Повороты жизни, или Мой путь с некой-годере

Глава 13

Инцидент с эхирохом оставил мою Кошку в приподнятом расположении духа. Можно быть уверенным, что если бы мне действительно удалось сделать что-то заслуживающее внимания, из нас двоих она гордилась бы этим больше. Её вообще воодушевляет всё, что сочетается с её фантазиями…

Двигаться по пересечённой дикой местности — удовольствие далеко ниже среднего, несмотря на то, что это уже не первый день, и на мои целительские способности. Впрочем, без обоих этих факторов был бы вообще ад, а так я даже действительно получал толику удовольствия с обрывочными воспоминаниями о детских мечтания о путешествиях. Я даже не уверен, мои ли это, или кого-то из упокоенных духов… Может, и вовсе компанией Кэтти навеяло, но толика атмосферы приключения присутствовала реально. В конце концов, этот мир остаётся для меня огромной коробкой с неизвестностями и неожиданностями. И это даже без компании Кошки.

Но вот о каком-либо транспортном средстве я задумывался снова и снова. В принципе, средств было достаточно, это я просто по привычке и для надёжности экономлю, но я не умею ездить верхом. Даже на обычной лошади, не то что на более экзотичных зверях, которых используют Искатели в подобных местах.

Разнообразие их, к слову, можно было пожалуй сравнить с разнообразием моделей автомобилей на Земле… да, это я помню. Может, работа с ними связана была?.. Неважно. В любом случае, новые породы выводятся активно, плюс создание химер. Для разных условий, для разных целей… Вроде бы даже тягловые змеи существуют, хотя мне это и сложно представить. Только с авиацией туго — она есть, но представлена в основном авиаотрядами из крылатых даймонов и зверолюдов. Разведка, диверсии, десант. Воздушного транспорта почти нет.

Хотя если бы жизнь позволила, было бы хорошо вписаться в это самое "почти". Но это мне светит только если каким-то чудом выгорит авантюра с титулом и всем, что с ним связано: гиппогрифы и летающие химеры не только дорогие, но ещё и требуют отдельного разрешения, которое выдают или в особых случаях, или аристократам достаточно высокого ранга. Кэт рассказала, к слову, она была вообще за то, чтобы обзавестись чем-то таким… планы на будущее выстраивает, да уж.

К слову, по её обмолвкам складывалось впечатление, что ей самой доводилось полетать, так что снова вставал вопрос — кто её родственники. И что-то возможные ответы начинают меня напрягать. И ведь ничего не сделать уже… без "уже". С самого начала было без вариантов, по сути.

Кошку подобные вопросы не напрягали, но нельзя сказать, что у неё не было своих. К примеру, она шуганула сразу двух… волков, видимо. Подстрелила какую-то крупную птицу к обеду, и дважды предупреждала меня о змеях — один раз под ногами, один на ветке. Что бы она обо мне ни думала, в такие моменты предупреждала исправно, вполне объективно оценивая мои способности. Сложно понять, как это у неё сочетается с обычным отношением…

Крыс, к слову, тоже не обошёлся без добычи, хотя его улов выглядел куда менее аппетитно — какая-то крупная ящерица, с руку размером, если без хвоста. Но наш проводник был вполне доволен и уверял, что будет вкусно. Ну, вкусы вообще разные, а тем более у разных кланов и видов…

По кольцу было сложно определить расстояние, но по карте, согласно всё тому же проводнику, мы почти пришли. Местность, бывшая до того просто бугристой и заросшей пятнами кустарников и деревьев, стала холмистой и более сухой.

А ещё холмы были дырявыми. Ну, вернее, "дырявыми". Пожалуй, лучше было бы сказать "изъязвлёнными", но моя первая ассоциация — дырки в сыре.

Было их, правда, меньше, чем в сыре, по две штуки там и тут, многие уже заросшие, но некоторые в той или иной степени свежие. Я в первый момент немного напрягся, решив, что мы находимся в зоне обитания неких роющих себе жильё зверей — и крупных, судя по размеру дыр — но проводник меня успокоил.

