Повороты жизни, или Мой путь с некой-годере

Глава 12

Через несколько дней у меня сложилось впечатление, что если распорядитель и сделал что-то, то прямо противоположное запрошенному. Новички, на которых я рассчитывал, при визитах в гильдхолл нас с Кэтти избегали, зато ветераны поглядывали с явным интересом. Нет, это тоже можно использовать, но пока что планы летели… ну да, Кошке под хвост.

В гильдии у нас сложилась репутация… ну, чрезмерно раздутая, как я и опасался. Особенно после того, как Кэтти устроила спарринг с каким-то ветераном, который то ли хотел посмотреть, что она умеет, то ли просто клеился.

Гильдийцы, на самом деле, вовсе не бойцы в большинстве своём. Они охотники, исследователи и разведчики, и хотя среди них есть и маги, и практикующие развитие внутренней энергетики персоны, но…

Короче, моя Кошка вытерла Волком пол. Похоже, её занятия с тренером дали куда больший эффект, нежели я ожидал. Во всяком случае, она освоила новый приём, тот самый выброс, которым меня едва не прикончила та Львица. Ну, не могу утверждать, что именно тот, но выглядело точно так же.

В любом случае, причина того, что новички нас избегали, была вполне логичной. "Такие серьёзные ребята очевидно будут заниматься серьёзными делами, в которых новичкам сдохнуть — как нефиг делать, так что связываться нет смысла. А если зовут, тут явно какой-то подвох — наверное, хотят использовать как пушечное мясо". Блин, я и сам так подумал бы… А главное свойство настоящего Искателя, как они сами говорят, это способность оценивать риск и избегать ненужный.

Не то, чтобы это было неразрешимой проблемой — в конце концов, можно найти новичка, который о нас ещё не слышал — но пока что не везло. Кэтти не было до этого никакого дела; она целеустремлённо тренировалась, оттачивая свои навыки и улучшая и без того отличную физическую форму. Я тоже подтягивал навыки, практику и теорию, но магические. Хотя из интереса осведомился насчёт уроков внутренней энергетики, и получил настоятельную рекомендацию не думать об этом: слишком разные подходы. Не то, чтобы их было невозможно сочетать, но нужно было или изначально использовать специальную программу подготовки — причём в моём случае ситуация осложняется из-за одарённости в целительстве, которое само есть форма внешних манипуляций — или сперва на хорошем уровне освоить одно, а потом уже пытаться браться за основы другого. "За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь", в общем.

Не то, чтобы я хотел взваливать на себя ещё и сопутствующие физические тренировки; просто было любопытно. И, готов признать, немного завидно. Магия, даже на моём уровне — это, безусловно, хорошо, но обеспечиваемые внутренней энергетикой физические кондиции тоже весьма впечатляют. Кое-что из этого я, в общем-то, имитирую с помощью ежедневного применения исцеления на себя — оптимизация организма — но всё же в плане физических кондиций внутренние техники дают намного больше. Та же Кэтти, хоть она и не мастер, и фигуркой обладает довольно тонкой, легко поднимает здоровенную штангу. Впечатляет, ещё как… Мои собственные успехи на таком фоне смотрятся очень скромно.

Противоречивое чувство, на самом деле. Я и не хочу становиться бойцом, мне бы вернуться к спокойной мирной жизни… Но когда даже девушка в разы сильнее тебя, это царапает. Прямо-таки напильником по мужскому эго — не буду говорить "гордости".

К счастью, у меня уже имелась определённая привычка к такому: в конце концов, прожил какое-то время в окружении зверолюдов, которые все сильнее меня. Успехи в освоении магии тоже помогали.

Однако возвращаясь к актуальному. Хотя новички нас сторонились, но пара "Искателей" из групп охотников интересовались, не хотим ли мы с Кэтти присоединиться на одиночный рейд. Однако даже если бы у меня был интерес к охоте, или к попытке получить некую практику таких вот ходок, подробности затеи немедленно отбивали интерес: местный бестиарий я тоже успел поверхностно изучить, и идея связываться с панцирными волками, псевдодраконами или громовыми птицами вызывала резкое отторжение. Эти твари меня съедят, и добавки попросят… Я даже насчёт Кэтти не уверен, разве что за счёт эльфийского меча вытянет. Короче, "Спасибо за предложение, ребят, но я же вам больше мешать буду, чем помогать, да и слишком опасно для меня". Кажется, они мне не поверили.

