Повороты жизни, или Мой путь с некой-годере

Глава 1

Глава 1.

— Константин-сенсей, премного благодарю! — произнесла пожилая женщина. — Вот, возьмите. От всего сердца…

Она поставила на стол увесистую корзину, из которой торчало горлышко большой бутыли с белёсой жидкостью. Сам я этот самогон не употребляю, но как и в российской деревне, это неплохое платёжное средство. Ещё в корзине были яблоки, лук, и приличных размеров шмат сала с мясом, заметный сквозь прутья; стоящий за дверью поросёнок печально посмотрел на частичное место упокоения родича.

— Это моя работа — отозвался я, но отказываться от благодарности не стал — ни от словесной, ни от материальной. Земское Управление платит своим служащим немного… Собственно, мне и при трудоустройстве так говорили — "платим немного, но на благодарностях от земцев можно жить".

Нинель Урсаа, как звали клиентку, слегка поклонилась и направилась домой, прихватив своего поросёнка, а я достал одно яблоко и направился к холодильнику, хрустя фруктом. Тяжелёхонько… Местные действительно сильные.

Я тут с полгода, плюс ещё примерно столько же прожил в столице. В принципе, устроился вполне неплохо, хотя поначалу… Н-да, в первое время было печально. К счастью, всё вышло намного лучше, чем я ожидал.

Я попал в Империю около года назад, и понятия не имею, как именно. Просто как-то с утра обнаружил себя сидящим на скамеечке в парке. В карманах мобильник, немного денег, и тому подобная обычная мелочь. Попытался выяснить у прохожего, где нахожусь, тот отвёл к городовому, где меня и задержали до выяснения обстоятельств.

…Городовой оказался зверолюдом. В целом фигура человеческая, но волчья голова, и большой, пушистый серый хвост…

Мне, пожалуй, повезло, что это зрелище ввело в своеобразный транс, так что я не пытался сопротивляться или сбежать, как наверняка сделал бы в нормальном состоянии. Из этого всё равно ничего не вышло бы, зверолюды существенно сильнее и быстрее, да ещё наверняка досталось бы при задержании — городовые в столице с подозрительными личностями не церемонятся.

А так обошлись… ну, не то, чтобы обходительно, но вполне цивильно, как с подданым Е.И.В., нуждающимся в помощи. Блин, даже запрос наверх сделали, хоть и приняли за психа, как потом оказалось.

Ещё бы. Если бы в России в ментовке кто-то назвался "я гражданин Империи Нодрик, как сюда попал — не знаю", вряд ли стали бы заморачиваться, скорее просто сдали бы в психушку. "Приюты для скорбных умом" в Империи тоже есть.

Мне, однако, повезло снова. Кто-то в начальстве жандармерии знал о таких как я, и даже лично пришёл побеседовать. Пожилой мужчина с лисьими ушами и хвостом, с серебром в волосах и шерсти, подробно расспросил меня, немного просветил в реалиях, и послал — в школу. Вернее, в училище.

Таких как я "попаданцев" в небольшом государстве, звучно называющемся "Империей", знали, и даже ценили. Не очень сильно, но достаточно, чтобы помочь мне освоиться и трудоустроиться, в качестве компенсации забрав прибывшие со мной с Земли предметы и подробно расспросив обо всём, что я знаю.

Попаданцы появлялись здесь — на континенте, а не конкретно в Империи, я имею в виду — примерно раз в тридцать-сорок лет, и порядком подстегнули местную цивилизацию. Правда, довольно выборочно; даже в тех государствах, что смогли воспользоваться этим необычным источником знаний, вытекающий из него прогресс сосредоточен в основном в столицах, в глубинку проникает с трудом. В целом то, что я видел, походило на моё представление о девятнадцатом веке на Земле, только ещё с фэнтезийными элементами.

В Империи Нодрик проживало несколько видов разумных, но самым распространённым были зверолюды. Высокие физические данные, посредственный интеллект, низкие магические способности — вернее, среди них очень мало тех, кто обладает "внешними" магическими способностями приемлемой силы. Делятся на несколько "кланов", которые можно было бы назвать "породами", если бы это не звучало оскорбительно; их внешний вид изрядно разнится, и не только в зависимости от клана, но у всех есть хвосты (хотя у клана медведей они практически незаметны) и звериные уши, а у некоторых и рога. В целом, женщины больше похожи на людей, а у мужчин сильнее выражены звериные характеристики.

Второй по распространённости вид — даймоны. Вроде бы самый магически одарённый вид разумных, по крайней мере из смертных; выглядят примерно так, как на Земле рисуют демонов, хотя разнообразие у них ещё выше, чем у зверолюдов. Впрочем, на кланы они не делятся, и внешний вид детей может сильно отличаться от родительского. Большинство из них достаточно гуманоидны, но исключений из этого правила достаточно; к примеру, я видел мужчину-змея. У подавляющего большинства из них есть рога, у многих — крылья, хотя летать на них способны очень немногие, и они отличаются от земного представления о демонах тем, что физически слабы. Уровень интеллекта — средний. Меритократы и карьеристы, так что их никто не любит, но благодаря своей магии важны для государства — хотя, на удивление, развивают её далеко не все: они так же ленивы, как и среднестатистический земной человек.

Третьими по численности в империи являюся эльфы. Два вида эльфов, если точно; лесные "арако", которые гражданами Империи являются скорее формально, хотя и платят толику налогов, и городские "дако". В столице их община контролирует бордели и в целом изрядную часть преступного мира, что вообще неплохо характеризует этих ребят. Они считаются этакими "мастерами на все руки", неплохи и в магии, и в интригах, и в разном прочем. Если для даймонов главное — карьера, то для дако — деньги и влияние. На самом деле, я мало что о них знаю, поскольку все настоятельно рекомендовали не связываться.

