Повороты жизни, или Мой путь с некой-годере

Глава 2

— Мой лорд, вы повергли коварную злодейку!

От восторга в голосе и взгляде Кэтти у меня ещё сильнее разболелась голова. Определённо тот энергетический удар, край которого меня зацепил, был куда опаснее, чем казался — а я сам куда слабее, чем о себе думал. Кэтти вон схлопотала прямое попадание, и только отрубилась на какое-то время… Хотя, возможно, её хотели взять живой.

В выданном мне Томом конверте было всего несколько слов: "Таршильд, торговец пряностями Замеко Оргес". И всё… По крайней мере, я знал, что Таршильд — это небольшой город к северо-западу отсюда, вполне возможно добраться даже на ногах. В смысле, вполне возможно для меня — для зверолюдов это вообще не проблема.

Очевидно, что кто-то пытается использовать Кэтти для каких-то своих целей, а я так, попал под удар. Но, блин, кроме этого непонятно ничего. Ну, почти ничего — понятно, куда двигаться. Отказываться от единственной хоть какой-то нити в виде выданной Томом записки я не планирую. Хоть и не хочется лезть во все эти интриги, но это всё-таки будет безопаснее. В конце концов, я действительно ничего не знаю такого, за что от меня стоило бы избавиться "своим", а мой талант всё же достаточно полезен. Да и вообще — какие ещё варианты? А там, надеюсь, удастся сдать кошкоухую головную боль на руки профессионалам, и вернуться к спокойной жизни. Возможно, даже в той же деревне, хотя Том в это явно не верил, судя по прощанию.

— Это не моя заслуга — вздохнул я. — И вообще, тебе спасибо. Если бы не твой удар, она скорее всего вышибла бы мне мозги.

— Благодарю за похвалу, мой лорд, но не стоит скромничать. Вы вновь блистательно повергли зло, как истинный рыцарь!

Я открыл было рот, взглянул на неё, и передумал. Не достучусь… Только терять ценное время на бессмысленный спор.

— Думай как хочешь — устало вздохнул я. Короткая передышка немного помогла моим ногам, но применение магии, чтобы привести Кэт в форму, сделало меня ещё более усталым. Увы, без этого было не обойтись: вопреки её фантазиям, из нас двоих только она представляла из себя сколько-то боевую единицу. Если попадётся, скажем, волк, она будет вполне в состоянии его если не прикончить, то хотя бы шугануть; а у меня — только всё те же амулет-вспышка и мешочек трав. Я не владею никаким оружием, и даже если бы владел, я им не обладаю: в моём доме были только столовые ножи и короткий меч Кэтти. Вообще, в этом мире целители относятся к немногим, кто не носят при себе оружие; символа листа и капли на одежде обычно хватает, чтоб не трогали, целителей уважают. К сожалению, на зверей это уважение не распространяется, так что путешественникам нужно носить с собой оружие — ну, или хотя бы боевитую кошкодевушку.

Я размялся, потопал, и решил, что вполне в состоянии продолжать путь.

— Ладно — произнёс я. — Нам нужно выйти к дороге, а оттуда к Таршильду. Там разберёмся, что к чему.

— Как скажет мой лорд — кивнула девушка. Я придавил гримасу и вгляделся в деревья. С какой стороны тут у нас мох?..

Через пару часов я был вынужден признать — мы заблудились. То ли мох в Империи растёт не так, как на Земле, то ли ещё что, но дороги видно не было. Самое обидное, что компас-то у меня был, но он остался дома… А каким бы кладезем талантов не была Кэтти, — и я не иронизирую — с ориентированием у неё было не очень.

Кэтти чувствовала себя в лесу на удивление комфортно для девицы благородных кровей; впрочем, это было заметно ещё по её первой охоте. Благодаря этому сам по себе факт, что мы заблудились, меня не особо беспокоил, — а её не беспокоил вовсе — но если нас, а точнее её, преследуют, то в глуши мы в заведомо невыгодном положении. В городе преследователи будут вынуждены сдерживаться и возможно действовать обходнымим путями, а в лесу, вдали от свидетелей и возможной защиты в виде стражей порядка, руки убийц-похитителей-или кто они там, полностью развязаны.

Ну и о зверях тоже забывать не следует. Даже если Кэтти способна нас защитить, она не сможет всё время держаться рядом — если застрянем в лесу больше чем на пару-тройку дней, придётся охотиться. Причём с последним тоже могут быть сложности — лука-то сейчас нет. Хотя белку она как-то поймала и без него…

В общем, как ни крути, а нам следовало как можно быстрее выйти к людям. Вернее, "к разумным", что вероятнее. А моим единственным ориентиром оставалось направление "на север"… И оставалось надеяться, что мы просто ещё не дошли.

