Повороты жизни, или Мой путь с некой-годере

Глава 17

"Если хочешь, чтоб рядом была королева — для начала попробуй сам стать королём". Слова из какой-то старой песни очень подходили к моей ситуации. Ну, с поправкой на "принцесса", но это не существенно, полагаю.

К счастью (хотя не факт — возможно, именно это и подтолкнуло императора к его абсурдному требованию), возможность таковая у меня имелась. Если хоть как-то восстановить княжество Эаллор, хотя бы до уровня минимальной самодостаточности, я уже буду иметь возможность… ну, хотя бы встретиться с принцессой. Какой-нибудь. Из какого-нибудь маленького, скромного королевства. Статус — я поморщился — избранного Ловгора, опять же… Чисто технически, если княжество будет функционировать как независимая структура, то моим титулом в местной традиции будет "Император Ловгор". С таким уже можно и у серьёзных правителей получить аудиенцию… Наверное.

Я снова скривился при этой мысли. А ведь ещё и Кэтти… Не представляю, как может сказаться этот фактор. Даже в плане самой возможности встретиться с кем-то — её присутствие будет плюсом или минусом?

Вероятно, восемью стрелами.

Сказать по правде, у меня было странное двойственное ощущение… нет, сложнее, чем двойственное. С одной стороны — я вообще не хотел связываться со всем этим абсурдом. Блин, я не пассионарий, не авантюрист, и не из клана Кошек! Я хочу спокойно жить в комфортном доме с высокооплачиваемой работой, а не шляться непонятно где, занимаясь непонятно чем! И вдобавок руки опускаются при взгляде на поставленную задачу… поставленные задачи, поскольку поручение от божества с меня никто не снимал.

Но с другой стороны… А ведь, на удивление, пока что всё получается. Да, это цепочка совпадений, удач, и тому подобного — но к текущему моменту я был почти уверен, что в присутствии Кэт что-то такое является нормой. Да, мы то и дело проходим по грани, но каждый раз выживаем. И, буду честным перед собой — в этом что-то есть. Ну да, это близко к "расслабьтесь и постарайтесь получать удовольствие" — но удовольствие-таки присутствует.

Я покосился на Кошку.

Ну и, наконец… Блин. Я чувствую себя главным героем истории, и это очень необычно. Но, как бы это выразить… Не то, чтобы "нравится", слишком много дискомфорта прилагается, но "лучше", чем быть обывателем. Наверное.

Всё сложно, да… И наверняка присутствует попытка моей психики вынужденно подстроиться под ситуацию, с которой не могу ничего сделать. Но тем не менее.

В любом случае, суть в том, что я чуть ли не против своей воли, но видел как минимум первые шаги к исполнению поставленной Котом задачи. Собственно, нужно просто продолжать выполнять намеченный ранее план по восстановлению княжества. Пожалуй, единственное изменение, и то даже не изменение а дополнение — нужно изучить политическую карту окрестных государств и ситуации в правящих семействах.

…Ладно. Для начала нужно добраться до города.

— Госпожа Катерина, господин Константин. Его Императорское Величество поручил мне оказать вам посильную помощь, так что ожидая вашего возвращения я кое-что подготовил…

Как? Каким образом посланный Баргрувом помощник ухитрился оказаться в Кисет вперёд нас? Пожилой даймон, изрядно похожий на консьержа гостиницы, встретил на с Кэт в номере. Могу предположить, что император просчитал всё заранее и выслал его с указаниями. Или комбинация прямой связи с телепортацией. Тоже возможно.

В любом случае, "распорядитель чёрного дворца", как несколько зловеще звучала его должность, успел развернуть бурную деятельность. Успел расписать план восстановления княжества в несколько этапов, связаться с нашими тренерами и внести поправки в программы тренировок, составить финансовые планы по вложению денег и производствам/торговле в княжестве, по привлечению переселенцев, по поставке материалов, и прочее, прочее… Просмотрев заготовленную стопку бумаг, я покачал головой, а затем задал напрашивающийся вопрос:

— Империя Баргрув без вас точно продержится?

— Я подготовил прекрасных заместителей — невозмутимо ответил даймон. Кстати говоря, звали его Себастьян. — Какое-то время империя продержится, скорее всего.

— Это не очень оптимистично — заметил я.

— Я работаю с Кошками — сообщил он. — Во множественном числе.

Я понимающе кивнул.

Сказать по правде, больше всего меня беспокоили не грядущие проблемы в средне-отдалённой перспективе, а доклад гильдии. Точнее, объяснения по поводу погибшего проводника. Я даже заготовил деньги чтобы выплатить его семье.

Однако на деле всё оказалось куда проще, чем я опасался. У Крыса не было семьи — во всяком случае, о ней никто не знал. Собственно, у него и близких знакомых-то не было; даже предыдущая группа, с которой он работал, успела пообщаться с Джошем всего ничего. Вероятно, потому он и с нами пошёл, что постоянной работой не обзавёлся. Печально. Но по крайней мере мне не пришлось объясняться с его семьёй.

