Повороты жизни, или Мой путь с некой-годере

Глава 8

Вероятно, в этом мире неудачу приносят серые кошки.

Ну, или Кошки любой масти. Моя, во всяком случае, определённо приносит мне неприятности.

…Ну вот, я уже начал думать о ней "моя".

В любом случае, неприятности очевидно приносит. Вот сейчас, например: лежу, заботливо укрытый натянутым полотном, возле какого-то дерева после обрыдшего, кажущегося бесконечным во времени и пространстве, леса. Связанный.

Последнее, что удаётся вспомнить: повозка остановилась на перекусить, и мы все вместе скинулись припасами. Потом — провал. Но если он не на сутки или больше, то прошло всего пара часов, судя по солнцу…

О. Кто-то говорит поблизости.

— Говорю, девку не тргать — мужской голос звучал устало, словно его раздражает объяснять что-то очевидное, но давно смирился с этой необходимостью, и местами глотал "о". — Мало того, что аристократка, так ещё ж Кошка. Если кому нужна такая напасть, то попробуйте по хорошему, как прочнётся, но только если потом будут прблемы — отрежу одно яйцо.

Последнее звучало так же ровно и устало, и как-то… верилось. Я чуть поёжился, и продолжил слушать.

— Если кто не в курсе, как он с Кошками бывает, пспрашивайте Хромого, он расскажет — на этом месте мне стало крайне любопытно; ну, как знать, может ещё и удастся узнать подробнее. Тем более, что дальнейшая речь говорившего вела к тому. — А ещё мжно попытаться выкуп за неё получить, но только если не всё в порядке будет, то можем вмест выкупа получить вертела в задницы. Ну и пока будем разбираться с выкупом, ей можно на целителя давить. Свой целитель нам будет в масть. Корче, я сказал, вы слышали, девку не тргать… ша. Где Быдяк?

— Да вроде с девкой остался — ответил кто-то, и градус в голосе первого говорившего немедленно поднялся.

— Тащите этого у*бка сюда немедленно, хть за хвост, хоть за яйца! Если он успеет…

В следующий момент послышался короткий вопль.

— Бл* — с фатализмом в голосе и как-то очень спокойно произнёс главный. — Если выживу, никаких больше дел с Кошками…

Топот бегущих ног, а затем — крики, окрашенные спектром эмоций. Испуг, неожиданность, боль…

…У меня есть обоснованное подозрение, что происходит. В любом случае, однако, нужно постараться освободиться. Что я могу для этого сделать?..

Первой мыслью было пережечь связывающие меня верёвки Звездой Охе, однако я был связан таким образом, что ладони было никак не поднести к верёвкам, а это заклинание, как его не модифицируй, формируется над ладонью. Видимо, эти ребята, кто бы они ни были, имели опыт обращения с пленными магами. В теории Звезду можно использовать в управляемой версии, но это, в общем, лишь небольшая коррекция курса — по крайней мере, у меня. Какие ещё варианты, мм?.. В голову почему-то упорно лезли мысли о ноже в ботинке, которого у меня отродясь не было.

…Полагаю, это изначально было безнадёжно: только в фильмах качественно связанному пленнику удаётся освободиться самостоятельно. Магия, конечно, аргумент, но у неё есть свои ограничения.

Моё состояние связанности и укрывающее от толики ветра и от потенциального дождя полотно мешали мне осматриваться, так что окровавленная звериная морда возникла передо мной неожиданно — зверюга двигалась беззвучно. Я замер; чего от этой зверюги… чего от неё ожидать — всё ещё не представляю.

Голова кошки — и пасть — придвинулась поближе, примерилась к моей руке, и сомкнула челюсти на верёвке.

Ещё немного, и я смог освободить руки; осторожно, поглядывая на кошку, принялся выпутываться из остальных верёвок. Она неподвижно замерла на месте.

— И всё-таки, ты меня хотя бы понимаешь?.. — пробормотал я вслух. Кошка фыркнула, что можно было трактовать как угодно. — Н-да, сложно с тобой…

Наконец, я смог освободиться, и первым делом потёр чешущийся нос. Так, что у нас плохого?..

Мы находились на маленьком хуторе в лесу — три избы, сарай, да загон для скота. Довольно сильно пахло кровью, и не только от кошки; и тишина, если не считать шелеста ветра.

Из-за ближайшего здания торчала лежащая на земле человеческая, то есть зверолюдская, нога.