Четвёртые — цверги. Отличные ремесленники (высококвалифицированные, как правило; работу низкой квалификации обычно выполняют зверолюды), инженеры, и учёные. Для них главное — семейные связи, что приводит к изрядной коррупции и кумовству, так что среди чиновников и вообще госслужащих их очень мало, но промышленность империи держится на них.

Ну и люди… Тоже есть. Хотя мне попадались всего пару раз мельком. Как оказалось, мои сородичи — если они вообще являются таковыми; в конце концов, это другой мир, так что могут быть существенные различия — тут являются не то, чтобы загадочными существами, но байки ходят разные. К сожалению, ничего толком разузнать я не смог, кроме того, что людей в Империи мало, и о них ходят слухи разной степени нелепости начиная от того, что все люди — родственники Императорской семьи, и заканчивая тем, что на самом деле людей не существует, а ими прикидываются высшие духи, когда спускаются на землю посмотреть что к чему.

Ответственно заявляю: ни то, ни другое ко мне не относится.

В любом случае, полгода я провёл в учебке, где мне привили основы понимания этого мира и этого государства, а так же помогли овладеть профессией. Казалось бы, что это за профессия, которой можно овладеть за такой срок? Ну… Как выяснилось, большинство моих коллег-попаданцев обладают некими странными способностями и талантами, и я не стал исключением. В моём случае это была интуитивная магия исцеления. Круто, да?

…Я тоже так подумал.

К сожалению, наличие такой способности не означало, что она сильна. Совсем даже не означало. Я мог откачать, скажем, кролика, или приживить курице отрубленную голову, но чем крупнее и сложнее пациент, тем меньшего я мог добиться. Мой запас сил и магический резерв оказались прискорбно малы, и если первое ещё можно было подтянуть, то сделать что-то со вторым было проблематично. Чтобы понять сложности, нужно обучаться магии всерьёз, а это годы и годы, так что я был вынужден просто принять факт — великим магом мне не стать, точка.

Зато я в рекордные сроки смог стать хорошим фельдшером, и получил направление в деревню Клюки. Где и проживаю вот уже полгода.

На самом деле, жаловаться особо не приходится. Есть работа, есть зарплата, и даже могу время от времени посещать культурный центр в виде столицы. Подумываю даже в ближайшее время посетить бордель — деньги в деревне особо не тратятся, а хорошее место знакомый обещал указать.

Я читал оставшийся от предыдущего хозяина дома, в котором проживаю, учебник — пытаюсь на досуге всё же немного улучшить свои магические навыки — когда зазвонил дверной колокольчик. Часов в доме не было — они здесь довольно дорогие — но по примерному времени дня можно было предположить, кто это. Открыв дверь, обнаружил, что не ошибся.

— Добрый день, герр сенсей — сняв шляпу, поприветствовал меня Том. — Почти время для занятий.

Тоже, к слову, занятный момент. Местная культура изрядно эклектична, и не только из-за наличия нескольких разумных видов. Некоторые моменты определённо напоминали о Земле — возможно, принесены попаданцами? — но причудливо смешивали куски с разных концов моего родного мира. Как этот пример — смесь немецкого с японским.

Помимо работы фельдшера — и ветеринара — я ещё и учил деревенских детей грамоте и арифметике. Местные практично относились к имеющимся ресурсам.

— Верно, — кивнул я — но немного времени ещё есть. Не хотите чаю?

— Нет, благодарю — как обычно, отказался волкоголовый. На самом деле, это такая шутка — он время от времени подкалывает меня по поводу отсутствия хвоста и шерсти на ушах, а я его — невозможностью пить чай с кофе и есть шоколад.

Но только не о блохах. Блохи — запретная тема.

В общем, я отложил книгу в шкаф и направился вместе с бывшим военным к школьному зданию. Он играл роль, как бы это сказать, присматривающего за дисциплиной. Здесь даже подростки многие сильнее меня, и магия моя чисто целительская, так что заставить хулиганов вести себя прилично мне не всегда возможно, и его помощь бывает ценна.

В этот раз, впрочем, занятие прошло спокойно. Я подозреваю, что без сидящего в уголке Тома Вофханда могли быть эксцессы, но после нескольких раз у него на глазах подростки не рисковали выделываться.

Если подумать, тот факт, что я свободно разговаривал, читал и писал здесь, тоже удивителен, но с другой стороны — а почему бы и не быть в непонятно каком мире русскому языку? Если есть люди, может и язык присутствовать, почему нет. Был, правда, один момент — при взгляде на текст я то и дело ощущал некую странность, словно он на миг кажется незнакомым, но с ходом времени это проявляется всё реже. В любом случае, учить детей грамоте я вполне в состоянии.

— Ну, на этом на сегодня закончим — произнёс я, и мелкие кто с облегчением… кто с менее явным облегчением, принялись расходиться, оставляя на партах и полу шерсть, которую их родители выметают по расписанию на стене. По крайней мере, они перестали грызть края парт…

— Бабуля Ганни просила вас зайти после занятий — сообщил возникший рядом Том. Этот парень так бесшумно подкрадывается… Что я уже привык не пугаться.

— Хорошо — кивнул я. — Не проводите?

— Могу только в одну сторону — тон "волка" был извиняющимся. — Обещал жене вскопать огород.

Я поморщился, но кивнул. Его жена — довольно милая… волчица, но рука у неё тяжёлая. К тому же Том вообще не любит нарушать обещания.

— Должно быть безопасно — добавил Том. — Мы только на той неделе зачищали окрестности.

Ну, да, местность здесь считается безопасной, но это для аборигенов. Взрослый зверолюд, полагаю, смог бы отбиться от медведя или стаи волков, но мне с этим… сложнее.

Представления о безопасности здесь вообще не те, что на Земле. Да и лес местный может подкинуть не только волка или даже медведя… Впрочем, я просто осторожничаю. Видел кое-что из местной фауны в учебке, и получил свою долю впечатлений. Так-то деревенские шугают живность, а имперская армия не пропускает что поопасней.

— Ну хоть в одну сторону — я всё-таки предпочитаю подстраховаться.

