Повороты жизни, или Мой путь с некой-годере

Глава 5

Цикл перезапустился незаметно; собственно, я вообще в это время спал, восстанавливая ментальные и магические силы после упражнений и экспериментов. Кэт, однако, бодрствовала, и по её словам был краткий миг дезориентации, после которого открытые двери камер оказались снова закрытыми, а кандалы, которыми стража фиксировала для нас пленников, исчезли. Вместе с самими пленниками, что подтверждало предположения лорда Эаллора. Частично, но подтверждало.

А затем в темнице появился призрачный стражник.

— Князь Эаллор зовёт вас — сообщил он. На лице призрака определённо было удивление, когда он нас увидел, но он быстро взял себя в руки.

Хозяин не стал что-то придумывать и принял нас в той же комнате, что и в первый раз. Однако на этот раз картёжников здесь не было, и вместо карт на столе стояла шкатулка длиной примерно с моё предплечье и шириной сантиметров пятнадцать.

— Ну, дорогие гости, что скажете? — осведомился он.

— Есть кое-какие подтверждения ваших слов, и кое-какая дополнительная информация помимо этого — ответил я. — Скажите, тот ваш враг, которого вы предполагаете узловой точкой проклятья, он погиб во время сражения?

— Насколько мне известно — нет — ответил эльф.

Ну, разумеется. Ситуация становится всё лучше.

— Это усложнит вашу работу, как я понимаю — кивнул наблюдательный хозяин. — Однако задача решаема, и я предусмотрел подобное.

Он кивнул в сторону шкатулки. Кэт бросила взгляд на меня, я кивнул, и она принялась изучать предмет — сперва даже обнюхала, прежде чем открыть.

Внутри находился маленький чёрный арбалетик и одна стрела. Из уст Кошки донеслось задумчивое "хммм…", а затем она, так и не пытаясь извлечь оружие, снова оказалась рядом со мной.

— Это должно сработать — сообщила она. — Главное, чтобы цель была в зоне видимости…

— И чтобы мы после этого смогли уйти — заметил я.

— Боюсь, тут вам придётся что-то придумать самим — заметил эльф. — Я постараюсь уменьшить и разделить вражеские силы, благо была возможность отработать стратегии, но вам, безусловно, придётся постараться. Это лучший возможный вариант и для вас, и для меня.

Я тяжело вздохнул. Как ни печально, но варианта получше я не видел. Остаётся полагаться на Кэтти, мои скромные способности — и сохранять бдительность и осторожность. Кто знает, как оно всё повернётся дальше… Так что — остерегаюсь сложностей, вылавливаю возможности, и стараюсь выжить.

…Какой пафос для простого целителя.

— Ладно. Когда и как начинаем?

Разумеется, в любом приличном замке должен быть тайный ход, а то и несколько. Лорд замка вывел нас к одному из них после того, как передал карту, на которой было обозначено размещение сил противника и сделаны пометки планируемых передвижений — и вместе с картой одного из своих солдат. Даймона, кстати, смахивающего на усохшего зомби — или мумию без бинтов. Выглядел он весьма уродливо, но мне же на нём не жениться… А помощь пригодится — если, конечно, князь не затеял что-то, что тоже вполне возможно.

Особенно учитывая, что руководство операцией, по сути, взял на себя он. Нет, безусловно, это вполне логично, и гораздо лучше доверить это тому, кто разбирается лучше чем я или Кэтти — особенно с учётом того, что у эльфа была куча времени, чтобы распланировать нечто подобное — но понимание этого не избавляло от подозрений.

А ещё мои навыки скрытного перемещения. Вернее, их отсутствие. Кэт всегда двигалась тихо, как кошка, и при желании могла идти, практически не задевая растительность, мне же оставалось лишь стараться следовать указаниям всё того же даймона и надеяться на лучшее. "Двигаемся", "укрыться", "замереть"… Кажется, он ещё и прикрывал нас какой-то магией, но совсем слабенькой; вроде бы приглушала звуки.

