Повороты жизни, или Мой путь с некой-годере

Глава 26

Сказать по правде, лично я предпочёл бы переждать непонятные события, происходящие в городе, где-то в безопасном укрытии, а то и вовсе убраться отсюда подальше. Однако было две проблемы.

Во-первых, очевидно, принцесса. Поручение императора с меня никто не снимал, а тут, неожиданно, уже достигнут значительный успех, который вообще-то должно быть сложно повторить. Я бы сказал "невозможно", но не уверен, есть ли что-то невозможное в компании Кошки.

Во-вторых… Нет, не политически-экономические вопросы. Меня изрядно беспокоило нечто куда более приземлённое: наш фургон. Если совсем точно — конебыки. Эти зверушки вообще-то принадлежат "Птичьей стае", и отвечать за них перед наёмниками что-то не хочется, насколько бы мой статус не был официально выше. Тем более, что их глава — жена настоящего императора, а не как я.

Короче, химер нужно вытаскивать. А заодно и с принцессой, глядишь, разберёмся.

Нужно чётко ставить приоритеты.

— Сержант, что происходит в городе? — осведомилась Кнос у стражника. Пожилой и довольно полный, но мощный Медведь скривился и покосился на мой наряд, который я снова вывернул символикой Братства наружу.

— Похоже, какие-то дегенераты бузят сильнее обычного. Несколько поджогов по городу, драки опять же… Наши ребята сейчас злые, так что лучше будьте осторожнее. Но целителю работа будет.

О, всего-то? Кажется, я зря беспокоился.

— Мой лорд, мне кажется сомнительным, что всё так просто — тихо произнесла Катерина. — Слишком много сходящихся воедино совпадений, рисующих некий общий узор. Я чую запах Приключения.

Последнее слово заставило меня рефлекторно скривиться, однако вторая принцесса кивнула.

— Я считаю так же. Нам нужно во дворец.

Я пожал плечами. Если наши звери в порядке, не вижу причин не соглашаться — всё равно интересуют дипломатические и экономические связи.

Хотя некое опасение после слов Кошки снова появилось. И поэтому…

— Полагаю, сперва стоит заглянуть кое-куда.

Стычка с дако и её последствия была для меня не то, чтобы катастрофической, но обезоруживающей. Я истратил заряд как бы не всех амулетов, причём часть из них непоправимо испорчены, и разрядил все накопители. В таком состоянии, если мы всё-таки столкнёмся с новыми проблемами, что куда вероятнее, чем хотелось бы… ну, я мало что смогу сделать. Так что определённо нужно было заглянуть в амулетную.

Мои доводы Кнос приняла неохотно, но без возражений, признав их убедительными, и сообщила, что знает хорошее место.

Путь до её "места" мы проделали на снятом местной принцессой экипаже, и виднеющиеся по пути там и тут дымы пожаров заставляли меня хмуриться. Их действительно как-то многовато для случайно устроенных пьяными авантюристами. Тем не менее, местные были настроены достаточно спокойно, а водитель экипажа даже заметил нечто в том духе, что вечно при фестивале приключается нечто подобное, почему и перенесли отсюда столицу.

Вероятно, таксисты во всех мирах похожи.

Если принцесса говорит, что "знает место", невольно ожидаешь или некое роскошное пятизвёздое заведение, достойное венценосной особы, или заныканную в закоулках неприметную внешне халупу, впечатляющую выбором внутри. Реальность, однако, не преподнесла ни один из этих вариантов; обычная средняя мастерская под вывеской "Волшебное обслуживание Шимов и Дойлов". Этакий бытовой магазин, совмещённый с мастерской, только от мира магических товаров.

Сервис зарядки амулетов и накопителей — дело вполне обычное, но требующее времени, а мы — вернее, Татьяна Кнос — спешили. Поэтому принцесса перебросилась с даймоном у прилавка несколькими словами, что-то ему передала, и он выдал уже заряженный накопитель армейского образца, тяжёлый, но ёмкий, и несколько амулетов того же класса. Нужно будет запомнить заведение, похоже, оно не так просто.

Этого было маловато, на мой взгляд, но время поджимало — во всяком случае, Медведицу. Так что мы забрали обновки — принцесса тоже кое-что прихватила: пару фляжек, новый щит, и жезл — и вернулись в экипаж.