Оказалось, что это норы не звериные, а цвергские.

Да и не норы, вообще. Следы изучения породы цвергскими геологами и археологами. Где-то в этом районе есть их передвижной лагерь; ищут ценные руды и исторические артефакты.

И учитывая, что последние я и сам ищу в этом районе… Я нахмурился.

— Увы — пробормотал я. — Предчувствия его не обманули…

— Кого вы имеете в виду под "его", мой лорд? — немедленно осведомилась любопытная Кошка.

— Меня — ответил я. — Это просто присказка такая. Цитата откуда-то, не помню откуда.

Указанное перстнем место мы нашли, что было и несложно, в общем-то. К сожалению, мы были тут не первыми, и что самое обидное, яма была свежей. "Дня три, не больше", по словам Крыса.

Я бросил ещё один взгляд на пустую яму, на которую указывал перстень — вероятно, опорная точка была установлена на землю, с углублением, или вовсе на закопанный камень — и вздохнул. Для надёжности стоит копнуть глубже, но шансы примерно никакие.

Разумеется, мы ничего не нашли, однако раскопки оказались не то, чтобы совсем бесполезными. Как я и предположил, опорная точка была на камне — и когда его извлекли, я кое-что вспомнил.

Яма, камень, и сосуд. Параллелепипед из чёрного металла, без видимых стыков или швов, но с тонкими линиями герба Эаллор на боках. Чрезвычайно надёжный контейнер, укреплённый материалом, чарами и божественным благословением. Почти невозможно вскрыть без правильного ключа.

Воспоминание князя, лично готовившего и прятавшего закладку. И, судя по нему скорее всего контейнер ещё не вскрыт: у геологов и археологов, пусть они и трижды цверги, просто не может быть с собой массивных станков, необходимых для вскрытия.

Ну, разве что у них в команде есть пара архимагов, или что-то на этом уровне. После той хрени, что вокруг меня творится, не скажу что невозможно, но всё же… Вряд ли. Вопрос, однако, в том, стоит ли вообще искать перемещающийся лагерь цвергов, чтобы попытаться как-то выкупить у них трофей, и если да, то чего ожидать.

Хм. Мне нужна консультация.

Что я и произнёс вслух.

— Мне нужна консультация. Три головы будет лучше, чем одна. Здесь был спрятан контейнер, который цверги не смогут вскрыть, по крайней мере в полевых условиях. На нём так же есть… мой… герб — я помахал печаткой. — По крайней мере, надеюсь, что он сохранился, должен бы, по идее. Как полагаете, можно будет забрать его у этих геологов, и насколько это будет сложно?

— Ну, попробовать стоит… — задумчиво произнёс Джош. — Хотя, понятное дело, просто не будет.

С этими словами он покосился на Кэтти.

— Сие у нас, несомненно, получится, мой лорд — кивнув, решительно произнесла Кэтти. К сожалению, понять, насколько её уверенность обоснована пониманием ситуации, и насколько — её абсурдной верой в меня, не представлялось возможным. Впрочем…

— И почему ты так считаешь? — осведомился я.

— Охотники за реликвиями не могут не иметь достаточной квалификации для определения подлинности регалии благородного рода, мой лорд — сообщила она. — Не кажется мне вероятным, что станут они ссориться с князем ради контейнера, содержимое коего им не ведомо. Хотя, смею предположить, что попытаются что-то выгадать за него. Просто так цверги ничего не отдадут, не тот это народ.

— Это точно — согласился Крыс.

Хм. Неожиданно здраво и логично.

— Значит, остаётся надеяться, что они не успели переправить добычу — произнёс я. — Джош, сможешь их найти?

— Сделаю — кивнул проводник.

Чтобы найти лагерь цвергов, понадобилось всего пара часов, даже меньше. Ну, геологи не прятались, нужды в этом у них не было.