Под руководством безымянного для нас даймона мы добрались до ничем не примечательного на мой взгляд участка леса и залегли в густом кустарнике на холме, после чего наш сопровождающий приказал ждать, а сам скрылся. "Цель вскоре появится, после этого ваша очередь".

Разумеется, арбалет оказался в руках Кэтти. Блин, ну вот почему я так слабо разбираюсь в амулетостроении?.. Хоть бы понять, что из себя представляет это оружие.

На самом деле, ещё в темнице у меня была возможность побеседовать с Кэтти, и я был вынужден признать, что она знает эту тему существенно лучше, чем я. Правда, только в плане идентификации магии, в то время как я худо-бедно умел и создавать простейшие амулеты… н-да. Пытаюсь хоть как-то поднять себя в собственных глазах.

Не то, чтобы у меня была реальная причина стыдиться своего незнания. Я всего лишь прошёл сверхкороткий курс даже не обучения, а адаптации и акклиматизации, в то время как моя спутница, пусть у неё и проблемы с памятью, явно получила неплохое образование.

А у меня и самого проблемы с памятью, в общем-то. Просто, если выкручусь из всего этого, нужно будет позаботиться об улучшении своего образования. Что я и так планировал, вообще-то.

За подобными мыслями летело время; разговаривать было неразумно, как и вообще издавать какие-то звуки, так что я мог лишь перебирать в уме мысли. Обо всяком. В том числе и о весьма привлекательной фигурке рядом со мной… гм. Но что поделать, если Кошка и правда хороша?.. А если бы ещё не её бзики…

С другой стороны, если бы не эти бзики, неизвестно, как вообще сложилось бы наше общение… хотя есть ненулевая вероятность, что в этом случае я сейчас не готовил бы засаду на проклятого эльфы посреди леса, а был бы в безопасности в городе. Или даже в Клюках продолжал бы работу земского целителя… скорее всего, как раз последнее.

Уши Кэт, поворачивавшиеся по сторонам, вздрогнули и направились в одну сторону. Есть контакт?..

…Есть контакт. Сперва с покрытых призрачными листьями деревьев взлетела группа призрачных птиц, а затем появились и эльфы.

К сожалению, именно во множественном числе. Их было трое, всадники на невысоких серых лошадках; я бы ожидал более впечатляющих коней, но… вообще-то даже не знаю толком, какие они тут бывают. В любом случае, трое, все в доспехах… Как быть?

— Мой лорд, прошу вас когда я дам знать бросить Звезду Охе в ноги правого скакуна, со вспышкой — прямо мне в ухо прошептала Кэтти. Действительно, я же освоил это ударное заклинание.

— Сделаю — шепнул я в ответ. — Какой сигнал?

— Хлопну хвостом.

Она взвела арбалет и прицелилась; я, в свою очередь, принялся конструировать заклинание. В отличие от своего целительства, тут я действовал осознанно, сплетая нити магии в заученную конструкцию. Заученную эльфийским магом, и доставшуюся мне с фрагментами его памяти. Время, проведённое в темнице, было проведено с толком; я не только подтянул применение этого заклинания и способности "проводника душ", но и объяснил Кэт свои возможности с ним, для дальнейшего взаимодействия. Несмотря на набор недостатков, это заклинание имело и достаточно достоинств, почему и применялось уже не первую сотню лет; в том числе его эффект можно было подстраивать. В норме оно действовало, как ни странно, наподобие кислоты, однако сейчас я, следуя указанию Кэт, настроил его на контактную детонацию, со вспышкой света.

Лёгкий шлепок по моей ноге, и тусклая, практически незаметная "звезда" понеслась к цели в сотне метров от нас.

Я немного промахнулся, магический конструкт ушёл чуть в сторону — но эффект был достигнут. Взрыва как такового не было, но вспышка ослепила и напугала незашоренных коней; одно из животных взбрыкнуло, сбрасывая седока, а два других… О.

Хлопок тетивы, и один из всадников, с гербом на доспехе, упал. Характерную примету нам на всякий случай назвали — наша цель очень высок ростом, и вдобавок в качестве оружия использует нехарактерное для эльфов оружие, булаву.