До самого дворца он нас не довёз: на "внешнем контуре" дворцового комплекса, в обычное время ещё доступном для посещения рядовыми горожанами, дорога оказалась перекрыта. И снова — ничего экстраординарного само по себе, но ещё один кирпичик в здание подозрений.

Я вопросительно посмотрел на прин… блин, когда их две, получается изрядная путаница. В общем, я бросил взгляд на Кнос, и она несмотря на шлем, похоже, ухитрилась это как-то заметить.

— За мной — скомандовала она. Катерина чуть поморщилась и глянула на меня; я пожал плечами и кивнул, а затем зашагал следом за решительно двинувшейся в сторону парка принц… ну вот, говорю же — путаница.

В общем, Кнос привела нас к какой-то сторожке, что ли, окружённой решётчатой оградой. Открыла висящий на воротах замок — я не понял, чем — и вошла за ограду.

— Подождите немного — произнесла она, и чуть помедлив, добавила:

— Пожалуйста.

С этими словами она исчезла в домике. Пара минут, и снова послышался её голос — хотя в первую секунду я и не понял, что её: сейчас он звучал без создаваемого шлемом искажения, так что очень отличался.

— Заходите. — И снова после паузы:

— Пожалуйста.

Ну да, я помню про её школу дипломатии…

Кнос, оказывается, переодевалась.

Если можно так сказать. Поскольку речь, вообще-то шла не об одежде, а о доспехе.

Сейчас она несла на себе тот самый доспех, в котором была на фотографии в досье. Ну, или идентичный. И если не ошибаюсь, он магический; магию в предметах я ощущаю хуже, чем в живых существах, но всё же.

А ещё в этом домике имелся вход в подземный ход.

— Это нормально, показывать посторонним этот путь? — осведомился я.

— Он не тайный, просто резервный — пояснила Медведица. — И охраняется.

— Что означает "дама вперёд".

Она кивнула и спрыгнула в дыру в полу.

Ровный коридор из прямых отрезков с поворотами, стены из укреплённой земли и камня — простая работа геоманта, легко завалить, и легко проделать снова. Освещения нет, но у всех нас имелись фонарики — в смысле, световые амулеты.

— Впереди пост охраны — предупредила Кнос. — Скрытой, так что не пугайтесь и не реагируйте… нервно.

— Учту — отозвался я. — Хотя они нас уже услышали, полагаю.

По сторонам коридора были пара ниш, этаких маленьких комнаток, завешенных тканью в цвет стен. Очень просто, но вполне действенно. Скрывавшиеся в нишах охранники, однако, нас не услышали и не прореагировали.

По уважительной причине, впрочем: они были мертвы.

А ещё это подтвердило ожидаемое и добило ускользающую надежду. Здесь действительно происходит некая хрень.

…Которая всё равно продолжает обманывать ожидания.

— Это не охрана коридора — сообщила Кнос. Она шагнула в нишу. — А вот и охрана.

Настоящие охранники тоже были мертвы; их тела просто оттащили вглубь ниш, оказавшихся вполне себе комнатами, пусть и маленькими. Одежда — или вернее лёгкая броня — у обоих пар была похожа, усиленная металлом чёрная кожа, но настоящие охранники были без шлемов.

— Шлемы позволяют видеть в темноте, защищают от газов — ответила Кнос на незаданный вопрос в моём взгляде. — Специальная продукция королевских мастерских. Ничего удивительного, что самозванцы их забрали.

Я кивнул. Вроде масок Ласточки.

Катерина тоже прошмыгнула в каморку. Присела возле трупов и принялась их изучать; перевернула.

— К истинным стражам смерть пришла на остриях стилетов — сообщила она. — Фальшивых же сразили птицы смерти из арбалета, маленького, но могучего. Мой лорд, я ничего не понимаю…

Последние слова звучали с явным интересом, и кажется даже предвкушением. Блин, она, похоже, вообще смерти не боится…

— Ну, что-то ты уже поняла — отсутствующе возразил я. — Теперь хотелось бы понять, что всё это вообще означает. Поспешим медленно.

Мои последние слова, неожиданно, заставили дам, направившихся было вперёд, остановиться и переглянуться.

— Это… Как? — осведомилась принце… блин. Татьяна Кнос, я имею в виду.

