Повороты жизни, или Мой путь с некой-годере

Глава 19

Ехали мы на обтянутом тканью фургоне, вроде тех, что у переселенцев в вестернах. Я, Кэт, и Себастьян, взявший на себя роль кучера, никого постороннего, и даймон явно старался проявлять деликатность — фургон даже был разделён перегородкой. Ну и на ночлег — ехали мы не сказать чтобы быстро, особенно после отдаления от Кисэт — тоже устроился в стороне, не забыл установить ограждающе-сигнальный барьер вокруг стоянки.

И, кстати, в пути мне удалось избежать двух приключений. Один раз где-то в стороне, за деревьями, было заметно какое-то сияние, но я быстро отвлёк Кэт, предложив ещё раз изучить список принцесс; и ещё раз, когда нас попытались ограбить. С десяток разбойников — сброд тот ещё, Кошка с даймоном разобрались за минуту, и Кэт взяла парочку живьём. Хотела допросить, но Себастьян их прикончил, прежде чем Кэт подрядила наш отряд на зачистку их логова или что-то в этом духе. Не сомневаюсь, что нечто подобное произошло бы, если бы старик не был так оперативен. Тоже знает, чего опасаться, что и неудивительно. Профи, однако. Или, скорее, просто опытный.

И нет, мне их не жалко. Когда в тебя сходу стреляют, как-то резко убавляется гуманизма, тем более, что людей среди них и не было. Уточнение: я реально ничего не имею против зверолюдов, "среди моих лучших друзей есть" — ну, понятно.

В общем, благодаря постоянной бдительности и магической защите (никогда не буду ездить в небезопасных местах без защиты от стрел…) мы добрались до места без реальных сложностей, инцидент с разбойниками не в счёт. Ну, как до места… Пожалуй, новый этап моей истории стоит отметить с того момента, как мы встретились с дорожной стражей.

Не представляю, как присланные императором — или, вернее, Себастьяном — работники справились так быстро, но они прорубили в лесу достаточно широкую для проезда просеку, и даже превратили её в некое подобие дороги. Магия, других вариантов не вижу. И когда мы углубились по этой дороге в лес, то обнаружили сложенный из местного материала КПП с шлагбаумом-бревном.

— Себастьян, мажордом княжества Эаллор — представился наш даймон вышедшему из бревенчатой избушки Медведю, пиратского вида мужику с четырьмя пистолетами на груди и саблей плюс шестопёр на поясе. И в странного вида доспехе — кожанка с металлическими пластинами на ней. Возле КПП ещё и здоровенный щит стоял, в рост человека.

Медведь глянул на даймона, заглянул в фургон — Кэт помахала ему рукой — кивнул, и вернулся в свою медвежью избушку, где за окошком виднелся ещё один член его клана. Бревно поднялось, и мы без дальнейших разговоров поехали дальше.

Вернее, без дальнейших разговоров с этой охраной. Я не замедлил с вопросом.

— Кто это был, Себастьян? Я так погляжу, вы не были удивлены.

— Император указал обеспечить и охрану на ближайший год — сообщил наш возница. — Они из надёжной группы наёмников.

Я поморщился. Наёмники… это сомнительный народ, как согласны все книги — и я не про художественную литературу. С другой стороны, прислать свои войска Баргрув не мог по политическим соображениям, это выглядело бы вторжением. Сейчас хотя бы юридически всё нормально.

И срок… Тот самый, что выделен на поиски принцессы. Платит наёмникам император, так что и подчиняются они ему — но бойцы необходимы, это дикие места.

…Ладно. Полагаю, это лучше, чем если бы их пытался нанять их сам.

Наличие охраняемого КПП делало заявку на территорию, как бы это сказать… не "официальной", а "материальной", что ли. Вместо планов и обсуждений — тем, что происходит в реальности, первым наглядным признаком происходящего. Как, не знаю, когда приезжаешь в купленную квартиру? Только масштабнее.