Бабка Ганни — местная ведьма. В хорошем смысле, и немного — в плохом. Старая властная медведица с радикулитом и язвой желудка, в магии — чуть выше нуля, но неплохая травница. И утверждает, что общается с духами, но я их ни разу не видел, и вообще академическая наука сомневается в их существовании.

У нас с ней взаимовыгодные отношения: я её подлечиваю и никому об этом не рассказываю, а она рассказывает кое-какие полезные вещи, поначалу помогла с деревенскими, и не вредит.

Здоровенный волк лениво покосился на меня жёлтым глазом и неспешно поднялся на ноги.

— Фу, Пока — буркнул Том. Волк зевнул и лениво побрёл за дом делать свои волчьи дела.

Эта зверюга у старухи даже не столько для охраны, сколько для имиджа; не знаю, насколько это правда, но она уверяет, что у любой настоящей ведьмы есть подобный приятель, и волки наиболее популярны. К слову, из кланов зверолюдов волки тоже, пожалуй, самые распространённые, по крайней мере, в столице.

Пока — ещё одна причина, почему я не люблю ходить сюда в одиночку, хоть и уверен, что без разрешения хозяйки он не нападёт — скорее, ещё и защищать будет. Умная зверюга.

— Скажи-ка, Рыжик — осведомилась бабка, когда я закончил с её спиной. Рыжиком она меня называет не по цвету волос — они у меня светло-коричневые — а как сокращение от фамилии и поддёвку. — Ты часом никуда уезжать не собираешься?

Я пожал плечами.

— Разве что столицу навестить. А что?

— Хмм… — протянула ведьма, потягиваясь и перебирая плечами. — Да нашептали мне тут духи кое-что.

— И что же? — хмыкнул я. Не то, чтобы я совсем не верил её байкам о духах — в конце концов, магия же объективно существует, почему не быть и духам — но всё же куда вероятнее, что она просто что-то узнала, а теперь просто накручивает таинственности. В её работе — вполне существенно.

— Да так… — отстранённо пробормотала она, вороша дрова в печи. — Ждут тебя неожиданная встреча, внезапный поворот и дальняя дорога. Давай-ка, раз уж ты здесь, и на картах попробую…

Карты здесь существуют в нескольких вариантах, и по крайней мере два вида определённо занесены с Земли. У Ганни имелись три разных колоды, но Таро — просто для красоты, а земную четырёхмастную она использовала для игр, обычно на деньги, обнося подвыпивших мужиков. Сейчас же она достала местную шестимастную, которой пользовалась для гаданий. Два "Тёмных" бога, два "Светлых", два "Серых". Хотя вообще-то условности. С богами тут странно; они по общему мнению есть, но вот религий — нет. Грубо говоря, у богов свои дела, у смертных — свои, и пересекаются они редко. А если им что-то нужно, обращаются к правителям — собственно, они и являются правителями потому, что боги их поставили. Как-то так. Причём относятся к ним местные с уважением, но без пиетета: я бы сказал, как к большим начальникам, которые практически не вмешиваются в бизнес.

А вот император точно является по крайней мере очень сильным магом… ну, почти наверняка. Я, пока проживал в столице, застал какой-то национальный праздник, где он устроил этакий фейерверк над городом. Немного ощущать магию я к тому времени уже мог, так что смог оценить, хоть самого императора и не видел.

Возможно, конечно, что всё это организовали придворные маги, но лично для меня — никакой разницы. Главное, эта сила — в его руках.

В любом случае, ведьма разложила карты, и расклад ей явно не нравился.

— Встреча, поворот, дорога — проворчала она. — Дорога дальняя, поворот внезапный, встреча неожиданная. И ничего понятного. Вот что, Рыжик, вытяни-ка ты карту…

Она ловко собрала карты со стола и перетасовала, а затем протянула мне. Я аккуратно потянул картонку; на ней была корона на сером фоне. Старуха подняла бровь.

— Хм. Власть, могущество, амбиции, подчинение. Непонятно, с какого боку… Давай ещё одну.

Следующая карта изображала белую маску, напоминающую "маску анонима".

— Тайна, интрига, заговор, ошибка, непонимание, безумие… Чем дальше, тем страньше — констатировала Ганни. — Хотя уже можно что-то предполагать, с другой стороны. Третью тяни.

Снова серая карта с мечом.

— Я бы подумала, что тебя кто-то в заговоре против императора захочет использовать, если б это не было такой дуростью… — задумчиво произнесла старуха. — На кой ляд ты там сдался? Или…

Она задумчиво осмотрела меня.

— Может, ты и правду родич его, а? Бастард там какой-нибудь…

— Точно нет — открестился я. — С какого хрена бы я тут работал? Или запихнули бы куда-то совсем в глушь, или держали б во дворце, или прибили для надёжности.

— Тоже верно — согласилась ведьма. — Но ты сам погляди, какая чушь получается. Ты с кем-то внезапно встречаешься, что-то происходит, и отправляешься в дорогу. И всё это замешано на могуществе, интриге с непониманием и вроде как верности. Ну х**ня же получается, простите меня духи.

— Ну, у этих карт и другие значения есть — усмехнулся я.

— Другие толкования ещё хуже — отрезала она. Покачала головой. — Ладно. Пусть духи тебя благословят и присмотрят, целитель. И хорошо бы, чтобы нового прислали поскорее… Вот, держи.

Она открыла шкаф, достала оттуда замотанный тряпкой горшок, и вручила мне; под тряпкой виднелась и крышка, но я всё равно ощутил запах мёда.

— Если не помрёшь до того, как добьёшься своего, вспоминай меня и мой мёд. А если денег пришлёшь — ещё лучше.

Избушка ведьмы находилась порядком на отшибе, и местность между ней и деревней была… ну, не то, чтобы лес, но роща. За её лечением и гаданиями солнце успело начать заходить, так что я шёл, освещая дорогу амулетом. В столице купил, сам сделать пробовал по учебнику, но мой светит куда хуже — разве что на ночник потянет. Аромат трав, крики ночных птиц и насекомых, и загадочные формы в луче света… Жутковато, блин.

