По счастливой случайности

ГЛАВА ПЯТАЯ

ИЗЗИ

Кабул, Афганистан

Август 2021 г.

Это должно быть из-за высоты, верно? Именно поэтому я никак не могу сделать глубокий вдох, вдохнуть достаточно воздуха, чтобы унять жжение в груди. Он тут ни при чем.

Лгунья.

Из миллиарда сценариев, которые я представляла себе на протяжении многих лет, когда речь заходила о том, чтобы снова увидеть Нейта, этот не был одним из них. Я представляла, как он появится у моей двери в дождливую ночь или даже ворвется в мой офис в Вашингтоне, чтобы сказать, что я не могу выйти замуж за Джереми. Конечно, такой сценарий был надуманным, но это не значит, что он не прокручивался у меня в голове пару раз.

Я покрутила тяжелое кольцо на пальце и прошлась по номеру.

Нейт был здесь. Человек, которого я считала своей половинкой, был в том же городе, в том же здании.

Мой пульс участился, и я подавила все инстинкты, которые говорили мне найти его и накричать на него за то, через что он заставил меня пройти, или обнять его так крепко, что никто из нас не сможет дышать. А может, и то, и другое.

— Ты вообще меня слушаешь?

Джереми. Черт, он все еще разговаривал по телефону.

— Я здесь, — я покачала головой и выглянула в окно, любуясь видом на внутренний двор посольства, надеясь увидеть Нейта... если он вообще был там.

Он проводил меня в номер с напускной вежливостью, которая наводила на мысль, что он хочет оказаться как можно дальше от меня. Неудивительно, учитывая последние три года.

— Слушай, я сказал, что мне жаль...

Мои мысли заглушили остальные оправдания Джереми. Бывают вещи, которые даже извинения не могут исправить.

— Я сказала, что мне нужно время... — я опустилась в огромное кресло, которое стояло в гостиной.

— Ты не говорила, что собираешься проехать полмира ради Лорен! Мы с тобой оба знаем, что этим рейсом должен был лететь Ньюкасл, — огрызнулся он. — Послушай, если тебе нужно время, чтобы... — на другой линии раздался звук сглатывания, — принять решение, то ты могла бы сделать это в Вашингтоне или поехать к Серене...

Серена.

На меня накатила новая волна тошноты, такая густая, что я почувствовала ее горький привкус на языке.

— Послушай, Джер, то, что я здесь, не имеет никакого отношения к тебе и твоему выбору, а только ко мне и моему выбору. Если бы ты хоть немного обратил внимание на то, что я говорила тебе последние шесть недель... — я потерла место между бровями и разразилась самоуничижительным смехом. — Но ты ведь и так жонглируешь множеством дел, не так ли? — я оглянулась в поисках часов. Восемь шестнадцать вечера, и смена часовых поясов давала о себе знать. Моему телу было все равно, который час на самом деле, пока я давала ему поспать, но мозг понимал, что мне нужно как можно быстрее адаптироваться, и ранний отход ко сну не поможет.

— Послушай, мы оба были заняты работой, Иса. Просто... давай обсудим это как взрослые люди... — его снисходительный тон сковал мой позвоночник.

— Я не готова обсуждать это, — три стука раздались в мою дверь. — Кто-то пришел, — я встала и направилась к двери.

— Дай угадаю? Бен Холт пришел, чтобы успокоить все твои чувства? — Джереми отмахнулся. — Мы еще не закончили этот разговор.

— Мы покончили с этим разговором, — мой голос повысился, и я распахнула дверь с такой же грацией, как пьяная лама. Она ударилась о дверной порог и отскочила назад. Широкая рука вылетела и поймала ее, прежде чем она успела ударить меня в бедро... рука, на которой были татуировки на предплечье, которые я знала так же хорошо, как свои собственные.

Натаниэль стоял в дверях, одетый с ног до головы в черное боевое снаряжение, включая кевларовый жилет и маленький наушник, который, вероятно, обеспечивал его связь с другими ниндзя, сопровождавшими нас.

Сначала борода и форма без опознавательных знаков, а теперь это? Очевидно, Нейт был занят последние три года.

— Нам нужно поговорить... — он кивнул в сторону комнаты позади меня. — Внутри.