Когда окончательно стемнело, а дороги так и не появилось, эта надежда стала откровенно призрачной.

— Придётся ночевать здесь — констатировал я очевидное. Просто не сказать, как меня радовала эта перспектива… Разумеется, в кавычках. Или, возможно, со знаком минус.

В учебке мне настоятельно рекомендовали приобрести спальный мешок и постоянно держать его наготове с рюкзаком — мол, "лучше пусть так никогда и не пригодится, чем жалеть об его отсутствии". С того момента я его так ни разу и не разворачивал, но сейчас предоставилась возможность по достоинству оценить добрый совет.

Место для ночёвки выбрала Кэтти; в зарослях какого-то пахучего кустарника вырубила мечом немного пространства, и получилось на удивление уютно, если не обращать внимания на запах — не неприятный, но довольно сильный. Зато скрывающий наш запах, как сами кусты закрывают от взгляда. Кэтти заверила, что посторожит всю ночь, я возразил, что нужно меняться; дело не в галантности или справедливости, просто мы оба должны быть более-менее в форме. Я — достаточно, чтобы быть в состоянии идти и подлечить её, если что, а она — в максимально хорошей форме, на тот случай если придётся с кем-то сражаться. Лесные звери, возможные преследователи, и другие, куда более неприятные варианты, о которых не хочется думать. К счастью, очень маловероятно, что мы встретимся с кем-то кроме двух первых пунктов, но и их достаточно.

В любом случае, быстро выяснилось, что моя спутница и не собирается сидеть и сторожить без сна. Она собиралась сторожить во сне. Вопрос был в том, можно ли ей в этом довериться, но несмотря на все её… причуды, то, что она могла, она действительно могла; насколько я успел увидеть, Кэтти обычно скорее преуменьшала свои способности, чем преувеличивала. Так что, немного поколебавшись, я кивнул.

— Хорошо, доверюсь тебе.

— Мой лорд может спать спокойно — я не подведу — серьёзно кивнула кошкодевушка и устроилась на лежанке из веток.

Справедливости ради, она и не подвела. Просто моя магическая чувствительность оказалась чуть чутче её слуха.

Жуткая неправильность наждаком полоснула по нервам, разом вырвав меня из объятий сна.

Нежить, андеды, не-мёртвые. Противоестественная мерзость, противоположность жизни. Я сталкивался с ними один раз, в учебке, но забыть это невозможно. Целители вообще очень чувствительны к присутствию нежити.

Мне везёт, как утопленнику.

Основные факты, которые я знаю о нежити: 1. Они гораздо опаснее, и быстрее, чем кажутся. 2. Они чувствуют жизнь, так что кусты от них не спасут. 3. Даже простое прикосновение к ним опасно, заставляет утекать жизнь, а в случае особо сильной нежити опасно даже находиться поблизости. 4. Хотя трупы очень плохо горят, огонь против нежити действительно помогает. 5. Как в некоторых старых играх, исцеление наносит им урон.

Вывод: …бл*.

— Кэт! — произнёс я, но буквально за долю секунды до того, как прозвучал мой голос, девушка и сама принялась подниматься, скорее всего услышав что-то. — Рядом нежить, не знаю, сколько. Постарайся побыстрее развести костёр. Если эта пакость одиночная, я справлюсь… может быть, с двумя. Если больше…

Я скривился.

— Придётся что-то придумывать. Попробуем сдерживать огнём, возможно, удастся продержаться до утра. Ты вообще знаешь о нежити?

— Мне ведом сей враг — кивнула Кошка. — Будет сделано.

Бл**… Я мирный гражданский служащий, ценный специалист, какого хрена я посреди ночи посреди леса влез в разборки с нежитью? А ведь придётся. Насколько бы Кэтти ни была сильнее меня, с её ковыряльником на нежить выходить слишком опасно. Мне, безусловно, тоже опасно, но одиночную нежить моя магия упокоит без проблем. Всё та же учебка продемонстрировала.

Возможно, это просто показалось, но когда я выбрался из-за кустов — соблюдать тишину не было нужды, у низшей нежити чувство жизни вроде как единственное чувство, и если я засёк её, она засекла меня — мерзкое чувство противоестественного присутствия резко стало сильнее. В связи с этим ночная темнота тоже давила почти физически ощутимо, и я активировал амулет-фонарик.

Сколько-то точное расстояние до нежити я определить не мог, но расстояние было существенное; к сожалению, приближалась тварь довольно быстро. В учебке говорили, что обычно они бредут неспешно, создавая ложное впечатление медлительности и увеличивая скорость или в рывке, или когда цель пытается убежать; быстрое движение изнашивает низшую нежить. Если же изначально движется быстро, значит, нежить совсем свежая — и это очень плохо, поскольку где-то поблизости могут быть и те, кто её создал. И вряд ли это легальные некроманты Империи.