Посёлок — или его правильно называть "хутор"? Вроде это название для временного поселения в лесу — был больше, чем я ожидал. И, как и в случае дороги, было непонятно, как его успели построить. Несколько вытянутых невысоких жилых домов на группу жильцов каждый, несколько зданий под мастерские и склады — несколько уже работали, вроде плотника и кузнеца — "казармы" с оружейной для наёмников, загоны для скота. И всё это обнесено стеной. Ума не приложу, как успели всё это построить…

А вот с трёхэтажным домом, сходу выделяющимся на общем фоне, было понятно. Каменное здание, выглядящее так, словно вырастает из земли — можно было быть уверенным, что оно не просто выглядело так. Геомантия, и весьма искусная, поскольку здание выглядело не кривоватым и слегка оплывшим, как было с заплатками той башенки Искателей, а вполне аккуратным и симпатичным. Даже с прозрачными стёклами в окнах вместо тех мутноватых пластин, что были в КПП. Если от щедрот императора нам достались приличные маги, то их нужно искать здесь — для себя лучшее.

Вероятно, и для нас с Кэтти тоже. Всё же я как бы местный лорд, а она — принцесса.

Быстро выяснилось, что я прав. Двое геомантов и алхимик устроились в подвале и на первом этаже этого мини-дворца, а два верхних этажа были выделены "лорду, его гостям и жёнам", цитата. Себастьян немедленно принялся проверять всё, — ему, к слову, построили отдельный маленький домик с кабинетом и комнатой для архива, с сейфом для важных документов — Кэт так же незамедлительно нашла среди наёмников спеца по внутренней энергетике, работающего с мечом, а я оказался предоставлен себе.

Сказать по правде, я не знал, что мне делать. Но и не делать ничего… Ну, очевидно, что высокого мнения об их "лорде" у обитателей посёлка и так нет, но и изображать лодыря, когда все работают, не хотелось бы. В магии попрактиковаться, что ли? Или опросить на предмет медицинской помощи? Не барская работа, конечно, но вряд ли опустит репутацию "лорда" в имеющейся ситуации. Да и не то, чтобы я о ней на самом деле беспокоился, а вот к обязанностям члена братства отношусь достаточно серьёзно. Хоть и случайно оказался в рядах целителей, но это слишком серьёзное и уважаемое дело, чтобы не уважать. И скорее поможет поднять мою репутацию, кстати.

Я забрался в фургон и достал мантию братства. Принялся стаскивать с себя жилет, что носил в пути, и тут полог фургона откинули.

На меня смотрела Львица. Я поёжился; не то, чтобы я был голым, но всё же ситуация несколько смущающая. Да ещё и прошлая встреча с представительницей этого клана была неприятной.

— Да? — произнёс я, продолжая переодеваться.

— Я ничего не спрашивала — заметила женщина. Очевидно, наёмница; это можно было предположить даже по клану, но чтобы не скатываться в стереотипы — она была вооружена и в доспехе вроде того, что был на Медведе. Блондинка, как и все Львицы — скорее, даже "желтоволосая" — лет сорока, вероятно, но несмотря на профессию хорошо сохранившаяся, если не считать заметного шрама на руке. Чуть выше меня ростом, в целом некрупная но крепкая. Как есть наёмница…

— Это фигура речи — сообщил я. — Я имею в виду, что вам нужно?

— Ты, то есть вы, князь Эаллор? — осведомилась она. Я кивнул.

— Константин Рыжиков, князь Эаллор. Так что вы тут искали?

— Вас — сообщила она. — Я Фер из Птичьей стаи. Босс хочет с вами поговорить.

Подобное приглашение несколько напрягало — кто знает, что этим наёмникам в голову взбредёт — но секунду подумав, я кивнул.

— Хорошо, сейчас.