— Хрр… — послышалось откуда-то из-за деревьев. Я вздрогнул и направил свет амулета в этом направлении.

Для самозащиты у меня были парочка предметов: ещё один амулет и мешочек с молотыми травами. Ничего серьёзного — одноразовый амулет создавал яркую ослепляющую противника вспышку, давая возможность сбежать, а травы, вернее пыль из них, создавали жгучее облако, вызывающее жжение в носу и глазах. Тоже ослепляет и отбивает нюх. По заверениям деревенских, включая ведьму, даже медведя заставит передумать преследовать.

Разогнавшийся кабан, впрочем, проскочит, собьёт, и только потом начнёт прочищать глаза и нос. Не говоря уж о магических монстрах.

Тёмная фигура на земле между деревьев, впрочем, не походила ни на кого из этих зверей. И… Одежда.

Окровавленная.

Я поспешил приблизиться.

О. Кажется, моя "неожиданная встреча" состоялась.

Луч света из амулета высветил лежащую под деревом бессознательную девушку в рваном бело-красном… Сарафанчике? Скорее, кофточке с короткими рукавами и открытыми плечами. Часть красного на ткани была просто красной нитью, но помимо этого одежду пропитывала кровь из нескольких ран. Я немедленно присел рядом, поднёс светящиеся зелёным сиянием магии руки к самой заметной ране, и уже в процессе исцеления продолжил её изучать.

Выглядит молодо, но точный возраст я бы не взялся определить даже будь она человеком — а она, судя по хвосту и ушам, принадлежала к клану кошек. Редкие зверушки, возможно даже более редкие, чем люди — по крайней мере, мне они ещё не попадались. Милое, немного кукольное — в хорошем смысле — личико, в целом человеческое (хотя от висков волосы превращались в спускающиеся вниз по скулам полоски шерсти). Раны на её теле, которых было видно три штуки, были похожи на следы от когтей и клыков; на самом деле, сами по себе они не были опасны, но по белизне кожи было видно, что девушка потеряла много крови. К тому же у неё были сломаны пара рёбер, и на голове имелась большая шишка… самое занятное, её виновник был очевиден: рядом на земле лежала большая обломанная ветка того самого дерева, под которым находилась девушка.

Время от времени кошкоухая коротко хрипела — тот самый звук, привлекший моё внимание — но не приходила в сознание. Оно и к лучшему, наверное… Я мог свободно работать без расспросов и объяснений. Сперва — быстро закрыть раны, чтобы предотвратить дополнительную кровопотерю; затем — вправить и выправить рёбра, чтобы не было проблем с дыханием и можно было её нести.

К этому моменту мой невеликий запас магических сил стал приближаться к своему пределу, так что я, убедившись что непосредственной угрозы жизни пациентки нет, решил сделать небольшую передышку.

Среди деревьев загорелась пара жёлтых огоньков. Затем — ещё пара.

— Доброй ночи, герр сенсей — поздоровался Том, выходя на свет. Пока шёл рядом с ним, но, убедившись, что встреча произошла, неспешно потрусил обратно к избушке ведьмы.

— Ты как раз вовремя — с двойным облегчением произнёс я. — Помоги мне пациентку до дома донести.

Мужчина кивнул и аккуратно поднял девушку на руки. Я же подобрал лежавшую возле тела кожаную сумку.

Вместо того, чтобы как нормальному человеку ложиться спать, мне пришлось заниматься своей неожиданной находкой. Том, разумеется, отправился домой, к жене, оставив меня наедине с девушкой. То ли проявление беззаботности, то ли моя хорошая репутация… Не уверен. Симпатичная девушка в беспомощном состоянии, и мужчина, у которого год не было… никого.

Я вздохнул и занялся своими делами. Сварить бульон, сделать настойку на растворе мёда. Было бы неплохо печёнки, но это завтра возьму у соседей, а пока — что есть. Горячая вода, ткань — нужно смыть кровь.

Дыхание пациентки стало ровным и спокойным; неглубоким, правда, но я был полностью уверен, что ей нужно просто поесть и отдохнуть, чтобы прийти в норму. С кем бы она ни столкнулась, раны действительно были неглубокими и неопасными.

Однако были два момента, медицинский и… не очень. Во-первых, ушиб головы; судя по размеру ветки и высоте, с которой она упала, девчонке должно было разбить череп, и хотя она каким-то чудом обошлась большой кровоточащей шишкой, но возможно сотрясение мозга, или что-то подобное. Я не медик, я целитель; в биологии и анатомии знаю только основы. Меня заверили, что моего таланта будет более чем достаточно, и обычно так и бывает, но сейчас это оставляло вопросы. (Вообще, анатомия и даже физиология различных разумных в Империи изрядно различаются, так что доктора для каждого вида требутся свои, и даже так учиться им сложнее, чем земным врачам, из-за внутривидовых различий; так что в итоге "медицина" здесь развита очень слабо. Исцеляющая магия, для которой подобные различия большого значения не имеют, — нужно просто знать, с чем работаешь и в какое состояние примерно нужно привести — куда эффективнее). Во-вторых, она определённо была одарённой — в плане магии — но её магия была какой-то странной. Очень странной. Впрочем, сколько у меня опыта в этом вопросе? Практически нет. Я даже не мог понять, в чём эта странность заключается. Так что мне оставалось лишь отметить и учесть это, и продолжить делать то, что могу.

Бульон готов, силы восстановились, — хоть у меня и мало магии, зато и восполняется она быстро — так что можно продолжить работу с пациенткой. Обмыть и переодеть её я уже успел, а теперь — привести в сознание. Сон ей нужен, конечно, но и кушать тоже нужно.

— Уумрр?!

Вырвавшийся у девчонки звук и правда напоминал мяуканье. Ну, или скорее человека, очень старательно изображающего мяуканье.