К слову, эта компашка тоже была Искателями. Просто не такими независимыми и полунезависимыми авантюристами, как большинство членов гильдии, а почти что официальными сотрудниками какой-то компании, занимающейся добычей полезных ископаемых. Контора спонсирует гильдию, гильдия помогает её сотрудникам — в итоге всем удобно.

Лагерь выглядел… нда. На первый взгляд было похоже то ли на тюрьму, то ли на полевой лагерь военных. Ограда из металлической сетки, с колючей проволокой, причём Джош предупредил, что цверги её обычно ещё и покрывают ядом: без этого от местных зверушек может не помочь.

Внутри обнесённого оградой участка стояли несколько быстросборных панельных домиков разного размера. На этом фоне я бы не удивился увидеть лёгкий танк, или хотя бы тягач, но вместо этого в загоне стояли несколько приземистых, широких зверей, покрытых длинной шерстью. Бычки, вроде. Тоже тягачи, только живые.

— Хозяева! — заорал Крыс, встав перед закрытыми воротами. И ведь не то, чтобы громкий голос, но в уши врезается. — Отворяйте, к вам дело важное!

В принципе, открыть ворота снаружи можно было даже без магии, но памятуя о яде это действительно может быть не разумным поступком даже без учёта отношения к такому хозяев. Интересно, кстати, как они сами потом всё это убирают и переносят.

Из домика, ближайшего к воротам, появился цверг. Маленького роста, примерно до пупка мне, широкоплечий, с пышными рыжими усами и такой же шевелюрой, но без бороды. Плоский, вроде бы разбитый, нос, подбородок тоже рассечён шрамом; облачён в тяжёлые латы, но шлем свисает с пояса, напротив… это пистолет, видимо?.. Ствол такой, что мой кулак пролезет. Ну или как минимум кулак Кэтти.

За спиной цверга виднелось нечто вовсе напоминающее то ли миномёт, то ли базуку, а на другом бедре… сапёрная лопатка? Заточенная до бритвенной остроты.

— Чё? — осведомился видимо охранник, почёсывая широкую ноздрю, и тут вперёд выступила Кэтти.

— Представитель княжества Эаллор, по вопросу реквизиции собственности герба! — чётко и звучно, почти по военному произнесла она. Цверг с сомнением глянул на нас, и я поднял руку с перстнем.

Несколько секунд латник вглядывался в регалию, а затем хмыкнул и потёр другую ноздрю.

— Погдте. Счас передам.

Вернулся он буквально через минуту, в сопровождении пары тоже вооружённых и бронированных, но куда как меньше, цвергов. Эти, к слову, выглядели и постарше.

Пришлось снова продемонстрировать печатку; новопоявившиеся изучили её через забор в маленькие подзорные трубы, и в конце концов нас впустили.

— У нас достаточно сложная ситуация, уважаемые — прознёс цверг, представившийся Фёдором Конге, главой археологической группы. Всего тут было три начальника — археологов, геологов, и экспедиции в целом; геологов мы не интересовали, а вот остальные двое присутствовали за столом, на котором испускал пар чайник с чаем. — С одной стороны, ваша заявка имеет под собой существенное основание. С другой… На настоящий момент здесь, юридически, невластные земли.

— Позволю себе заметить, что определение их как "невластные" означает отсутствие у вас сингулярного или даже приоритетного права на совершённые здесь находки — вставила Кэтти. — Только если у них не обнаружится истинный правомочный владелец.

Цверг чуть поморщился, а я покосился на Кэтти. Однако… Даже не знаю, что сказать. Разве что — снова очевидно, что она получила хорошее разностороннее образование, даже если и помнит урывками. Или подучила в Кисэт, тоже возможно.

— Но ваша заявка не располагает однозначным подтверждением — нашёлся начальник экспедиции, Карл Довзберг.

— Герб, Карл! — неодобрительно заметила девушка. — Герб! Сие есть недвусмысленное свидетельство принадлежности. Равно как перстень-регалия юридически делает моего лорда официальным и полномочным представителем рода сего герба.

Действительно, герб был чётко виден на поверхности очищенного от грязи контейнера, и оспаривать его идентичность гербу на перстне было сложно.

