Повороты жизни, или Мой путь с некой-годере

Глава 7

Во имя маскировки моей товарке пришлось пойти на жертву: подстричь хвост, чтобы он походил на львиный. Во время этой процедуры она выглядела очень печально, хоть этот образ и предложила сама, а по итогам хвост, похоже, мёрз, но на действительно стала похожа на Львицу — мелкую, правда, и уши не совсем похожи. Но для полукровки сойдёт, а отрастить шерсть по новой я смогу ускоренно, когда нужда в маскировке отпадёт.

После этого главным демаскирующим фактором стал я. И не столько из-за видовой принадлежности, — толика маскировки, и вполне можно выдать себя за даймона или эльфа, или например за зверолюда из клана Обезьян — сколько из-за профессиональной.

Знак целителя на одежде, как уже упоминалось, неплохая защита — даже бандиты зачастую не трогают целителей — но и слишком уж характерная примета. А ещё я, технически, обязан носить его на одежде, равно как и оказывать профессиональную помощь страждущим (бесплатно, впрочем, не обязан). Естественно, у нас особые обстоятельства… но у меня ещё и не было одежды без целительской символики. Собственно, у нас с Кэтти вообще не было сменной одежды. Да, мы уже который день шляемся по лесу в одной и той же одежде. И? Хотел бы я взглянуть на того, у кого в случае спешного бегства из дома окажутся при себе не только запас пищи и необходимого для выживания в пути, но и несколько наборов сменной одежды.

Хотя, безусловно, было бы неплохо помыться и постираться. Возможно, удастся что-то придумать… Я надеялся, что в ближайшем по дороге поселении удастся разжиться если не одеждой, то тканью, и тогда в следующем уже можно будет нормально переночевать, с горячей едой, и, а вдруг, горячей водой. Надеяться не запретишь… Хм, что там понадобится для изготовления простенького амулета для подогрева воды?..

Дорога, на которую мы наткнулись, сперва шла вдоль края леса, а затем отклонялась в сторону. Первое поселение нам попалось меньше чем через час пути, когда до заката ещё оставалось достаточно времени, но предчувствие темноты уже висело в воздухе… что-то меня в поэтичность повело. Дурное влияние Кэтти, не иначе.

Обычная зверолюдская деревня, в традиционном стиле — Овцы и Зайцы работают на полях, Волки и Медведи их защищают. Мастеровые обычно из Енотов или Обезьян; они зачастую не местные, а как и я прибывают на работу по распределению, с семьями. Впрочем, это в достаточно крупных поселениях; мелкие деревни обходятся своими силами, а в более крупных открывают лавки цверги.

К слову, Лисы и Волки — две части одного клана, и я слышал от Тома, что Волки обычно служат в регулярных войсках и в егерях, полевая разведка, а Лисы — разведка "шпионская", и внутренняя безопасность. Вообще у кланов зверолюдов присутствует приличная такая специализация… впрочем, я ухожу от темы.

Завидев впереди дома, я выбрал себе место для ожидания на пеньке чуть в стороне от дороги и отправил Кэтти вперёд, добыть приличную одежду или пару кусков ткани — и, возможно, что-нибудь перекусить, чтобы разнообразить рацион. Сам я взялся-таки за изготовление водонагревающего амулета; достаточно простая штука, проблемы только в температурном режиме и в том, чтобы не сдох раньше времени. Ну, и в энергии для его работы, но это я потяну. Кэтти тоже — у неё магэнергии больше.

Простейший одноконтурный амулет, деревяшка, да камень, чтобы не всплывала… Я мог бы сделать его, основываясь на своих собственных знаниях, однако решил воспользоваться возможностью и вытащить ещё толику знаний эльфийского придворного чародея.

Благодаря чему первую заготовку запорол, пытаясь сделать больше, чем хотел изначально. Достаточно интересно, да и полезное умение, вот и увлёкся… Впрочем, материала достаточно, сил тоже — можно и несколько заходов сделать, пока Кэтти не вернулась.

— Вот, господин, как я и говорил — произнёс поблизости голос подростка, и я обернулся на звук. Звучал он, к слову, как-то странно, словно с акцентом — но в то же время нет.

…Кажется, у меня проблема.