И почти одновременно с выстрелом Кэтти сорвалась с места. Укрывавший нас куст словно взорвался — вернее, его половина, скрывавшая Кэтти. Девушка практически выстрелила собой вниз по склону холма.

Кошка пронеслась мимо лошади, полоснув её по боку остриём клинка в правой руке, и швырнула левой что-то в спину всадника, пытающегося удержаться на спине своего скакуна. Бросок заставил эльфа в кольчуге всё-таки свалиться, или скорее даже спрыгнуть; он смягчил падение перекатом, но в этот момент Кэтти нанесла удар мечом.

Неяркая жёлтая вспышка, и их разбросало; в следующий момент эльф встал на ноги, и у него в руках появилось копьё с длинным наконечником. Кэт немедленно атаковала вновь, пока он не оправился, но удар по кольчуге вызвал новую вспышку, отбросившую её от эльфа. Магическая защита…

И, что ещё хуже, второй эльф, которого я сбросил с коня, тоже зашевелился.

Я выскочил из кустов, на ходу создавая новую Звезду. Модификация "пробивание защиты", максимум мощности. С расстоянием это заклинание теряет мощность, так что бить нужно вблизи… быстрее!

Магконструкт сорвался с моей руки раньше, чем хотелось, но эльф уже почти встал, и я совсем не хотел, чтобы к схватке присоединился ещё один противник — да и попасть в цель проще, пока она не уклоняется.

Удар, вспышка! Эльфа отбросило, на его кольчуге появилось тёмное пятно — но он всё ещё был жив… в смысле, способен сражаться. Дерьмо…

Кэт бросилась в мою сторону… нет, не совсем. В сторону лежащего на земле подстреленного Ланиса. Быстрое движение руки, брызги крови… И прежде чем "мой" эльф оправился, ему в шею вонзилась вырванная из трупа стрела.

Чуть отставший копейщик попытался нанести свой удар, но я тоже не хлопал глазами… ну, по крайней мере не только. Маленькая поспешно сложенная Звезда Охе ударила ему в грудь, и это создало достаточную заминку, чтобы Кэт смогла снова сказать своё слово. Она отбила копьё в сторону своим клинком, проскользнула под ним, и дважды окровавленная стрела вновь вонзилась в плоть… ну, или в то, что у этих ребят вместо плоти.

— Благодарю, мой лорд — произнесла Кэтти, вытирая столь полезную стрелу о штаны противника, на глазах превращающиеся в ветошь.

— Не за что — отозвался я. — Это полностью твоя заслуга. А вот теперь — моя очередь… Если что, оттащи меня в укрытие.

Я подошёл к телу эльфа с булавой на поясе. К слову, я всегда представлял себе это оружие намного крупнее; то, что я видел, было размером примерно со скалку, с навершием в виде шара величиной с кулак, надрезанного по диагоналям и меридианам. Эта штука ещё и магическая, что неудивительно.

В любом случае, я прикоснулся к светящемуся шарику в груди эльфа.

Очнулся я снова в каких-то кустах, и снова на коленях Кэтти. Однозначно это её новая привычка… Ну да ладно. Учитывая, как она себя проявила, я могу как минимум немного позволить ей желаемое… наверное. Надеюсь, вреда не будет…

В любом случае, я смог переварить часть памяти Ланиса, и, насколько я мог судить, всё соответствовало тому, что говорил князь — во всяком случае, с этой стороны.

А ещё помимо этого я выцепил кое-какие прикладные знания и умения. И умница Кэт захватила булаву эльфа — поцеловал бы её, будь она моей девушкой. Хотя в этом случае поцеловал бы и так.

— Сколько времени прошло?

— Около получаса, мой лорд. За это время я не узрела никаких изменений.

Угу. Ну, это ещё ни о чём не говорит, цикл может закончиться по времени, в момент перезапуска, но всё же было бы лучше, если бы были какие-то признаки окончания… Ладно. Возможно, стоит переждать этот цикл вне замка, на всякий случай.