Жжение в груди превратилось в жгучее пламя, которое грозило испепелить меня изнутри. Эти глаза всегда будут моей смертью, такие голубые, что заслуживают отдельной классификации, но тепло, от которого я всегда зависела, остыло, и мужчина передо мной стал казаться еще более чужим, чем в то утро, когда мы прыгнули в реку Миссури. Меня захлестнул гнев в ответ на этот ледяной взгляд. Конечно, он выглядел как очередная звезда голливудских боевиков, а у меня не было даже приличной туши для ресниц.

Джереми рявкнул мне в ухо, закончив какую-то тираду, которую я не расслышала.

— Давай я приеду и заберу тебя. Я возьму семейный самолет. Я смогу быть там к утру.

— Сейчас же, — прошептал Нейт, его челюсть напряглась.

— Мне нужно идти, — сказала я Джереми и нажала на кнопку завершения разговора, прежде чем он успел возразить.

Я отступила на шаг, и Нейт проскочил мимо, аромат земли и мяты пощипывал мой нос. Он все еще пах так же. Аромат «Иди ко мне» исходил из самых его глубин, или он где-то разбил флакончик? Он не останавливался и не говорил, проходя через мою комнату, проверяя занавески, прежде чем вошел в мою спальню, словно она принадлежала ему. По крайней мере, не в этот раз.

— Я не буду прятать кого-то в душе, Натаниэль, — сказала я ему вслед, усаживаясь на край стола и бросая мобильный телефон на его поверхность. Джереми мог подождать. У меня не было ответов, которые он хотел получить. Пока нет, а может, и никогда не будет.

— Очень смешно, — отозвался Нейт из спальни.

Мои мышцы напряглись, готовые к битве с этой версией Нейта, которой не должно быть здесь, но какая-то часть моей души успокоилась только потому, что этот засранец находился в той же комнате.

— Просто убеждаюсь, что за твоими шторами не прячутся убийцы... — он вернулся в комнату уверенной походкой, подошел к окну, бросил взгляд на то, что видел во дворе внизу, и повернулся ко мне лицом.

— Моя начальница — совсем другое дело, но ее не будет до следующей недели, а о ее предстоящем визите все равно ничего не известно.

— Да, — сказал он, его лицо было бесстрастным, когда он смотрел на меня с другого конца комнаты, — это так. Какого черта ты здесь делаешь, Иззи?

Иззи.

Теперь меня так мало кто называл. С того момента, как я вошла в кабинет сенатора Лорен, я стала Исой, просто и ясно.

— Я могу спросить тебя о том же, — ответила я, скрещивая руки на груди. По моим щекам разлилось тепло, когда я почувствовала, как толстовка «Georgetown» обтянула мои руки. Я была одета для сна, босиком в пижамных штанах, а не для того, чтобы противостоять Нейту.

Нейту.

Спустя три года все произошло именно так? Не потому, что он вернулся или извинился за то, что исчез с лица земли, а потому, что мы снова оказались магнитами, с которыми судьба не перестает играть?

Это был полный бред.

— Кстати, отличный наушник, — продолжила я. — По крайней мере, кто-то здесь знает, как с тобой связаться, — я боролась с узлом в горле. Слишком много эмоций боролись за первенство, каждая подавляла другую, пока обида не взяла верх, сделав мои слова резкими и едкими.

— Я говорю серьезно.

— Я тоже.

Его челюсть сжалась один раз. Дважды.

— Скажи это. Что бы ты ни сдерживала весь вечер, просто скажи это, — он сложил руки на груди, повторяя мою позу, но у него это получалось гораздо лучше. Он был похож на мрачного наемника, хотя я знала, что, если он работает в нашей службе безопасности, значит, он все еще на службе у правительства.

— Ты бросил меня... — слова вырвались наружу.

Он изогнул бровь.

— Действительно. Я бросил тебя? Ты так это помнишь? Искажение фактов. Похоже, теперь ты действительно политик, как и хотел папа.

