Потолок одного героя

XIV

Здесь было темно и душно… И пахло вином… За решётчатым окном как будто мелко билась морось.

«Значит… в поход?» — «Нет… Это не более чем прогулка. Я нечасто бывал в тех местах, а потому мне и нужен проводник… Это долго не продлится».

Она сидела рядом. Так близко, что я даже мог почувствовать её дыханье. За перегородками уже никто не возился… только где-то совсем рядом слышался перестук каблука.

«Я не могу задерживаться в Заливе… А потому контракт придётся подписать сегодня… При „Кошке“, как я слышал, состоит подходящий человек».

Эль тонко, очень тонко намекнула, что ей сейчас «нужна минута». И я, конечно, согласился. Она попросила подождать где-нибудь «в коридоре, а лучше у выхода». И я поднялся. Чувствуя необычную лёгкость в теле, подошёл к двери. Я чуть задержался: ещё раз с сожаленьем прикинул толщину перегородок. Посмотрел на нижнее, что было разбросано по полу.

Для себя решил: ткань в голенище сапога… не настолько большая проблема.

… Старик ожидал за дверью. Брови его играли, а на лице, в глазах застыла маслянистая улыбка.

Я оправился. Одёрнул край короткой куртки.

Я двинулся было дальше по коридору, но как-то сразу заплутал. У меня и выхода иного не оставалось, кроме как спросить у хозяина дорогу.

Что-то громыхнуло.

Гулкий удар — и из-за пожелтевших, в паутине, балок посыпалась труха.

Кто-то сонно застонал.

— Я хотел Вас просить…

— Да-да! — очень бодро засеменил хозяин.

— Да… Тот человек… Тот полуальв, что выходил, он…

— А, вы всё об этом⁈.. Дурень! Что я ещё могу сказать… Отец его вот человек, а это… Что ни день, всё к нам!.. Ну не дурак ли!

Скрипучий, но манерный, немного «каркающий» голос зазвенел у меня в ушах. До невозможности знакомо это звучало. Медальон чуть дёрнулся.

— У мастеров[1], как говорят, кожа тонкая, — всё ещё не вспомнив. — У него, должно быть, спина вся разодрана была.

— Это не важно, — с тонким намёком. — Мелочь.

— …

Мы прошли чуть дальше, дважды свернули и упёрлись в вазу с покрытым паутиной мятником. Сухостой совсем осыпался.

— … Это удача! Ну ты подумай. Чиновник, это ведь не то что «рыцарь при дворе»!.. — семенил старик. — У вас, должно быть… и земли в достатке?

Ножка в тонком башмаке скоро забила. Фигурка изобразила «па».

— Есть немного.

Удар заставил стены вздрогнуть.

Я расслышал чуть приглушённый расстояньем вой.

Провожатый застыл.

— У вас всегда так?

— Что вы… конечно, н…

Что-то упало. Ещё один удар.

Брови старика взметнулись:

— Здесь недалеко. Вот через зал пройдёте и… Всё будет отлично! Хорошо.

— А…

Позади было пусто. Как и в первый раз хозяин просто растворился. Он ИСЧЕЗ.

Я нервно одёрнул край непривычной бесцветной куртки. Посмотрел на штору: шерсть казалась необыкновенно грузной. Свет тускло обходил её.

Негромкое пение. Доносилось из-за двери. Конкретно эту мелодию я не узнал, но мотив показался очень приятным. Определившись, подойдя, я аккуратно приоткрыл полотно: полоса желтоватого света ушла в пространство. Обозначила ступени сценической лесенки. Массу ящиков внизу. Актрису, которая стояла перед раздвинутым занавесом.

Напевая сама себе, «она» — решительно шагнула. В направлении пустого зала. Замедлилась и чуть нагнулась… чуть повела плечом. И вновь движенье. С пятки на носок.

Шаг назад.

Потянув за один из ремешков, она парой тонких пальцев «подошла» по чёрной ткани к белой пуговке — поддела ноготком. Движенье. Встав лицом к «оркестру», актриса весь своей вес перенесла на левое бедро.

Она замерла.

Неспешно наклоняясь, потягивая ремни, нагнулась. Подняла избитый шлем. Прижала его к животу и выгнула спину.

Развернулась.

Мелодия резко… оборвалась без окончанья. Донеслось ритмичное и мерное постукиванье пяткой. С тихим прерывистым «бум» шлем приподнялся, и опустился ей на голову…

Тишина.

В пересвисте, неспешно она обошла высокий табурет. Присела и подалась назад…

Удар. Глухой и громкий. Соскользнув, шлем стражника необычайно громко, как по барабану ударил по затёртой сцене. Он отскочил и ударил снова.

— Твою же ж м*ть!

Подобрав, молодая девушка стянула с головы… парик.

Подобрав, женщина снова попыталась примерить знак служителя порядка. На сей раз уже на собственную голову.

