Повороты жизни, или Мой путь с некой-годере

Глава 22

Даже если ограничиться только тем, что связано с текущим фестивалем, книг было много. Всё те же попаданцы изначально продвигали книгопечатание и всеобщую грамотность, и это сказывалось на объёмах библиотек, пусть до действительно всеобщей, а тем более массового писательства, было и далеко. Всё же, мне удалось уменьшить объём литературы до приемлемого размера.

Я словно студент, спешно готовящийся к сессии…

Других посетителей в библиотеке почти не было, но это как раз естественно — всё-таки это не публичное заведение, а принадлежащее Братству. И те, кто могли бы им воспользоваться, сейчас занимались ранеными авантюристами. Если что-то и удивляло, так это наличие большого количества непрофильной литературы, вплоть до художественной. Я ожидал, что по интересующей меня теме здесь будет минимум, после которого придётся переключаться на другую библиотеку, однако ошибся: книг было более чем достаточно.

И по большей части — крайне скучных. По крайней мере, история основания королевства была более-менее — приключения, интриги, верность и предательства… Сложно сказать, сколько приврали, но в целом выглядело реалистично. Очень вкратце: полуразбойник-полунаёмник зачистил территорию, основал форт, и объявил себя местным королём, а потом развивал свою территорию и устраивал разборки с конкурентами, которых по мере того, как новое королевство становилось похоже на что-то приемлемое, становилось всё больше. Очень, знаете ли, жизненно… Хотя мне во многом проще.

Что до истории с короной — было несколько вариантов легенды об этом. Официальная позиция королевства — их предок был тайным отпрыском прежних королей, и корону он получил от хранящих её для истинного наследника духов — нечто в стиле короля Артура, только что корона не торчала в камне, а была целиком скрыта в каменной колонне. Более реальным вариантом, однако, был тот, что корону нашли в руинах, и самопровозглашённый король решил этим воспользоваться. К слову, во всех вариантах после её получения конкуренты попытались забрать реликвию себе — чтобы использовать для того же, очевидно — но король отдал её своему верному последователю, повелев спрятать, а сам отвлёк большую часть преследователей. Была ещё длинная баллада о том, как этого последователя всё-таки догнали и ранили, он сумел спрятаться вместе с короной, но умер от ран и кровопотери. Её здесь в школах проходят.

В общем, я честно отсидел в библиотеке, сколько мог, изучая материал. Однако, поскольку на победу всё равно всерьёз не претендовал, закончил тогда, когда решил, что с меня хватит — по крайней мере, на сегодня.

Возможно, на завтра стоит поменяться с Катериной.

Кошке, в отличие от меня, скучно не было. Несколько выигранных схваток и ставки на себя принесли ей вполне ощутимый выигрыш, который она, как хорошая охотница, принесла в общий котёл. Я предложил ей потратить это на себя, но Катерина ограничилась частью. И набор покупок… Если не считать набор местных фирменных блюд, которыми заставила весь стол в ресторане, она купила четыре предмета. Щётку и шампунь для хвоста, специальную мазь для ухода за магическим оружием, и большую дыню. Странное сочетание умеренности с несдержанностью, да и девушки с воином тоже.

На следующий день схватки ещё продолжались, и в этот раз я присутствовал среди зрителей. Не только изучение нудных книг несколько подзадолбало, но и это просто знак внимания к своей девушке, в конце концов. И да, пару подарков ей я присмотрел. Давно пора.

Как я уже отмечал, среди авантюристов на самом деле мало хороших бойцов; таковые обычно могут найти более стабильный заработок. Однако как раз данный фестиваль и служил в том числе цели найти таковой, показав себя, так что сейчас в городе, и на поединках, присутствовали вполне себе серьёзные ребята — и девчата. Хотя у зверолюдов половой диморфизм выражен сильнее, чем у людей, но это не означает преимущества мужчин — тотального, я имею в виду. Есть кланы, у которых женщины сильнее, есть такие, где они наравне с мужчинами, а есть Львицы, которые просто сильны. И это только если брать зверолюдов; у даймонов, к примеру, всё очень непредсказуемо, у дако женщины наравне с мужчинами, а у цвергов… не знаю, на самом деле. Их я среди авантюристов не заметил.

В целом, среди этой публики ожидаемо доминировали Львы (Львицы, в основном), Волки и Медведи. Видел пару Тигров, но вообще в этих местах они не живут — их государства южнее и к востоку. Даймоны в поединках почти не участвовали просто потому, что они устраивались для рукопашников, а этот вид разумных ближний бой в большинстве своём не любят, хлипковаты. Да и вроде как у них вдобавок сложности с внутренней энергетикой, примерно как у зверолюдов со внешней.