Пацанёнка-Зайца — уши характерные — сопровождал рослый бородатый детина в гербовой накидке поверх кольчуги. Герб я не узнал, ожидаемо, но это определённо был гвардеец каких-то пограничных частей, и он недавно побывал в сражении, судя по прорехам в его облачении. Огнестрела при нём я не заметил, зато было два двухзарядных арбалета, топор, и треугольный щит на спине. Магии в нём не ощущалось совсем, но даже так в случае нашего конфликта я поставил бы на него. Здоровенный скорее всего зверолюд в доспехе против целителя с парой базовых заклинаний… Исход очевиден. Звезда Охе тупо не пробьёт кольчугу с одного раза, по крайней мере достаточно быстро.

…Н-да, эти чёртовы приключения повлияли на мой образ мысли сильно, и не в лучшую сторону.

— Целитель? — этаким мужицким басом осведомился солдат из-под скрывающей его лицо личины.

Я скривился. Вздохнул. Я пытался как-то прикрыть символы на одежде, но они изначально делались так, чтобы быть максимально заметными.

— Ну, положим. Но вообще-то у меня дела.

— Надобно помощь раненому оказать — заметно окая, сообщил он.

Я снова вздохнул. Помимо того, что в случае отказа исполнять свои должностные обязанности у меня могут быть серьёзные проблемы, есть ещё и совесть.

— Хорошо. Но сперва заберём в деревне мою телохранительницу.

— Телохранительницу? — переспросил солдат. Я кивнул.

— Времена у нас такие, неспокойные.

— Это да — согласился солдат. — Малец, сбегай. Приведи нам.

Заяц вприпрыжку, изрядно напоминая своего зверя-родича, бросился в сторону деревни. Солдат повернул голову, глядя вслед пацану. Интересно, у него-то как там под шлемом с ушами?..

— Идём, целитель. Пацан приведёт — повторил объект моих раздумий.

— Если у вас не умирающий, то сперва дождёмся мою телохранительницу — я тоже могу повторить, мне не трудно. Солдат недовольно буркнул, но кивнул.

Не знаю, какими путями Заяц водил Кошку, но появились они через несколько минут. Я парой слов объяснил Кэт ситуацию, и солдат повёл нас… Угу. Обратно к деревне.

Отряд королевских пограничников занял несколько самых крупных домов, превратив их во временные лечебницы. Полтора десятка раненых разной степени тяжести, и… Отравления. С очень знакомыми симптомами.

Своего целителя в отряде не было, но, как оказалось, у них имелись разнообразные зелья на случай ЧП, в том числе и универсальный антидот. Однако ввиду ценности последнего его было мало, да и эффективность была средненькой; ну, по крайней мере этого хватило, чтобы ослабить действие. Всё же, работа предстояла тяжёлая.

— Превеликая вам благодарность, господин целитель — произнёс временный командующий отряда, пожилой сержант-Медведь. Сейчас у меня была небольшая пауза на восстановить силы и перекусить, и сержант подошёл с благодарностью. Сержантов в отряде было двое, но второй погиб, а командир, в звании лейтенанта, оставался без сознания. Очень серьёзный инцидент, на самом деле, и я всё больше жалел, что ввязался в это, но без моей помощи можно было гарантировать, что часть раненых погибли бы ночью: этот яд вызывает остановку дыхания во сне. — Поганые арако.

Я нахмурился.

— Арако?

Мужик кивнул.

— Угу, они, лысоухие. Ни с того ни с сего напали, засранцы. Да ещё и огнебой где-то раздобыли. Ещё и яд этот поганый…

Я нахмурился ещё сильнее. Всё это… Очень дурно пахнет.

— Вы уверены, что это были именно арако? — спросил я.

— А кто ещё-то, ваша милость? — удивился Медведь, однако задумался. — Ну, сказать по правде, вблизи мы их не видели, и тела они унесли. Но кто ещё в лесу в их нарядах-то?

Я помедлил. Втягиваться ещё глубже в непонятно что?.. Ещё и могут задержать, заставить давать показания, а там вообще неизвестно как повернётся. Мы с Кэтти ещё и граждане другого государства… ну, я-то точно, насчёт неё не знаю.

— Мой лорд?.. — вопросительно муркнула мне на ухо Кэтти, у которой определённо были схожие мысли. По крайней мере, она пока что держала их при себе.

Хм. Есть одна идейка.

