило.

Нейт закрыл мою дверь и забрался вперед. Я улыбалась всю дорогу до посольства.

Но я перестала улыбаться, когда мы вошли в хаотичный вестибюль и я увидела сквозь беспокойную толпу, что конференц-зал со стеклянным фасадом, который мы заняли, пуст.

— Тебе нужно найти Членоголового и сказать ему, что ты в порядке? — спросил Нейт, его голос прервался, когда он проследил за моей линией взгляда. Его майор шел впереди, он был предельно серьезным.

— Хорошая работа по спасению девочек.

— Где моя команда? — спросила я, и у меня заныло в животе.

— Госдепартамент приказал частично эвакуировать посольство. Майор посмотрел на Нейта, потом на меня. — Извини, но остальные члены твоей команды уехали несколько часов назад с кандидатом в конгрессмены... с тем, кто не должен был приезжать. Ковингтон.

Я пошатнулась, и Нейт поддержал меня, положив руку на поясницу.

— Что значит «они уехали»? — практически прорычал он.

— Сенаторы отменили свою поездку, и они сели в самолет, — объяснил майор, его голос смягчился, когда он изучил мое лицо. — Возможно, ты захочешь позвонить своему боссу.

Меня бросили.