Вообще, это ещё раз показало, что я очень не хочу нести ответственность за чью-то жизнь. К сожалению, обстоятельства подталкивали к такому, и не только в плане целительства.

Ожидаемо, эта история усилила нашу с Кэт дутую репутацию — вернулись с сокровищами, но без временного спутника. По сути, именно то, чего от нас и ожидали… После такого нанять какого-то ещё новичка было бы практически невозможно, так что я подумывал о том, чтобы выйти из гильдии. Всё равно с таким отношением других гильдийцев работать будет проблематично, да и в общем-то уже нет нужды, учитывая поддержку императора.

Сокровища… Возможно, их удалось бы утаить, и как-то обойти проверку у ворот, но мы же и хотели создавать реальную репутацию, разве нет? Плюс, оба городских эксперта-оценщика сотрудничали с гильдией.

В общем, добычу я зарегистрировал и по одному предмету сдавал на оценку — меньше шансов, что оценщик кинет.

Одним из правил гильдии была передача информации о культурных артефактах, добытых Искателями, тем, кто могут быть заинтересованы в их выкупе — в основном это всё те же фамильные реликвии цвергских родов. Цверги серьёзно относятся к своей истории, но поскольку их регулярно грабят, или просто они в погоне за наживой теряют всё, чьи-то родственники постоянно разыскивают утраченные ценности. Причин у этого бывает много, вдаваться не буду, но во всяком случае существует такая система, так что было совершенно неудивительно, когда мне пришло письмо насчёт одного из трофеев.

Вообще, доставивший нам столько неприятностей клад принадлежал довольно известной личности. Около полутора сотен лет назад в нескольких окрестных государствах действовал неуловимый вор по прозвищу "Белая рука", по отпечатку, оставляемому им на местах ограблений. Я видел на сундучке и на шкатулках в нём такой оттиск, но не будучи в курсе, просто проигнорировал его. А вот оценщик заметил и проинформировал меня, так что сейчас у нас с Кэтти ещё и слава "нашедших сокровища Белой руки". И это помогло найти наследников ограбленных: согласно законодательству Кисэт, плюс сроки давности, сокровища полностью наши с Кэт, и гильдия защищает право собственности, но продать напрямую цвергам попросту выгоднее, чем перекупщикам, даже с процентом, который гильдия берёт за услуги (включая гарантии безопасности). Так что да, такая ситуация меня вполне устраивала, а Кэт вообще предоставила всё мне. Себастьян дал пару рекомендаций, но решать предоставил опять же мне, а от того "торговца книгами" не было ни слуху ни духу; я даже навестил магазин, но продавец изменился, и на меня никак не реагировал. В общем, с ним можно не делиться.

В общем, письма от желающих выкупить трофеи стали приходить быстро. Вообще, с возвращением в Кисэт корреспонденции стало приходить весьма ощутимо; в основном это были доклады о развёрнутой Себастьяном работе по восстановлению княжества, точнее — подготовке к ней. С большей частью он управлялся сам, но кое-что доставалось и мне. И не только по восстановлению — например, тонкая розовая папка, скорее даже "файл", которую даймон положил мне на стол.

— Ознакомьтесь, милорд — произнёс он. К слову, как он относится ко мне и к ситуации в целом я никак не мог определить — старик всегда поддерживал вежливо-деловой тон — но при общении с Кэт он явно чуть смягчался. — Я наконец смог составить это досье, так что вы можете начать определяться.

Я покосился на него и открыл папку.

О. Ну, по справедливости, это действительно ценная и нужная информация, но…

— Я изложил свои прикидки и рекомендации, если появятся дополнительные вопросы — вы знаете, где меня можно найти — добавил Себастьян, кивнул, и вышел, оставив меня с папкой и ещё парой писем. Затем снова хлопнула дверь, и вошла Кэт; девушка чуть наклонилась, заглядывая в текст, и довольно муркнула.

В папке было досье на принцесс соседних государств. Вроде такого: "Алина Ури, старшая дочь (второй ребёнок) короля Конрада Ури (Королевства Кнос). 16 лет. Хобби: вышивание и яды. Таланты: алхимия, садоводство. Слабости: Экономика. Физическая сила: * Магическая сила: ** Внутренние техники: * Внешние техники: * Боевой потенциал: *** Привлекательность: *** Авантюрность: *".

К некоторым принцессам… в смысле, их досье, прилагались их фотографии, но у одной было только словесное описание; объём информации тоже разнился. И, на удивление, семь из десяти имели "боевой потенциал" выше тройки из опять же десяти. Похоже, местная аристократия серьёзно относится к своей самозащите: большинство принцесс практиковали или внешнюю, или внутреннюю энергетику. Причём в основном вторую.