На то, чтобы освоить выданные мне два заклинания, понадобилось две недели. На самом деле, могло быть и быстрее, но я занимался не только ими; общие навыки и понимание теории магии даже важнее, чем пара прикладных навыков, пусть даже весьма полезных. Тем более, что я подтянул и такие полезные заклинания, как звезда Охе и создание барьера. С резервом энергии оставались проблемы, но раз уж такие дела, я отдал доставшийся от лича накопитель своей головной боли — я хотел продать, но Кэтти попросила оставить трофей — и приобрёл новый, помощнее. Вернее, заказал; в конце концов, у нас были и деньги, и материал. Собственно, не только накопитель, но и ещё парочку полезных амулетов — для защиты, для обогрева, всякое такое.

…Возможно, как раз глядя на амулеты мне и не верили.

Вообще-то мне очень хотелось прикупить ещё и маленький арбалет, похожий на пистолет, с магическим усилением. Однако проверка показала, что я из него немилосердно мажу, а стоит он прилично. Пришлось ограничиться "звездой", полёт которой я мог корректировать, так что с точностью было намного лучше — хотя по дальности она уступала.

Ну и ещё кое-что. Мои хорошие успехи в освоении магии обеспечивали, как я и рассчитывал, всплывающие и упорядочивающиеся обрывки памяти эльфийского чародея. И среди них было кое-что… как бы это сказать… короче, он владел навыками нелегальной модификации амулетов. Магический аналог переделки травмата в боевые пистолеты.

Понятное дело, технологии не стояли на месте с момента его смерти, однако магия не сказать, чтобы быстро прогрессирует — та же звезда Охе остаётся актуальной по сей день. Так что я прикупил парочку амулетов, и слепил из двух гражданских один убойный. "Множественное Расщепление Даи", или, в обиходе, "белые черви". Я бы сказал, гибрид дробовика с дезинтегратором, выпускает дюжину эффекторов в виде оставляющих за собой белесый след белых шариков, разрушающих молекулярную структуру того, во что попадают. Настраиваются либо на сферическое воздействие, либо на направленное. В первом случае эффективно против крупных небронированных целей, поскольку уничтожает изрядную часть тела, во втором — делает много глубоких дырок в бронированных.

Недостаток тот, что после применения заряжать амулет по новой мне пришлось три дня. Ну и возможные проблемы со стражами порядка, если засекут, но по этому поводу я не беспокоился: сперва нужно увидеть во время применения, плюс в Кисэт к таким нарушениям относились проще, плюс если уж совсем глубоко вдаваться, титул в теории давал мне право на владение такими вещами. Правда, титул сперва должен быть официальным.

— Мой лорд, мне кажется, мы уже готовы к вылазке — серьёзно сообщила Кэтти. Собственно, я был с ней согласен; наши с ней навыки были уже на приемлемом уровне, а деньги за проживание и тренировки уходили довольно быстро. Мой быстрый рост обеспечивался воспоминаниями эльфа, Кэтти, полагаю, вспоминала свои навыки, так что прошедшее время было чрезвычайно плодотворным в плане развития способностей. Понятное дело, встревать в бой с кем-то нам было противопоказано — способность трансформации Кэтти слишком ненадёжна, да и вообще — но просто проверить места с карты, не ввязываясь в драки, должно быть вполне возможно. Если повезёт, то и добудем что-то ценное. Важный шаг вперёд. Конечно, лучше бы заниматься этим со своей подготовленной командой, но с поставленной задачей должны бы справиться и так.

Я кивнул.

— Наймём проводника, прикинем сроки, сообщим тренерам, и можно будет отправляться.

По крайней мере, с проводником проблем не было: большинство гильдийцев, у которых (или у их команды) не было конкретных планов на ближайшие дни, были вполне готовы взять подработку. Особенно если она заключается всего лишь в том, чтобы отвести к нужному месту, и не сказать чтобы опасному. Блин, мы бы, вероятно, могли справиться и без проводника, но ни я, ни Кэтти даже не разбирались толком в картах, не то что знать местность. Я серьёзно опасался, что попытавшись добраться до места самостоятельно, можем оказаться в какой-нибудь неведомой стране. Перстень помогает, конечно, но лучше не рисковать.

В общем, однорукий Медведь, знающий всех гильдийцев, за пару монет указал нам хорошего проводника. Запас походного снаряжения мы обновили, с тренерами обговорили перерыв в занятиях — в общем, к выходу были готовы, и уже на следующее утро мы покинули Кисэт.

С местностью в этом мире сложнее, чем на Земле. Хотя с одной стороны она может тысячелетиями оставаться без изменений, но с другой — какой-то участок может очень быстро измениться до неузнаваемости. Причина, ожидаемо, в магии, но не в боевой, сносящей горы: таковая доступна разве что богам, а они хоть изредка и проявляются, но всё же такие события — редкость. В основном ландшафт меняется "по вине" алхимии и геомантии, реже — химерологии.

