Потолок одного героя

VIII

Этот день начался неплохо.

Победа первая — небольшая выходка, и я Доказал, что дух-хозяин, на самом деле, идёт за нами.

Склон, столь неприветливый, оказался краем вала, и… Да! Сразу третья удача! Наблюдая за тем, как лошадь с великаном обходят пологий скат, я вспомнил, как ещё называли огра… Даже странно. Смешно даже: не раз и не два слово это мне попадалось, но я всё равно упорно продолжал искать именно только «огра» и никак иначе.

Стоило вспомнить и сразу тупое, это неповоротливое упрямство стало совершенно непонятным.

Мы продолжили пусть уже по валу. После леса, низины это казалось настоящим счастьем: деревьев и камней здесь не было. Мы довольно скоро добрели до длинного, но неглубокого озера. Наполнили фляги. Чуть отдохнули в полдень, и, прошагав ещё где-то час, остановились на противоположном берегу. Здесь мы нашли тропинку и, довольно скоро, удобное место для привала.

Хриплый кашель.

Век скинул свою ношу. Он чуть потёр плечё, молча выслушал пару резких фраз от грача, и, чуть зарычав, подошёл к поваленному, уже посеревшему клёну. Он ухватился большою, красною рукою за ветку. И оторвал.

Хорошая моя зафыркала. Я погладил её по шее. Дал сухарь и вслушался: было как будто тихо. Дымка стелилась после жаркого дня. Какие-то птицы плескались вдали, и лягушки напоминали о себе.

С пронзительным, очень долгим скрипом Век сломал толстый сук.

«Дурак, — прицыкнул Гратц. Он полуобернулся к девушке: — Да брось уже! Я говорю тебе, не выйдет!» — «Да ну! Ты и вправду так думаешь?» — «Да я… думаю. Да. А что, нет?.. Я пошутил… » — «Ну понятно».

Эль сбросила накидку… Что-то изменилось. Я не мог понять, не мог сказать конкретно, но просто знал: раньше девушка выглядела немного иначе. Пусть разница и не была заметна, пусть это были какие-то крохи, но она была.

Я моргнул. Взгляд мой остановился на требовательно протянутой руке.

Каждый вечер Эль одалживала кинжал, чтобы с помощью «волшебной искры» развести огонь. Это уже стало своеобразной традицией… но в этот раз я как-то не сразу сообразил. Я медлил. Смотрел на ворот её светло-серой рубашки. И продолжал в уме перебирать варианты.

— Да давай уже!

Не вытерпев, наёмница сама реквизировала оружие.

Крутанув его в ладони, она — протянула рондель Гратцу. Этого стражник никак не ожидал.

— Сегодня ты разводишь огонь.

— Из… из вот этого. Да тут же всё отсырело!

— Я же как-то справлялась. (Кинжал развернулся рукоятью вперёд). Спор есть спор.

Гратц поджал губу. Высокий лоб его прорезали морщины. Он взял протянутое. Не обращая на хмурый взгляд ни малейшего вниманья, Эль разулась. Чуть наклонившись, она закатала штанины. И почти с воодушевленьем вошла в ещё тёплую воду.

«…»

Страницы зашуршали, и довольно-таки скоро нашлась иллюстрация.

'…ЛЮДО*ДЫ…

«Не сразу знала земля, как должен выглядеть человек. И пробовала она три р*за. При**ж*ла руку свою: и проросла трава на просторах и дере*о всякое, что стелилось и возвышалось. Оставила земля её при себе и попыталась сн**а. И возникла во чреве тварь земная и водная, что плавает, ползает и ходит…»

Наёмница оступилась слегка, и лёгкая дрожь прошлась по водной глади.

«… Третьим же был челов*к».

И снова она заскользила.

'Людоед — зверь, что появился вровень с прочими, но ходит он как мы, и говорит весьма схоже. И лик его ст*ль сильно походит на наше лицо, что сам он часто принимает себя за соплеменника нашего.