Моя подозрительность только усилилась, когда вместо казармы меня повели куда-то за ограду. Конечно, Себастьян заверил, что эта группа наёмников надёжна, но когда рядом Кошка, возможно что угодно… Я всерьёз подумал о том, чтобы ударить сопровождающую магией и бежать. Только куда? Тут примерно три десятка наёмников, и внутри стен даже сбежать от них не получится.

Короче, в итоге оставалось надеяться, что обойдётся, но готовить чары и амулеты к применению.

Львица привела меня к одному из протекающих мимо хутора ручьёв, у которого трое наёмников потрошили кабана. Тоже многозначительное, блин, зрелище…

Две Львицы и Волк. Волк — непримечательный мужчина средних лет с арбалетом за спиной и саблей на поясе. Львица, вырезающая печень, в общем-то была очень похожа на мою сопровождающую, хотя постарше и повыше ростом. А вот вторая Львица была интереснее.

В первую очередь, на самом деле, я заметил не её, а торчащий из-за её спины топор. Здоровенная, как бы не в полтора раза выше хозяйки хрень, да ещё и двойная; мне смутно припоминалось, что двойные топоры были церемониальными, а не боевыми.

Только после этого примечательного оружия я обратил внимание на остальное. А посмотреть, надо заметить, было на что.

И нет, я не о выдающейся внешности женщины… хотя, пожалуй, это тоже, только вот совсем не в том плане, что можно подумать при таком вступлении. Как топор выделялся "ростом" на фоне хозяйки, так и она сама выделялась на фоне другой Львицы — только в обратную сторону. Она была на голову ниже женщины.

Вдобавок её лицо пересекали два шрама. Один задевал глаз, и, видимо, левое веко не раскрывалось до конца, так что она выглядела прищурившейся. Второй перечерчивал нос, и не будь носы у Львов приплющенными, рана и её последствия выглядели бы жутко (хотя с достаточно хорошим исцелением решаемо). Сейчас шрам выглядел просто впечатляюще. Смотреть на эти шрамы, впрочем, в любом случае было неприятно.

Помимо топора на поясе и доспехе женщины висели и другие экземпляры оружия. Два недлинных меча, булава, кнут, что-то вроде маленькой односторонней кирки… И несколько мешочков.

Ну и в довершение — у всех остальных я ощущал движение энергии в теле; ровное чувство общего усиления, используемого постоянно. Кэт говорила, что мастер поддерживает его всегда, даже во сне, но сама она такого пока не могла.

Эта мелкая Львица, однако, не давала даже той слабой "засветки", что ощущалась от Кэтти, когда та расслаблена. Странность на странности…

Так что я совсем не удивился, когда она представилась.

— Меня зовут Лео. Атаман Птичьей стаи. А ты, значит, наш нынешний наниматель.

Ну, технически, нанимал их Себастьян, но… Я кивнул.

— Надеюсь, обойдёмся без проблем с обеих сторон. Но зачем было звать меня сюда? Если что, платить за меня некому, а вот проклясть я вполне в состоянии.

— Если мы нарушим контракт, императору Баргруву это очень не понравится, так что не стоит об этом беспокоиться — сообщила женщина с говорящим именем. Ещё одна зверолюдка с таким…

Хм.

— Вашего Волка случайно не Вульфом зовут? — осведомился я. Если сходу не заметно проблемы, можно чуть расслабиться и задать почти глупый вопрос.

— Лобо — сообщил Волк, забирая у Львицы какой-то кабаний орган и запихивая его в горшок. Полагаю, это он представился? Ну, было бы странно, если бы у всех были говорящие имена.

— Мы — элита, так что можем позволить себе определённые вольности — продолжила Лео. — Так что хотели бы знать, с кем придётся работать. Плюс, нам нужно заботиться о репутации, так что возможные проблемы лучше предотвращать до их появления.