— Тут кто-нибудь живой остался? — осведомился я, сдерживая тошноту и не теряя надежды добиться от кошки какой-то осмысленной реакции. Хотя бы понять, понимает она меня, или нет; собираю улики, так сказать. Учитывая, как она меня освободила, должна бы быть по крайней мере в какой-то степени разумна…

Кошка снова фыркнула, чуть подняв голову, и это звучало и выглядело довольно высокомерно.

— Никого, значит — я кивнул. Естественно, амулет-накопитель с меня сняли. — А наши вещи ты не видела? Без них у нас с Кэтти могут быть сложности.

Она фыркнула и повернулась ко мне задом.

— Ладно, сам так сам…

Тринадцать разумных, двенадцать зверолюдов и даймон. Две женщины, девять столь же незнакомых мне мужчин, и торговец-Лис с его помощником — оба они были здесь.

Половина разбойников, похоже, пытались сбежать, но Кошка им этого не позволила. Зверь…

…Ну, сами виноваты. Безусловно, это зрелище… И запах, вызывали тошноту, но разум возражений не имел. Тем более, можно предположить, что стало триггером трансформации в этот раз.

Я вздохнул. Кошка делала вид, что я её не интересую, но находилась напротив открытой двери избы, которую я осматривал. Наши с Кэт вещи уже нашлись, но раз уж такое дело, будет недурно собрать трофеи… н-да, куда я качусь. С другой стороны — жизнь такая… И финансировать себя приходится самостоятельно.

И да, Кэт и эту кошку я разделяю. Учитывая, что моя… спутница даже не помнит своих трансформаций, это в лучшем случае раздвоение личности. Триггером служит, видимо, опасность… или, скорее, крайний стресс. А обратная трансформация — просто через какое-то время? Когда успокоится? Не знаю, но кошка кажется вполне спокойной.

К сожалению, из-за отсутствия живых было невозможно выяснить, где мы находимся — картой с указателем "ВЫ ЗДЕСЬ" разбойники как-то не озаботились. К счастью, то, что перстень эльфа нашёлся, упрощало дело.

Хотя я и не различал оставленные им точки между собой, но более-менее различал дистанцию до каждой, а основываясь на этом уже можно было ориентироваться: по дистанции до каждой точки идентифицировать их, а по направлениям на каждую — определить своё местонахождение. Не GPS, но сойдёт.

Надеюсь, с ним больше не придётся блуждать по лесу… вслепую, я имею в виду.

Определившись с этим и оставив-таки на карте метку "я здесь", я переключился на другое.

— Киса, что насчёт медицинского осмотра?

Судя по всему, её раны — которые она получила-таки от разбойников — быстро затягивались самостоятельно, но от помощи кошка не отказалась. И даже позволила смыть с себя кровь, хотя мокнуть ей явно не очень нравилось — пришлось потратить толику магии на быструю просушку.

К сожалению, она всё ещё не спешила превращаться обратно, и я не знал, как быть; оставалось только ждать и надеяться. В таком виде идти с ней в город… ну, это как минимум сомнительно.

Я даже потратил время на то, чтобы вырыть яму и сбросить в неё тела. Заодно поупражнялся в магии — "усиление" и "заточка", немного своих знаний, немного из памяти эльфа.

Кошка в это время ловила бабочек.

Когда я наконец закончил, уже стемнело, и чуть поразмыслив, я решил заночевать здесь. Запах крови подвыветрился, — всё же её было не настолько много — так что ко мне даже вернулся аппетит; перекусив, я выбрал себе место и устроился на ночлег. Спать в постели кого-то из местных, однако, побрезговал, так что воспользовался своим проверенным спальным мешком.

Кто-то дышал мне в ухо. И — есть только одна персона, которая может это делать.

Я открыл глаза, чуть повернулся… ну да, разумеется.

Кэт выглядела так, словно свалилась с кровати рядом и запуталась в одеяле; скорее всего, именно так оно и было. Вопросом оставалось, как она изначально оказалась на кровати, но я сильно подозревал, что знаю, как она ответит на этот вопрос.

Однако сперва — завтрак.

Я ожидал, что её придётся будить, однако Кэтти сама пожаловала на запах еды. И выглядела она… Странно.

Не прямолинейно странно. Скорее, она словно не была уверена, как себя чувствовать, и выражение её лица то и дело менялось.

— Доброе утрро, мяуй лоррд…

Я поднял бровь. Она ещё и мурлычет куда больше обычного… Подобное у неё проскакивало временами, когда она очень волновалась.

— Всё нормально, расслабься немного — произнёс я.

— Умм… Мой лоррд слишком великодушен — у неё, кажется, даже уши обвисли. Учитывая, что вообще-то они у неё довольно упругие… Я машинально протянул руку, чтобы потрогать их и проверить состояние.