— Князь велел сопроводить вас в замок, если после ликвидации Ланиса ничего не произойдёт…

В первое мгновение главным вопросом, возникшим у меня в голове, было "каким образом Кэтти ухитрилась мгновенно оказаться стоящей?..", и только потом я осознал, что перед нами стоит тот самый безымянный даймон. Кэт, однако, не спешила убирать меч, а её вторая рука за спиной сжимала доказавшую свою эффективность магическую стрелу.

— Я подожду вашего решения — произнёс даймон. Сделал шаг назад, и уселся на землю, скрестив ноги и упершись спиной в ствол небольшого дерева. Вполне возможно, что я чего-то не знаю, но поза выглядит очень неудобной для внезапного нападения.

Я задумался. Риск присутствует, каким бы вариантом действий мы с Кэтти не воспользовались. Даже если просто попытаться подождать до окончания цикла, это несёт свой набор опасностей и сложностей…

И всё же это лучший вариант.

— Передай лорду, что мы встретимся в следующем цикле — произнёс я. Даймон кивнул, встал, и ушёл, не оборачиваясь.

К сожалению, хотя высказанная князем по поводу метода разрушения проклятья версия была реалистичной, в чём я лишь убеждался по мере усвоения кусочков памяти эльфийского чародея, но… Во-первых, если после ликвидации Ланиса проклятье не разрушится, это будет означать, что необходимо ликвидировать и самого князя Эаллора. И что-то вероятность того, что он просто скажет "ну, я к этому готов, всё равно мне всё надоело" кажется мне очень небольшой. Зато, во-вторых, есть ненулевая вероятность, что у него есть некий альтернативный план по использованию пары живых тел, не поражённых проклятьем… надеюсь, что не поражённых. К сожалению, в последнее время со мной происходит такая хрень, что лучше сразу настраиваться на худшее.

Цикл всё-таки перезапустился. Но в этот раз было существенное отличие: армия осаждающих исчезла, и это можно было ситать подтверждением гипотезы узловых точек проклятия. Однако…

— Мой лорд, нас окружили — сообщила Кэтти.

…это означало, что у князя развязаны руки. У меня было время обо всём подумать, и кое-в чём подготовиться, но ситуация всё равно, мягко говоря, не очень. Однако выбирать приходится так или иначе.

Я тяжело вздохнул.

— Ладно. Начинаем с первого варианта.

Девушка коротко кивнула — она вообще нервничает? — и умчалась, а я встал и зашагал вперёд.

Призрачные солдаты не проявляли грубости, но сбежать было бы нереально; определённо, князь не хотел рисковать, так что меня окружала аж дюжина эльфов и зверолюдов, вооружённых как рукопашным, так и стрелковым оружием. И снабжённых амулетами — или зачарованным оружием, сложно было определить.

Вероятность того, что князь встретит меня на открытом месте, что всё упростило бы, была ничтожна, так что я и не рассчитывал на неё. А вот то, что не пытались разоружить, было удивительнее. С другой стороны, чтобы разоружить наверняка, понадобилось бы обыскать, а при касании призраки вполне могут отправиться в мир иной. Вероятно, эльф решил не рисковать.

Он встретил меня в холле первого этажа дворца, при доспехе и оружии. В одной руке шлем от чёрных, слегка угловатых лат, создающих одновременно впечатление лёгкости и надёжности, другая лежала на рукояти прямого клинка, слишком узкого для нормального меча и слишком широкого для любимой многими современными эльфами рапиры. Доспех могу понять, но он явно был готов использовать оружие, и это было довольно странно.

— И снова здравствуйте — произнёс эльф. — Прежде всего хочу поблагодарить за выполненную работу, но, как видите, это не решило всей проблемы, так что у нас возникли определённые сложности.

— Вы вообще рассматривали вероятность, что одной узловой точки будет достаточно? — осведомился я.

— Такая вероятность была — кивнул он. — Маленькая, но была. Однако, как вы понимаете, я предпочёл бы издежать уничтожения второй опорной точки, пока есть альтернативный вариант.