— Резонно — согласился я. — Но мне в общем-то нечего вам сказать. Я не ожидаю каких-то конкретных проблем. Вы здесь просто для обеспечения безопасности, пока княжество не будет в состоянии защищать себя самостоятельно. Политическая ситуация непредсказуема, но это ещё полдела… вы же знаете, с кем я приехал.

— Знать знаем, но что ты имеешь в виду?

— Кошка — пояснил я. — Когда в деле Кошка, нет смысла пытаться что-то предсказывать. Налёт орды драконов, проявление древней тайной цивилизации, пробуждение вулкана под ногами — я уже ничему не удивлюсь.

Волк, замазывающий чем-то крышку на горшке, кивнул.

— …Резонное замечание — согласилась Львица. — И всё же. Каковы ваши планы из того, что можете нам сказать?

— Не мешать профессионалам работать — я пожал плечами. — И делать что могу. Кстати говоря, помощь целителя никому не нужна? Специалистов у нас всё ещё маловато, так что поработаю и я.

Я похлопал по символу братства целителей на одежде.

— Лорд член братства — заметила женщина, продолжающая заниматься разделкой. — Чего только на свете не бывает.

— Это тоже можете списать на Кошек — сообщил я. — Ну и на богов. О проклятьи я говорил божественном, если что. Если бы не ряд последовательных… происшествий, мы с вами сейчас не разговаривали бы.

— Чую интересную историю — заметила моя проводница.

— Правильно чуешь — согласился я. — Если доживу до этого, попробую написать биографию. Думаю, будет интересно. И наверняка материала будет ещё много…

— Целители нам не нужны, у отряда есть свои. — Произнесла главная. — А насчёт этого "доживу"… Лорду нужны телохранители. Предлагаю её.

Она кивнула в сторону стоящей слева от меня проводницы.

— Идея печально разумная — согласился я. — Сомневаюсь, что надолго задержусь здесь, но пока снова не унесло волной событий, это имеет смысл.

— Значит, определились — подытожила она. — Хорошо, пока что. Поговорим ещё, когда кагирал будет готов. Мы угощаем.

— Редкая возможность попробовать редкое блюдо — сообщил Волк. Я с сомнением глянул на горшок у его ног.

— Надеюсь, оно не слишком экзотическое.

— Это не лопанцзи, не настолько — усмехнулся наёмник. — И даже не порат. Так что не переживайте. Человекам хорошо заходит.

Меня не покидало ощущение, что в этом разговоре я упустил больше, чем понял. Не потому, что-то было подозрительно, а просто потому, что никогда прежде не был в хоть сколько-то близкой ситуации — а она у меня и так весьма необычная. Соответственно, естественно, что я многого не понимаю и упускаю. Я даже не знаю, насколько естественно такое поведение наёмников при общении с лордом и вроде как работодателем, хотя слова про элитный отряд и репутацию в принципе говорили за себя.

Сейчас я мог только стараться не облажаться в непривычных условиях, то есть делать именно то, что сказал — не мешать профессионалам. И наблюдать.

Хотя меня и несут события, я вполне способен внести существенный вклад в нужный момент.

Свой целитель имелся не только у наёмников, но и у рабочих, так что работы для меня не было, несмотря на довольно травмоопасную деятельность тех и других. Я не возражал; оставалось время для освоения магических навыков. Уж очень вероятно, что они ещё понадобятся, так что — вперёд, на ниву учёбы и тренировок.

По поводу телохранительницы я поговорил с Кэт и Себастьяном; Львице за это, оказывается, полагалась доплата, да и место проживания перемещалось в соседнюю к нашей с Катериной комнату. Бухгалтерия и кадры — это всё в руках даймона.

Кэт немедленно воспользовалась новым ресурсом, повесив на телохранительницу роль своего спарринг-партнёра. Без доплаты. Наёмница, впрочем, не возражала; скорее, выглядела довольной.