Она удивлённо осмотрелась, не пытаясь встать, затем приподняла одеяло и заглянула под него. В завершение зачем-то потянула себя за уши.

Я терпеливо ждал, но когда обнаружил, что её повело куда-то не туда, хотел заговорить — однако она меня опередила.

— Не может быть! Доблестный сэр, вы повергли драконя?!

Я на секунду выпал из реальности, растеряв всё, что хотел сказать.

— Кого?

— Драконя! — с энтузиазмом, несмотря на то, что она должна бы испытывать сильную слабость, повторила девушка. — Огромную тварь ярости и чешуи, и клыков, и пламени! Лишь истинному герою по силам повергнуть сие чудовище!

Я ощутил укол мигрени. Кажется, начинаю понимать, почему те, с кем доводилось общаться на эту тему, делали такие гримасы при упоминании Кошек…

Не то, чтобы драконы не существвали. Ещё как существуют, и их много разновидностей. Вроде бы даже существуют разумные, хотя в Империи это в основном боевые и транспортные звери. В теории кошка даже могла столкнуться с одним из них, но тогда и такими мелкими ранами не обошлось бы, и были бы, в конце концов, следы присутствия дракона. Не завалила же она его, в самом-то деле, голыми руками? Это даже для зверолюдов нереально. Да и она сама такого не говорит…

Куда вероятнее, что девочка… скажем мягко, немного неадекватно воспринимает реальность. Тем более, кровопотеря и удар по голове вообще не способствуют ясности ума.

— Поговорим обо всём с утра — перевёл я разговор на более реалистичные рельсы. — Сейчас тебе нужно поесть и поспать.

— Угу! — энергично кивнула девушка и попыталась встать, но тут же покачнулась и упала на постель; всё-таки как бы бодро она не держалась, сил у неё действительно нет.

— Не пытайся встать, я сейчас принесу.

Две миски бульона и медовый настой исчезли в мгновенье ока. Она определённо была очень голодной…

— Достойный сэр, чьего имени я пока не имею чести знать — произнесла девушка, сделав паузу в поглощении пищи. — Вы спасли меня от чудовища, от ран и от голода. Я обязана вам отплатить, и посему…

Она подняла свою сумку, стоящую на полу. Я её не трогал; если бы девушка не приходила в себя, можно было бы заглянуть в надежде выяснить, кто она такая, но так как она благополучно очнулась, делать это было бы неприлично.

Кошкоухая развязала стягивающий горловину шнурок, и достала из сумки… Эм. Дохлую белку.

— Прошу прощения, это просто мой завтрак — пояснила она, заметив мой взгляд. Ну, зверолюды не испытывают отвращения к такой пище, но всё же… видимо, она действительно была голодной.

Аккуратно отложив свой экстренный паёк, всё ещё укрытая серым одеялом девушка достала из сумки довольно занятную штуку. То ли крупную, почти с ладонь размером, брошь, то ли ременную пряжку; жёлтая, скорее всего золотая, основа, была пократа мозаикой из маленьких самоцветов, составляющих поразительно живое изображение оскалившейся кошачьей головы.

— Пусть эта реликвия и не окупает всего моего долга, но это самое ценное, что у меня есть.

— Реликвия? — переспросил я, подозрительно глядя на наверное всё-таки брошь. Серьёзно, такое впечатление, что кошачья голова на ней сейчас укусит…

— Фамильная — с какой-то непонятной неуверенностью кивнула девушка.

— Не стоит — вздохнул я. — Ты мне ничего не должна. Я просто поступил как любой порядочный человек на моём месте.

Она явно хотела сказать ещё что-то, но я поднял руку.

— В настоящий момент я твой лечащий врач… целитель, так что ты должна выполнять указания. А моё указание сейчас — выспись хорошенько. Завтра поговорим.

После небольшой паузы она снова медленно кивнула, и я забрал пустую посуду, а затем погасил световой амулет.

Хорошо, что у меня есть ещё одна кровать, как раз на подобный случай.

Как бы ни хотелось поспать подольше, с утра нужно было делать обход: у меня было двое пациентов, нуждавшихся в ежедневном осмотре. Каел недавно ухитрился каким-то образом сломать ногу на охоте, и из-за сочетания врождённой сопротивляемости магии с уговорами его жены я немного растянул процесс исцеления; собственно, это и полезнее, чем чрезмерно подстёгивать организм. А мелкий Андроник то ли съел какую-то гадость, то ли его укусила змея, то ли то и другое вместе, но он лежал с отравлением, и вот тут присмотр и аккуратное долечивание были необходимы: яды и болезни магическому исцелению поддавались, но хуже, чем раны и переломы, и требовали очень аккуратного лечения. Особенно учитывая существование магических ядов и болезней с непредсказуемыми эффектами.

В общем, с утра я умылся, перекусил, оставил завтрак для пациентки в доме и записку для неё и возможных гостей. Никаких проблем с оставленной без присмотра девушкой я не ожидал, так что отправился по своим делам с чистой душой.

Когда я вернулся, обнаружил на скамейке перед своим домом Тома. У школы сегодня вообще выходной, так что…

— Привет, кобель. Интересуешься молоденькими девушками? — осведомился я. — Жены не боишься?

Он чуть усмехнулся, слегка продемонстрировав зубы.

— Боюсь, но совесть важнее. Что ты с ней делать собираешься?

Я удивлённо поднял бровь.

— А что я могу с ней делать? Выясню, кто такая, и как буду уверен, что всё в порядке, отправлю домой.

— Удачи.

Его тон был немного странным, так что я недоумевающе посмотрел на Волка, но он уже встал, приподнял шляпу жестом вежливости, и пошёл прочь. Хм.

Девчонка сидела на кресле, переплетя ноги почти в позе лотоса, и читала книгу — шпионский детектив, одна из доставшихся от прежнего хозяина дома. Книгопечатание в этом мире широко распространено, и я даже точно знал, что с помощью попаданцев.