— Для реализации которого опять же нужен я.

— Приятно иметь дело с умными разумными… в большинстве случаев — он чуть улыбнулся. — Возможно, у вас есть и верся, для чего именно?

Я пожал плечами.

— Тело, очевидно. Есть вероятность, что смена тела позволит вам одновременно разрушить опорную точку, и остаться в мире живых. Это довольно сомнительно, но на вашем месте большинство попытались бы.

Сложно сказать наверняка, но скорее всего я и сам попытался бы… Ну, я никогда не называл себя святым. Не злодей, и есть множество границ, которые, очень надеюсь, жизнь не будет заставлять переступать, но всё же свою жизнь я весьма ценю.

Эльф сунул шлем подмышку и слегка поапплодировал.

— Всё так. Однако вы немного неточны, поскольку не обладаете всей информацией. У меня есть основания считать, что всё сработает, но есть два момента не столько даже затруднения, сколько, скорее, формальности.

— Некое условие от наложившего проклятье божества?.. — предположил я. Эльф кивнул.

— Частично. Помимо этого — моё наследие, в широком смысле. Собственность, образ жизни, прекращение рода… Так что мы подходим к самому интересному. И у вас, и у меня есть шанс разрешить ситуацию к собственному удовлетворению. Суд небес со ставками, ваше тело против моей собственности. Мы заключаем договор перед богами, как минимум владыка Ловгор услышит, и я объявляю вас своим наследником, после чего устраиваем дуэль.

Дуэль эльфийского аристократа с магическим снаряжением, прекрасно владеющего оружием, и целителя, который оружие и в руки-то толком не брал? Результат вполне очевиден.

…И всё же шансы у меня были, выше, чем в случае отказа. Другое дело, что всегда сложно решиться… Но за прошедшие пару дне мне прихдилось пройти это уже несколько раз.

— Хорошо — кивнул я.

Время от времени я задаюсь вопросом, на который не могу найти ответа: не заразился ли я авантюрностью и безумием от Кэтти? Слишком уж моё поведение непохоже на меня недавнего. Хотя обстоятельства, конечно…

Дуэль проходила во дворе дворца, что порядком увеличивало мои шансы. В остальном… "Каждый боец использует любое своё снаряжение на выбор", что означало для эльфа комплект зачарованных лат и не менее зачарованный меч. При виде моей трофейной булавы князь чуть поморщился, но возражать не стал, и это тоже повышало мои шансы. Как и то, что я могу выкладываться на полную, а вот эльфу я нужен был живым. Побарахтаемся…

…Первым же взмахом меча князь едва не отсёк мне ноги. Отсёк бы, если бя не "вспомнил"… В памяти всё того же "придворного мага" была информация о свойствах снаряжения князя — в конце концов, он проводил обслуживание.

Стоящее замечания свойство у клинка было всего одно, но очень эффективное: способность метать невидимые силовые лезвия, рассекающие при должной напитке даже камень. К счастью, невидимые только обычным зрением; чувство магии позволяло их ощущать, но даже так, при всей своей простоте — оружие чрезвычайно эффективное. Даже если видишь, попробуй увернуться… Мог бы меч швырять их сразу по несколько штук, и это было бы гарантированное поражение — разве что эльф съосторожничал бы, опасаясь меня убить — но, к счастью, между "выстрелами" была пауза не меньше секунды. Запас энергии у меча тоже был ограничен, но… Попытавшись сблизиться, я вновь едва сумел избежать потери части тела. Так я выдохнусь куда быстрее, чем иссякнет энергия меча, тем более что эльф может питать его и собственной.

С другой стороны, пока что мне и нужно тянуть время.

Эльф не спешил напирать. В принципе, ему тоже выгодно затягивать, пытаясь взять меня измором; да хоть даже на пару суток затянуть, чтобы я от усталости и голода свалился. Хотя в случае голода у него и будут свои сложности.