Львица, назвавшаяся Фер (сокращённое от Фералия), была заметно сильнее моей Кошки, и я имею в виду не просто физическую силу, а мастерство боя. Учительницей она была по собственному признанию хреновой, но демонстрировала Катерине трюки различной степени грязности, и помогала ей развиваться. Упорства моей принцессе было не занимать, и развивалась она достаточно быстро.

Я, в принципе, тоже, хотя в моём случае это была заслуга трофейной памяти. Не только в плане магии; экономика и управление мне тоже достались "в наследство" от эльфов. Такие же фрагментированные знания, и тоже изрядно устаревшие, но с помощью Себастьяна, помогавшего мне с образованием в этом плане, фрагменты выстраивались и обретали смысл.

Туман появлялся в моих снах каждую ночь. Каждый раз я вежливо сообщал, что вопросов пока нет, и переходил к нормальному сну, но порция неопределённости беспокоила. Понятия не имею, сколько терпения у этой сущности, а если ей надоест "вызванивать" меня каждую ночь, могу потерять уникальную возможность.

Обещанного Волком блюда тоже не было, но у меня имелось подозрение, что это будет некая длительно ферментируемая дрянь, судя по запечатанному горшку. Время покажет.

В целом… Как ни странно, жизнь не сильно отличалась от жизни в Клюках. Меньше работы, больше учёбы, но в целом — даже более комфортно. Ну и секс ещё.

По прикидке Себастьяна, если не произойдёт ничего проблематичного, у поселения есть хорошие перспективы. Геологи успели найти признаки полезных ископаемых, — ничего особенного, но железо и уголь всегда полезны и всегда пользуются спросом — травники тоже отыскали что-то, что можно будет продавать, ну и дерево здесь в обилии, в том числе качественных пород. Часть территории ещё несёт остаточные следы проклятия, но они достаточно быстро исчезают даже без внешнего вмешательства. Цверги тоже были потенциальным источником будущей прибыли; их представители прибыли, и уже сообщили о намерении создать парочку мастерских. А это налоги.

Однако, несмотря на предоставленные императором средства, деньги оставались нужны. Вложения сейчас — больше возможностей и прибылей в будущем. С тех же цвергов я предпочёл бы иметь долю в предприятии, а не только налоги, но для этого нужно вкладываться.

К счастью, у меня ещё оставался ресурс, который можно было использовать.

— Птичья стая — доверенная группа императора — сообщил Себастьян. — У него, и у вас, есть веские основания им доверять. Разумеется, ничего в этом мире нельзя гарантировать с абсолютной уверенностью, но более надёжных наёмников в этом мире просто нет.

Я кивнул. Какими бы странными ни были отношения в этой семье, всё же вряд ли Баргрув прислал бы прикрывать свою дочь кого попало. Расслабляться тоже глупо, но если доверенное лицо оного императора так считает, полагаю, можно рискнуть.

Я хотел забрать оставшиеся в проклятом дворце сокровища и пустить их в оборот. Пусть я и не бизнесмен, и даже покойный князь таковым не было, но очевидно что это лучше, чем оставить их лежать… хотя, конечно, могу и прогореть. Или, скажем, Себастьян сбежит с деньгами. Ну, риск всегда есть, да и как пришло — так ушло, просто нужно оставить себе достаточно на жизнь.

Транспорт к заросшей территории вокруг дворца было не подтащить, так что я взял носильщиков — они же охрана. Несколько мастеров внутренней энергетики заменяют грузовик с пулемётом…

И если судить по росту, глава наёмников шла с нами.

— А почему вы в масках?.. — осведомился я. Белые с узорами фарфоровые маски были явно магическими, но само по себе это вопроса не снимало.

— Защищают от яда и проклятий, помогают видеть в темноте, и некоторые другие функции — сообщила женщина. Голос был искажён: похоже, одна из этих "других функций". — Могу одолжить пару.

— …Пожалуй, я даже соглашусь — решил я. Вроде там уже и нет угрозы, но с моей, вернее Кошачьей, удачей… А Кэт, разумеется, отправлялась со мной.