В любом случае, Кошка выглядела гораздо лучше, чем должна бы после вчерашнего; даже бледность пропала, хотя восполнить кровопотерю за такой короткий срок она никак не могла.

Или могла?.. Я на самом деле не так много знаю о возможностях и ограничениях местной магии. Мой "талант", как уже сказано, интуитивный, так что в учебке мне преподали только основы. Но адепты магии внутреннего усиления, которые составляют чуть ли не девяносто процентов магов зверолюдов, точно владеют самоисцелением, а магию в кошкоухой я безусловно ощущал. Однако материал-то для кроветворения всё равно откуда-то нужно брать…

Я хотел заглянуть на кухню и в холодильник, проверить запасы, но не успел. Девушка заметила меня, ещё когда я вошёл, и как раз когда все эти мысли промелькнули в моей голове, бухнула книгу на стол, спрыгнула с кресла и поклонилась, позволив заглянуть за ворот моей рубашки, в которую она сейчас была одета. Не то, чтобы я там что-то не видел, всё-таки ночью пришлось её осматривать и обмывать, но всё равно смотрелось… Странно сексуально, я бы сказал. В моих рубашке и штанах не по размеру она выглядела немного бесформенно, но солнечный свет из окна просвечивал тонкую ткань, под которой на ней ничего не было, насквозь… выглядело эротично.

Или это просто вынужденное воздержание сказывается.

— Приношу свои извинения и прошу простить, мастер Константин — произнесла она. — Я, ум, кое-что взяла в вашем доме… еду, книги и нитки.

Нитки?..

А. Возле кресла на полу лежала её старая одежда с зашитыми дырками. Видимо, взялась зашивать, проделала часть работы, а потом отвлеклась на книги.

— Не заморачивайся — отмахнулся я. — Я хочу сказать, ничего страшного. Я так погляжу, ты уже неплохо себя чувствуешь?

— Ну… Как сказать…

Она смущённо, и стоит признать, очень мило, потёрла пальчики опущенных рук, с чем-то средним между очень узкими ногтями и маленькими тупыми когтями.

Я сдержал вздох и принялся уже привычно подбирать слова. То, что пациенты смущаются назвать свою проблему — обычное дело, и нужно уметь с ними разговаривать.

— Милая девушка, я целитель, и сталкивался с самыми разными проблемами. Говори спокойно, моя работа — помогать. Удивить меня ты всё равно не сможешь.

Сказать по правде, я немного привирал. Она вполне могла бы меня удивить, да и опыта работы целителем у меня куда меньше, чем я пытаюсь изобразить, но главное тут — заставить пациента расслабиться и поделиться своей проблемой. При всей моей "интуитивности" мне всё-таки нужно знать, что я собираюсь лечить.

Она продолжала мяться, и я терпеливо ожидал. Слишком подталкивать не следует.

— Моя память меня подводит — наконец, призналась она.

— В этом нет ничего удивительного, учитывая удар по голове — так же спокойно сообщил я. — После такого, бывает, что пропадает память о последних часах или даже днях, и прочие осложнения.

— Я… Вообще почти ничего не помню… — тихо произнесла она, опустив взгляд и прижав уши к голове. Хм.

— Не стоит так смущаться, это же не твоя вина — произнёс я, что заставило её потупиться ещё сильнее, и вроде бы даже слегка порозоветь щеками. — Собственно, даже со мной такое было. Скорее всего, это пройдёт в ближайшие дни, да и я постараюсь помочь. Что ты помнишь о себе?

— Я шла вслед за путеводной звездой по дороге приключений!

…Кажется, это будет сложный пациент.

Увы, но так оно и вышло. Девушка не помнила даже своего имени, и фантазии в её голове причудливо путались с реальностью. При этом оставшиеся в её голове обрывки информации свидетельствовали о том, что она получила неплохое по местным меркам образование, хотя скорее всего домашнее; к примеру, географию она даже сейчас знала лучше, чем я, и могла перечислить по именам правителей соседних государств.

Прискорбный вывод: мне попалась сбежавшая из дома фантазёрка-аристократка.

Интересно, но она и о попаданцах знала больше, чем я. Жаль, что её информация слишком ненадёжна, а то я порасспрашивал бы поподробнее… Пока что с её слов выходило, что практически всем моим товарищам по положению, цитирую, "предначертано величие". То-то мне в учебке прям уши прожужжали про знаменитых попаданцев, угу… Практически всё, что узнал, было вскользь или случайно.

У девчонки, впрочем, при рассказе об этом горели глаза.

В общем, на ближайшие дни мне пришлось оставить её у себя. Понятно теперь, о чём говорил Том… Волк успел побеседовать с найдёнышем и быстрее меня оценил ситуацию. Ну, что поделать, не бросать же пациентку… Собственно даже, есть неплохой шанс на награду за её возвращение, так что я отнёсся к ситуации философски.

А ещё — при первой же возможности отправил письмо в жандармерию.

"В ночь n-го дня наткнулся в лесу на раненую девицу из клана Кошек. Глаза зелёные, шерсть серая, короткая, рост невысокий, фигура стройная, особых примет нет. При себе имела пайцзу в виде самоцветной кошачьей головы на золотой основе. Вследствие удара упавшей ветки по голове потеряла память, имени не помнит, но по сохранившимся воспоминаниям — девица из благородного рода. Прошу выяснить личность и отыскать родственников". Как-то так.

Главной проблемой с девчонкой — хотя скорее всё-таки девушкой — которую я для удобства стал, не заморачиваясь, называть Кэтти, было то, что она считала себя чем-то вроде рыцаря. Без лошади, доспехов и оружия, угу… Справедливости ради, рукопашным боем она действительно владела поразительно хорошо, — и я сравниваю не с собой — но проблема в любом случае не в этом. Эта… фантазёрка считала себя рыцарем не по роду занятий, а по духу. И ей наглухо втемяшилось, что она обязана мне отплатить. Блин, я бы не возражал, если её семья по возвращении её домой подкинула мне деньжат, но… Ту "брошь", которая, как выяснилось, называлась "пайцза", она больше предлагать не пыталась — покраснела, и с извинениями выдавила, что вспомнила причину, по которой не может её кому-то передать, хотя объяснять напрочь отказалась — но вместо этого… Тяжело вздыхаю каждый раз, как вспоминаю. Эта… Малолетняя фантазёрка встала на колено, и поклялась, лицоладонь, отплатить долг крови своим телом.

