Потолок одного героя

Глава 3 Защита

XI

Земли сэра Залива.

Восьмой день седьмого месяца двадцать третьего года.

Вал осыпался под тяжёлой стопою Века. А я совсем устал… В тумане… Часть поклажи пришлось погрузить на мою Хорошую, так что для второго «седока» места уже не осталось.

Шляпа пропала!

Выдыхая белые хлопья и продираясь по «прямой», мы и о рассвете узнали лишь по проступившим, серым силуэтам. Выглядело это жутко… Кроны деревьев, что нависали и смотрели множеством золотистых просветов.

«Лишь силуэты».

Я трубно выдохнул.

«Это тени».

Берег через ночь. Через туман и хруст кустарника внизу.

Вперёд… Через боль в сапоге… Пока какие-то крыши не показались справа. Я попытался свернуть. Оступился. Один сапог зацепился за другой и я полетел вниз по склону. «Голову прикрыть!.. Надо — прикрыть голову!»

Спиною проломив бузину, я спугнул мелких птичек. Мешок, висевший на груди, сполз на лицо.

Я так и замер, головою вниз. Не знаю, чего я ждал.

Бурьян был сырым… и сильно пахло травою.

Хруст сухого дерева. Цепляясь за ветви дикой яблони, осторожно переступая и чуть скользя, Эль спустилась вслед за мною. Поглядела на растопыренные ноги, на вещевой мешок. Она подала мне руку.

Мы свернули. Переступая скоро и уверенно, дожёвывая, что у неё осталось от «сердца с кровью», наёмница первой ступила на мосток. Заскрипели доски. Перила упали в небольшой канал.

Скрип и тишина.

Век, немного подумав, прошёл по дну.

Я озирался: перебитые жерди на оградах и грязные стены. Ставни как будто были забиты, а двери заколочены.

Эль покликала.

Утоптанная тропка. Простой мосток позади. Скрип дерева и тишина. Покосившие ограды и молчаливые стены: ставни оказались забиты, а двери заколочены. Наёмница покликала.

Но никто не ответил.

Я сглотнул, на глаза попался обломанный кустарник напоминающие ежа. Большая бочка на краю чьего-то огорода. Проломанная дыра в ограде.

Наёмница велела ждать, а сама прошла чуть далше вдоль плодовых деревьев. Я успел заметить, как она поудобней перехватила рукоять меча. Гратц глядел замучено, а великан хрипел. Он все ещё держал нашу поклажу, хотя лицо его уже напоминало восковую маску. Остекленелые, немигающие глаза смотрелись неживыми.

Я сглотнул. Чувствуя тепло, оправил жёванный, грязный мундир. Кивнул. В какой-то момент ноги онемели, но теперь это уже прошло. Я чувствовал, знал, что с ногтями что-то не так. Похоже, в какой-то момент они отошли.

Эль вернулась. Она решительно повела нас в направлении большого сарая: проход здесь был достаточно широк, так что даже Век мог укрыться под навесом.

Подобрав где-то киянку, наёмница сама отбила пару досок, устроила своеобразное «смотровое окно». Она начала подтаскивать сено… Но внезапно остановилась. Прислушалась и огляделась.

Эль взглянула на проход… будто впервые его видит… Впервые… Девушка бросила всё и объявила, что мы возвращаемся к краю деревни.

Гратц (который Сам начал сгружать поклажу) воздел пологую бровь. Он пару раз моргнул и сопнул недовольно. Но смолчал.

Мы скоро собрались.

И вновь вышли к шаткому мостку.

Эль с сомненьем поглядела на спешно темнеющее небо. На дома. И, выбрав ближайший, принялась сама освобождать проход. Великана она попросила обрушить мост.

«И зачем? — спросил я себя отрешённо. — Уже ведь выяснили, что вепрь — не дух» [1].

Какая-то мысль крутилась где-то в районе затылка. Но я… никак не мог её поймать.

И усталости отчего-то не чувствовал.

И есть мне совсем не хотелось.

Зато как-то совсем уж тошно было.

Воздух сильно застоялся в доме; и запах сырости… какой-то пыли въелся во всё вокруг. Гратц занялся печью. А Эль решила подбить ставни так, чтобы щель сделалась пошире.

«Сначала нужно обустроить обзор и как-то втянуть великана внутрь. Нужно подпереть чем-то дверь и приготовить еду… Да! Именно в таком порядке… Но перед этим набрать воды».

Что-то хрустело при каждом шаге — и звук мне казался необычайно громким.

Решив присесть, я скоро, как-то слегка нервно смахнул сор с края скамейки. Но непонятная дрожь пробежалась по спине. Я чуть дёрнул головой и повёл плечами. Прищурился: едва различимая дымка, что, казалось, готова была вот-вот исчезнуть, стелилась возле очага.

«Вода в той канаве не годиться. Вероятно, где-то в поселенье должен быть колодец».

Скрип доски. Наёмница потребовала — и я молча отдал кинжал.

«…»

Великан заменил дверь своею спиной, а Гратц с заметным трудом подтащил одну из двух лавчонок, поближе к огню. Он хотел подтащить и вторую, но на полдороге передумал. Бросил. Эль споткнулась об неё. Она очень понятно выругалась и ладонью столкнулась с окном. Кишка, что заменяла стекло, окончательно треснула.

Фляги уже оказались наполнены, так что довольно скоро послышался знакомый, хотя и очень, очень неприятный «вязкий» аромат. Великан сидел. Гратц тихо помешивал, а Эль стояла у окна. Скрестив руки и упёршись в стену плечом, она напряжённо всматривалась в тёмную полосу двора.