В Кисэт у меня оставалось достаточно времени и денег, чтобы дорваться до книг… ну, по крайней мере я получил возможность прочитать что-то новое и познавательное. Хотя в основном всё же сосредоточился на магии, чтобы сочетать приятное с полезным; было достаточно интересно. В общем, алхимия тут занимает позицию не просто кустарного изготовления зелий, а нормальной химической промышленности — пусть даже и основанной в основном на мануфактурах. И, как и на Земле, одна из важнейших её функций — создание удобрений.

Особенностью, однако, было то, что это всё-таки именно алхимия, а не химия. Огромные сложности со стандартизацией, непредсказуемые побочные эффекты, невоссоздаваемость некоторых образцов — а затем компенсация побочных эффектов новыми невоссоздаваемыми препаратами с новыми побочными эффектами… Здесь это практически норма. Вроде того, что команда алхимиков и химерологов докладывает о том, что открыли возможность выращивать что-то ценное буквально на голом камне; в следующие пару лет никому до того не нужные горы скупают и начинают возделывать новую культуру. Однако эта самая культура ещё через несколько лет — возможно, несколько десятков — буквально съедает горы, что изменяет климатическую картину в регионе. В результате чего не только больше нельзя возделывать новую культуру, — особенно если алхимики больше не могут создавать необходимые препараты — но и в окрестностях изменяются условия. После этого появляется новая группа, на этот раз уже объединённая не с химерологами, а с геомантами, и предлагает на месте бывших гор организовать речной торговый путь и мастерские по получению чего-то ценного из отходов прежней затеи. Где-то эксперименты вызывают землетрясения, где-то заболачивание — но в других местах всегда идёт окультуривание территорий, считавшихся непригодными к использованию, а где-то странные твари и болезни выживают поселенцев из домов, как случилось и с местными дворфами.

В общем, жизнь кипит, как кипели бы здесь земные экологи, а местность меняется. И активность разумных затрагивает даже дикие и заброшенные районы. Понятное дело, всё это не то, чтобы происходит везде каждый день, но тем не менее; плюс есть и другие факторы. Есть места, где местность меняется буквально каждый день.

Те места, куда отправлялись мы, впрочем, были довольно стабильны. Место, где когда-то находился город хазако; за несколько сотен лет небольшой город успел превратиться в город побольше, захиреть, превратиться в опорный пункт, вольное баронство, а потом сгинуть окончательно. Сказать по правде, мне было очень сомнительно, что там осталось что-то ценное, но эта точка была ближайшей, плюс где-то в этом направлении был и указываемый перстнем ориентир. Учитывая, что это был город тех самых хазако, "высоких эльфов", вероятно, одна из заначек князя действительно была где-то там. Возможно, хотя бы одна из этих двух точек будет не пустой.

Наш проводник был мелким мужичком, на первый взгляд похожим на подростка, из клана Крыс. Может показаться странным, но в отличие от грызуна, к которому восходит этот род, Крысы и редкие, и имеют вполне позитивную репутацию. В общем-то, они занимали "экологическую нишу" фэнтезийных хоббитов; живут полуизолированными поселениями, занимаются сельским хозяйством, никого не трогают. И из них получаются хорошие разведчики; не знаю насчёт воров, в империи Нодрик, как мне говорили, воровством промышляют в основном дако и Обезьяны.

Кошка, к слову, проводника напрягала, но они всех напрягают, так что это не аргумент.

У Кисэт имеется толика прилегающих сельскохозяйственных земель, но они в основном сосредоточены в одном месте, у подножия гор, где проходит стекающая с вершины река. Там же лежит и дорога, обеспечивающая доступ к цивилизации и поставку недостающих ресурсов.

Стоит отойти немного в сторону, и оказываешься в диких местах, в которых словно никогда не ступала нога человека… ну, может и действительно так, на самом-то деле. Не припомню, попадались ли мне вообще в Кисэт люди.

Точно могу сказать, что фраза "человек — это звучит гордо" в нашем случае была неприменима. На фоне отвратительно бодро выглядящей парочки зверолюдов я чувствовал себя… ну, городским человеком в дикой природе. Верните меня в каменные джунгли, это моя нормальная среда обитания! Сокровища и приключения — это хорошо, конечно, но только когда комфортно и безопасно читаешь о них в в своём доме…

Всё же, я держался. Дорога была не настолько плохой как могла быть, — о чём я постоянно себе напоминал — а моя магия всё-таки укрепляла тело и облегчала усталость. То заклинание, что используют при тренировках, я держал активным; на самом деле, чудесная штука для физических тренировок, и не имеет главных отрицательных эффектов простейшего исцеления, — привет, теломеры — но вот неприятных ощущений в болящих мышцах не снимает.

