Повороты жизни, или Мой путь с некой-годере

Глава 21

Учитывая мои отношения с Далиас-Виторти, прежде чем отправляться я сообщил их представителю, что я буду какое-то время отсутствовать. И это подтолкнуло их задать, наконец, вопрос.

Ну, как "вопрос"… На мой взгляд, это была абракадабра на неизвестном языке, которую требовалось заучить наизусть. Ответ я получил в том же виде, но его по крайней мере был намного проще запомнить — собственно, у меня сложилось впечатление, что ответ отпечатался в памяти. Не то, чтобы "никогда не смогу забыть", но во всяком случае запомнилось сразу и накрепко. Удивительно честно ведёт дело эта сущность.

Я хотел ещё немного задержаться в поселении, пока мастера цвергов не изготовят нам с Кэтти набор амулетов по заказу, из добытых материалов. Алана Баргрув, однако, решила иначе. Для экономии времени она выдала нам несколько амулетов, включая защитное обмундирование, из своих запасов, заявив, что меняет на заказанное мной. Вещи не новые, но даже лучше заказанных, так что всё честно — скорее, даже в минус ей. Впрочем, о дочке заботится.

Свои я проверил, никаких проблем.

Снаряжение, транспорт, припасы… Помимо вещей общего пользования вроде котелка сейчас у нас с Кэт было по два набора вещей: для комфорта и необходимое. Учитывая наличие транспорта, в этот раз мы могли захватить больше вещей, и обеспечить себе минимальный комфорт.

В принципе, я мог бы позволить себе и не минимальный, но… То, что большая часть средств уходит в дело — не единственная причина, почему мы отправлялись довольно скромно. В выпендрёже, на самом деле, был определённый смысл, но поприкидывав с Себастьяном, мы решили, что оно нам не подходит. Мы едем на фестиваль авантюристов, и участниками, а не зрителями. Пышность повлечёт набор сложностей различного толка. Вплоть до дипломатических.

Так что — увы. Придётся потерпеть.

Я ожидал, что Фер отправят с нами, однако Львица, служившая моей телохранительницей, осталась в посёлке. Вроде как мы должны справиться сами.

Кэт пыталась скрыть своё довольство этим фактом, но получалось у неё неважно.

— Лоргский конебык — сообщила Фер, похлопав впряжённого в фургон зверя по боку. — Зверь не особо быстрый, но надёжный и неприхотливый. Жрёт даже ветки и шкуры. Они сейчас довольно редкие, так что береги.

Я кивнул. Про королевство Лорг и его химерологов я читал, три больших успеха и множество провалов разной яркости (и проблемности) обеспечили им место в учебниках. Тягловые и верховые конебыки, боевые свинобразы, и селькохозяйственные куровцы (четыре в одном, яйца, шерсть, и молоко, плюс мясо). Вживую, впрочем, ни с чем из этого прежде не встречался.

Управляться с фургоном и упряжью успели подучить и меня, и Кэт. Я забрался на место кучера.

— Удачи нам всем — произнёс я, и фургон тронулся.

Я старался позитивно обдумывать предстоящую задачу. Получалось не очень.

Во-первых, выиграть состязание. Я трезво оцениваю возможности: шансы чуть выше нуля. И выше только за счёт того, что участвую в компании с Кошкой. Впервые участвуем, сами по себе мы не сказать чтобы профи, и даже размер команды у нас минимальный. В этом состязании официально допускались команды по четверо участников, но можно быть уверенным, что многие договариваются действовать совместно против конкурентов. Кто-то с условием разделить награду, кто-то просто чтобы избавиться от конкурентов, а потом определить, кто достойнее, с временными союзниками, кто-то — планируя ударить в спину, но суть та, что они договариваются между собой.

Фактически, единственным более-менее реалистичным способом победить для нас с Кэт было действовать максимально быстро и незаметно. Тихо-быстро подошёл, спёр корону, и ушёл… Или самим отыскать первыми, или действительно украсть у тех, кто сделает это раньше. С чем, очевидно, есть свои проблемы.

Короче говоря, на мой взгляд, смысл всей этой затеи был в основном в том, чтобы Катерина могла развлечься. Впрочем, основной, но не исключительный; было и кое-что другое.

