Повороты жизни, или Мой путь с некой-годере

Глава 24

Как ни странно, я был готов к этой ситуации. Ну, не именно к этому нападению, но к ситуации, в которой буду вынужден противостоять противнику с тяжёлым оружием. С подачи "Ласточки" меня заставили изучить набор сценариев, и таковой был среди них.

Мой противник владеет энергетикой; на столь близкой дистанции я даже сквозь доспех ощущал базовую технику усиления. А ещё одновременно с разгорающейся над моей рукой звездой Охе в левой руке противника формировалась некая ударная техника… стан, оглушение.

Я успел на долю секунды раньше. Спешно переконфигурированная звезда сорвалась с моей руки и ударилась о чёрную латную перчатку, приведя к срыву техники и временному параличу конечности — на какие-то секунды, но близкий бой вообще штука быстротечная.

Следующая техника противника была более быстрой и простой — как и моя. Собственно, то, что использовал я, даже не было техникой как таковой, вероятно. Уж точно не было заклинанием.

Я воспользовался своим даром, сбивая равновесие, и одновременно подстёгивая силу, и без того увеличенную усиливающей техникой противника.

Относительно тяжёлое оружие, потеря равновесия, и непропорционально сильный удар… Рыцарь попытался скорректировать своё движение, удержаться — но всё безуспешно. Доспех определённо ослабил моё воздействие, но недостаточно.

Рыцарь упал, едва не свалившись в речку, и я немедленно оказался на его спине. Офигеть… Я реально победил?! Но не стоит радоваться, пока не буду полностью уверен, что всё безопасно.

Придавив спину рыцаря коленом, я приставил руку к щели над горжетом, закрывающим шею.

А теперь время для дипломатии.

— Не дёргайся. В таком положении я могу проделать множество неприятных вещей от краткого паралича до перерезания спинного мозга или превращения головного в кашу — сообщил я. — Поговорим?

— …Как пожелаешь.

Голос из шлема звучал искажённо. Даже сильнее, чем можно было ожидать, но при этом вполне понятно.

— Вот и чудно. Для начала — зачем было нападать? — осведомился я, создавая сканирующие чары. Вроде бы больше никого поблизости нет, но стоит проверить в разных спектрах.

— Переговоры следует вести с позиции доминирования — сообщил "бесцветный" голос.

— Похоже, мы принадлежим к одной дипломатической школе… — хмыкнул я. — Ладно. Где твоя подсказка?

— Уничтожена.

Я кивнул себе. Тоже имеет смысл, хотя вариант со своими недостатками: откупиться не получится, к примеру. Похоже, мой знакомец не допускал мысли о том, чтобы помочь соперникам.

— Ты достаточно силён. Что насчёт найма? Я могу хорошо заплатить.

Хм. Это становится всё интереснее.

— Мой лорд!

О. Расслабляться всё ещё рано, но если Кэт вернулась, то становится куда безопаснее, даже если этот рыцарь и не одиночка. Однако… Короны в руках Кошки не заметно, но при этом её голос звучал как-то слишком восторженно.

— Ты уже справился?!

— С чем? — не понял я.

— Ну, как же — удивилась Катерина. — С ещё одной принцессой.

…

Э?..

Доспех и молот были не те, что на фотографии, но тем не менее это были чёрные латы и молот. И шлем, искажающий голос так, что невозможно определить даже пол.

— Я не знаю, мне плакать или смеяться — сообщил я, массируя виски свободной рукой. — Кэт, сними с… неё шлем.

Кошка послушно выполнила указание, немного повозившись с креплениями.

…Ну, кто бы сомневался. Татьяна Кнос собственной персоной. Или её очень похожая двойник. Или потерянная в детстве сестра-близнец… не удивлюсь, честно.

— Ну и как же ты назовёшь себя, о леди-рыцарь? — со вздохом и слабой надеждой на что-то нормальное спросил я.

— Если я скажу, что я просто очень похожа на принцессу, вы мне поверите? — с той же тщетной надеждой в голосе осведомилась девушка.

— Если поклянётесь именами богов — кивнула Катерина. Блин, абсолютно невозмутимо… — Мой лорд — Избранный Ловгора.