— Ты пропал! — я вскочила со стола, пылая гневом многолетней давности. — Ни одного письма! Ни одного электронного письма! Твои социальные сети? Удалены. Твой телефон? Отключен! — моя ярость пронесла меня через всю комнату, пока я не оказалась рядом с ним босиком, глядя в лицо, которое преследовало мои сны и несколько кошмаров. — Ты исчез! — годы неизвестности, размышлений о том, в безопасности он или ранен, или еще что похуже, прозвучали в каждом слове. — Ты хоть представляешь, как упорно я тебя искала? Я поехала в Перу, как мы и планировали. И на Борнео тоже. К следующему году я поняла, что к чему.

В его чертах мелькнуло что-то похожее на сожаление, но через мгновение оно исчезло.

— Это ни к чему не приведет, — он отступил в сторону и направился к входной двери. — Ты даже не закрыла эту чертову штуку... — он задвинул засов и повернулся, прислонившись спиной к двери. — Ты должна быть в каком-то шикарном офисе юридической фирмы в Нью- Йорке, так что я спрошу еще раз. Что ты здесь делаешь?

— Делаю что-то новое. Кажется, кто-то предлагал именно это, — я прошла по мягкому ковру на кухню и достала две бутылки воды. — Хочешь? — даже когда я была в ярости, первым инстинктом было желание позаботиться о нем. Боже, я была жалкой.

— Конечно. Спасибо, — ответил он, его голос смягчился. — А это... — он жестом указал на номер, — не то, что я имел в виду, когда делал это предложение... — он поймал бутылку, которую я бросила в его сторону. — Но это определенно то, что имели в виду твои родители, не так ли?

Я пожала плечами и открыла воду.

— Это то место, куда я приземлилась, — я сделала глоток, надеясь, что это поможет сдвинуть камень в моем горле. — На что ты больше злишься, Нейт? То, что я не там, где ты меня бросил? Или то, что я встретила ту версию тебя, которую ты никогда не хотел, чтобы я видела?

— Тебе небезопасно находиться здесь... — он перекатывал бутылку между ладонями, явно игнорируя вопрос. — Страна чертовски нестабильна.

Я покачала головой.

— Но именно поэтому ты здесь, верно? Чтобы обезопасить людей вроде меня? Это то, чем ты занимаешься сейчас? Где ты был последние три года?

У него свело челюсти.

— Я не могу сказать, где я был последние три года. Правила игры не изменились, просто стали более жесткими... — он открыл бутылку и выпил половину.

Столько лет, а он все еще не мог открыться. Видимо, его мир не так уж сильно изменился, а вот мой — да.

— Ладно, если ты не хочешь объяснять, что произошло в Нью-Йорке, и я не собираюсь следовать твоему предложению и уезжать, тогда почему ты находишься в моей комнате?

— Меня здесь быть не должно.

— Да что ты. Я очень сомневаюсь, что охранник Холта находится в его номере и пьет из его мини-бара.

— Я не об этом, — уголки рта Нейта приподнялись, но это была не совсем улыбка, так что, по крайней мере, мне не пришлось иметь дело с его ямочкой.

Ничто так не снижает уровень IQ, как вид этой ямочки.

— Пожалуйста, перестань говорить на армейском языке, — мой взгляд слегка сузился.

— Предполагаю, что ты все еще военный?

Нам сказали, что охранять нас будут спецназовцы, но на левой стороне его груди была черно-белая именная лента с надписью «Грин», а не «Фелан». Неважно, под каким именем он был, он все равно выглядел чертовски хорошо. Кто-то не прогуливал спортзал.

Хватит.

Что такого было в том, чтобы оказаться в одной комнате с Натаниэлем Феланом, что заставило меня вернуться в восемнадцатилетний возраст?

— Да, я все еще в армии. Только в том подразделении, о котором никто не говорит, — медленно ответил он, приподняв брови. — А что касается моего телефона, электронной почты, социальных сетей... все это было уничтожено.

— Тогда ладно... — крошечное зернышко чего-то похожего на надежду зародилось в моем желудке от этой маленькой, но открыто предложенной правды. — Вот почему ты больше не... существуешь.

Дни и месяцы после его исчезновения были безумными, но часть меня всегда знала, почему он исчез с лица земли. Это всегда было его мечтой. Сделать его несуществующим стало моей.

Он кивнул.