Хотя участвовать мы будем просто как команда авантюристов, члены Искателей, но по итогам можно попытаться воспользоваться своим титулом и познакомиться с принцессой. Поставленную императором задачу с меня никто не снимал, а там… ну, с Кошками ничего загадывать нет смысла.

Помимо этого, следовало попытаться прощупать возможности бизнеса и вербовки переселенцев. В общем, эта поездка всё же имела не только "развлекательную", для меня — в кавычках, но и практическую цель.

Кэт определённо не задумывалась ни о чём подобном. В её оправдание, она не теряла время впустую; девушка выполняла очередное упражнение, отрабатывая навыки внутренней энергетики. Вообще, уроки матери пошли ей на пользу…

Блин. Только что осознал: я же так и не спросил её мать о трансформациях Катерины.

Вот же ж.

— Кто бы мог подумать, что молоко можно использовать таким образом… — задумчиво произнесла Кэт.

— Не напоминай — хмуро произнёс я. — Чем быстрее я забуду эту абсурдную историю, тем лучше.

Определённо, этот эпизод с призрачной коровой заслуженно займёт первое место в списке абсурда в моей жизни. Боюсь только, временно.

Сколько всего впереди…

Оставив позади мелкие и не очень абсурдные происшествия (по крайней мере, не было ничего действительно опасного), мы въезжали в ворота Сандорила, "второй столицы" королевства Кнос. Судя по всему, воротный сбор по случаю события подняли; ну, тоже способ компенсировать траты. Ещё стоянка фургона, ночлег… Хорошо, что я при деньгах, иначе это было бы напряжно.

Сандорил вызывал сложные впечатления, и по большей части, как бы это сказать… Не очень позитивные.

Кривые тесные улочки, нехватка уличного освещения — наследие старых времён, когда строили как попало. Хотя город, насколько мне известно, неоднократно разрушали и перестраивали, а последний период, после переноса столицы, ознаменовался уже нормальной, плановой, застройкой, мы проезжали по остаткам старых районов, и они очень сильно уступали тому, что я видел в Кисэт. Казалось бы, одно — перестроенная крепость, а другое — бывшая столица, однако сравнение было однозначно не в пользу второго. По крайней мере, мостовые здесь были вымощены пусть грубым и неровным, но камнем, и канализация имелась, иначе было бы слишком сурово для меня даже с опытом жизни в этом мире. Слава попаданцам и возможно магии.

Как я и предполагал, цены кусались. Всё же, устроиться удалось, как и получить необходимую информацию — в основном, о регистрации участников, и местонахождении местного представительства Братства.

Несколько секунд я честно размышлял, не разделиться ли нам с Кэт — я отмечусь в Братстве, она зарегистрирует нас на участие. Всё равно сейчас, считай, уже вляпались в "приключение", для того и приехали. Однако в итоге я всё же решил не рисковать — а то ведь могут, например, похитить её, или приключится ещё какая-то проблематичная фигня… Так что, оставив фургон на стоянке, мы вместе отправились к цели по тесным каменным улочкам старого города.

Когда-то Сандорил был столицей Кноса. До того — вроде бы поселением какого-то более старого государства… но тут уж я не в курсе, знаю немного. Себастьян вообще рекомендовал ознакомиться с местной историей, но в нашем поселении с книгами проблемы. Спрошу в Братстве насчёт библиотеки.

Мы только отошли от постоялого двора, как…

— Эй, красотка, не хочешь развлечься?

Кэт повернулась на голос и взглянула на обратившегося на неё Зайца.

— Хочу. Поэтому и прогуливаюсь с тем, кто способен продержаться дольше пятнадцати секунд.

Чё?

Это было настолько… неожиданно, что у меня глаза полезли на лоб. К счастью, Заяц тоже растерялся, так что мы прошли мимо, пока он замер: Кэт потянула меня, и я прошёл за ней.

— Кэт… Что это было? — осведомился я, когда мы отошли.

— Правда, мой лорд — отозвалась она. — Одного взгляда на этого немощного достаточно, чтобы оценить его и осознать, что он будет сражён первым же ударом.

Я подозрительно покосился на Катерину, но она выглядела серьёзной, так что я мысленно пожал плечами.