Повисла пауза. Не знаю, о чём думала Кошка, могу представить мысли Медведицы, а сам я думал о том, что репутация принцессы как хорошего бойца очевидно была столь же дутой, как моя собственная. Что и объясняет столь простую победу.

— Я - принцесса Татьяна Кнос — со вздохом призналась латница. — И я прошу вас о помощи, которая будет достойно вознаграждена…

Я подумал секунду и встал с её спины.

То ещё знакомство с принцессой…

Принцесса просила помочь ей найти корону. Самое забавное, что нас такой вариант действительно вполне устраивал; всё это мероприятие для нас с Катериной было просто способом подобраться к принцессе — что уже проделано с сокрушительным успехом. Ну, и ещё способом развлечь Кошку, но это тоже уже перевыполнено.

Ещё, правда, был фактор переселенцев и возможных торгово-дипломатических связей, но принцесса, вероятно, могла помочь и с этим — возможно, даже лучше, чем наша победа в фестивале. Короче говоря, я без энтузиазма согласился. Без энтузиазма — поскольку мне не нравилась идея сдавать кому-то свою (потенциальную) победу. Даже если изначально и оценивал шансы на неё как никакие. Одно дело — честно проиграть, и другое — самому сдаться.

— Но зачем она вам, ваше высочество? — осведомился я. Принцесса (№ 2) поморщилась.

— После того, что было между нами, формальное обращение кажется неуместным, не находите? Да и по статусу имеете право. Император Эаллор…

— Потенциальный — я поморщился. — В настоящий момент мой статус… не настолько высок. Тем более, что я здесь не с официальным визитом, хотя налаживание дипломатических отношений — одна из целей, не буду скрывать.

— И в этом наши цели пересекаются — сообщила принцесса. — Отец планирует в ближайшее время передать престол наследнику.

Я поднял бровь.

— Вы хотите претендовать на власть?

— Нет, меня это не интересует — отмахнулась девушка, и я заметил, как Катерина одобрительно кивнула. — Я хочу гарантировать, что трон достанется моему младшему брату.

Хм.

На самом деле, меня лично эти геральдические разборки и борьба за власть при дворе не интересовали, но — положение обязывает. Тем более, когда это затрагивает меня фактически напрямую.

— Могу я узнать подробнее? Мне нужно знать, во что впутываюсь и потенциально впутываю своих подданных.

Медведица кивнула, и на её лице было — одобрение? Хм.

— Наш отец намеревался назначить наследником младшего сына — сообщила принцесса. — Он обладает лучшим талантом к делам государственным, и отец планировал поддерживать его до совершеннолетия, по крайней мере. Владимир будет хорошим правителем… но воин он посредственный, и вообще слабоват телом. Так что Константин, старший из моих братьев, настаивает, что наследником должен быть он, как не только старший, но и сильнейший. И есть те, кто его поддерживают.

— И вы решили выиграть фестиваль, чтобы подтолкнуть короля к решению — подытожил я. Девушка кивнула.

— Будут те, кто попытаются заявить, что я жульничала, но всё равно назначить наследником Владимира станет гораздо проще. Это очень уважаемая традиция.

— Ну, неплохой финт, полагаю… — пробормотал я, скорее себе, чем дамам. — Но в таком случае не создаст ли проблем моё участие, как иностранной силы?

— Тот же расклад — пояснила принцесса. — Кто-то будет против, но кто-то и за. Хотя я предпочла бы максимально сохранить вашу личность в тайне, раскрыть можно тем, кто поддержит.

Я кивнул. Вполне логично, и возможных подвохов не замечаю.

— Во внутренней политике Кнос доверюсь вам. А теперь проверим подсказки. У нас их две, но одну я не понял, да и точность её спорна… "Там, где звучит последняя песня" очевидно имеет в виду водопад, пещеру за ним. А вот "Там, где не ступала зелёная нога"…

Я пожал плечами. Единственная моя мысль в этом плане была о лягушках или жабах.

— Это просто — произнесла принцесса. Она присела и сорвала какое-то кривоватое растение. Продемонстрировала мне.