— Я так погляжу, большинство принцесс практикуют боевые искусства… — заметил я вслух. Кэтти кивнула.

— Разумеется, мой лорд. Техники внутренней энергетики издавна были средством не только защитить себя — они также помогают поддерживать красоту. К тому же самыми основами овладеть не так сложно.

— Понятно… — пробормотал я и перелистнул страницу. Эм… — А такое здесь тоже норма?..

На фотографии была изображена девица в полностью закрывающих тело чёрных латах, но без шлема; вполне приятное девичье лицо, и здоровенный молот на плече.

— Насколько сие мне ведомо — нет, мой лорд. Но она мне нравится. Можно, мы её возьмём?

Просительные нотки заставили меня покоситься в сторону Кошки, однако ответа не нашлось. Ну, почти.

— Ты так говоришь, как будто можно просто прийти и взять — заметил я. — Тебе не кажется, что оно так не работает?

— Мой лорд может всё — просто ответила она, и я помассировал виски. Вот как с этим быть, а?

Вместе с досье Себастьян принёс и письмо с предложением о продаже реликвии. И судя по гербу на конверте, довольно серьёзный клиент; не то, чтобы я действительно разбирался в геральдике, но сам факт наличия герба уже говорит за себя. Да и кое-чего я всё же нахватался, так что мог прикинуть, что это некий довольно старый цвергский род. Цверги — те ещё пройдохи, но иметь связи с их крупными фигурами весьма полезно; впрочем, сперва всё же стоит выяснить, кто такие. Я показал герб Кэтти; она отрицательно помотала головой. Не знает.

Себастьян, однако, был в курсе, как я и подозревал.

— Род Далиас-Виторти. Прежде были крайне влиятельны, но в последние примерно сто лет они порядком захирели. Однако остаются достаточно значимыми бизнесменами, охватывающими различные сферы — немного банковского дела, немного добычи полезных ископаемых, немного различных производств. Владеют домом и парой мастерских непосредственно в Кисэт.

Удобно. Пара других интересующихся нашими с Кэт трофеями живут в других городах, так что пока получат мой ответ, пока пришлют представителя… А тут можно быстро встретиться и договориться.

Телефоны в Кисэт не распространены, но в гостинице была своя курьерская служба, и десять сообщений в сутки даже входили в плату за номер, о чём я узнал, вызвав консьержа. Не знаю, как эта служба работает, но меньше чем через полчаса я получил новое письмо с предложением о личной встрече в здании гильдии. Неотложных дел сейчас у меня не было, так что я согласился.

— Свежие газеты! Свежие газеты!

Всё-таки приятно ощущать себя в лоне цивилизации. После блужданий по диким горам и лесам, вероятно, был бы приятен и средневековый её уровень, — если без выливания ночных горшков в окно — но предоставляемый Кисет уровень комфорта и удобств был куда выше. Да, не хватает телевидения, я уж не говорю про интернет, но могло бы быть намного, намного хуже…

Я отдал газетчику монетку и развернул скрученную бумагу. Хм. А новости-то любопытные. Точнее, одна двойная новость — связанная со мной, пусть и косвенно.

"Возвращение Белой руки".

Оказывается, через пару дней после того, как гильдийский оценщик определил мои трофеи как сокровища "Белой руки", о чём местные журналисты немедленно узнали и написали, в городе произошла кража, на месте которой на стене обнаружили белый отпечаток руки. А этой ночью инцидент повторился. И теперь автор статьи строил гипотезы о возможном возвращении знаменитого вора.

Нет, он честно рассматривал и вариант подражателя, но идее "возвращения" уделялось куда больше внимания. Могу понять — это интереснее, да и в этом мире вор вполне мог прожить пару сотен лет и вернуться к активности под влиянием новостей. Эльфы и цверги живут долго, и среди даймонов тоже немало долгожителей, хотя обычный их срок жизни лишь чуть выше, чем у людей. Зверолюды обычно живут немного меньше.

К счастью, Кэт не смотрела в газету, и чтобы предотвратить проблемы я поспешил выбросить это средство массовой информации в ближайшую урну (да, в Кисэт есть и они). Если Кошка увидит эту статью… ну, с неё станется подрядить меня ловить этого вора. Нет уж.

Представитель покупателя, довольно молодой цверг, явно очень хотел завершить сделку как можно быстрее. Не знаю уж, что его так подгоняло, но он молниеносно проверил подлинность "родовой печати", пятигранной золотой бляшки с самоцветами, договорился о цене, снял деньги в банке, и передал их. Небольшую долю представителю гильдии, и увесистый кошель — мне. Вернее, Кэтти: я посчитал, что она сможет присмотреть за деньгами лучше. Местные воры тоже могут владеть техниками внутренней энергетики, так что я скорее всего ничего не смогу сделать.