Возможно, стоило бы попытаться отступить, чтобы по крайней мере избежать внимания некромантов на тот случай, если это просто случайная встреча с приблудной нежитью — случается, если верить инструкторам — но убегать ночью, в лесу… Есть большой шанс на них же и напороться.

За моей спиной затрещал огонь и появились отблески света; Кэтти работала быстро. У неё с собой была магическая зажигалка, у меня — кремневая на спирту и по немногу спирта и керосина; судя по запаху, воспользовалась последним. Встречу противника чуть впереди, как раз есть пространство между деревьев…

Я направил исцеление на себя, нормализуя состояние и убирая стресс. Без этого… ну, я далеко не храбрец. Да и вообще, ясная голова сейчас будет важна. Что бы ни шептал страх, бегство не вариант…

Мой талант не приспособлен для резкого воздействия; исцеление обычно идёт плавно, постепенно. Сейчас, однако, потребуется побыстрее вырубить противника, пока он меня не ранил. Никаких "зомби-вирусов" не существует, так что подобное мне не грозит, но раны никому не нужны, да и одежду следует сохранить. А если противников будет больше одного — тем более, моя ставка на быструю нейтрализацию первого, чтобы дальше иметь дело только с одним противником. Если что, Кэт сможет отвлечь одного… Низшая нежить безмозглая, к счастью.

Я постарался сконцентрировать магию в руках, и в ответ разгоревшемуся на них довольно яркому сиянию в темноте впереди появилось пятно тусклого бледно-зелёного свечения. Они уже здесь… Увы, именно "они" — позади первого пятна я заметил отсвет второго.

И бросился вперёд, выставив руку.

Мужчина, довольно толстый. Вместо одежды весь, особенно ноги, замотан в полосы какой-то мешковины, напоминая скорее мумию, чем зомби. Поднимает руки, пытаясь схватить меня, я приседаю и впечатываю ладонь в пузо, вкладывая собранную энергию в "исцеление". Ладонь на миг немеет, и сияние на моей руке гаснет — но вместе с этим исчезает и свечение ходячего трупа, и он заваливается на спину.

На левой руке ещё есть толика магии, но большая её часть перетекла в удар. Я пытаюсь выжать из себя ещё немного, но вторая нежить резко бросается вперёд и хватает меня за руку.

Исцеление собранными силами, и хватка резко ослабела. Моя рука онемела, но я сумел освободиться; движения мертвеца — вроде бы женщина… хотя какая разница — замедлились, но… Дальше за деревьями виднелись отблески ещё одного зелёного пятна.

— Кэт! — выкрикнул я, отступая к костру.

Девушка вырвалась вперёд кометой с огненным хвостом сверху — факел в левой руке. Не знаю, когда и из чего она успела его смастерить, но это очень уместно.

Прыжок, тычок факелом — нежить отшатнулась — и удар мечом. Перерубить руку полностью не удалось, но она обвисла под прямым углом на куске плоти. Я отступил, напряжённо глядя на ещё одно зелёное пятно и не отвлекая девушку упоминанием того, что она видит сама, и изо всех сил сконцентрировался, пытаясь выжать из себя ещё толику энергии. Зелёное свечение на руке начало разгораться, но слишком слабо и медленно, а вот тело ощутимо потяжелело.

У Кэтти дело шло лучше. Она отчекрыжила своему противнику — или противнице?.. — подрубленную руку и подрубила вторую; ноге нежити тоже досталось. На моих глазах девушка нанесла ещё один удар, и нога подломилась, из-за чего нежить опрокинулась на землю. Она всё ещё оставалась опасна, но уже незначительно; будь у меня оружие, даже я смог бы порубить, полагаю.

Кэт ловко рубанула плечо упавшего врага, затем ещё раз, и угроза вообще стала чуть выше нуля — главное, не наткнуться в темноте.

Угроза со стороны этой конкретной нежити. К сожалению, это был ещё не конец; третий мертвец появился из-за деревьев и побежал к нам. Атаковать его с тем, что собрал, или сперва постараться набрать ещё магии и посмотреть, на что способна Кэтти?..