— Эй, красавица, не хочешь приятно провести время?

Ещё один Заяц. И снова Кэтти отожгла.

— О, вы рекламируете некое развлекательное заведение? Мне и моему лорду уместна возможность отдохнуть и расслабиться, но судя по вашему виду, вас наняла посредственная забегаловка, так что — она покосилась на меня и продолжила — вынуждена отказаться. Удачи с другими потенциальными клиентами.

И, обращаясь ко мне:

— В первый момент я почти решила, что сей юноша пытается приударить за мной, мой лорд, но он не может не понимать разницу в положении.

Чего?.. Мою Кошку случаем не подменили? Какая нахрен "разница в положении", учитывая, что она за мной изначально таскалась?

Я полагал, что готов ко всему, но это выбило меня из колеи

.

— Девушка, у меня для вас сообщение!

Мы не успели толком отойти от места предыдущего инцидента, когда Кэт снова окликнули. По крайней мере, на этот раз это был Волк.

— Я вас слушаю? — произнесла на диво популярная сегодня Кошка.

— Вас ожидает лучший поцелуй в вашей жизни!

— О - на лице девушки блеснуло понимание. Она вопросительно глянула на меня, я чуть пожал плечами. "Удивительно, что зверолюды вообще практикуют поцелуи, учитывая, что у них зачастую скорее морды, чем лиц…" — отстранённо подумалось мне.

Волк продолжил.

— Позвольте вр…

— Отличная идея — перебила его Кэт, впрочем, обращаясь не к нему. — Милорд…

Ну, у известных мне Кошек анатомических проблем с поцелуями точно нет. У Кэт разве что практики маловато… вот и навёрстывает. Не то, чтобы я возражал.

— Пожалуй, всё-таки не лучший — задумчиво произнесла Кэт, оторвавшись наконец. — Но достойный.

— Нет предела совершенству — заметил я, и она согласно кивнула.

— Воистину так, мой лорд. А путь к совершенству лежит через практику, так что, если вы не возражаете…

Я улыбнулся и на этот раз поцеловал её сам.

Когда на этот раз мы оторвались друг от друга, Волка рядом уже не было.

— Девушка…

— Нет — перебил я… не уверен, вроде бы Волка. Но какой-то слишком мелкий он. — У вас тут состязания по уличному клею проходят, что ли? Сходите в лавку и купите себе свечку, потому что с Катериной вам ничего не светит.

Подкрепляя мои слова, Кэт сделала рукой "кыш, кыш".

— Эй! — возмутился парень. — Я вам не собачка какая-нибудь!

Точно, Волк. И, как и предыдущие "донжуаны", судя по виду — авантюрист из собравшихся на фестиваль.

Как бы так от него отделаться? С предыдущими вышло удачно, но этот сам уходить определённо не собирается… А у меня в таких ситуациях не сказать, чтобы было много опыта — в этом мире, во всяком случае. На Земле просто не помню.

Я замешкался всего на секунду.

— Парень, тебе тут ничего не светит…

…но Катерина вообще не задумывалась. Шаг вперёд, лёгкое похлопывание по плечу — и окончание моей фразы оказалось обращено уже к оседающему на землю телу. По крайней мере, живому, просто без сознания.

— Госпожа Ласточка рекомендовала "не рассусоливать с сомнительными типами" — ответила Кэт на мой невысказанный вопрос, явно процитировав свою наставницу. — И показала несколько приёмов.

Я вздохнул.

— Ну и хорошо. Но всё-таки давай оттащим его в Братство, что ли… Тут совсем рядом.

— Здравия желаю. Целитель в путешествии, идентификационный номер два десять тристо один, пришёл отметиться, и… Вот — сообщил я, демонстрируя жертву любвеобильности. Я вообще-то хотел нести его сам, парень некрупный, а мне не повредят физические нагрузки, но Кэт без слов забрала его и как мешок перекинула через плечо. Выглядело забавно, учитывая, что она сама довольно маленькая.

— Очередной авантюрист — вздохнул дако-дежурный целитель, делая запись в журнал. — Как обычно к фестивалю. Ну зато заработок идёт хороший. Кстати, если хотите подработать — работы хватит на всех, в это время нам всегда не хватает работников. И до, и несколько дней после фестиваля.