В любом случае, я тянул и надеялся. Самое скверное, что я имел дело отнюдь не с идиотом, и он наверняка прекрасно понимал, что означает отсутствие Кошки. Однако даже так я мог лишь ожидать возможности — той, что запланировал с Кэтти, или какой-то другой, неважно.

Эндор Ланис, прежний хозяин моей булавы, хорошо владел ей, копьём, и саблей — но не говоря уж о куда лучшей физической кондиции, даже просто пропорции его тела значительно отличались, и для хоть какого-то освоения этих навыков мне потребуется немало времени. Владел он и техниками "внутренней магии", боевых искусств самоусиления и энерговыбросов, и их я сумел адаптировать под себя достаточно, чтобы уклоняться от небрежных атак лорда Эаллора. Слишком мало, чтобы успешно атаковать, но достаточно, чтобы всё ещё не понести никаких ранений.

И всё же…

Новая попытка сближения, новая горизонтальная "силовая коса", заставившая меня подпрыгнуть, и в этот момент оно и произошло. Арбалетный болт, прилетевший откуда-то со стороны дворца, свистнул в воздухе — и вонзился в землю перед ногами моего противника.

Промах…

…Неа.

Модифицированный совместными усилиями трофейный световой амулет, закреплённый на стреле, вспыхнул, высвобождая всю энергию, предназначенную для длительной работы, в один миг. Я закрыл глаза, как только увидел стрелу… было сложно настроить задержку срабатывания.

Эльф был к этому не готов. Он рефлекторно отшатнулся, и это было возможностью; я рванулся вперёд. Несколько метров до цели… Удар.

Булава Ланиса была, возможно, не так эффективна, как меч Эаллора, но тоже обладала свойством дистанционной атаки — к тому же нескольких целей одновременно. Последнее мне пока не было нужно, но…

Один из "надрезанных" сегментов металлической главы выстрелил вперёд, мгновенно удлинившись на несколько метров.

…И уперся в нечто вроде голубого тумана в паре сантиметров от головы эльфа.

Князь вроде бы вслепую, но подозрительно точно взмахнул мечом в мою сторону, и с такого расстояния я просто не успевал уклониться. В памяти мгновенно всплыла схема защитного магконструкта, который я на автомате сложил — почти сложил. Чары, разработанные эльфийским магом как раз для защиты от этого меча — мало ли, случаи разные бывают — немедленно разрушились, но слегка отклонили атаку; мне рассекло правую руку, но кость не задело, кажется. Больно!.. Но исцеляться некогда, это единственный шанс…

Ещё одна стрела — та самая, "бронебойная".

Точно в бок эльфа!..

…И отскочила от голубой пелены, которая разве что чуть потускнела.

Остаётся одно. "Всё на зеро".

У большинства амулетов, к коим технически относится и магическое оружие, предусмотрен режим, который называют по разному, но в читанном мной учебнике назывался "режим кризиса". Крайне вредный для амулета, но зачастую способный спасти жизнь. Единовременная активация всей доступной энергии и/или всех ресурсов амулета, по сути то самое, что я мы проделали со световым амулетом.

И в случае этой булавы было два варианта "режима кризиса".

Вся передняя полусфера разом выстрелила вперёд. Но не так, как были направлены сегменты, а именно вперёд, слившись в единое копьё. Именно для такого случая, что был у меня — один хорошо защищённый противник…

Металлическая пика ударила в пелену защитной магии — и пробила её.

…Движение застопорилось.

Похоже, булаве остались считанные секунды, но о магическом доспехе и эльфе в нём того же сказать было нельзя. Но ещё не всё.

Я влил в булаву и свои ноги оставшуюся в моём теле и амулете-накопителе энергию. Рывок вперёд — и превратившаяся в некое подобие рыцарского ланса булава в моей руке вновь ударила врага, пронзая его и толкая вперёд. Вперёд. Вперёд!

Удар в стену.

— Это было коварно — голос князя звучал болезненно, но — звучал, мать его! Ну… Могу же я ещё что-то сделать?! — Но хотя бы всё закончилось…

Меч выпал из разжавшейся руки.