Став моим пажом и оруженосцем. Причём поклялась богами… Понятия не имею, как местные небожители на такое реагируют, но с какой стороны не посмотри, это перебор. И возможные проблемы с её родителями.

По крайней мере, об этом никто не знал, а кроме этого проблем она не доставляла, если не считать попыток расспросить меня обо мне.

…Вообще-то я тоже очень смутно помню себя до попадания. Общая картина — жил на Земле, работал… кем-то, но и только. Ни родственников, ни друзей, никаких подробностей… Хотя вот политическую картину и историю — помню, как и многие другие вещи, не касающиеся лично меня. Так что, хотя в моей голове и не было каши из смеси реальности с фантазиями, понять и посочувствовать пациентке я мог.

К сожалению, мои попытки исцелить её мозг — очень аккуратные, всё же это не вправление вывиха или заращивание сломанных костей — были безуспешными, но ни я, ни она по этому поводу не переживали. Во-первых, подобные вещи обычно действительно проходят со временем, — у меня явно особый случай, но и то ещё всё впереди, к лучшему или к худшему — а во-вторых, я был полностью уверен, что её семья сможет обеспечить ей куда более квалифицированную целительскую помощь. Весь вопрос в том, чтобы найти её родственников, но эта её пайцза была достаточно необычной штукой, чтобы не сомневаться и в том, что их разыщут. В конце концов, Кошек не так много, чтобы это было проблемой.

Так что в целом дни шли спокойно и в прежнем режиме. Трений с деревенскими у девушки тоже не было — полагаю, сомнительная репутация её клана сыграла свою роль, поскольку её, невзирая на несомненное любопытство, старались вежливо избегать. А её физическая форма и самочувствие были достаточно хороши, чтобы уже через пару дней она отправилась на охоту, сумев выпросить у Тома лук и стрелы. Вернулась к вечеру с парой кролов, тетёркой и гигантским слизнем, крайне неаппетитным на вид, но весьма неплохим на вкус, если его правильно готовить.

То, как она раскраснелась при заслуженной похвале, само по себе свидетельствовало, что проблема малокровия больше не стоит.

Местные кулинарные особенности, к слову, заслуживают хорошей толстой книги; питание разных разумных видов Империи очень сильно разнится, хотя многие блюда находят неплохими на вкус разные виды. Обычно, впрочем, это пересечения между двумя, от силы тремя видами. Собственно, даже у разных кланов зверолюдов пища очень и очень различается, а даймоны могут питаться напрямую магией и жизненной силой, хотя тоже предпочитают хорошо покушать нормальных, хорошо приготовленных блюд. В любом случае, в связи с этим у меня возникли было небольшие затруднения — я не очень хорошо представлял, что моя гостья-пациентка может употреблять в пищу, а что нет — но выручила жена Тома. Скорее всего, её мотивом было контролировать, чтобы ни её муж, ни я ничего себе не позволяли по отношению к девушке, но в итоге она освободила меня от проблем с готовкой, так что всё к лучшему, хоть её еда и была в стиле Волков, пресновата.

С момента появления Кэтти в моём доме прошла почти неделя, но никаких перемен или происшествий не было. С её памятью практически не было никаких улучшений, из столицы никаких новостей о моей потеряшке тоже не поступало, но в этом мире вообще такие вещи быстро не делаются. До компьютеров в любом виде местные ещё не доросли, насколько мне известно, да и скорость передачи информации оставляет желать много лучшего, хотя радио местами есть — благодарение попаданцам и несомому ими прогрессу. Пожалуй, единственным сколько-то элементом новизны было то, что Кэтти помимо чего-то вроде гимнастики во дворе по утрам принялась практиковаться во владении коротким мечом — временами одна, временами спаррингуясь с Томом. Волк прежде служил в армии, как я понял, хотя подробностей не знаю.

Весьма приятное зрелище, стоит отметить, особенно когда её бело-красный костюмчик с короткой юбкой привели в приемлемый вид. Ей бы ещё чулки и пояс… Хм. Если на днях сам наведаюсь в город, можно будет купить подарок — почему нет, такую мелочь могу себе позволить, а глаз будет ласкать.

Её мотивация для этих упражнений, правда, была весьма сомнительной — "Как ваш сквайр, я должна совершенствовать свои навыки, дабы не опозорить вас и быть в состоянии помочь в бою!", н-да. Но прочистить её мозги от этих глупостей мне удавалось не лучше, чем восстановить память, и в итоге я просто махнул рукой. Чем бы дитя не тешилось… Не вредное же что-то.

В общем, сейчас Кэтти в одиночку упражнялась во дворе, а я созерцал это в окно, потягивая чай — как раз завтра нужно будет пополнить запас, заодно и куплю ей пояс с чулками — когда в дверь позвонили. Я отставил чашку и пошёл открывать.

За дверью стояла незнакомая мне женщина. Высокая и подтянутая зверолюдка, клан сходу не определялся, но уши закруглённые, и широкий нос. Она могла быть Медведицей необычного песочного окраса, а могла, к примеру, Львицей; длинная юбка скрывала хвост, который мог бы подсказать клан.

— Констанин Ррыжиков? — осведомилась она. Я кивнул. — У меня дело к вам и вашей пациентке.

О. Похоже, дождались быстрее, чем ожидалось.

Кэт смотрела на новоприбывшую с некоей подозрительностью и даже враждебностью, но послушно прошла в дом.