Пока я думал, девушка действовала. Взмах факела, удар меча… Однако этот нежить не испытал ослабляющего контакта с исцеляющей магией, так что был сильнее и быстрее. Зацепить проворную Кошку ему не удавалось, но и она не могла его достать. Впрочем, с моей помощью…

…В следующее мгновение меня передёрнуло так, что я едва не потерял равновесие. Ощущение присутствия нежити резко усилилось; ночная темнота вдруг превратилась в густую субстанцию, сквозь которую едва мерцал свет факела. Я, задыхаясь, с трудом сделал шаг сквозь вязкую тьму; зависшая над землёй фигура, за спиной которой развевался то ли просторный серый плащ, то ли пара пепельных крыльев, сделала жест костлявой рукой, и гигантская призрачная длань небрежной оплеухой отбросила Кэтти, словно куклу. Смерть пропитывала воздух; всё моё тело онемело, и я ощутил что падаю. По крайней мере, это будет безболезненно… Скорее всего.

Где-то на грани угасающего сознания я видел движение массивной фигуры зверя во тьме, желтая вспышка столкнулась с мертвенной зеленью смерти…

…А затем я открыл глаза, и я был ещё жив.

Об этом свидетельствовала боль во всём теле — в основном покалывание, как в отсиженной ноге — и к которой присоединялось чувство усталости и голода. Судя по небу, в которое я смотрел, было позднее утро.

…И ощущение под головой было каким-то неправильным. Слишком мягким для земли и того, что могло бы расти на ней, и слишком неровным для подуш…

Кэтти наклонилась и посмотрела мне в глаза. Её глаза сияли, и не только отражённым кошачьим светом — в них горело, смешанное с толикой магии, чистое, незамутнённое восхищение.

— Мой лорд, ваш подвиг заслуживает воспевания бардами в веках! — чуть ли не пропищала она от восхищения. Впрочем, с каждым словом в её голосе проявлялись всё более мурлыкающие тона. — Вы повергли лича и его армию тьмы!

Меня перекосило. Эта… фантазёрка, однако, восприняла мою реакцию по своему. Ожидаемо.

— О, прошу простить, я не должна была мешать вам восстанавливать силы после этого несомненно тяжёлого боя… Вы можете отдыхать спокойно — врагов поблизости нет.

Мне действительно требовалось отдохнуть и восстановить силы, поглощённые нежитью во время стычки и после неё, но… Во-первых, я хотел понять, что, чёрт подери, произошло. А во-вторых, лежать вот так вот на коленях девушки… Смущало. И, честно сказать, было не очень удобно. Хоть и приятно в эмоциональном плане, не буду врать.

Я закрыл глаза, но тут же снова потянуло в сон. Открыл, и вновь обнаружил перед собой восхищённый девичий взгляд. Вот же незадача.

Ладно.

— Расскажи, что ты помнишь о вчерашнем бое — произнёс я. — И после него.

Девушка со своей всегдашней энергией кивнула.

— Я добила ослабленную вами нежить и схватилась со второй, но не прошло и минуты, как на поле брани явился новый участник…

Блин, она даже факты рассказывает так, словно рыцарский роман читает… Раздражает невероятно, но приходится терпеть. И диссонанс между её внешностью и стилем повествования только усугубляет.

— Се был один из сильнейших ведомых мне нежитей, лич, мёртвый волшебник. Его магия нанесла единственный удар… Я помнью столкновение с деревом, а после пришла в чувства лишь с рассветом. Вы лежали оземь рядом, истратив последние силы на моё исцеленья… — её голос звучал виновато.

И, вообще-то, это полная чушь. Я никак не мог её исцелить — отрубился практически одновременно с ней. И что произошло с нежитью?.. Если это не было обманом памяти, зрения или полубессознательного разума, перед тем, как отрубиться, я видел, как кто-то или что-то атаковало лича, но что это было?..

Единственная вменяемая мысль — за нами присматривает ещё кто-то, кроме Тома. Но тогда почему бы не вывести нас к дороге? Даже если есть приказ не вступать в прямой контакт, это можно было бы организовать.

…Если только это не представители ещё одной силы, заинтересованной в Кэтти, и нас ведут куда-то ещё.

Я поднял руку и потёр виски. Раздражение и бессилие, вот что я испытывал. Невозможно что-то сделать, если ничего не знаешь.

— Нам нужно как-то добраться до Таршильда, и чем быстрее, тем лучше… — пробормотал я. Проблема была в том, как это сделать; наша ситуация в плане выяснения местоположения и направлений за прошедшую ночь ничуть не стала лучше. — Есть идеи, как это сделать?

Кэтти смущённо отрицательно мотнула головой. Ожидаемо. Остаётся только топать, ориентируясь на мох, и надеяться, что выйдем… на что-нибудь. Поселение, дорога, хотя бы река — любое из этого может помочь. Правда, такими темпами мы можем покинуть не такую уж большую территорию Империи, и очень возможно, что нашим гипотетическим преследователям этого и надо. А что делать?

— Значит, просто продолжим идти. — Я попытался подняться; усталость ощущалась, но не настолько, чтобы не было на это сил. — Но сперва стоит позавтракать, наверное.