— И снова мой лорд меня спасает… — грустно произнесла девушка и ткнулась головой в мою руку, прежде чем я её убрал. Я автоматически принялся её поглаживать, вызвав протяжный вздох.

— Вообще-то это ты меня спасла — заметил я, но она то ли не услышала, то ли сделала вид, что не услышала.

— Нья мнье вина за ошибку в выборре попутчиков, нья не заметила злого умьясла — продолжала Кэтти корить себя. Нет, ну это просто невозможно…

— Всё хорошо, что хорошо кончается — заметил я. — Посмотри на это с другой стороны: мы ликвидировали гнездо разбойников и похитителей, сделав здешние места безопаснее. И всё благодаря тому, что ты заметила их наводчиков.

Кошачьи уши воспряли. Внешне Кэтти оставалась такой же подавленной, но уши и завилявший кончик хвоста её выдавали. Не думаю, что она притворялась; всякое возможно, но скорее просто эти её… конечности реагируют более прямо, чем разум, придумывающий себе сложности.

— Если мой лорд так говорит… — неуверенно протянула она, и я кивнул.

— Говорю. Благодаря тебе мир стал чуть лучше.

Причём полностью благодаря ей, я вообще ничего не сделал. Но объяснять ей это… нет, всё, я выбрасываю полотенце и умываю руки. Хочет считать, что это я её спас — пусть считает. Всё равно это ничего не изменит.

…Хотя кое-что нужно уточнить.

— Но это не значит, что тебе нужно их в дальнейшем выискивать. Одного раза достаточно, у нас есть более важные дела.

Её уши на миг поникли, но тут же снова воспряли.

С доставшейся трофеем от коварного торговца повозкой никто из нас управляться не умел, но кое-как удалось разобраться — благо, мне удалось выцепить кое-что из трофейной же памяти. И хорошо, что кошка не тронула ослов, перебив только разбойников — и их пособников.

…Интересно всё же, что там была за история у "Хромого".

Ехать на повозке по лесу — сомнительное удовольствие. Прежний хозяин, вероятно, знал какие-то пути, нам же с Кэтти приходилось действовать наугад; пару раз Кошка даже срубала своим магическим мечом деревья. Ослы определённо чувствовали нашу неопытность, и время от времени пытались проявлять характер, но, к счастью, стоило Кэтти потянуться к ним, как они снова были готовы двигаться. Чуяли её вторую форму, видимо?.. Знать бы, что это такое, вообще.

Как бы там ни было, через несколько часов — куда больше времени, чем пространства — мы выбрались таки к дороге. Если бы двигались напрямую к ней, вышло бы гораздо короче, но хорошо уже то, что перстень позволял хоть как-то ориентироваться. Снова оказаться посреди неизвестности в лесу было бы скверно.

Произошедшее никак не поменяло наших планов: добраться до Анклава, продать часть ценностей, возможно подзаработать, нанять охрану… ну, как-то так. Оставалось только надеяться, что мы не вляпнем снова в какое-то приключение, которое отправит все планы на мусорку.

Как ни странно, за весь день ничего так и не произошло. Любопытно, но пережитое никак не повлияло на Кэт; вернее, попытка изнасилования никак не повлияла, она лишь расстраивалась из-за того, что не смогла достойно выполнить взятую на себя роль. До пункта назначения мы добраться не успели, впрочем, и остановились заночевать в одной из предназначенных у этого точек у дороги — благо, погода хорошая.

Нет, были и средства, и возможности устроиться удобнее. Постоялый двор нам попадался, да и деревеньки на местных достаточно плодородных землях были понатыканы тут и там. Но мои соображения о том, чтобы быть как можно менее заметными, оставались в силе. Благо, трофеи с разбойников в придачу к плащу офицера позволяли несколько… прикрыть опознавательные признаки, но всё же следует сохранять осторожность. Поэтому и была мной выбрана ночёвка на лоне, мать… матери нашей природы. Комфорт комфортом, — пусть его уровень и так себе — а риск риском.