— Я не знаю его научное название, но мы в Кнос называем его "пьяный гоблин".

— О, понятно. Что насчёт вашей подсказки?

— "Там, где сдваиваются песни" — сообщила девушка и указала куда-то вверх. Гнездо… понятно. Я кивнул.

— Значит, нам нужна пещера за водопадом у птичьего гнездовья. На траву лучше не ориентироваться, эту подсказку я получил только со слов.

— Я знаю, где нужно проверить — сообщила принцесса. — Поспешим, пока нас не опередили.

— "Поспешай медленно" — возразил я. — В Фестивале участвуют весьма опасные персонажи, и нам лучше не сталкиваться с ними.

— Наши силы стали достаточно велики, мой лорд — заметила Катерина. — Втроём мы справимся.

Я поморщился и зарылся в свой короб.

— Лучше не рисковать зря. Принцесса, возьмите. Умеете пользоваться?

Я продемонстрировал ей запасные амулеты. Вблизи общую маскировку поддерживал я, но не всегда получается держаться плотной группой.

Принцесса явно хорошо знала эти места, поскольку повела нас по пути, не отмеченному на карте. И это оказалось полезно; мы дважды прошли мимо чьих-то схваток. Один раз застали окончание, и я снова оказал раненым минимум целительской помощи, когда победители ушли (правда, эти в себя так и не пришли, но выжить должны), во второй просто нашли тела. Из троих выжил один, тучный и мускулистый Кабан. Похоже, жировая прослойка как раз и спасла от фатального ранения.

— Грязноватый фестиваль получается — заметил я.

— Такова жизнь — ответила принцесса. Ну да, но мой аргумент остаётся.

Вместо того, чтобы высказать это, однако, я поднял руку.

— Подождите. Я что-то засёк.

Для экономии и без того щедро расходуемой энергии "сканирование" я не поддерживал постоянно, а запускал время от времени. Время от времени приходилось останавливаться и уточнять, что такое я заметил; бывали и ложные срабатывания, и что-то, остававшееся неизвестным, но безопасность в первую очередь.

Моё сенсорное заклинание было настроено на один критерий: звуки, отличающиеся от общего фона в виде шелеста ветра и птичьих криков, и сейчас оно уловило негромкое постукивание и звон колокольчиков. Очевидно, кто-то из участников… хотя кто знает, может быть и природный феномен.

Впрочем, определённость утвердилась немедленно: к звону добавились звуки ударов. Очередная схватка кого-то с кем-то.

Указанный принцессой путь проходил заметно выше тех, что были указаны на карте, и это давало хороший обзор. Нас тоже было неплохо видно, но с этим помогала магия; на таком расстоянии даже не было нужды особо вкладываться. Собственно, даже если кто-то заметит, лезть из-за этого на крутые скалы, не зная пути? Это нужно преследовать конкретно нас, и то проще подловить в более удобном месте.

Ну, или подстрелить, тоже вариант. Поэтому меру маскировки я продолжал поддерживать.

Определив, с какого направления доносились звуки, я попытался как-то устроиться на узкой тропинке, вьющейся по склону горы, и снял с плеча бинокль. Так, так… Ага.

Ещё одна знакомая фигура с площади. Тощий старик-дако с повязкой на глазах.

Его посох, однако, выглядел сейчас иначе. Сейчас на нём было навершие в виде соединённых в одной плоскости трёх колец, два снизу, одно сверху. И на нижних висели колокольчики, звуки которых я и заметил.

Ну, и звуки боя с четвёркой авантюристов.

Ближний бой — цверг-латник, со щитом и топорокиркой в руках. Арако-копейщик, в более лёгком доспехе, но тоже упакованный так, что опознать его вид можно было только по длинным светлым ушам.

И в стороне — дистанционная поддержка. Лучник-Тигр — всё-таки есть тут и они — и маг-даймон.

Четвёрка слаженно работала на ближней и дальней дистанции, атакуя тощего, выглядящего истощённым эльфа со всех сторон.

Я убрал бинокль и потёр переносицу. Если бы тут кто-то принимал ставки, я знал бы, на кого ставить.