Пищи у меня в запасах на несколько дней должно хватить даже без жёсткой экономии; рюкзак довольно большой, запихивал в него я чуть ли не всё подряд, так что кое-что следовало съесть побыстрее, пока не испортилось.

По хорошему, о нападении нежити тоже нужно сообщить властям, но я не смогу указать место, и разбирательство займёт время, на которое нас непременно задержат. Впрочем, можно отослать анонимную записку — или даже не анонимную. Я бы исполнил свой гражданский долг и поговорил с теми, кто должны заниматься такими делами — но только после того, как сдам Кэтти. Желательно на руки её родителям, и пусть спецслужбы разговаривают уже с ними.

Я раздумывал обо всём таком, помешивая варево в котелке — пытаться готовить пришлось мне, Кэт вызвалась сходить за дровами и возможно чем-то съедобным. И снова задача, как приготовить что-то не просто приемлемое, а приемлемое для нас обоих.

И, кстати, учитывая полосу невезения, я начал подумывать ещё об одной потенциальной проблеме: арако. Если ненароком забредём в их владения… Я понятия не имею, чего от них ожидать.

— Мой лорд, позвольте задать вопрос — Кэт бухнула охапку веток на землю. Эм, у неё из кармана мышиный хвост торчит… Закуску себе поймала, видимо.

— Спрашивай — отозвался я, вернув взгляд на котелок.

— Почему нежить была обмотана теми… тряпками? Сомнительно мне, что их создателям присуще чувство приличия внешнего вида.

Я улыбнулся.

— Это действительно вряд ли. На самом деле, это для уменьшения износа. Насекомые, растения — всё живое, вступая в контакт с нежитью, погибает, но при этом и нежить слабеет, растрачивается запас негативной энергии. Тряпки помогают от этого, к тому же их можно пропитывать бальзамирующими растворами для лучшей сохранности плоти.

— Понятно — произнесла Кэт и тут же поправилась. — Эм, то есть благодарю, что поделились мудростью, мой лорд.

— Тебе не надоедает в каждую фразу вставлять это "мой лорд"? — осведомился я. Тем более, если правильно понимаю, это скорее я должен к ней обращаться "миледи"…

— Мне это нравится — пожала плечами девушка. Ну да, я так и понял… На секунду у меня появилось желание попытаться расспросить её, от каких корней пошли такие увлечения, и чем чёрт не шутит, возможно, что-то с ними удастся сделать — но потом я вспомнил про её проблемы с памятью. Скорее всего, так и придётся терпеть до конца… Ну да ладно, даже если это затянется — месяц-другой потерплю. Пожалуй, даже уже начал привыкать.

— О! Мой лорд, я едва не забыла… Нижайше прошу прощения.

…Или нет. Царапает всё-таки.

Кэтти сунула руку в карман, извлекла из него действительно мышь, а затем — ещё один предмет: круглый медный медальон с неровным матово-белым полупрозрачным камнем в нём, на довольно толстой медной цепи. Амулет, но магия в нём ощущается неструктурированной… Накопитель?

Я нахмурился.

— Откуда это у тебя?

Ответ меня не разочаровал — именно то, чего я опасался.

— Он был на останках лича, мой лорд… их оставалось немного, могу отметить.

— …Тебя не учили, что нельзя так просто брать неизвестные магические предметы? Особенно с останков нежити? — задал я риторический вопрос, и неожиданно получил вполне резонный ответ.

— Учили, мой лорд, это одна из вещей, что я помню. Но ещё меня учили их определять и использовать, если память не подводит меня в этом, у меня всегда был такой талант. Сей амулет есмь накопитель магической силы, не слишком ёмкий, но всё же полезный.

Вот как. Как ни странно, при всех её странностях я всё же доверял девушке, так что принял протянутый предмет. Впрочем, это доверие не помешало мне попытаться изучить его самостоятельно.

К сожалению, курс амулетостроения, даже упрощённый, я не проходил, так что мог ориентироваться в основном на прочитанные на досуге учебники. Но даже так было очевидно отсутствие на амулете некротической энергии и каких-либо сложных чар, хотя мне показалось, что ощущаю следы простенькой магии укрепления и облегчения; последнее подтверждалось и слишком маленьким весом медного диска. Я постучал по нему пальцем, но пустоты слышно не было.

Ну, ладно. Дополнительный запас энергии будет однозначно полезен, даже если никаких конфликтов больше не будет. Но проанализировать в городе непременно нужно будет.

Этот амулет заставил меня чуть отложить выход в путь после завтрака: он был почти пуст, так что я потратил немного времени на его "заправку", заодно с зарядкой разрядившегося амулета-фонарика.