— И, поскольку беседа наша подошла к этому… Сей инцидент следует рассматривать не как досадный, а как взаимовыгодный — продолжила она. — Полномочий моего лорда более чем достаточно, дабы подписать договор о намерениях с вашей достойной организацией.

Я кивнул. Резонно… Тут нужно действовать осторожно, но, в принципе, это действительно имеет смысл. Если я действительно намерен развивать доставшуюся мне собственность, специалисты по поиску и добыче полезных ископаемых будут вполне полезны — если на той территории что-то есть. Но даже если нет, эти ребята занимаются и строительством, мы уже выяснили. Дочерняя компания, если точно, но всё же.

— Подробности нужно обсуждать, но да, княжеству требуется ряд услуг, которые вы можете предложить — согласился я. — Я не в курсе насчёт возможных полезных ископаемых, но строительные услуги пригодятся точно. Плюс, если вы этим занимаетесь, заготовка и обработка леса.

Глава экспедиции погладил столь же гладкий, как и у остальных начальников, подбородок.

— Всё-таки стоит позвать Джога — решил он.

Когда явился глава геологов, цверги достали атлас, затем набор карт, и пришлось указывать зону, о которой шла речь. Коротышки похмыкали, посовещались между собой, и в конце концов, поскольку успело стемнеть, решили, что утро вечера мудренее. Нам даже предложили выделить один из домиков, но учитывая пропорции я решил отказаться. Впрочем, поставили свои палатки мы внутри ограды, благо свободного места здесь было достаточно.

Учитывая прошлые инциденты, спали мы с Кэтти в одной палатке: я опасался, что если оставлю её без присмотра, она снова подрядится на какой-нибудь "сайдквест", или ещё что-то учудить. Правда, окружающие могут подумать что-то не то, но я счёл этот риск менее весомым.

Когда я проснулся, Кэтти рядом не было, и это заставило меня вздрогнуть. Всё-таки упустил!.. Я поспешил выбраться из спального мешка в отчаянной надежде успеть предотвратить трагедию… блин, вот же дурацкая Кошкина драматизация.

— Мой господин с лёгкостью справится с этой задачей, не сомневайтесь!

…*ля. Опоздал…

…Или нет.

— Нет-нет, госпожа, не беспокойтесь — голос, кажется, принадлежал Довзбергу, но звучал вразрез со вчерашней спокойной уверенностью довольно нервно. Она что-то ещё успела учудить?.. — Нас вполне устраивает план сотрудничества лорда Эаллора. Вам нет нужды утруждаться.

— Сие деяние нам вовсе не в тяжесть…

Я поспешил вмешаться, пока она не уговорила цверга, судя по всему, поручить нам какое-то задание. Оно не стоит усилий, да и репутация склонится в сторону "мальчик на пбегушках"…

— Кэтти, не надо давить на уважаемого, это невежливо — произнёс я, вылезая из платки. — Как я понимаю, господин Довзберг, вы пришли к решению?

Цверг коротко кивнул.

— Да, мы… связались с руководством, опорный лагерь служит в том числе для этого. Мы готовы выдать вам ваш контейнер сразу после подписания договора о намерениях.

Хм. Не думаю, что тут обошлось без Кэтти, и очень хочу знать, что именно она сделала, но пока что ситуация выглядит складывающейся вполне удачно.

Что бы там ни было, но без изменений и дополнений в договор не обошлось; цверги в любом случае старались урвать своё. Ну да в этом случае оно всё равно было в мою пользу, хоть даже они и завысили свою долю в потенциальных разработках полезных ископаемых. Учитывая обстоятельства — могло быть намного хуже… хотя всё ещё может — я же не знаю, чем Кэт их так напугала. Сама она утверждала, что просто рассказала о моих подвигах, но даже на фоне прошлых примеров убеждения с её стороны — как-то оно сомнительно.