Шлем с грохотом упал.

Она заметно почернела.

— Я прошу прощенье, — кашлянул я в кулак. — У Вас не найдётся минутка для беседы? Госпожа?

Парик белёсой лентой лёг на сцену. Но танцовщица не обратила на деталь вниманья. Рука её томно легла поверх очень белого, но острого бедра. Рот приоткрылся, изобразив совершенно «заячью» улыбку.

— Ты ко мне?..

— Милая леди… — начал я изящно, но довольно скоро. — Вы случаем не знаете некую Эль?

Улыбка стёрлась. Зубки ещё блестели, но углы тонких губ опустились, сделав выраженье пугающим.

— Ну и отлично! — с известной долей яда. — Вы «эту» найдёте на втором этаже!

И танцовщица отвернулась. Более она мне вниманье уделять не хотела. Я кашлянул в кулак. Немного подумав, таки ухватился за перила.

Лесенка «ходила» и очень сильно поскрипывала при каждом шаге.

Стоило немного приблизиться и сразу стали заметны выступающие из-под тонкой кожи лопатки, позвонки. Я рассмотрел слой пудры и припухлость под левым глазом. Живот «сломался» парой складок и волшебство исчезло.

При помощи спицы женщина пыталась вскрыть застёжку шлема.

— Вы мне могли бы хоть что-то рассказать? Я собираюсь нанять эту девушку, и как знакомая…

— Знакомая⁈ (Спица сорвалась). Ничего хорошего я про Неё рассказать не могу! Так обойдётесь!.. Всё равно ведь «лучше нет»!

— … Интересно… А чуть подроб…

— Нет!

Видя, что дело зашло в тупик, я протянул ладонь. Танцовщица очень долго не могла сообразить зачем. Наконец, она протянула шлем.

— … А потому! — словно пытаясь зарезать тонами. — А потому что НЕ НАДО отнимать чужое! Только отвернёшься и лезут!..

— То есть она?

— Перед свиньями туда-сюда ходила!.. Охраной «так» занималась… Мерзавцы!

Спица сорвалась. Острый металл ощутимо проехался мне по коже. Проступила кровь. Я сглотнул. Пользуясь моментом, одёрнул рукав.

Медленный выдох.

Здесь были кулисы из очень, очень плотной ткани. Завалы ящиков за ними и какой-то реквизит. Крупнощелевые стены с пожелтевшим полотном луны. Лук в толстых косичках [2].

Я неспешно выдохнул. Достал кинжал.

— … неделями не сплю! Рискую вниз головою рухнуть, а эта!..

Я поддел застёжку. Оттянул растрескавшийся от времени ремень и вернул реквизит владельцу. «Настоящий», — промелькнула беглая мысль.

Женщина поджала тонкую губу. Голова её подалась вперёд, а лопатки сильно поднялись.

— Сама соглашалась… как ду*а. Вот пусть и хлебает… Как они мне все надоели!

— И… Я хочу сказать: их много?

Танцовщица прыснула. Это было внезапно и очень странно.

Она расхохоталась:

— У н-их всего много! Ну честное слово.

Очень глухой удар.

Треск дерева и ругань.

По одному лишь звуку я мог с уверенностью сказать: ещё одна доска в коридоре провалилась. Актриса внезапно встала, с мгновенье поколебавшись, она присела, ухватила за костяную ручку большого веера.

Не успела.

Резкий удар, и полотно двери ударило перила. Лесенка зашаталась.

Показалась высокая, очень высокая фигура:

— Вот… И дошла.

—?

— Опять! — актриса спрятала веер за спину, свернула. — Ты не побей здесь ничего!.. Ты слышишь?

Тёмная очень высокая фигура. Всклокоченная копна волос слилась по цвету с тканью накидки, ткань упиралась в пол. Вид, как у…

«Ду-ха».

Мысль чуть стронулась. И замерла.

Медальон нагрелся. Он дёргался, выплясывая под тканью простой рубашки. Наблюдая за приближающейся фигурой, я чувствовал нарастающее движение в затылк…

Я м оргнул.

Медальон наг…

Я моргнул.

«Дзи-и-иньк!» — необычайно ярко пропело лезвие большого меча.

На досках сцены осталась хорошо заметная, желтеющая зарубка. Отделилась щепа.

— Он уже ушёл? — не без яда уточнила актриса.

— И на кой он нужен мне такой?

— Ну ладно… Я тебя прощаю.

Заметив красные уши, щёки наёмницы, я чуть посторонился.

— Это ваше заведение… — ещё немного отодвинувшись от большого меча. — Можно сказать, что оно пользуется спросом?

— Да… — Эль отбросила путаную прядь. Движение вышло скомканным. — Здесь неплохо… я думаю. Здесь есть клиенты… и…

— Деньги,— закончила актриса, — а значит, есть ЕДА…

Эль поджала губы.