Хотя Кэтти и назвалась оруженосцем, и несмотря на то, что она была сильнее и возможно выносливей меня, рюкзак продолжал тащить я. Причины всё те же — если появится враг, боевая единица должна иметь возможность действовать максимально эффективно. Впрочем, хоть "внутренним усилением" я и не владел, но был вполне в состоянии снимать усталость и исцелять микротравмы; по идее, это даже должно существенно ускорять рост мышечной массы. Голод точно вызывало, так что я старался не злоупотреблять. Ну и сливать энергию понемногу в амулет на ходу.

Минута за минутой, час за часом… Не то что дорога или населённые места — лес, кажется, становился только гуще и более диким. И недружелюбным.

Кэтти определённо тоже это заметила; если раньше она шла довольно свободно, время от времени отлучаясь на минутку сорвать ягоды или попытаться поймать какую-нибудь зверушку — мышь она, к слову, выпотрошила и поджарила на костре, но заверила, что вполне съедобно и так — то сейчас держалась рядом и постоянно осматривалась и прислушивалась. Боюсь, за производимым мной шумом ей было сложно что-то услышать, но тут ничего не поделать — я городской человек.

Солнце появилось из-за деревьев, погладило тёплыми лучами по макушке, и покатилось дальше по своим делам, больше не удостаивая нас вниманием за зелёными верхушками деревьев — пусть не исполинов, но вполне внушающих уважение. По настоящему высокие деревья, впрочем, тоже имелись — вдалеке впереди и в стороне были видны возвышающиеся над лесом обычных деревьев их сородичи-гиганты. И это подтверждало мои предыдущие мысли о том, что с моей полосой "везения" мы можем забрести на территорию арако.

Впрочем, всё было не так плохо. Насколько мне известно, арако — ребята недружелюбные, но всё же не дикари-людоеды, и тоже граждане Империи. А по нам с Кэтти видно, что мы не какие-нибудь браконьеры или что-то в этом роде, а явно заблудившиеся туристы… В общем, вряд ли сходу будут стрелять, а если потребуют, чтобы мы уматывали — я с удовольствием, пусть только направление укажут. Правда, ещё нужен будет способ его придерживаться.

Кэт вдруг замерла, и в следующее мгновение я обнаружил дрожащую у её ног стрелу, наполовину ушедшую в землю. Она глянула на меня, и я медленно поднял руки. Угу, пока что всё идёт как раз как и ожидалось…

…Или нет. Внезапно мы оказались окружены; не представляю, откуда возникли эльфы, но я вдруг обнаружил, что нас окружает полдюжины невысоких, стройных почти-людей в зелёной одежде и плащах, покрытых листьями и мхом. И скорее всего, не вижу я их ещё больше…

В руках арако были направленные на нас копья; наконечники каменные и костяные, но судя по ощущению магии, оружие вполне опасное даже для кого-то куда более воинственного и боеспособного, чем я. Или моя спутница. На самом деле, удивляет, что на нас двоих их так много.

Один из эльфов, выглядевший более спокойно и уверенно, чем довольно напряжённое большинство — а ещё его светлые волосы были заплетены во множество косичек, в отличие от остальных, у которых оных было три-четыре штуки — поднял копьё вертикально и слегка ударил древком оземь. У него наконечник, кстати, был металлическим. Возможно, глава отряда.

— Вы пойдёте с нами — сообщил он. Не то, чтобы я мог возражать, так что кивнул.

— Как скажете.

Кэтти это определённо успокоило.

Увы, но я в отличие от Кошки, наоборот, был обеспокоен. Куда и зачем нас ведут?.. Я-то хотел просто узнать, как добраться до ближайшего города, но эти ребята были настроены слишком серьёзно и их копья выглядели слишком острыми, чтобы спорить. Насколько я знаю, арако не практикуют жертвоприношений, но мои знания оставляют желать много лучшего…

Есть, правда, вариант, почему всё это, и я очень надеялся, что моё предположение верно.

В отличие от многих прочитанных на Земле книг, лесные эльфы Империи жили не на деревьях. По крайней мере, большинство из них. Они выращивают огромные деревья, но делают это для того, чтобы отметить свою территорию, и вроде бы как своеобразные храмы — верят, что в них живут духи. Тем не менее, в толстых стволах бывают помещения; хранилища, комнаты мистических практик, и тюрьмы.

Мы, похоже, оказались как раз в последней.

Нас с Кэтти завели в небольшое круглое помещение внутри древесного ствола, совершенно пустое, и вход закрылся — зарос.

…Если подумать, такое можно использовать и как метод казни, если они могут заращивать пространство целиком.

Стены, однако, не спешили сжиматься, и через небольшие отверстия сверху проходили воздух и свет — больше света, чем можно было ожидать.