***(Строчка затёрта)***

… порою поселяется он в лесу, а порою в поле. ***(фрагмент затёрт)***ное горе и ужас ожид*** всякого перепутавшего, ибо хотя и рождается людоед в среде нашей, и неотличим в молодые годы, но возвращается он неизбежно к тварям прочим. И страшен становится, ибо известны бывают людоеду привычки наши, понятна речь, но не положен наш придел. Разум…'

Резкий хлопок. Туча брызг… и грудь Эль «ушла» резко в сторону, продолжая рваное движенье. Что-то упало на берегу. Не понимая, просто не веря, стражник вылупился на рыбу.

«… ест пищу с нашего стол** ***а не вспо*нит из какого племени вышел. (Бумага захрустела) И не захочет он уже более сесть за один стол с нами и есть пищу на*у».

Эль ловила рыбу.

«Непостоянен вид его, ибо пожирая приобретает людоед силу жертв своих».

…Полоска кожи сзади обнажилась.

' Достоинства его приумножаются, слабости же лишь множатся, всё более и более меняя его облик'.

… Крупный окунь неожиданно ударился о мой сапог. Растопырил жабры, запрыгал и забился, так что только чудом, мне удалось сберечь страницу.

'Непомерно высок становится зверь этот и широк в кости. Порою покрывается шерстью, грубой и жёсткой, а иног** ** шуёю. Ногти его широки становиться, а мышцы сильны и тверды. Кожа грубеет, и глаза становятся круглы. И тьма в них вытесняет белизну по краю.

Бойтесь не распознать людоеда в друге, в брате своём, ибо голод помутит разум и заставит охотиться'.

Не такая и тонкая, впитав достаточно влаги, льняная ткань плотно облепила живот и бока наёмницы. Красиво. Мне очень сложно было не отвлекаться, так что пришлось даже повернуться полубоком. Всё тщетно. Текст не принёс никаких подсказок.

Я не менее десятка раз пробежался от начала и до конца, прежде чем рыбалка, наконец, закончилась. Я поглядел на стражника. Весь в чешуе тот теперь отбивался от нападок молоденькой щучки. Век монотонно и никуда не спеша доламывал последние сучья.

«Широкие ногти и голод… — возникло вдруг и тут же утвердилось предположенье. — Н-нет. У всех великанов внешность довольно приметная, так что перепутать сложно… Если бы в заливе вдруг начали пропадать люди, кто-нибудь бы заметил. Наверное».

Птиц больше не было видно. Двигаясь в редеющей желтоватой дымке, бёдрами раздвигая воду, Эль шла к берегу… И всё же она была красива.

К тексту прилагалась иллюстрация. Достаточно детально, хотя и несколько гротескно, художник изобразил… человека. Большая голова его разве что крепилась к плечам. Живот был кругл, а ноги и руки неестественно тонки и волосаты. Ни лба, ни подбородка.

Звук движения. Словно лань, Эль в пару прыжков забралась на траву.

Я сглотнул.

Улыбаясь, девушка за жабры держала здорового окуня. Она одарила Гратца взглядом победителя. Уже вошедшим в привычку тоном Эль сообщила, что тот готовит и завтра. Стражник сделал вид, что не услышал. Стараясь спрятать глаза, я вновь всмотрелся в иллюстрацию. На Века она совершенно не была похожа. Совсем другие черты.

Эль прошла мимо.

Она шла босиком, так что несложно было наколоть. Это и произошло. В какой-то момент девушка, должно быть, взглянула на страницу… Бумага затрещала. Форзац внезапно дёрнулся, пытаясь выпорхнуть из рук. Я ухватил. Потянул обратно — нарисованная «грива» испарилась вместе с мелким текстом. «Болотный безумец» — прочитал я очень крупный заголовок. От статьи о людоеде не осталось ничего.

— Эт… Э… А-пчхи! — В носу нестерпимо засвербело. — Э-то что такое⁈

Подойдя к костру, Эль без лишних слов спалила смятую бумагу. Янтарный отсвет очертил её скулу… Бедро перекатилось. В широко расставленных глазах сверкнули молнии. Я стушевался.

Подобрав накидку, Эль не особенно стараясь отряхнула её от сора. Немного подумала и набросила плотную ткань на ветку ивы. Оставила сохнуть.

