Повороты жизни, или Мой путь с некой-годере

Глава 16

Мне начинает казаться, что Кэтти-таки права и во мне всё же есть нечто героическое: мои дальнейшие действия иначе как подвигом назвать сложно. Да, конечно, обычно подвиги бывают несколько иные… Но тем не менее.

Впрочем, девяносто процентов того, что я-таки довёл дело до конца — заслуга магии. Кажется, я открыл новые грани самоусиления… Жизнь научит, да уж.

По крайней мере, Прайд не наблюдал. Устроился в соседней пещерке, между нами и выходом, и щёлкал орешки, судя по звукам. Но явно всё прекрасно слышал, поскольку стоило нам с Кэтти закончить, как он произнёс:

— Ну, раз вы закончили, стоит поговорить. Что скажешь, Катерина?

…Всё-таки имя я не угадал. Хотя с её точки зрения вполне себе уменьшительная форма, полагаю.

— Замечательня — отозвалась Катерина, то бишь моя Кэт, то бишь не моя… в общем, Кошка. И зевнула. — Я вздремну пока, угу…

Я тоже зевнул — заразно… — и накрыл её шкурой. Одеть её, что ли…

— Ну, пусть лежит — послышался голос, мать её, императора. То есть отца её.

А затем появился и он сам.

— Поговорим.

То, что я сам одеться ещё не успел, Кошака явно не смущало. Я вздохнул.

— Позвольте сперва одеться хотя бы.

— Одевайся и рассказывай — ответил Прайд Баргрув. Он был похож на Кэт, во всяком случае фигурой; невысокий, худощавый, со светло-серыми волосами и шерстью. Вроде бы и ничего впечатляющего, но как-то… напрягает его присутствие. Хотя, возможно, это просто из-за ситуации.

В любом случае, я кивнул и потянулся за одеждой.

Кошак слушал, почти не задавая вопросов; я старался рассказывать достаточно подробно, по крайней мере о важном. Наконец, добрался до… проблемного текущего момента.

— Ну и… Выхода нет, еды нет, так что я предложил по крайней мере провести оставшееся время приятно — морщась, признался я. Император — блин, как странно даже думать это… — поднял бровь.

— То есть ты хочешь сказать, что провёл немало времени рядом с привлекательной девушкой, готовой следовать твоим приказам, и трахнул её только под страхом смерти? — скептически осведомился он. Странно, но отеческого гнева в его голосе заметно не было.

— Мне не нужны проблемы с её семьёй… были — ответил я, хотя слова Кота действительно заставляли чувствовать некую… неловкость, и я сейчас не о той, что и так уже была. — Да и вообще это как-то неправильно.

— Да уж, неправильно… — пробормотал мой собеседник и помассировал рукой виски. — Я теряю веру в этот мир. С другой стороны, люди — странные…

…

Кто бы говорил, блин.

— Ладно — он убрал руку от лица. — Всё же в целом всё не так плохо. В конце концов, вы ещё живы, и в целом Кэт нашла себе подходящего спутника, а мелочи сгладятся.

Э? Меня только что назвали "подходящим спутником"? Ситуация становится всё более фантастической и непредсказуемой.

…Ах да. Кошки.

— Итак, что у нас по итогам… — задумчиво продолжил Кот. — А по итогам у нас наклёвывается нечто занятное. Человек, наследник старого имперского рода хазако, избранный Ловгора, одарённый целительством и проводник духов… Хм. Неплохо, но чего-то не хватает…

Это… Похоже, единственный способ иметь дело с Кошками — не иметь никаких ожиданий, воспринимать любое безумие как должное, и импровизировать. Ну и терпение необходимо, куда без него…

Я даже примерно не представлял, что творится в голове у Кота. Если с Кэт я ещё хоть как-то пообтёрся, привык, и более-менее могу представлять, чего можно от неё ожидать, то её отец… Единственное, что определённо — если мне когда-нибудь доведётся пообщаться с её семейкой в полном составе, я скорее всего свихнусь.

— Что насчёт покушения на Кэт… в смысле, Катерину? — всё же попытался я воззвать к рассудку. — И поджигателей войны?

— Обычное дело, постоянно происходит — отмахнулся император. — Разберусь в обычном порядке. Тут вопрос более важный… Хмм…

Мужчина глубоко задумался и почесал пальцами подбородок. Хм?.. У него и когти есть.