— Чего они от нас хотят, мой лорд?.. — осведомилась Кэтти. Да я сам хочу знать… Впрочем, ответил я другое.

— Подождём — увидим. Жаль, огонь здесь не развести, но можно пообедать и так.

— И то верно — неожиданно по-простому ответила она.

Мы допивали остатки чая из термоса, когда вход снова открылся, и появился вроде бы давешний, судя по косичкам, эльф. Он с интересом поднял бровь, глянув на нас, а затем произнёс:

— Целитель.

…Угу.

Я поставил чашку на пол и встал. Эльф кивнул и махнул рукой, показывая мне проходить.

— Подожди меня — произнёс я, обращаясь к Кэтти, и вышел наружу, оставив рюкзак на полу. Дыра вновь закрылась за мной.

Эльф указал мне на одну из… юрт, что ли. Довольно большая хижина из натянутых шкур, из которых и состояло поселение. Арако — кочевники, так что подобные временные дома — их основное обиталище. Довольно примитивная культура, и Империя, возможно, давно избавилась бы от них, но во время войны они становятся прекрасными партизанами и следопытами, так что в мирное время их оставляют как этакий буфер приграничья. Вроде как они ещё и контрабандой занимаются… Том рассказывал.

В любом случае. Я направился к указанной юрте, — или вигваму, не знаю местное название — а эльф с косичками следовал за моей спиной.

В… ну, пусть всё-таки будет "вигваме", на "матрасах" из шкур и травы лежали несколько перевязанных эльфов. Похоже, это у них что-то вроде госпиталя. В общем-то, как я и ожидал… Или больные, или раненые. Раненые лучше — проще лечить.

Раз, два… Пятеро. У одного сразу видно, что сквозная рана руки, остальных нужно смотреть.

— Я могу приступать? — осведомился я, повернувшись к своему… Конвоиру? Пусть будет "сопровождающему". Он кивнул, и я присел рядом с ближайшим пациентом.

Большинство ранений сами по себе не представляли серьёзных проблем, но, во-первых, у арако обнаружилась ощутимая сопротивляемость магии, а во-вторых двое оказались ещё и отравлены. Судя по всему, через отравленное оружие; раны были от клинков, стрел и пуль. Разумеется, в этом мире есть огнестрел — сложно представить, чтобы никто из попаданцев его не привнёс — но он всё ещё примерно на уровне девятнадцатого века, и не слишком распространён: вроде как сложности с зачарованием. Магические луки и многозарядные арбалеты вроде того, что у Тома, намного эффективнее, хотя на флоте и в укреплениях используют пушки, наряду с баллистами.

Несмотря на сложности, процесс исцеления шёл. Неспешно, но явственно, и даже отравленные явно чувствовали себя лучше. Сопровождающий устроился поблизости и вроде бы не обращал на меня внимания, вырезая какую-то фиговину из куска дерева, но если бы он на самом деле не наблюдал за мной, то давно ушёл бы.

А вот местные "медсёстры" в виде пожилой эльфийки и пары подростков наблюдали за мной откровенно и очень внимательно — хотя, похоже, не столько за тем, как бы я чего не сделал, а за тем, что я делаю.

— Вы что, целителя за работой не видели, что ли? — осведомился я, когда они начали записывать. Пожилая дама на секунду отвлеклась от записей, но ничего не сказала.

— Они не знают языка — сообщил наблюдатель с косичками. — И наши целители… работают иначе.

Я глянул на него, подняв бровь. Мне всё равно требовалась передышка; никто из раненых не был в критическом состоянии, хотя отравленные и были в довольно тяжёлом, а тратить резерв в амулете я не спешил.

— Наши целители больше полагаются на травы и помощь духов, чем на магию — пояснил он.

— Почему не сочетать всё? — осведомился я; женщина что-то произнесла, судя по тону — недовольно.

— Традиции и редкость дара — пояснил эльф. Хм? У арако же достаточно много каких-никаких одарённых. — Бальхи спрашивает, почему ты остановился.

— У меня маленький резерв — пояснил я. — Нужна передышка на восстановление. И, в каком смысле редкость дара? У вас же достаточно магов.

— Магов, не целителей. — Видимо, убедившись, что я прилежно исцеляю раненых, эльф стал более дружелюбным. Заметив моё недоумение, он пояснил: — У нас нет того, что имперцы называют школой целительской магии, маги-целители полагаются в основном на врождённый дар. Мы могли бы отправить кого-то на обучение, но совет постановил свести контакты с официальными структурами Империи к минимуму.