В любом случае, хотя отдельные бойцы сравнимого с Кэт уровня — который она здорово подняла в сравнении с первыми днями нашего знакомства — и попадались, но в первый день они предпочитали не сталкиваться друг с другом, и выносили слабаков. А вот на второй уже стали случаться отдельные схватки, и за ними определённо стояли свои причины — конкуренция групп, к примеру, или личная неприязнь.

Или замуты со ставками.

Очевидно, что с такими стихийными тотализаторами связано много скажем так, неприглядных делишек. Если власти королевства и пытались во всём этом что-то контролировать, заметно этого не было — разве что открытых разборок вне рингов не допускали. А так…

Кэт определилась с противниками на сегодня и вернулась в номер; её схватки будут чуть позже, так что мы ещё успеем прогуляться, хотя она несколько задержалась. Однако…

— Мой лорд, я не уверена, правильно ли я поступила — призналась Катерина. Похоже, вопрос, о котором шла речь, её беспокоил.

— Минуточку — произнёс я, подняв руку. Достал успокоительное и стакан воды, пересел со стула, который можно опрокинуть, в кресло. Кэт слегка озадаченно следила за моими манипуляциями. — Излагай.

— Сего утра мне было сделано непристойное предложение — я поднял бровь — поддаться и проиграть в поединке. Сие вызвало во мне праведное возмущение, и, возможно, я допустила неуместную ошибку…

— Ты убила посредника, что ли? — вздохнул я. На самом деле, это не так страшно, как можно подумать; между чтением книг вчера я немного пообщался с относительно свободными членами Братства, разменяв информацию на толику помощи, так что знал, что подобное здесь случается. Иногда попадаются бойцы с крутым нравом, которые сперва бьют, а потом уже думают. И бьют временами насмерть. Такие случаи обычно просто списывают на издержки фестиваля.

— Нет, мой лорд — девушка отрицательно мотнула головой. — Оный посредник был жив, когда я его оставила.

Эта формулировка заставила меня вновь поднять опущенную было бровь.

— Неуместно так излагать важные сведения — заметил я. Блин, прилипчивый стиль речи… — Объясни, что именно ты сделала.

— На прямой отказ ответом того посредника стало возмущение и попытки угроз, с распусканием рук — сообщила Кошка. — Кои я и сломала. А затем запихнула кошель с монетами в грязный рот негодяя.

Эм…

— Сурово — пробормотал я. — Боишься, что переборщила в гневе?

— Верно, мой лорд — она вздохнула. — Думается мне теперь, когда я поостыла, что засовывать вымпел в зад было всё-таки лишним… Девушке не пристало связываться с таким.

На секунду повисло молчание, а затем я засмеялся. Ну серьёзно, есть пределы того, насколько можно оставаться серьёзным и собранным. Тем более, когда как ни старайся, а Кошка найдёт способ отжечь… Если с этим всё равно уже ничего не поделаешь, остаётся ухватиться за возможность превратить эту неприятную историю в позитивные эмоции.

…Хотя и чернушно, конечно.

В этот раз ставок мы не делали, но Кэт была крайне довольна и без этого. Ей досталось два серьёзных противника, заставивших выложиться и воспользоваться трюками, освоенными под руководством матери (не то, чтобы она знала, кто её тренировал), и тем слаще это сделало победу. Получилось ещё и зрелищно, хотя и довольно быстро. И даже познавательно, особенно после разъяснений моей Кошки, кто и что делал в схватке. Хочется надеяться, что мне это не пригодится, но увы.

Меня, кстати говоря, наёмники подучили и противостоять рукопашникам — в плане защиты от энерготехник, и методов драпа. Маг поддержки должен уметь именно избегать боя и выживать, а не сражаться. В идеале целитель вообще не должен вступать в боеконтакт с врагом, но у меня роль смешанная… в общем, подтянули. Но совет "всегда продолжать учиться и осваивать новое" актуален всегда и везде, тем более, когда от этого может зависеть жизнь. И особенно в моём случае.

Мои способности посредственны в атаке и защите, плюс резерв у меня ниже среднего, однако имеется и своё преимущество: дар целителя весьма универсален. И позволяет не только лечить. С достаточной практикой возможно… ну, для начала то, что когда-то спасло мне жизнь. Достаточная чувствительность позволяет засекать начало атаки заранее, так что есть чуть больше времени, чтобы уклониться.