Нет, до встречи с Катериной мои представления о мире — или, скорее, происходящее вокруг меня — были вполне нормальными и основанными на традиционной логике. Четверо на одного, нашли слабую цель и уверенно её выбивают. Но поскольку Кошка относительно близко и наблюдает за происходящим в собственный бинокль, это было бы слишком обыденно и нормально.

Я вновь взглянул в бинокль, и убедился, что постепенно адаптируюсь к безумию. Один из четвёрки за те секунды, что я не смотрел, оказался повержен и неподвижно лежал на земле — причём, сюрприз-сюрприз, не относительно слабобронированный эльф, а "танк"-цверг.

— И часто у вас участвуют подобные монстры? — поинтересовался я вслух, поскольку вторая принцесса тоже воспользовалась биноклем.

— Изредка появляются один-два — ответила Кнос. — Обычно участники гораздо слабее.

Пока она отвечала, старик вырубил второго противника. И нет, не эльфа, а Тигра. Что именно он сделал — я не понял, но лучник обмяк.

А затем старик перехватил копьё кольцами в навершии своего посоха, и… я снова не понял, что он проделал, но копьё и его владелец разлетелись в разные стороны и остались лежать.

Даймон, лысый толстяк с тремя загнутыми вверх рогами на лбу, поднял руки. Они перекинулись со стариком несколькими словами, и даймон отдал подсказку. После чего победитель слегка хлопнул толстяка посохом по голове, и даймон тоже обмяк.

— Н-да. Думаю, все согласятся, что нам лучше избежать конфликта с этим участником — произнёс я. Дамы согласно кивнули, и я собирался продолжить путь — побыстрее, чтобы опередить этого монстра — но Кэт меня остановила.

— Это ещё не всё — сообщила она.

Я вновь приставил бинокль к глазам и увидел странное зрелище: старик избивал пустоту. Посох со звоном колокольчиков рассекал воздух, затем дако изогнулся и кувыркнулся в сторону, и снова продолжил наносить удары вникуда. Какой-то ментальный эффект? Иллюзия? Или…

— Он сражается с невидимкой — сообщила принцесса. В её голосе была заметна напряжённость. — Мне это не нравится. Слишком много сильных претендентов.

Я покосился на Кошку. Ну, по крайней мере стало очевидно, что есть и другие любители незаметности, причём у этого конкурента невидимость более качественная.

А ещё он(а) использует её не только чтобы пройти мимо.

Хм. А почему она(а) продолжает поддерживать невидимость в схватке с тем, кто и так не видит?..

Серия взмахов посоха завершилась вспышкой, на миг окрасившей окрестности места схватки жёлтым, и дако устало замер, оперевшись о посох. Невидимка так и не проявился, так что, вероятно, это был амулет пассивного действия. Такая штука должна быть дико дорогой, если вообще можно купить.

Старик внезапно вздрогнул и начал поворачиваться — но не успел. В его предплечьи сзади возникла длинная чёрная… игла?

Заколка для волос. Если не ошибаюсь.

Дако потянулся выдернуть посторонний предмет, и именно в этот момент с противоположной стороны прилетела ещё одна заколка. Я бы и не заметил этого, если бы она не попала в цель.

Посох вновь пришёл в движение, отбивая новые снаряды. Ну, я предполагал, что отбивая; на таком расстоянии их видно не было.

Пара секунд, и, вероятно, запас метательных снарядов иссяк, поскольку из-за камней появились их хозяйки. Знакомая пара близняшек стремительно бросились к сородичу — но вступить в контакт не успели. Из оставленных шпильками ранок внезапно потекла кровь; старик пошатнулся, попытался снова опереться на посох, но обмяк. Яд? Или проклятье, тоже возможно, но яд вероятнее. Алхимия этого мира на них богата.

— Слишком много претендентов… — повторила принцесса. — Нам нужно поторопиться.

Потраченная на наблюдение минута была явно не истрачена зря, но увиденное беспокоило. Было очевидно, что возникнут неожиданные сложности, и то, что сильные противники выносят друг дружку — хорошо, но столь же очевидно было и то, что на их взаимную нейтрализацию рассчитывать не приходится. Вообще, рассчитывать нужно на то, что когда нам в руки попадёт корона, тут же появятся желающие её отобрать.