— Это "если будем медлить, то опоздаем, а если будем спешить, напоремся на засаду" — сообщил я. — Или просто встрянем в бой, к которому не готовы. Мы и в прошлый раз едва выжили. Так что начнём с этого…

Я прикрыл глаза, сосредотачиваясь, и создал сканирующие чары, режим "поиск сердцебиения". Только наши три пульса, других не слышу… Хотя никаких гарантий, но скорее всего коридор действительно чист.

Дамы меж тем, пока я проверял окрестности, негромко общались.

— Что именно вы не поняли, леди Катерина?

— Лишь одна чистая рана на теле каждого стража — сообщила Кошка. — Не было борьбы. Как это возможно? Не допускаю я мысли, что нет мер предосторожности у охраны королевского дворца.

— Вы правы, это странно — пробормотала Кнос. — Если их убийцы были настолько хороши, то убившие их должны быть вовсе какими-то монстрами.

— Или самозванцы имели возможность подойти, не вызывая опасений — вставил я. — Коридор, скорее всего, чист, я проверил.

— Возможность? Я не знаю деталей, но как уже сказано, были меры предосторожности именно против такого — заметила Медведица, выходя из каморки с трупами в коридор.

— Всегда есть способы — ответил я. — Особенно если участвует кто-то из начальства стражи.

— Переворот!

— Переворот?!

единогласно, но совершенно различным тоном произнесли девушки. Полагаю, не нужно и объяснений, кто каким.

— Очень надеюсь, что не он, но таковая вероятность существует — я скривился. — Удобные обстоятельства. Лучше ожидать худшего, и если оно не случится — будет приятный сюрприз.

После первых слов я говорил уже на ходу, следуя за Кнос.

Коридор больше не поворачивал, и новых ниш не было; хотя царственная рыцарша сейчас шла чуть медленнее, чем до трупов, но конец коридора показался впереди быстро. Я, после коротких раздумий, решил всё же не прикрывать нас полной маскировкой, ограничившись гашением звука; в условиях города оптическая маскировка будет малоэффективна, только трата энергии. И, возможно, вызовет тревогу — наверняка какие-то средства обнаружения невидимок в королевской резиденции есть, пусть сейчас это и не столица.

Моё же собственное средство обнаружения удручало. И не в том смысле, что плохо работало: настроенное на просто выделяющиеся звуки сенсорное заклинание работало отлично.

Я вздохнул.

— Могу ошибаться, но похоже, что там идёт бой.

Это сообщение заставило Кнос прибавить шаг. Ну да, чего я ожидал…

Лесенка, откидной люк, как и на том конце. Звуки боя стали отчётливее, сейчас их было слышно и просто ушами, — мои спутницы наверняка услышали раньше — но биения сердец над люком не слышно. Или никого нет, или прикрыты, что очень вероятно.

— Мой лорд? — тихо осведомилась Катерина; Медведица тоже повернулась ко мне.

— Над выходом никого не засёк — сообщил я. Этого "рыцарше" оказалось достаточно; она полезла наверх. В теории, если её там грохнут, мы услышим и сможем сбежать, но на практике… Я вздохнул и полез следом.

Такое же, как и на том конце, помещение-кладовка с парой шкафов, без окон. Принцесса открыла дверь -

— Ваше вы…

Бежавший в нашу сторону Волк в доспехе и с мечом, но без шлема, только и успел произнести это, когда в его доспех ударило какое-то заклинание, — жёлтый шарик размром с яйцо — сбившее воина с ног и заставившее кубарем покатиться по земле. В следующий момент откуда-то сверху, вроде с крыши соседнего хозяйственного здания, на него спрыгнули двое… Ниндзя?

Впрочем, это впечатление создавалось только ткаными масками на головах Тигров, и быстро исчезло. Мечи изогнутые, но отнюдь не японского типа, более тяжёлые — и они в считанные секунды разделали не успевшего встать Волка.

Руки и ноги этих типов в чёрном были чем-то обмотаны; почему-то зацепился взгляд.

Кнос рванула вперёд, выставив перед собой щит — на котором немедленно что-то сверкнуло и рассыпалось искрами. В следующую секунду один из Тигров столкнулся со щитом — вернее, Медведица грузовиком врезалась в убийцу, отправляя его в иной мир; полосатохвостый пытался уклониться от столкновения, но принцесса оказалась неожиданно проворной и быстрой. Тело отправилось в полёт, а щит вновь заблокировал магическую, и почти одновременно — физическую атаку уже с другой стороны.