— Место, где вы помогаете людям, — поспешил я вставить своё слово. — Да, оно определённо «освещает» местный быт.

— Белла Флай, — зачем-то представилась актриса.

Эль с размаху села рядом со мной. Улыбнувшись, она протянула бутылку. Я, чуть подумав, отказался.

Эль выпила. Она опорожнила всего в пару глотков почти половину и дохнула. С девичьим ярким пересвистом. Мысль всё не шла. Я чувствовал, что она важна, что забыл я что-то важное, но разобрать не мог. Не мог даже сказать уверенно, о чём шла речь.

Эль сидела рядом, так что мне не составляло труда расслышать запах алкоголя. Совсем другой, совсем не виноградный, с нотками дуба, дух.

Плечо моё чуть дёрнулось.

Оно почти оказалось напротив её груди.

— Тран, — вслед за наёмницей повторила актриса.

Флай взглянула на меня с заметным интересом?

— То есть… тот самый «Тран»?

— Да, тот самый! — чуть покачнулась. Плечом я почувствовал мягкость. — Господин… а в КАК-ОМ направленьи мы пойдём?

— Увы, сейчас я не могу сказать. (Мысль скреблась). Упомяну лишь, что местность там сырая и затопленная.

Эль улыбалась.

Заячья губка танцовщицы чуть приподнялась и розовый, ухоженный ноготь её прошёлся по белой коже колена.

По тонкой, белой коже.

— Я ПРОШУ ПРОЩЕНЬЯ!

Возникнув как из-под земли, ярко каркая и разве не пускаясь в пляс, чернобровый хозяин обмерил обоих дам очень внимательным взглядом.

— Вы меня простите, что так вышло… То есть с задним ходом. Если б заранее знать!

— Ничего такого страшного не приключилось!

Щёки старика втянулись. На какое-то мгновенье, он совершенно перестал напоминать… человека.

«Это удар!»

Фавоний! Тот самый дух-хозяин был передо мною… То есть буквально: он был здесь! Прямо сейчас я в упор смотрел на треклятого хозяина!

Медальон нагрелся.

Я сглотнул.

«Надо схватить!» — очень простая, а главное, понятная мысль. Колени напряглись.

Я всё понял.

Понял, что случилось и что я должен делать.

Я р…

Я моргнул.

Грудь… мягкая г рудь наёмницы упиралась мне в плечо. Зде сь б ыло темно… И пахло женским телом… Я моргнул. Посмотрел на чёрные гуляющие брови.

— Не сутулься! — улыбнулся старик.

Это удар!

Я почувствовал, словно что-то тяжёлое влетело в затылок.

Медальон жёг кожу.

Он дёргался.

Всё смешалось. Разом множество деталей поменяло своё место и сошлось в картину: дух пригласил меня сюда. Он всё это время ждал и таки познакомил с Эль… Зачем?

Соображая необыкновенно быстро, я припомнил: ещё при первой встрече он интересовался моим положеньем при дворе. Моим доходом.

Я чувствовал мягкий, приятный бок.

«Дочь?.. Или воспитанница… Да какая, в общем, разница!»

Дух не дожидался разрешенья. Он уже почти ушёл. Скрылся за дверьми и шаги его, мелкие и частые, сразу затихли.

«Я идиот!..»

Танцовщица что-то говорила, присев по правую руку. Эль прижималась всё сильнее; так что ткань её накидки уже совсем промялась. Моё плечо понемногу’тонуло'.

Губка Беллы чуть приподнялась. Она смотрела на меня, и в подведённых ярких глазах мерцали заинтересованные искры.

Скрип половицы позади. Единичный.

Обернись я, там бы никого не оказалось.

Ножка актрисы чуть приподнялась. И ткань тесёмки соскользнула с гладкой нежной кожи.

Со стороны наёмницы я слышал жар и дух алкоголя. Она определённо не владела собой. Тишина и полумрак широкой сцены.

— Сколько тебе лет? — обернулся я к Эль. — Нескромный вопрос, но я интересуюсь как наниматель. Некоторые моменты имеют колоссальное значенье.

Наёмница оказалась старше меня на год… Впрочем, это не важно.

Ещё одна тесёмка соскользнула.

Эль горячо дохнула.

— Эль!.. Я полагаю нам пора!

Белла резко откинулась на табурете. Заячья губка её изобразила скорбь… Фыркнув что-то навроде «и не надо», танцовщица отвернулась. Сразу потускнев, её одинокая, тонкая и белая фигура обратилась в зал.

Округлые столы и стулья, обитые красной кожей. И тени. Последних, безликих здесь было особенно много.

Белла прицыкнула.

[1] Мастера — принятое в Эквиле обозначенье для мастеров-духов. Людей в роду (учителях) которых были хозяева.

[2] Репчатый лук — распространённый символ победы духа над телом. Полевая культура, а также священное растение. Считается, что естественный запах луковицы неприятен даже для дракона.