Или для контрмер. На близком расстоянии я могу вмешиваться в течение энергии в теле противника; немного, но при правильном воздействии это достаточно эффективно. Однако для "правильного" нужно понимать, что делает противник, и как можно этому помешать, так что мне нужно знать теорию, стоящую за техниками внутренней энергетики. И, соответственно, убирая травмы своей породистой Кошки, я внимательно выслушивал её разъяснения. Она, собственно, и сама использовала схожий метод "контрмер", но более грубый: если у меня это "ткнуть отвёрткой точно в нужное место", то у неё — "врезать ломом в нужном направлении".

Атака, защита, контрмеры — и всё одновременно. Жесть.

Сам факт того, что она на это способна, однако, уже выводил мою Кошку в ряды элиты. Обычные бойцы-энергеты используют только простые техники атаки или защиты; даже способность комбинировать два этих направления одновременно уже показывает настоящего профи, а все три — однозначная элита. Есть даже, по словам Кэт, свои заморочки с экзаменацией. Она ещё и не преминула… не то, чтобы пожаловаться на наставницу, всё же та её кумир (хе…), но сообщить, что та так и не признала её способностей. Могу понять Алану Баргрув — если бы она это сделала, Кэт могла бы учудить какую-нибудь дичь. Вроде попытки охоты на какого-нибудь легендарного монстра — "круче меня только горы, и то не факт".

В принципе, Катерина могла пройти экзамен в каком-нибудь официальном центре обучения и получить официальный ранг (весьма уважаемое дело), но она хотела получить знак признания именно из рук "Ласточки".

Однако я отвлёкся. В общем, ей подсунули в качестве противников как бы не сильнейших здешних бойцов, и уделать их Кошке было очень приятно и лестно в качестве самооценки. Не думаю, что ей были особо нужны мои комплименты, но всё же я их честно выдал, и это имело неожиданный эффект… блин, я ничего не имею против, но не посреди переулка же!

Я только успел поудобнее прижать её к стене, как…

— Похоже, мы не вовремя?

В мужском голосе звучал то ли сарказм, то ли ирония. В любом случае… ну, любой мужчина в такой ситуации был бы очень недоволен. Ну, и женщина тоже.

Собственно, женщина была куда более недовольна… от этого шипения прям мороз по коже. Я даже аккуратно придержал её, опасаясь, что она бросится на эту компанию.

Хорошо, штаны удобно расстёгиваются и застёгиваются.

Хм, а эти ребята мне кого-то напоминают. Словно видел где-то уже.

А ещё… В первое мгновение я, очевидно, ощутил раздражение и неловкость. Во второе — пытался придержать Кэт и застегнуть штаны. И только затем смог толком взглянуть на появившуюся компанию.

И это быстро изменило настрой.

Шестеро мужчин — слишком много для простой компании. Очевидные авантюристы и вооружены — это нормально для фестивальных дней, однако они держали руки на оружии. Трое похабненько ухмыляются, но ещё трое, как раз те, что выглядят знакомо, напряжены и переглядываются.

Одна из вещей, которым учили нас с Кэтти обоих — невербальные сигналы. И сейчас я передал ей, пальцами, "будь готова".

Трое "знакомых", стоявших сзади, похоже, тоже проделали что-то такое. Переглянувшись, они дружно кивнули.

— Мы на такое не подписывались, ребята — сообщил один из них. — И вам не советую. Это же та самая парочка, что мы рассказывали.

Э?

Стоявший впереди здоровяк-Медведь нахмурился и обернулся.

— Серьёзно?

— Угу — кивнул ему Волк из второй тройки. — Так что вы как хотите, а мы сваливаем.

Он чуть поклонился нам с Катериной, и вместе со своей парой товарищей вышел из переулка.

Моя Кошка сражалась в поединках в рукопашную, без оружия, однако меч носила с собой. И в тот момент, когда над моей левой рукой засияли "усики" Звезды Охе, присутствующие внезапно обнаружили в руке Кошки обнажённый клинок.

А на левое ухо Медведя упал клок волос, свисавших с виска. Я-то знал, что трюк в магии меча, но со стороны всё выглядело так, словно Кошка двигалась настолько быстро, что никто этого не заметил. Понятно, все быстро сообразят, что это просто некая магия, но всё равно — впечатляюще. И, пожалуй, даже опаснее, чем если бы это были её личные способности.

Судя по словам покинувшей нас троицы, эти ребята намеренно искали нас. И причина очевидна.