Я рискнул выглянуть в дверной проём — и немедленно направил звезду Охе в лучника на крыше. Их там было двое, и второй махнул рукой, выставляя барьер — однако моя звёздочка была рождена для того, чтобы сиять, а не обжигать. Днём, на улице, эффект вспышки так себе, но когда это происходит прямо перед лицом…

В следующее мгновение мимо меня промчалась кошачья комета. Кэт прыгнула, метра на три в высоту, и врезала лучнику ногой в стиле игр-файтингов; бедолага, как и жертва Медведицы, отправился в полёт.

Магу она просто снесла голову мечом.

Кнос тоже потребовались считанные секунды, чтобы справиться со своим оставшимся противником. Всё-таки она не слаба?..

Кроме этих четверых, врагов в непосредственной близости заметно не было; мы были окружены деревьями, закрывающими обзор. Замковый парк был больше похож на лес, и это в данном случае было нам очень на руку.

— Галиштийцы… — пробормотала Кнос. — Что они тут делают?..

Происходящее становилось всё более странным — то есть, всё более нормальным, учитывая фактор Кошки. Определённо, я угадал, и мы имеем дело с попыткой переворота — но с использованием иностранных сил.

— Скорее всего, прошли одним из подобных подземных ходов — предположил я. — В непосредственной близости врагов нет. Цель — король, почти наверняка. Быстрое обезглавливание власти, пока никто не замечает происходящего.

Может, мне всё-таки попробовать сбежать?.. Хотя нет никаких гарантий, что им сейчас не подойдут подкрепления через этот ход… А убитые самозванцы заставляют предположить, что кто-то всё-таки прорвался наружу с сообщением, и скоро придёт подмога; в этом случае будет безопаснее держаться с принцессой — не примут за сообщника заговорщиков. Может быть.

Может быть и наоборот.

— Вы можете снова использовать маскировку? — прервала мои мысли принцесса в доспехе.

— Да, но эффективность в этих условиях спорная, и энергии не так много. И главное — что насчёт замковых средств предупреждения?

— Не думаю, что они работают. Сделайте, что можете. За мной.

Дама вновь помчалась куда-то, и я старался не отставать. Напрягает всё-таки, что большинство местных сильнее и выносливее… Только даймоны и утешают.

Где-то за деревьями слышались крики и шум; один раз мне даже показалось, что ощущаю нежить, но наверняка просто показалось. Единственной стычкой стало столкновение с одиночным Тигром-галиштинцем; не представляю, зачем он попёрся в укромное место в одиночку — может, что-то заметил и решил проверить? — но Кошка немедленно избавила его от одиночества и помогла найти свою вторую половинку. Ну, или потерять, тоже верно… Один удар, две половины.

Сказал бы, что жутко, но на удивление — привык. Да и самоисцеление помогает держаться.

Плюс чёрный юмор.

Кнос привела нас по парку к стене замка. Никаких окон, только грубый камень, поросший плющом.

— Маскировка на вас — сообщила Медведица, и прямо в доспехе принялась взбираться по стене.

— Погодите! — остановил её я. — Я не смогу поддерживать маскировку дистанционно.

— В таком случае, держитесь за меня.

Это было не только странно, но и очень опасно, однако принцессу не смущало — во всяком случае, эту. Блин, возможно, мне стоит перейти на обращение к ней по имени, по крайней мере в мыслях…

В любом случае. Не знаю, как работает её наспинное крепление для молота, но держит оно намертво. Я встал на главу оружия, охватил руками одоспешенную талию, и Медведица, словно Обезьяна, ловко принялась взбираться по стене, не обращая внимания на нагруженный на неё вес. Рядом взбиралась Катерина, что было как бы не ещё более впечатляющим достижением — всё же, как я понял, для Татьяны это не первое восхождение по этой стене, в отличие от Кошки, за которой я и не замечал прежде особых альпинистских талантов. Впрочем, её секрет быстро стал понятен в общих чертах: укреплённые магией когти вонзались в камень. Блин, эти женщины временами напоминают персонажей ужастиков. И не тех, кого преследуют, а тех, кто…

…Можно даже немного посочувствовать участникам переворота.