Я кивнул. Сложно сказать, насколько этот подход правильный, но по крайней мере я его понимаю. Хотя они всё равно в лучшем случае оттягивают неизбежное…

С местными целительницами в конце концов тоже удалось поговорить через переводчика. Судя по всему, нежелание отправляться учиться в Имперские школы ничуть не мешало при возможности подсматривать и изучать методы имперцев — вернее, любых профессионалов. Сложно сказать, насколько им поможет наблюдение за мной, но во всяком случае они старались. С другой стороны, немагические методы первой помощи тоже полезны, хотя их лучше было бы подучить Кэтти, на тот случай, если со мной что-то случится; я в итоге кое-что записал себе в блокнот, срисовал изображения и применения нескольких целебных трав. Их, к слову, в запасах этого племени оказалось маловато.

В конце концов, уже ближе к ночи, меня отвели в пустой вигвам, принесли фруктов, а затем привели и Кэт. И, между прочим, я обратил внимание, что сопровождающий, всё тот же, смотрел на кошкоухую как-то странно. Кажется… С опаской.

— Кэт, ты что-то сделала? — осведомился я. — Или что-то произошло?

— Ничего, мой лорд — ответила она. — Я сидела и ожидала вашего возвращения, затем открылся проход, и через какое-то время появился сей муж. Вот и всё.

"Через какое-то время"? Получается, кое-что странное всё-таки произошло.

— От лица племени я приношу извинения и благодарность — произнёс эльф, поставив на пол небольшой мешок. — Прошу понять, мы только недавно перенесли тяжёлую стычку с браконьерами, и в целом сейчас не лучшее время.

Я кивнул.

— Я вас понимаю. Но вреда причинено не было, так что никаких обид. В итоге всё вышло к лучшему и для вас, и для нас — мы, на самом деле, заблудились, и хотим попросить помощи, указаний дороги к ближайшему городу. В идеале — проводника, но понимаю, что в ваших обстоятельствах это может быть сложно. Хотя…

Я на секунду задумался.

— Если один из ваших ходячих раненых сможет нас проводить, я смогу по пути долечить его. И, ещё, если хотите, — я подчеркнул эти слова тоном — я могу передать имперским властям информацию о браконьерах.

— Вождь подумает об этом — кивнул эльф. — Могу я спросить… Вы двое женаты?

Я поднял бровь. Вопрос, в общем-то, логичный, но вот только к чему он был? Этот эльф не собирается приударить за Кэт?

К сожалению, Кошка восприняла небольшую паузу в разговоре как сигнал объяснить — так, как она всё себе представляет.

— Я всего лишь скромный сквайр и оруженосец сего достойнейшего из героев — слово "скромный" не сочеталось с чрезвычайно самодовольным выражением её лица.

— Она моя пациентка, вместе шли в город и заблудились — поспешил уточнить я, но Кэтти не смогла промолчать.

— Мой лорд вновь проявляет присущую ему скромность. Лишь за последнюю пару недель его рукой были повержены лесной дракон, подосланная убийца, и лич. Не очень сильный — неохотно признала она — но со свитой нежити.

Я глянул на эльфа, и… Блин. Такое впечатление, что он ей верит. Какого хрена?

— Не слушайте — вздохнул я. — Она хорошая девушка, но склонна несколько… искажать события.

Кэт обиженно надулась. Блин, всё-таки она милая, даже после утомительного похода по лесу с дракой…

— Мы приглашаем вас провести ночь в нашем шатре — произнёс эльф. — А завтра с утра, когда будут ответы вождя, продолжим беседу.

Он кивнул и вышел. Я хотел было отчитать Кэтти за то, что распускает язык, но остановился, наблюдая за её действием: она, нахмурившись, проводила пальцами по своему уху.

— Что ты делаешь?..

— Я обратила внимание на уши нашего присмотрщика — задумчиво произнесла она. Даже "мой лорд" пропустила. — Они же мёрзнут, наверное…

…

…Кажется, мне никогда не понять, что творится в её голове.

Ночь была… Неуютной, пожалуй. Я не опасался эльфов, — хотели бы что-то сделать, не стали бы оставлять нас в этом вигваме — проблема была в другом.

Вигвам был маленьким.

Чтобы было понятнее: сидеть втроём было ещё нормально, но когда мы легли, то оказались почти вплотную. Я, и рядом лежит привлекательная девушка, даже чувствуется тепло её тела… А ещё она во сне помахивает хвостом, временами задевая меня.

А потом и вовсе перевернулась на другой бок и принялась жарко дышать мне в ухо. Блин, я же тоже не железный… Удерживало только то, что если её родители действительно аристократы, а это почти наверняка, они меня убьют, в самом прямом смысле. Так что — держать себя в руках, сдерживать гормоны…

Уснуть удалось, кажется, только под утро.

И это было моим большим провалом.