— Меня зовут Арайа Кинг — сообщила похоже всё-таки Львица. От предложения присесть она отказалась, оставшись стоять, и я тоже не стал садиться; Кэтти встала чуть сзади и сбоку от меня. — Я представляю Дипломатический Корпус. У нас есть версия об истинной личности госпожи "Кэтти", но для полной уверенности я хотела бы лично взглянуть на пайцзу.

Кэт что-то прошипела, и я повернулся к ней. Извини, девочка, но всем фантазиям когда-то приходит конец, и в твоём случае он, похоже, наступает сейчас.

— Кэт, покажи ей — приказал я, используя её фантазии против неё же.

— Как прикажет мой лорд — недовольно произнесла девушка, и принялась развязывать сумку.

Странно, но мне показалось, что кошачья голова на пайцзе сейчас выглядит несколько иначе; ещё более злобно, если это возможно. Львица бросила на неё, взгляд, и…

Помимо аккуратных попыток исцеления мозга Кэтти, я каждый день оценивал и пытался стабилизировать странно ощущаемую магию в её теле, предполагая, что это тоже может быть связано с потерей памяти; книги описывали нечто подобное. И не только в спокойном состоянии, но и когда она выполняла упражнения, используя-таки внутреннее усиление. Сказать по правде, мне и самому это оказалось полезно; своеобразное упражнение на сенсорику. Я даже научился сходу опознавать, что она собирается проделать, хотя боевых приёмов она помнила всего два, базовых — локальное укрепление тела и "выброс", усиление удара кулака выбросом магии.

…И сейчас, судя по течению энергии в теле львицы, она собиралась сделать нечто подобное.

Я рефлекторно отступил, и в следующее мгновение львица и кошка практически одновременно нанесли каждая свой удар. Кулак львицы должен был врезаться мне в лоб, но Кэт ударила ей по руке, и корона тусклого жёлтого сияния вспыхнула в стороне, лишь краем мазнув мою голову; я ощутил жжение и лёгкое головокружение. Пинок с новым выбросом, попытка Кэт воспользоваться укреплением, и тело Кошки улетает к стене, с грохотом сбивая на пол стул. Львица вновь замахивается в мою сторону, прежде чем я успеваю среагировать, и -

…из её лба, где вырос наконечник стрелы, на меня брызнула кровь и кажется мозги. Ещё одна стрела тут же присоединилась к первой, на этот раз в шее, и убитая убийца завалилась на пол, заляпывая его кровью.

— Вам нужно уходить — стоящий за окном Том выглядел хмуро и напряжённо, и смотрел не на меня или на свою жертву, а оглядывался вокруг, сжимая в руке заряжаемый арбалет. — Хватай девчонку, самое ценное, и уходим.

…Не знаю, что за хе*ня происходит, но мне определённо лучше его послушать.

Кэт была без сознания, но кроме синяков на животе и спине травм у неё не было; даже рёбра в этот раз выдержали. Её магия, правда, была ещё более хаотичной, чем обычно, но вряд ли это действительно проблема.

Я схватил собранный для визита в столицу рюкзак, подумав пару секунд, закинул в него ещё пару вещей, а затем подхватил на руки Кэт. Девушка была не тяжёлой, и даже уравновешивала рюкзак за спиной, но всё равно было тяжеловато.

— Несёшь ты, мне понадобятся свободные руки — предупредил меня Том. — Двигай за мной, и постарайся побыстрее. Хрен их знает, кто ещё может быть с ней и как они могут реагировать.

Если тот, кто только что спас тебя, говорит двигаться поживее — ты двигаешься поживее, даже если собственные руки и ноги говорят, что стоило бы сделать остановку и передохнуть. Я бы попытался на ходу привести Кэт в чувства, но боялся, что завалюсь на бегу.

К счастью, когда мы добрались до рощи, ситуация немного улучшилась. Том достал из кармана свисток, беззвучно для моих ушей подул в него, и из-за деревьев выскочил Пока. Волк — настоящий волк — что-то прорычал, и Том определённо понял его; он кивнул и чуть расслабился.

— Давай девчонку мне — произнёс он. — А то ты так завалишься, того и гляди.

Я с облегчением передал ему Кэтти, которую он бесцеремонно взвалил на плечо, и Том продолжил, снова зашагав.

— Я вас доведу до окрестностей дикого озера, но дальше сами. Мне ещё тут… доделать нужно. Да и вообще.

— Дальше куда? — спросил я. — И ты вообще можешь что-то объяснить?

— Не могу — отозвался он. — Не знаю, правда. Я просто за тобой присматривал, а тут на днях пришёл приказ увеличить бдительность, и если что — увести вас с девчонкой, и передать это.

Он зацепил парой пальцев руки с арбалетом из кармана краешек бумажки, которая, появившись на свет, оказалась запечатанным конвертом.

— Там инструкции, что делать… Наверное — сообщил Волк.

— Не слишком оптимистично… — пробормотал я.

— Чем богаты — отозвался он. Мы замолчали.

Роща постепенно превращалась в настоящий лес, пусть и не дремучий, но вполне себе требующий уважения, однако Тому это только придавало уверенности. Никакой ерунды вроде "наследственной памяти" или "инстинктов хищника"; просто он много лет охотился в здешних местах, и будет обладать определённым преимуществом перед возможными преследователями, тем более с поддержкой волка ведьмы — а соответственно и её самой, скорее всего. Не могу сказать, что я разделял его чувства, но разумом понимал.

Озеро было уже на виду, и Том остановился. Аккуратно опустил девушку на землю.

— К северу тракт. Выберешься на него, а там разберёшься. Прощай, целитель. Удачи тебе — произнёс он и исчез за деревьями. Пока негромко прорычал, кивнул, и последовал за своим гуманоидным "сородичем", махнув напоследок хвостом.

Я остался посреди леса с бессознательной девушкой. Практически, наша встреча с ней…

…Хотя, нет. То была "встреча", а сейчас — "внезапный поворот". А впереди — "дорога".

Таки права была ведьма.