Как, вообще, он сюда попал, если на то пошло? И почему один… хотя, скорее всего, свита просто осталась снаружи?.. Всё-таки тут дело семейное…

Я покачал головой. Снова пытаюсь рассуждать как здравомыслящий человек.

— Вы же не один сюда прибыли?.. — попытался я. Прайд Баргрув на миг замер, а затем стукнул себя кулаком по ладони.

— Точно! Отличная мысль. Хо-ро-шо, молодёжь, ужинаем, отдыхаем, с утра спускаемся с горы, а там… ну, продолжим эту историю.

— О чём… — начал было я, но император остановил меня, подняв руку.

— Ужин беру на себя, пока что перекусите этим — он бросил мне какой-то свёрток. Внутри обнаружились металлическая фляга, несколько упругих лепёшек, и мешочек с орешками. Когда я поднял взгляд, Кошака уже не было.

Ну… Кажется, всё не так плохо. Убивать меня, похоже, не собираются (хотя с Кошками ни в чём нельзя быть уверенным), и судя по уверенности нежданно-негаданно объявившегося знатного родителя у него не только есть с собой чего поесть, но и он может вывести нас из этой ловушки. Я бы сказал, жизнь налаживается, но… Даже не копчиком, а всем позвоночником чувствую, что просто не будет.

Ну, пока есть жизнь — есть и надежда.

Если лепёшка оставила у меня самые приятные чувства — по консистенции напоминает мягкую ириску, и практически тает во рту; вкус слабый, но приятный, чуть сладковатый — то орешки оказались настоящим вызовом. Твёрдую бугристую скорлупу в итоге пришлось вскрывать мечом Кэтти за неимением более подходящего инструмента. По крайней мере, усилия окупились; ядро не только оказалось очень вкусным, но и прожевав его я ощутил некий заряд бодрости. В первое мгновение это заставило насторожиться — только наркотика или даже стимулятора мне не хватало — но я тут же осознал, что эффект магический. Похоже на слабенькое исцеляющее заклинание, смешанное с освежающим и бодрящим. И магически тоже бодрит… Причём негативных эффектов не заметно. Хм.

Очистил ещё несколько орешков, и мимолётно глянул на спящую девушку. Разбудить на кормёжку, что ли?..

Пожалуй, нет пока что. Я отвёл взгляд, переключился на орехи и бросил в рот ещё одно ядро, сосредоточившись на ощущениях… колет в шее?..

— Мы ещё не закончили… мой лорррд — шепнула мне на ухо Кэт, убрав клыки от моей шеи, и принялась стаскивать с меня одежду.

Ну, почему бы и нет…

Кэт ещё несколько раз будила меня ночью после ужина. Такое впечатление, что короткая дрёма каждый раз рестартовала её либидо. Если бы не свёрток императора, я бы этот марафон не осилил; к счастью, орешки и пряный напиток из фляги помогали восстанавливать силы, и собственные целительские способности поддерживали… тонус. К утру она всё же угомонилась, но поспать я в итоге практически не смог.

— Потом будет проще — сообщил император, когда мы с Кэт встали с "постели", оделись, и прошли в соседнюю пещерку, где он уже снова что-то готовил на переносной магической печке. — Первый раз — самый бурный.

— Прошу прощения за прерванный сон, мой лорд, и спасибо — сообщила Кэтти. Она выглядела самую малость виноватой и очень-очень довольной. — Надеюсь, я вас не разочаровала.

— Я бы сказал, что впечатлила — ответил я. Кажется, краснея. Как же это сложно…

Она кивнула, улыбнулась, и переключилась на другую цель.

— Отец, как ты нас нашёл?

— Я уже пару недель как получил сообщение — ответил Кот. — Решил проверить твои успехи, отправился в Кисэт, узнал, что вы отправились на охоту, и направился следом. Нашёл отскок, определил точку, и вот я здесь.

— Эм, "отскок"?.. — осторожно спросил я. Баргрув кивнул.

— Некогда популярные среди всяческих авантюристов чары для бегства с заначкой, телепортация на среднюю дистанцию. Вышли из употребления, когда нашли простой способ отслеживать точку перехода. Вам стоит посвятить больше внимания своему образованию, подобные знания бывают очень ценны в приключениях.

У меня дёрнулась щека.

— Я не приключенец… в любом случае, вы тоже телепортировались?

Кот отрицательно качнул головой.

— Предпочитаю путешествовать пешком. Больше шансов найти что-то интересное.