На самом деле, подобный вариант я рассматривал изначально, но как один из маловероятных. Сейчас, однако, он становился всё более реальным.

Ладно. Как-нибудь выкрутимся. Реального выбора всё равно нет.

Сказать по правде, мне действовал на нервы очень странный выбор внешнего вида и вооружения эльфиек. При всём дурдоме, кружащемся вокруг Кошки, безумным было просто совпадение необычных обстоятельств именно вокруг нас; логика событий и действий сохранялась. Убийцы в аристократических одеяниях, использующие очень нестандартное вооружение — ненормально и само по себе.

Хотя причину такового я мог представить. Если это действительно парочка наёмниц, вынужденная по какой-то причине действовать открыто, им есть смысл создать некий публичный образ, запоминающийся, но максимально непохожий на их обычное состояние.

…Однако даже это не объясняет выбор оружия.

Я вздохнул. Всё это вызывает головную боль.

Водопад — чек. Пещера за водопадом — чек. Птичьи гнёзда — присутствуют. "Пьяный гоблин" отсутствует.

— Кэт, проверь — скомандовал я и принялся разгружаться. Снять короб… Мантию я ещё до того вывернул наизнанку, скрывая целительскую символику. Хочется надеяться, что занимаюсь глупостями, но лучше уж так. Сенсорное заклинание свидетельствовало, что за нами не наблюдают; хорошо.

— А теперь уходим — сообщил я. Кнос была ознакомлена с моим планом по пути, и согласилась с ним, так что сейчас последовала моим словам, не спрашивая об оставшейся в пещере Кошке.

Есть ма-аленький шанс, что оставив её позади, пусть и временно, удастся избежать проблем.

Мы успели отойти по единственной тропе, ведущей к водопаду, какие-то сотню-другую метров, когда сенсорное заклинание сообщило о приближении группы — звуки шагов. Я вздохнул и тихо произнёс:

— Приближаются.

Медведица молча достала из-за спины небольшой круглый щит, который не использовала при атаке на меня. Мы прошли ещё немного — с одной стороны скала, с другой пропасть — и наконец увидели перед собой враждебную группу. Очевидно враждебную, учитывая обнажённое оружие.

И, кстати, группа была знакомая, хотя на площади я заметил только её лидера — Волка в черепашьем панцире. Сейчас он был не один; его сопровождали четверо Крысов, вооружённых копьём, парой кинжалов, мечом и цепом.

Что-то во всей этой картине было неправильно, но я никак не мог понять, что именно.

— Сдавайте всё ценное и подсказки — сообщил Волк. — Или…

Я вздохнул и швырнул в него звезду Охе, оборвав речь. Нет смысла слушать.

Увы, но заклинание разбилось о панцирь, не оставив даже отметины. В моё оправдание, я целил в голову, просто промазал.

Эм… Плохое оправдание.

В следующее мгновение принцесса рванула вперёд. Она оказалась куда быстрее, чем можно ожидать от латника, и заметно быстрее, чем в схватке со мной. Недооценивала меня, что ли?..

…И не только быстрее, но и сильнее. Сжатый двуручным хватом молот — щит был закреплён на предплечье — врезался в панцирь, точно в то место, куда попал эффектор моего заклинания, и… Нет, не разбил панцирь.

Волка снесло с тропы, не просто сбросив в пропасть, но отбросив его на пару десятков метров.

Крысы на мгновенье замерли, ошарашенные, а затем их атаковала спрыгнувшая откуда-то сверху Кошка. Я поручил ей незаметно идти рядом, и вмешаться, если это понадобится.

Крысы сопротивлялись считанные секунды; мне даже почти не пришлось вмешиваться, ограничился ещё одной звездой.

— Думаю, будет справедливо забрать у них всё ценное — произнёс я. Кнос повернулась ко мне — и толкнула в грудь, прижав к каменной стене.

Уж лучше бы это было возмущением "нерыцарским" поведением. Увы, но я успел заметить отскочившую от щита заколку.

Несмотря на всю подстраховку, жизнь продолжает надо мной смеяться.