В принципе, можно было бы сразу перевести деньги на мой счёт, но во-первых цверги издавна предпочитают проводить личные сделки наличкой, а во-вторых за прошедшие дни имевшаяся у нас наличка потихоньку закончилась, так что я счёл удобным сразу пополнить её запас. Так что моя принцесса пристроила золото в своей сумке, и на этом мы распрощались с клиентом взаимно довольные — надеюсь.

Покупками по пути, раз уж деньги в её руках, тоже занималась Кошка; кое-что из одежды, немного вкусняшек. Что-то серьёзнее можно будет просто заказать, а это так, что приглянулось во время прогулки. В каком-то смысле, мы с Кэт просто устроили себе передышку от тренировок, ломания головы, и прочей загруженности последних дней.

В гостинице принцесса выгрузила золото в сейф, также предоставляемый гостиницей, и после ужина и закрытия дневных дел отправились в кровать.

Я был окружён чёрным… Дымом? Но запаха гари не чувствовалось, так что скорее чёрным туманом.

Кэт рядом не было, хотя засыпали мы вместе… ну да, чего уж там после всего, включая отцовское одобрение. Так что после возвращения в Кисэт я не видел смысла сдерживаться, а Катерина — отказываться… собственно, она-то — изначально. В любом случае, сейчас её рядом не было, как и вообще кого-то или чего-то кроме этой чёрной пелены. Вообще, я бы подумал, что это сон, но всё воспринималось не как во сне, и проверочный щипок ничего не дал.

— И что это за хрень такая?.. — пробормотал я вслух.

— И ответ я дам — прозвучало из тумана. Голос ни мужской, ни женский, словно синтезированный, и приглушенный туманом. — Согласно договору, плата принесена, по жизни за каждые десять лет, по ответу за жизнь. Владелец знака договора имеет право на ответы.

Я нахмурился. Всё это странным образом имеет смысл, и почти наверняка связано с одним из трофейных амулетов. Кто-то провёл некий ритуал жертвоприношения, согласно которому жизни обмениваются на ответы на вопросы, но каким-то образом право на эти ответы оказалось вместо организатора у меня. И, кажется, один ответ я уже потратил. Причём эта сущность, что отвечает, чем бы она ни была, достаточно честна — на мой вопрос "что это за хрень" вполне можно было дать куда менее информативный ответ. Если я вообще прав в своих предположениях, конечно.

Я задумался, что ещё стоит спросить, однако голос продолжил сам.

— Знак договора может переходить из рук в руки, но право на него остаётся у того, кто украл, нашёл, или купил.

— Я продал амулет… — пробормотал я вслух, вспомнив дневную продажу.

— Плата не была получена — сообщил голос. Погодите-ка. Я так и не прикоснулся к деньгам; их несла Кэт, и они так и оставались у неё. А если так, картина складывается… Реально, складывается. Полторы сотни лет назад Далиас-Виторти потеряли "знак договора", украденный "Белой рукой", и после этого началось угасание до того очень влиятельного рода, неспособного больше пользоваться читом в виде ответов на (вероятно) любые вопросы. Затем знак нашёлся, они поспешили его выкупить, но из-за маленькой технической накладки ответы, вернее право на них, достались мне.

Хм. Первый вывод, если так: ответов должно быть около пятнадцати, по одному за каждые десять лет. Второй: цверги должны быстро сообразить, кому достался профит от неудачного жертвоприношения, и как бы не пожаловали выяснять отношения. Могу предположить, что если предыдущий владелец мёртв, то знак можно будет "найти", поскольку попытка купить с их точки зрения уже провалилась, а украсть, когда предмет и так у тебя, затруднительно. Хотя выкрутиться, наверное, можно и без этого, но я лучше буду ожидать худшего. Альтернативно можно просто спросить…

О. Ещё же есть сам факт существования такого ритуала, не предаваемый огласке. И, вообще, в идеале этим цвергам выгоднее всего взять меня в плен, чтобы выжать уже оплаченные ответы. Если их можно получать только один в десять лет — как-то очень уж редко — они не могут себе позволить их терять.

И всё это означает, что почти наверняка по мою душу собирается группа захвата. Если не уже отправлена.

Бл*. Мало мне и без того проблем.

— У меня есть вопросы, которые хотел бы задать, но так как не знаю ситуацию с временем и не хочу тратить ответы на её прояснение, лучше отложить их на другой раз — произнёс я. — После того, как позабочусь об угрозе в реальности. Надеюсь, так можно.

Ответа не последовало — не то, чтобы в моих словах был вопрос — но клубящийся туман принялся таять.

А затем я открыл глаза, и увидел спальню в гостинице.

— Кэт, собирай вещи и будь готова к бою — произнёс я. — Кажется, нас нашло новое приключение…