— Ладно, пора браться за следующего — сообщил я.

Разумеется, полностью исцелять всех раненых я не стал, лишь стабилизировал состояние и оставил рекомендации по уходу — то, что использовали арако, в общем-то. Зверолюдам тоже должно помочь, хуже точно не сделает. А помимо рекомендаций оставил кое-что ещё: письмо, описывающее мою встречу с арако и их проблемы, включая немного подредактированную стычку с "браконьерами". Кавычки тут стали очевидными — очевидная операция по созданию напряжённости… наверное. Теоретически могут и браконьеры стравливать между собой мешающие им силы, но слишком уж это нагло и опасно.

Остаётся надеяться, что это письмо поможет предотвратить проблемы, и что я не совершил большую глупость.

По крайней мере, Кэтти была довольна моим "хитроумным решением". Хотя что уж хитроумного она нашла в столь простом ходе, остаётся загадкой. Вероятно, просто всё та же склонность приукрашать мои действия и видеть их в возвышенном свете. Она и пограничникам успела похвастаться в духе того, что "мой господин велик, и вам точно поможет".

К слову, любопытно: с Медведем, реальным ветераном, она вела себя чуть высокомерно и слегка снисходительно, а тот, неожиданно, принимал это как нечто естественно, хотя явственно не был с ней знаком. Загадка на загадке…

По крайней мере, мы вышли из этой встречи с прибытком. Пришедший-таки в чувства лейтенант, молодой даймон, похожий на очень тощего серокожего человека с маленькими крылышками на спине, поблагодарил меня и приказал помочь нам всем, чем смогут. В итоге мы получили кошель с монетами, сменную одежду, включая тонкие, похожие на шёлковые, накидки, и рекомендательное письмо. Последнее — по предложению Кэтти, и я счёл это разумным. Вреда не будет, а пригодиться может.

Свою работу целителя я закончил уже после заката, но оставаться на ночь в деревне — или рядом с ней — было очевидно не вариантом, так что мы с Кэтти продолжили путь в темноте, освещаемой офицерским амулетом-"фонариком". Кэтти, в общем-то, в этом не нуждалась, но я в отличие от неё ночным зрением не обладал, а здешним дорогам далеко до асфальтированных шоссе.

Сказать по правде, я с каждым шагом всё больше сожалел об оставленном письме. Нет, в той деревне на ночлег остаться в любом случае было не вариантом, но с этим… Солдаты сообщили о происшествии своему начальству, теперь доложат обо мне — о нас с Кэтти — и нас могут начать разыскивать ещё и они. Оно мне надо?

Впрочем, что сделано, то сделано, так что мои мысли быстро переключились на другое. Вся эта ситуация с нападениями на эльфов и на пограничников очень дурно пахнет. Настолько дурно, что, вероятно, идея Кэтти направиться на нейтральную территорию анклава была, неожиданно, лучшим вариантом действий из возможных.

Историю в Империи Нодрик подавали изрядно однобоко, да и я не сказать чтобы особенно интересовался, но всё тот же Том Вофханд оказался неплохим источником информации о, скажем так, практической стороне истории. Прикладной. А именно — как в этом мире ведутся войны и меняются границы. И, в общем, главное, что я извлёк из его рассказов — все постоянно пытаются что-то урвать у соседей, в том числе стравливая их друг с другом, и хотя все это знают, но всё равно регулярно срабатывает, поскольку большинству местных политиков только дай предлог. А вот ход войн бывает крайне непредсказуемым: от короткой заварушки на пару дней, до многолетних затяжных противостояний. Причём количество жертв столь же непредсказуемо — это может быть как длительный вялый конфликт без реальных боёв, так и стремительное вырезание городов и армий. Изредка даже боги вмешиваются, если что-то идёт слишком не так — или, возможно, им просто нужно напомнить о себе и наглядно продемонстрировать свою силу.

В общем, главное во всём этом то, что вообще непонятно, чего ожидать… понятно, что ничего не понятно, угу. Но от потенциального района конфликта лучше пока что держаться подальше — целее будем. Знать бы ещё, не попадут ли под удар родители моей товарки… Однозначно нужно будет предпринять некие шаги в направлении выяснения. Финансы есть.

…Чем я вообще занимаюсь вместо тихой практики в деревне?..