К сожалению, даже этот простейший план претерпел удар от реальности. Дорогу, которой мы воспользовались, нельзя было назвать оживлённой, но повозки туда и обратно попадались время от времени; так что по крайней мере сюрпризом появление ещё одной, направляющейся к используемой нами стоянке, не стало — всего лишь досадой. Впрочем, уже смеркалось, так что рассмотреть нас толком было сложно, да и семейство, устроившееся на телеге, нами не интересовалось — они просто принялись устраиваться на ночлег. Похоже, муж с женой, двое детей, и старый дед, из клана Обезьян. Они молча распрягли лошадь и так же молча продолжали делать свои дела; дети уже спали, супруги тоже быстро устроились спать, и только дед принялся раскуривать трубку, глядя на восходящий серебряный месяц. Кэт устроилась рядом со мной, используя рулон ткани в качестве подушки, и было непонятно, спит она, или нет. Какое-то странное ощущение…

…А, понятно. Я просто на секунду ощутил "дух приключения", который сидит, полагаю, в любом мужчине. Ночь, луна, новый неведомый мир, красивая девушка под боком, воздух напоён волшебством — простительно, в общем.

…Погодите-ка. Воздух действительно "напоён" волшебством, вовсе не фигурально. И источник этой энергии… Старик?

…Не совсем.

Обезьян продолжал так же неподвижно курить свою трубку, закрыв глаза, но сейчас… Когда я попытался изучить источаемую им энергию, её форму, если можно так сказать, у меня мозги едва не вывернулись наизнанку, связавшись узлом. Чувствительность к магии у меня довольно неплохая… к сожалению, в данном случае.

Впечатление было такое, что старик не является источником заполняющей пространство вокруг магии. Скорее, он был… Горлышком? Узлом? Точкой, в которой завязан в узел четырёхмерный смерч… я встряхнулся, поскольку мой мозг, пытающийся анализировать воспринимаемое, снова начал тоже завязываться в узел. Я даже похлопал себя по ушам, пытаясь отогнать это ощущение и притупить чувствительность.

Потоки энергии в теле Кэтти тоже начали реагировать на этот феномен, но прежде чем я предпринял что-то — не знаю, что именно — эта магическая катавасия успокоилась и фон выровнялся. А затем старик погасил трубку и заговорил.

— Просто купи в Кисэт книгу "О кланах зверолюдов". Это поможет решить изрядную часть твоих проблем.

…Чё?

— Вы это мне?.. — произнёс я, однако старик… Спал. Он завалился спать — трубка уже погасла — и довольно громко храпел при этом.

Что это вообще было?..

Я не заметил, когда и как уснул, но когда проснулся — наших соседей по стоянке рядом уже не было. Следы, впрочем, оставались, подтверждая, что это не было странным сном. Но, блин, что это было?.. Единственное вменяемое предположение — агенты какой-то разведки, присматривающей за нами. Не, ну что ещё может быть? Хоть и очень странно для разведки, во многом…

В итоге я решил, что гадать нет смысла. Доберёмся до города, куплю эту книгу, там и посмотрим.

Местность постепенно становилась всё более неровной и холмистой, а ещё — довольно болотистой и пронизанной множеством ручьёв; дорога, что прежде была просто вытоптанной ногами и колёсами полосой земли, превратилась в нечто похожее на настоящую дорогу — вынесенную на небольшую возвышенность, покрытую… чем-то. В целом, было довольно сносно, по крайней мере сухо и достаточно ровно. И демонстрировало признаки цивилизации.

— Ты вообще была когда-нибудь в Кисэт? — осведомился я у Кэтти. Она отрицательно мотнула головой.

— Нет, мой лорд, о сем городе мне ведомо лишь из книг. — Тут же поправилась. — Во всяком случае, насколько это осталось в моей памяти.

Хм. Обычно она отвечала увереннее.

По описанию Кэтти я ожидал… ну, не знаю, город на горе? Реальность, однако, оказалась несколько сложнее. Кисэт — это, как выяснилось, несколько поселений. Точнее, четыре маленьких крепости на дорогах между холмов, и разделённый на несколько частей город внутри этого защитного периметра холмов и крепостей.

Крепости, однако, выглядели пустыми. Нет, у ворот были какие-то сомнительного вида типы, собирающие деньги за проезд, но такое впечатление, что весь персонал ими и ограничивался. Ну, может, ещё пара человек смены — в смысле, пара зверолюдов.

К слову, целителям положен бесплатный проезд, но тут этой привилегией пришлось пожертвовать. Ну да деньги небольшие. Зато выяснили у привратников, что тут где.

Они даже карты города продают. Определённо, военное вторжение тут угрозой не считают.

— Мы на шаг ближе к новому приключению… — пробормотала Кэтти. Определённо себе, а не мне, иначе добавила бы "мой лорд". Но, блин… Мы только-только разобрались с одним "приключением"! С другой стороны, она хочет возможность "оправдаться в моих глазах", полагаю. Хотя на самом деле — в своих… Доказать себе, что она тоже что-то может.

Самое забавное, что я-то это и так знаю, только ей доказать не могу.