— А Грин? — я указала на его бейджик с именем. — Это твой позывной или что-то в этом роде?

— Нет. Это... — он указал на бейджик, — для вас, ребята, а не для нас. Так вы должны называть меня — если я останусь. Я же сказал, что меня здесь быть не должно, — он посмотрел в сторону окна, а потом обратно, как будто встреча с моими глазами была чем-то... болезненным.

— Где ты должен быть?

Был ли кто-то в его жизни сейчас? Кто-то, кто имел право знать, добрался ли он до дома? Его кто-то ждет? Тошнотворный приступ ревности пронзил меня до глубины души, разорвав желудок.

— В отпуске на Мальдивах... — ему хватило приличия выглядеть немного виноватым.

Я моргнула.

— Ты собирался на Мальдивы? — возмущение раскалило мою кровь. — Забавно, но я думала, что это было запланировано на октябрь.

Неужели наш договор для него абсолютно ничего не значил? Конечно, нет. Он открыто демонстрировал мне это на протяжении последних трех лет.

— Да, — он вздрогнул. — Но сержант Браун чем-то заболел, и я его подменил.

— Дай угадаю. Сержант Браун — это тоже не настоящее имя?

— Просто смирись с этим, — он допил воду и закрутил крышку обратно. — Дело в том, что ты сошла с самолета.

— И? — я пожала плечами и изобразила фальшивую улыбку. — Ты все еще можешь поехать на Мальдивы. Просто поручи меня кому-нибудь другому, — это прозвучало пусто и фальшиво, потому что так оно и было. Неважно, насколько я была зла на Нейта, насколько все пошло не так, когда мы в последний раз были в одной комнате, я не могла смириться с мыслью, что он уйдет. Только не снова. Не так.

— Да, хорошо... — он самодовольно рассмеялся и бросил на меня пристальный взгляд.

— Потому что это так просто.

Мое сердце гулко забилось, воздух сгустился и наполнился напряжением, пока мы стояли и смотрели друг на друга через небольшое, усеянное минами расстояние, между нами. Один неверный шаг — и мы оба истечем кровью.

— Я знаю, — тихо призналась я. — Это нелегко. И никогда не было.

Он отрывисто кивнул и отвел взгляд, разрушая заклинание. Я затаила дыхание.

— Я не понимаю. Ты собираешься провести две недели в самых неблагоприятных районах, известных человеку, перепрыгивая из провинции в провинцию, и все это для того, чтобы что? Почувствовать себя лучше от того, насколько нестабильна эта страна, и назвать это поиском фактов?

Мой позвоночник напрягся.

— Мы здесь, чтобы записать наши наблюдения о том, как идет процесс сокращения, и ты это знаешь.

— И ты не вернешься домой? — его глаза встретились с моими, в них читалась явная мольба.

— Нет, — я проглотила правду, которая была на кончике языка. Если бы он знал, почему я здесь, он бы согласился помочь? Или быстрее бы вышвырнул меня? — Я проведу экскурсию, о которой просила сенатор Лорен, а потом встречусь с ней, когда она приедет на следующей неделе. И никто не должен знать...

— Что ты здесь. Да, я часто это слышу, — он провел рукой по густым темным волосам и медленно выдохнул.

Я почувствовала его вздох каждой косточкой своего тела, пока он не превратился в мой собственный.

— Отлично. Тогда все будет так... — он оттолкнулся от двери и метко швырнул бутылку в мусорное ведро. — Для тебя я сержант Грин. Не Нейт. Ты никогда не должна называть меня Нейтом. Ни там. Ни здесь. Нигде. Поняла?

— Если ты настаиваешь, — мне пришлось откинуть голову назад, чтобы сохранить зрительный контакт, когда он подошел ближе, то ли из-за того, что я была босиком, а он в сапогах, то ли из-за того, что мы не виделись три года, но рядом со мной парень казался огромным.

— Я настаиваю. Анонимность — обязательное условие в этой сфере деятельности. Здесь ты можешь быть такой же воинственной и... — он с трудом подбирал слова. — Иззи, как хочешь, но там... — он указал на дверь, — там ты слушаешь, что я говорю, и делаешь то, что я прошу, когда я прошу.