Я выдохнул. «Текст не дал мне ничего… всё нормально». Проведя по подбородку, отметив для себя, что надо бы побриться, я… всё-таки решил вернуться к книге. Статья о «духе-хозяине» так и не была прочитана до конца. Довольно большую часть я пропустил, так как текст стал плохо читаем, и теперь имело смысл…

Пальцы Эль появились всего на мгновенье. Обложка дёрнулась и с десяток страниц обратились в ничто.

Я почти подпрыгнул:

— Да… Да что это такое⁈

Густые брови Эль сошлись на широкой переносице.

Я продержался где-то с минуту. А после опустился на расстеленную ткань. В тени раскидистой ивы, у костерка и воды сидеть было очень приятно. Ценить мне нужно было подобные моменты.

— Я вернусь через час, — сухо проговорила девушка, — а вы оставайтесь здесь.

— Но…

— Вы слышали!

Наёмница взялась за рукоять меча.

— …

— Да иди уже!

Очистив большому окуню брюхо, обезглавив, Гратц со всеми почестями сопроводил его в котёл:

— По-твоему, так мы все дурни?.. Ничего в жизни не смыслим?

Эль чуть помедлила. Казалось, эта фраза её поколебала. Перекошенное и всё в чешуе, совершенно измученное лицо бывшего стражника отбивало всякую охоту к продолженью разговора.

Подойдя к тюкам, наёмница развязала верёвку на своей поклаже. Она долго не рылась, но почти что сразу отыскала плотный свёрток. Всё было давно готово и лишь ждало своей минуты.

Гратц ещё раз кивнул. Махнул рукой с моим ронделем. И она ушла. Как-то тихо сразу стало. Разговор оборвался, и все умолкли. Только лягушки пели. Поскрипывал ствол, с которого Век доламывал сучья.

Наконец, последний полетел в общую кучу, и великан остановился. Он широкую ладонь положил на облезающую кору.

— Мы не дурни? — уточнил я на всякий случай.

Гратц рондель пытался вытереть о землю.

— Женщины, — отозвался он, — что тут добавишь.

Я кивнул.

Великан зачем-то попытался сдвинуть толстый ствол, но у него ничего не вышло. Гратц мой кинжал воткнул в землю. Рукавом протёр рукоять.

— Ну… Так, вы подождите пока, — бросил он как бы себе под нос. — Помешайте минут через пять.

Стражник поднялся. Он отряхнул панталоны и… как ни в чём не бывало… пошёл вслед за Эль.

— Нам сидеть велели!

— Да! — подтвердил наглец.

Причём заявил это так уверенно, едва ли не с вызовом, что только удивляться оставалось.

— А ещё нам что-то надо есть! — взмахивая руками. — Вы считаете, огонь одними поленьями обойдётся?

Прозвучало… неожиданно разумно. Ястреб! Какой угодно я ожидал выходки от Гратца, но только не логичной речи.

— Я женат, между прочим, — продолжил стражник с оскорблённым видом, — и жену свою… уважаю. Я же в Вас не сомневаюсь, хотя и вы здесь остаётесь… одни.

Я открыл было рот для ответа. И задумался… Даже нашёлся — но в итоге промолчал. С хрустом, каким-то полувоем Век чуть повернул толстый ствол. Швы на его спине опасно натянулась.

— Ну так я пошёл! — буркнул Гратц.

И в самом деле пошёл.

Великан попытался сдвинуть тяжёлый ствол. Вышел долгий звук. Дерево немного оторвалось… и опустилось снова.

Я держал книгу, но толку от неё было немного. Хруст Гратца по кустам окончательно стих.

— Век… а как ты стыл рабом?

— … Сам пошёл.

Неожиданный, скорый ответ обезоружил.

Великан посмотрел на свои ладони. Он скрючил красные пальцы. Ударил одну ладонь об другую.

— А зачем?

— Их кормят.

Тишина. Великан снова взялся за безнадёжное раскачиванье ствола.

Я кашлянул. Отложив бесполезную книгу, я подошёл к котелку. Времени прошло немного, но я помешал.

— Век ты… Ты ведь помешаешь минут через пять?.. В котелке.

Великан повернул большую голову. Он не ответил.