По крайней мере, мы добыли-таки клад эльфийского князя. Контейнер был куда меньше, чем хотелось бы — не сундук, скорее большая шкатулка — и легче; внутри ничего не тряслось и не перекатывалось. Впрочем, это неудивительно — из обрывка воспоминаний мне не удалось понять, что там, но князь позаботился о сохранности содержимого, так что было бы странно, если бы оно болталось. Тем более, что он вообще весьма аккуратный и педантичный тип… был.

— Мой лорд?.. — просяще-любопытный взгляд переходит с моего лица на контейнер и обратно, и хвост виляет… Блин, милота.

Я усмехнулся.

— Сейчас посмотрим. Мне и самому интересно.

Итак, как там было… Процедура открытия несложная, но и не просто ткнуть ключом-перстнем. Три раза по одной стороне, два по другой… готово.

Стоящий на земле ящик принялся раскладываться, словно какая-то странная головоломка.

— Он внутри больше, чем снаружи? — удивился Джош.

Действительно, в разложенном виде контейнер оказался больше — и не просто растянут, как, скажем, сетка. Его содержимое занимало больше места, чем было в сложенном виде; ненамного, раза в два-три, но тем не менее. Шкатулки, слитки металлов — всё та же звёздная сталь и, похоже, платина — свёртки каких-то трав…

А ещё из открытого контейнера веяло магией. Похоже, часть шкатулок содержали амулеты, и… накопители, что ли?.. Если так, то это вау.

Таки да. Самоцветы, накопители из звёздной стали, и накопители из звёздной стали с самоцветами. Ещё здесь были документы, несколько флаконов с ухитрившимися сохраниться всё это время жидкостями и порошками, изогнутый чёрный нож — и медное ручное зеркало с пластиной полированного серебра вместо стекла. Вторая реликвия рода Эаллор. "Зеркало сомнительных откровений", как его называли князья. Как и перстень, это не только символ, но и старинный амулет с толикой божественной силы…

Я встряхнулся. Снова выползли воспоминания духа.

— Ладно, посмотрели и хватит — произнёс я. — Всё равно нужно будет разбираться, что к чему. Единственно…

Я поднял один из накопителей. Чуть подумав, ещё и зеркало; сунул их в карманы, и постучал по контейнеру перстнем, закрывая его.

— А теперь топаем дальше. У нас еще остаётся вторая точка.

Поскольку на вторую точку не было столь точного ориентира, как указываемый магическим перстнем "маяк", поиски подзатянулись, и к вечеру отыскать не удалось. Джош подыскал место для ночлега, среди каких-то колючих кустов выше роста человека, и мы после довольно скудного но поразительно вкусного бутербродного ужина устроились спать.

Ну, почти. Накопитель я успел изучить на ходу — хорошая штука, хотя технология и устаревшая — и теперь решил в спокойной обстановке, не на ходу, изучить зеркало.

На первый взгляд — просто антиквариат из древних времён, когда стекло ещё не получило распространения. В нём даже магии не чувствовалось. Разве что отражало оно лучше, чем ожидалось от полированной металлической пластины… э?

Оно отражало не меня. В какой-то неуловимый момент изображение изменилось, на — дверь. Дверь из полированного старого дерева, я где-то такую уже видел… точно, в нашей гостинице.

Мое предположение тут же подтвердилось появившейся на изображении Кэтти. Она вроде бы прислушалась — зеркало не передавало звуков — а затем открыла дверь. С той стороны стоял, судя по наряду, один из гостиничных слуг; лица видно не было, но он передал Кошке какой-то конверт. Ещё пара секунд, и зеркало вновь стало отражать моё лицо.

Я нахмурился. Кэтти не говорила мне ни о чём таком.

А ещё — я узнал эмблему на конверте; она принадлежит юристу, точнее юридической конторе, которую я нанял для решения некоторых своих вопросов.

…и в том числе — для поисков семьи Кошки.

Я перевёл взгляд на мирно спящую девушку, а затем встряхнул её.

— Кэтти, ты ничего не хочешь мне рассказать о доставленном в гостиницу письме?..