Я расстегнул узкий жилет.

— Они ведь спят днём, — проговорил Гратц себе под нос. — Повезло, что успели. — А после ещё добавил: — Болота старые вокруг — вот и выросли аки скотина.

Эль долго не отвечала. Наконец, она посмотрела на него, но скоро вернулась к щели. Кивнула.

— В лесах они мельче… как я слышала.

— А уши, то уши!.. А глаза! — не мог, не был способен успокоиться Гратц. — Я, знаешь, их совсем близко видел! Вот так вот видел!.. Красные у него глаза!

«Неправда».

— Они видят плохо… — проговорила наёмница. — Всё больше чуют и слышат…

— Да, да! Вот это я и хотел сказать!.. Когда едят, к ним подбираться надо.

— … Они тогда помахивают хвостом…

— Точно, точно!

Их разговор… бессмысленный и неуместный подействовал на меня губительно. Напряжение в затылке усилилось. Плечо моё чуть дёрнулось. Великан гулко кашлянул.

— … Вот ведь… Скотина! — гневно выплюнул Гратц.

Стражник едва не выронил палку. Поймал, но обжог кончики пальцев. Дуя на них, стражник вновь взглянул на грязную, изрубцованную спину великана.

— Ты слышишь⁈ Тебе говорю между прочим! Какой дурак в своём уме полезет на вепря? С палкой! А⁈

Полудух не шелохнулся. Он всё так же сидел, и ладони его всё так же упирались в колени.

Я хотел что-то сказать…

«ПУСТЬ РЕЖЕТ!» — припомнился мне фрагмент ночного разговора. Гратц уже назвал наёмницу не слишком умной женщиной, та пригрозила укоротить его на голову, и весь разговор опять начался сначала. Я уже подумывал вмешаться, когда великан подал голос: «Реж!» — «Но… сказать-то просто, но… я ведь не лекарь», — тут же принялся юлить бывший стражник. — «Как-нибудь сделаешь».

— … думаю, ещё день до Трувы.

Это был голос наёмницы… И говорила она серьёзно.

— То есть, — переспросил я. — Получается, мы ВСЁ РАВНО идём на болото?

— У-у-уу! — выдал стражник. — Всё то же представленье?.. Смолчать не можеТЕ, да?

Наёмница смерила его тяжёлым взглядом. Она ответила мне очень спокойно. Настолько, что это даже выглядело странно.

— Господин Мизен, мы продолжаем движенье, как было записано в договоре.

В затылке будто что-то отпустило. Шестерни сошлись, закрутились. И мысль, что так долго ускользала, разом предстала вся… Такая очевидная и пугающая.

«Мы же день бежали вперед по валу!»

Век кашлянул раз. Другой раз. Ударил костистой рукою по грудине. Он сопнул и вновь вгляделся в темноту. Я почувствовал, как скоро потеют ладони.

— Но мы… — Ноги сами заходили, так что я даже привстал. — Здесь же ВЕПРЬ! Зачем мы идём в посёлок⁈

— В общем-то, верно, — не смог сдержаться Гратц.

Он так же как и я с подозреньем взглянул на наёмницу.

— МЫ уже давно в его угодьях, — холодно чеканя каждое слово. — На НУЖНО либо уйти, либо укрыться! И второе ближе!

— ВСЁ! — закончил за неё Йозеф Гратц.

Я не слушал.

Если не паника, то злость затопила.

Пальцы сжали медальон.

— А кто вломиться ему в деревню помешает? Это же какой… Какая… Тварь!.. Что за глупость⁈

Волосы Эль растрепались и были полны беловатого сора[2].

Она оттолкнулась от стены:

— Теперь нам Ближе…

— Так почему мы СЮДА пошли⁈ Почему? Разве нельзя было тогда вернуться⁈

— Сэр…

— И почему мы ЗДЕСЬ укрылись? — Колени спружинили. — Выход лишь один — это ловушка!

— …

— Зачем мы сюда пошли⁈ Ответь мне! Я прик…

— Я НЕ ЗНАЮ!

Выкрик совершенно неожиданный. Резкий и такой… живой. Он вынудил меня отступить. Что-то захрустело под сапогом. И край лавки упёрся с обратной стороны колена.

Эль смотрела на меня.

Нос девушки был чёрен от грязи. А щека её припухла после удара. Какое-то… непонятное выраженье заставило широкие брови приподняться и сойтись.

— Я НЕ ЗНАЮ, что нам делать! — повторила она. — Я только сопровождала караваны, вам понятно⁈.. Я никогда не занималась ничем подобным!

По привычке наёмница попыталась перехватить меч одной рукой… но кисть не удержала. С громким, звенящим звуком металл ударил занозистые доски.

Тихо как-то стало.

Желтоватое пламя отсветами плясало по голым пыльным стенам. Часть стога была свалена в одном углу, а наша поклажа в другом. Очаг, одна лежанка и две лавки. Стола здесь почему-то не было.

Великан отвернулся. Он продолжал смотреть.

[1] Одной из общих черт всех духов считается невозможность преодолеть водную преграду. Обилие рек, озёр и болот — общеизвестный секрет успеха Элиса на мировой арене.

[2] После встречи с кабаном никому в голову не пришло, привести себя в порядок (или хотя бы умыться). Мы просто натянули, кто что успел, ухою залили огонь и побежали.