— Ваша свита так и ждёт снаружи?..

Он поднял бровь.

— Я прибыл один. Не люблю толпу, да и сложно найти тех, кто успевали бы за мной.

— А что с теми… существами снаружи?..

Император молча ткнул пальцем в сторону котелка.

Пущенные этим… боевым имперским кошаком на прокорм нам неведомы зверушки назывались "шогулы", и по словам Баргрува кое-где считались деликатесом. Хотя выглядели они как некие персонажи ужастиков по мотивам йети: довольно высокая прямоходящая фигура о двух руках и двух ногах, полностью покрытая белой шерстью, даже глаз через неё почти не видно. Ноги почти человеческие, а вот руки вместо кистей переходят в острые изогнутые костяные клинки около полуметра длиной. Врождённая магия поддерживает прочность и остроту этого оружия, плюс позволяет им в какой-то мере управлять ветром и снегом. Так что когда император прикончил нескольких и разогнал остальных, погода немедленно наладилась.

Это всё ещё оставляло открытым вопрос, как он их прикончил, но у меня складывалось впечатление, что императоры в этом мире просто настолько круты.

В любом случае, наладившаяся погода позволяла нам наконец-то покинуть эту хренову пещеру. Я хотел как-то похоронить тело Джоша, по местным традициям желательно, но шогулы вероятно утащили останки с собой, поскольку найти их не удалось.

Учитывая наличие рядом сразу двух Кошек, я бы не удивился любым внезапным поворотам, однако мы шли вполне спокойно, даже без встреч со зверями. И это было хорошо, поскольку пересечённая местность, покрытая толстым слоем снега, сама по себе была проблемой. При этом — только для нас с Кэт: император вообще не проваливался в снег, с помощью какой-то энерготехники шагал по его поверхности, и поскольку мы с его дочкой двигались намного медленнее, постоянно уходил и кружил вокруг… картина начала нашего путешествия, только теперь Кот вместо Кошки.

Кэтти… Катерина пыталась имитировать его технику, но получалось у неё раз через три. Я и вовсе ничего не мог сделать; примитивные снегоступы у меня были, но толку с них было, прямо скажу, маловато, да и ломались они то и дело.

К счастью, по мере спуска снега постепенно становилось меньше. Сперва я перестал проваливаться по ягодицы, потом по колено, а затем и вовсе из-под толстого одеяла снега стали появляться лишь слегка припорошенные выступы камня.

— Скоро сделаем остановку — сообщил внезапно возникший рядом Кот. Он протянул одну из трёх мышей, которых держал за хвосты, Кэт; та с кивком приняла и сунула подарок в сумку. — Здесь рядом избушка охотников.

Маленький бревенчатый домик появился впереди уже минут через десять. Очаг да стол со скамьями — вот и всё, что там было, если не считать ограждающего контура вроде того, что имелся в пещере. и всё же это были защищающие от ветра и снега стены и кров, так что жаловаться не приходилось.

Пока я проверял и подновлял защитную магию дома, отец с дочкой занимались огнём и обедом. Можно было бы сказать "какие-то неправильные мне попались особы императорских кровей", но учитывая их расовую принадлежность — вполне себе правильные, к сожалению.

— Мой лорд, еда готова — сообщила Кэт. Я кивнул, ещё раз проверил контур — я не эксперт, так что лучше проверить пару лишних раз — и прошёл в избушку. Ух, тепло…

Вот где на заснеженной горе можно найти свежую рыбу? И тем не менее, Баргрув как-то справился. Вероятно, какой-то артефакт хранения… хотя в случае моих спутников не поручусь ни за что.

— Ну, полагаю, можно продолжить разговор — произнёс император, когда стол был освобождён. — Что с вами делать, как дальше быть, и тому подобное. Катерина…

Он строго посмотрел на дочь.

— Ты сбежала из дома, оставив лишь записку, что решила следовать зову приключений. Я выслушал историю твоего спутника, но теперь хочу услышать, что ты можешь сказать после всего это.

…Угу. В случае нормальной семьи это было бы напряжённым моментом. Некие напряжение и неловкость я ощущал и сейчас, но изо всех сил старался не иметь ожиданий.

И всё равно сделал лицоладонь, когда кошкоухая ответила.