— К сожалению, у меня есть своя подопечная и свои планы — отказался я. — Если будет время — постараюсь помочь.

Дако кивнул.

— Скидывайте туда — он кивнул в сторону одной из лежанок на полу, большая часть которых были уже заняты зверолюдами с лёгкими травмами — в основном, разбитые лица, но у нескольких я заметил переломы.

— К слову, можно вопрос? — осведомился я. Дако кивнул. — Почему они обращаются к вам с такими лёгкими травмами? Я ожидал, что авантюристы будут более экономны, да и свои целители в группе должны бы быть.

— "Целители", вы хотели сказать — фыркнул эльф, озвучив кавычки. — Вопрос имиджа. Большинство участвуют в фестивале, чтобы обратить на себя внимание, а с расквашенной физиономией сложновато привлечь интерес патронов. Прошу прощения…

В раскрывшуюся дверь двое авантюристов втащили под руки окровавленного третьего, и я отошёл, бросив напоследок "Благодарю за ответ".

Немного расспросив персонал гостиницы, где мы остановились, я выяснил несколько существенных подробностей. К примеру, этот "фестиваль" включает в себя не единственное мероприятие; он более комплексный. Прежде всего, завтра будет, как бы назвать, общее собрание, — парад? — где королевское семейство поприветствует собравшихся и произнесёт речь. Мотивацией для присутствия служит то, что в речи будут подсказки к основному событию.

После этого два-три дня, когда как, посвящены возможностям показать себя. Будут проходить одиночные и командные бои и минисостязания; многие авантюристы на самом деле прибывают именно ради этой возможности наглядно показать себя потенциальным нанимателям, плюс активно делаются ставки, так что для уверенных в своей силе бойцов это хорошая возможность заработать.

Затем день отдыха, и уже после этого — "Поиск Короны", или просто "Квест", как его тут называют.

Очевидно, Катерина загорелась. Она не то, чтобы любительница подраться, но причин испытывать энтузиазм по отношению к этому у неё было больше одной. Прежде всего, ей нравится выделяться; можно сказать, ей нравится быть главной героиней героической, прошу прощения за тавтологию, истории. Она пытается не то, чтобы подражать своему отцу, но идти по его стопам. Вдобавок, ей нравится побеждать, и она с энтузиазмом демонстрирует мне свою силу. Возможно, есть и другие мотивы — сложно сказать наверняка.

В принципе, на этом можно будет ещё немного подзаработать.

…Главное — проследить, чтобы она меня на бои не записала. Вовремя сообразил.

— …Эта многолетняя традиция служит достойным напоминанием о славной истории нашего королевства, но мы надеемся, что историю будут знать все и в подробностях, а не только косвенно, через подобные события…

Я не удержался от зевка. Речь короля была, в общем, ожидаемой для массового мероприятия. Что хуже, хотя она сама по себе была не длинной, но высказывался каждый член его семейства.

На минуточку: младшая сестра, три жены, и пятеро детей. Дочек, к слову, две, но на мой "квест" подходила только одна, по возрасту.

Что интересно, хотя король принадлежал к клану Львов, все его жёны были из других кланов — и даже видов. Медведица, арако, и даймон. Я слышал, что у него есть и четвёртая, как раз Львица, но она сейчас беременна и не может участвовать в мероприятии. Я бы вообще подумал, что как раз она — жена, а остальные — наложницы, однако их официально объявляли именно как жён. Надо будет подробнее прояснить ситуацию с полукровками, а то у меня, похоже, было ложное представление…

В любом случае, я, борясь с сонливостью, старался вслушиваться в речи, но ничего похожего на подсказки в них заметно не было. Возможно, нужно быть местным, чтобы заметить, или иметь опыт в этих мероприятиях…

Хм. Разве что как раз в этом направлении и думать. Все речи так или иначе затрагивали тему истории королевства; оно и логично, учитывая повод, но всё же стоит обратить на это внимание. Благо я всё равно собирался.

Решено, посещу библиотеку. И буду надеяться, что пока буду там сидеть, Катерина не устроит ничего слишком… выдающегося.

Очень хочется надеяться.