Время для дипломатии.

— Ну вы и борзота — произнёс я, стараясь добавить в голос недоумения. — Даже после первого раза не потрудились выяснить, с кем имеете дело. Такие долго не живут, знаете? Мы-то уже сочли оскорбление искупленным и инцидент исчерпанным, но если хотите создать легенду о флагоносцах — вперёд…

Я поиграл эффектором заклинания, одновременно используя время, чтобы создать какую-никакую защиту. В принципе, достаточно выдержать первый удар, а там Кэт порежет всех. С её способностями и её мечом… ну, если бы эти трое были настолько круты, чтобы она не могла с ними справиться, они не шли бы вшестером, пригласив троицу наёмников. Да и мои ощущения говорят, что хотя они владеют внутренней энергетикой, и не сказать чтобы совсем плохо, но — не тянут.

Медведь оглянулся на своих товарищей, и заметил, что те сделали шаг назад.

— Простите за беспокойство — неохотно выдавил он. — Ребята, пошли отсюда.

Говорю же — дипломатия. Цель достигнута без боя…

Исключительно благодаря тому, однако, оный бой, случись таковой, закончился бы нашей победой. Так что — хотя ситуация была и весьма неприятная, я даже не нервничал.

…Ну, почти. Разум — одно дело, а вот эмоции — другое. Но держать себя в руках я всё-таки вроде бы научился, даже без использования магии и фармацевтики (вообще нужно ими не злоупотреблять, и если уж использовать, то попеременно, чтобы не вырабатывалось привыкания или иммунитета).

Уходят мысли в сторону, да. Стресс.

— Мой лорд разит словом, словно клинком — заметила Катерина.

— Только потому, что ты со своим реальным клинком рядом — ответил я. — Кстати, те трое, что ушли первыми, тебе не знакомы?

Она кивнула, аккуратно вкладывая меч в ножны.

— Се были члены "Искателей", мой лорд.

О. Понятно. Дутая репутация сыграла на руку.

Я вздохнул.

— Давай уже вернёмся в номер.

— И продолжим начатое — охотно согласилась Кошка.

Кошка…

К счастью, серьёзной организованной преступности в этом мире не было — не удосужились попаданцы, видимо. Ну, вернее, были различные "теневые гильдии", вроде воров и убийц, но это всё были организации под крышей властей. Возможно, конечно, что наши знакомцы работают на одну из них, просто низовая инициатива, но даже так — если инцидент будет развиваться, их начальство, скорее всего, проявит осторожность. Вспоминая уроки Себастьяна — да, он и такому учил — бандиты скорее всего не станут раздувать дальше, даже несмотря на то, что Катерина действительно переборщила. Репутационный удар же, который нужно компенсировать.

Однако связываться с аристократом, за которым неизвестно кто стоит, и Кошкой, рискованно, а репутационные потери удобно списать на Кошку. А если они сумеют выяснить, чья она дочь…

…Тут, правда, возможны свои сложности. Я всё ещё не знаю, кто были наши преследователи, и что с ними сейчас. Император обещал позаботиться, но из его уст это может означать что угодно. Так что — всякое возможно.

Я скривился и покосился на спящую рядом девушку. Её-то ничего не тревожит, она свято уверена, что "её лорд" решит любые проблемы… А мне как быть?

…Тр*хнул бы её ещё раз, но уже слишком выложился.

Третий день мы провели в комнате номера, подготавливаясь (и расслабляясь тоже, кормят тут хорошо). Но в основном всё-таки подготавливаясь: завтра — день "Квеста". Я бы сказал "наконец-то", но… блин, если местные бандиты всё-таки захотят отомстить, это самая удобная возможность. А посему я старался максимально подготовиться к необходимости отбиваться и драпать — и к внезапным атакам, разумеется. Времени у нас было немного, но денег — более-менее достаточно, особенно с выигрышем Кэтти.

Это не паранойя, когда у вас действительно есть враги.

Была и мысль попытаться подкупить кого-то из конкурентов, но и денег всё-таки не настолько много, и после инцидента со своей Кошкой я реально опасался обратного эффекта. Даже без её "удачи" возможно — в конце концов, я здешних наёмников не знаю, а они — меня… хотя, тут уже не так однозначно, вспоминая вчерашнее. Было бы больше времени, хотя бы…

Однако имеем то, что имеем, и на четвёртый день мы с Катериной отправились на площадь для ещё одного общего сбора перед началом.

Удачи нам.

И не Кошачьей, желательно.