— Нейт... — я поморщилась. Черт, я никогда не смогу сделать это правильно.

Он вскинул на меня одну бровь.

— Делаешь. То. Что. Я. Скажу.

— Ты всегда был занозой в заднице? — я огрызнулась в ответ.

— Это довольно забавно слышать от тебя.

Я закатила глаза и сложила руки на груди.

Он посмотрел вниз и поморщился, переключив внимание на точку над моей головой, когда сделал еще один глубокий вдох.

— Я буду присутствовать на всех твоих встречах, обедах и стоять за дверью, когда ты писаешь.

— Это очень мило.

— Если я тебе понадоблюсь, я буду в другом конце коридора сегодня вечером и каждую вторую ночь, пока ты находишься в Афганистане. Если твоя жизнь в опасности, нажми эту кнопку, — он вложил мне в руку пульт размером с мой большой палец и позволил его черной нейлоновой нити повиснуть на свободе. — И я появлюсь.

Я посмотрела на устройство и язвительно рассмеялась.

— Так вот что нужно сделать, чтобы получить твой номер телефона? Девушка должна тащиться в зону боевых действий?

— Иззи, — прошептал он, отступая на несколько футов назад и оставляя между нами расстояние.

— О нет, — я спрятала в карман пульт с волшебной кнопкой. — Если я не могу называть тебя Нейтом, то ты не можешь называть меня Иззи. Справедливость есть справедливость.

— Ну, я не буду называть тебя Исой, это уж точно, — ответил он. — Я не твой отец.

Мой отец. Потому что он знал, что это было папино любимое имя для меня. Он знал все, чего не должен был знать, потому что он был Нейтом, а я — Иззи, и как бы ни было все здесь запутано, факты оставались фактами. История была историей.

— Тогда мисс Астор вполне подойдет.

— Тогда приятного вечера, мисс Астор, — он отсалютовал мне и направился к двери. — Я буду здесь рано утром, чтобы забрать тебя к нашему первому пункту назначения.

После стольких лет знакомства мы оказались здесь? Не совсем незнакомцы или враги, но... что? Знакомые?

— Значит, ты останешься со мной? — мой голос дрогнул, и он услышал это, приостановившись на полушаге, прежде чем повернуться ко мне лицом.

— Ты не уедешь, значит, и я не смогу. Простая физика... — его взгляд сузился. — Но тебя ведь тоже не должно было здесь быть, не так ли? Грег Ньюкасл должен был находиться в этой комнате.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от моего лица.

— Ты можешь поручить меня кому-нибудь другому, — поспешно предложила я.

Он проигнорировал меня.

— Так почему ты села в самолет? Ньюкасл тоже заболел?

Я сглотнула.

— Хм. Значит, не заболел. Это был твой выбор, — он наклонил голову. — Почему ты добавила в маршрут Кундуз и Саманган? Их не было в списке до того, как ты села в самолет.

Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо.

— Все твои маленькие друзья придерживаются востока, а Ньюкасл был сосредоточен на Кандагаре. Что-то насчет шахматной команды девочек, которую сенатор Лорен пыталась вывести в безопасное место.

— Эй, это вообще-то мой проект. Это я все организовывала. Ньюкасл просто хотел похвалы.

Он остановился прямо передо мной, глядя вниз, словно мог видеть меня насквозь, если бы очень постарался.

— И все же ты добавила две провинции на севере.

— Нейт, — прошептала я, уже нарушая правила.

— Что ты мне не говоришь?

— Я... — я покачала головой и закрыла глаза. Я могла солгать кому угодно, но только не ему.

— Даже не думай лгать мне, — его большой и указательный пальцы осторожно приподняли мой подбородок. — Что происходит?

Я открыла глаза, и мое сердце сжалось. Под всей этой броней скрывался Нейт.

Мой Нейт. Он поможет, я знала, что поможет... пока я не подвергаю себя опасности. Вот где он провел бы черту. А если он считал, что я уже подвергаюсь опасности, просто находясь здесь, то был шанс, что он привяжет меня к креслу ближайшего отлетающего самолета, как только я расскажу ему правду.

— Что на севере, Изабо? — мое имя было не более чем шепотом.

— Серена.