— Это было замечательно! — с горящими глазами произнесла девушка. — Воистину сама судьба вела меня, и путеводный свет звезды приключений озарял нашу тропу! Мой лорд свершал подвиг за подвигом…

Я сжал виски, массируя их. Хотелось заткнуть уши, чтобы не слушать этот бред, но это и выглядело бы глупо и некрасиво, и могу пропустить что-то существенное.

Кошак одобрительно кивнул, улыбнулся, и похлопал дочку по плечу.

— Горжусь тобой — одобрительно произнёс он. — Жизнь без приключений и свершений — жизнь, прожитая зря.

…

Похоже, я вижу, откуда растут корни её поведения.

— Итак — произнёс Император. — Хотя вам многого не хватает, в целом начали вы неплохо, одобряю. Поскольку это может быть выгодно Империи Баргрув, я готов помочь с восстановлением домена Ловгор. Реконструкция, политическое признание… обычный набор.

— Это… интересно — медленно произнёс я. Хотя я и не уверен, что хочу связываться, на самом деле. Политика же, намного проще быть простым земским целителем в провинции. Жизнь, конечно, поскромнее, но и проблем меньше. Тем более, не верю, что император не подкинет мне проблем от себя… да и дочку он, похоже, забирать домой не собирается. — Но я бы хотел знать, чего вы хотите от меня.

— Ничего особенного — отмахнулся Кошак. — Вы с Кэт неплохо справляетесь, и я просто хочу немного поспособствовать. Не хочу вмешиваться в ваше приключение, так что просто помогу с базой — самостоятельно такие вещи отнимают слишком много времени, которое можно потратить на более интересные вещи. Тем более, как я уже говорил, это может быть полезно и для моей страны… Влияние, торговля, и всякое такое, поговорите с одним из моих советников. Меня это не особенно интересует. А вот чего я от вас хочу — это одну вещь… ну, пожалуй, две. Первое — просто продолжайте в том же духе, а второе…

Он зубасто улыбнулся.

— Я думал, чего вам не хватает, и в конце концов понял.

— Навыков и знаний? — предположил я.

— Это наживное — отмахнулся император. — Нет, вам не хватает второй принцессы.

— …Чего? — вырвалось у меня.

— Кого — поправил Баргрув. — Я имею в виду в прямом смысле, а не переносном.

Я глянул на Кэт, и у меня задёргалась щека. Глаза Кошки загорелись, и она согласно закивала.

— Прекрасная идея! Отец, ты как обычно мудр.

Император… довольно муркнул. Всё это… Я потряс головой и ущипнул себя, но к сожалению не проснулся.

И всё же у моей выдержки есть пределы.

— Это же безумие! То, что я ухитрился столкнуться с одной принцессой — уже близко к чуду. Вы серьёзно считаете, что в мире найдётся ещё одна, готовая оставить свой комфорт и положение ради… непонятно чего?!

Кошки синхронно кивнули.

— У меня было пять — сообщил Баргрув. — В разное время, правда.

— Вам не составит большого труда подобрать одну, мой лорд — произнесла Кэтти, и на её лице не было ни тени сомнения в сказанном. — Герои и принцессы притягиваются. Это один из законов приключений.

— Даю год — добавил её отец. — Вполне успеете выбрать.

— …А если нет? — устало произнёс я.

— Успеете — надавил император.

…Я же обречён, да?..

Мы разошлись с Котом у подножия горы. Он указал нам направление к Кисэт — по его словам, день-другой пути — а сам направился по своим делам, заверив, что его посланник найдёт нас в городе в ближайшие дни. Похоже, вся эта история оставила его довольным… н-да, вот так вот оставить свою дочь с каким-то мутным незнакомцем? Кошки…

Кэтти, со своей стороны — никак не привыкну называть её настоящим именем — вообще была крайне довольна. Приключение закончилось удачно, родительское благословение получено, ну и… Я чуть покраснел.

В любом случае, все были довольны, кроме меня. Я — не знал, что и думать. Найти принцессу? Серьёзно?

И ведь действительно серьёзно… "Если не справишься, я буду очень разочарован", как напоследок сообщил Баргрув. Я бы подумал, что он даёт невыполнимое задание, чтобы, не знаю, испортить мой имидж в глазах дочки — но это даже для Кошек слишком уж кружно… наверное. Да и вообще, он просто мог организовать "инцидент" с летальным исходом в любой момент, практически…

Я покачал головой. Не имеет значения, на самом деле. Важно только то, что мне, видимо, действительно придётся что-то делать в этом направлении.

И в каком же замке моя принцесса?..