Всё-таки иногда везёт и нам. В ночной темноте впереди тусклый светляк, который я даже и не заметил — полностью заслуга Кэтти — выдал постоялый двор. Короткие переговоры с лисом-хозяином, проведённые всё той же остроглазой Кошкой, и мы оказались допущены в спальню. К этому времени я был так измотан переживаниями, мрачными мыслями, и долгой дорогой, что проигнорировал почти всё и просто завалился в постель.

— С добрым утром, мой лорд! — лучезарно улыбаясь, сообщило находящееся чуть ли не вплотную к моему девичье лицо. Я чуть повернулся, и убедился, что спали мы, действительно, в одной постели. Правда, поверх одеял и в одежде, но это большой шаг в плане сближения… о котором, хочется надеяться, никто никогда не узнает. Серьёзно, не говоря уж о её родителях, что скажут посторонние? "Ты спал в одной кровати с красивой девушкой, и… ничего? Ты чё, импотент?" И вряд ли примут аргумент о чувстве самосохранения, преобладающем над основным инстинктом…

Так что…

Я зевнул и неохотно встал с кровати. А затем поклонился Кэтти.

— Прошу прощения за этот инцидент. Усталость не причина вести себя так нетактично. Ещё раз прошу простить, и забыть об этом, никогда ни перед кем не упоминать.

На секунду на лице Кошки появилось недоумение, но она кивнула.

— Как скажет мой лорд.

…Возможно, этот постоялый двор — не такая уж удача. Хорошо то, что кроме нас сейчас практически не было клиентов; плохо — что хозяева, супружеская пара Лиса и Волчицы, нас непременно запомнят.

С другой стороны, у них была большая бадья, которую можно было использовать в качестве ванной, а у меня был водоподогревающий амулет. Дилемма о добре и зле, практически.

Вероятно, я скверный лидер и стратег, но я выбрал комфорт.

Мягкая постель, хорошо приготовленный завтрак, горячая вода… Вновь оценив всё это, я, вероятно, стану счастливым человеком, если переживу творящееся сейчас безобразие. В любом случае, из своей "ванной" я выбрался в прекрасном настроении.

И обнаружил, что Кэтти забирает деньги у хозяина. Хм?

Только не говорите, что она опять меня на что-то подрядила!

— Кэт, что это было? — негромко осведомился я, когда она отошла.

— У хозяев были крысы в подвале — пояснила она. — Здоровенные! И несъедобные.

Всё это звучало… неправильно сразу на нескольких уровнях, но я всё же кивнул, удовлетворённый ответом.

На моё предложение тоже воспользоваться горячей "ванной" Кэтти ответила отказом, но всё же помылась — из ковшика. Впрочем, подогрев-таки воду в ведре.

Стоит отметить, что моя Кошка ухитрилась не только выполнить легендарный квест начинающего приключенца, но и побеседовать с появившимися утром новыми клиентами этого заведения. Естественно, я не стал бы это отмечать, если бы это не имело значения; однако речь шла о грузовике, который мог подбросить нас часть пути. Быстрее и комфортнее, чем идти пешком, пусть и ненамного. Кэтти успела и озвучить мою легенду — "молодой господин хочет посмотреть мир и испытать свои силы!". Я вроде как выгляжу старше этого возраста, но торговец купился.

Так что когда все закончили свои текущие дела — каламбур, однако — на постоялом дворе, дальше мы с Кэтти отправились уже на транспорте.

Я знаю, что паровые двигатели в этом мире существуют. Возможно, где-то есть и двигатели внутреннего сгорания, или какая-нибудь замороченная техномагия, однако основным движителем остаются лошади. Ну, или ослы, как в нашем случае, хотя у торговца-Лиса они мало уступали в размере лошадям. А ещё я не помню, чтобы на Земле из ослов делали упряжки… хотя моя память, конечно, оставляет желать лучшего. В любом случае, здоровенную телегу, гружёную свёрнутыми коврами, мешками с зерном, и какими-то ящиками, тащила упряжка из четырёх ослов, хозяин присматривал за ними, его помощник Медведь — за нами с Кэтти, а мы с девушкой выбрали себе среди товаров место поудобнее и скучали. На наше с ней общее мнение — так всё-таки лучше, хоть и медленнее, чем ожидалось.

Ослы, что тут скажешь…