— Почти на месте — ближе к вечеру произнёс по большей части молчавший проводник. — Быстро обернулись. С новичками обычно бывает два дня. Жалуются, требуют привалы…

…Блин. То есть я мог просто попросить? А вместо этого пёрся без остановок… Я удручённо вздохнул.

Проводник, однако, воспринял это неправильно.

— Все с чего-то начинают — он пожал плечами. — Не стоит быть строгими к новичкам, лишь бы живы были. В любом случае, вон там наша цель.

Крыс указал куда-то вперёд пальцем с узким тёмным когтем. Я прищурился, вглядываясь.

Местность здесь была достаточно ровной, с отдельными деревьями на каменистой почве, так что разглядеть указанное было несложно. Некое строение… башня? Невысокая, в пару этажей, и верхний наполовину разрушен… вроде бы. Хотя на первый взгляд было похоже на некий торчащий из земли гигантский гриб.

Вблизи зрелище оказалось ещё более интересное. Это действительно была полуразрушенная старая каменная башня, — не знаю, какой цели она служила изначально — но её неоднократно ремонтировали.

Тонкость в том, как именно.

Грубые каменные блоки, из которых изначально было сложено здание, можно было заметить только с одной стороны. Часть проломов были закрыты живой древесиной оплетающей башню лозы; она буквально врастала в камень, закрывая щели твёрдой, не волокнистой древесиной.

Обойдя здание вокруг, я заметил следы применения и других направлений магии. Оплавленная земля, не оплавленный, но явно тёкший камень, окошко из прозрачного льда, отказывающегося таять — и холодного только наощупь, как немедленно засвидетельствовала Кэт — и некие слегка светящиеся прожилки на стенах внутри башни. Высокотемпературный огонь, терракинез, продвинутая замораживающая магия, управление растениями, и, вероятно, алхимия. Тут не только место для лагеря, но и какой-то полигон для отработки магических навыков…

— Здесь часто останавливаются охотничьи группы — пояснил наш проводник. — Так что башню то и дело разрушают и восстанавливают. Место удобное.

Я нахмурился.

— Так здесь охотничья территория гильдии?

Крыс, Джош, кивнул. Это неприятно… Частое присутствие охотников означает частое присутствие тех, на кого они охотятся. А добыча охотничьих групп "Искателей" — это вам не просто звери.

Замечание о том, что башню часто разрушают, оптимизма тоже не добавляло.

— Недавно как раз были — продолжил не подозревающий о моих мыслях проводник, царапнув когтём стену. — Вчера, похоже.

Лично я никаких признаков чьего-то присутствия не замечал. Что там может быть — остатки костра, следы?..

К этому времени уже почти стемнело, так что продолжение пути, вернее розыск нужных нам точек, планировалось на завтра.

Готовку взял на себя проводник, и получалось у него вполне недурно. Немного портило аппетит то, что наш повар сыпанул в котёл горсть сушёных грызунов, похожих на мышей — без шерсти, конечно — но, в общем, я успел привыкнуть к некоторым вывертам здешней кухни. А на вкус и запах и правда было хорошо.

Впрочем, когда я выловил в своём супе мышь, рука всё-таки дрогнула, и я пролил толику супа на руку — вернее, на перчатку. Тем более, что с отключением поддерживающих чар усталость нахлынула ещё сильнее.

Угли в устроенном внутри башни очаге едва тлели, но давали ощущение тепла куда сильнее, чем можно было ожидать; не удивлюсь, если это тоже некая форма магии, тем более что окончательно угасать они явно не собирались.

— Заночуем наверху — сообщил Джош и ткнул пальцем вверх. После чего… ух ты. Он прыгнул на стену, каким-то образом оттолкнулся от неё вверх, зацепился когтями за щели между камней другой стены и подбросил себя вверх, в дыру, которую я только сейчас и заметил. Никаких лестниц в башне не было, так что наверх я особо и не смотрел.

Кэтти последовала за ним в чём-то даже более впечатляюще, но куда менее зрелищно: она просто запрыгнула наверх одним прыжком.

— Мой лорд?.. — послышался её голос.

Я посмотрел наверх. На стены. Эм…

— А я, пожалуй, здесь останусь — сообщил я. — Присмотрю. За огнём.

Могу с уверенностью сказать, что наверх смогу забраться только если меня втянут на верёвке. Но это как-то… Проще расстелить спальный мешок здесь. Расстелить, активировать сторожевой оберег, остальные амулеты при себе… Можно спать.

…Или нет. Перчатку с закреплённой на ней пластиной амулета "белых червей" пришлось снять и отложить. Запах супа впитался в тканевую подкладку; вызывает слюноотделение и мешает уснуть.

Сразу уснуть всё равно не удалось, несмотря на усталость. Ветер, пусть и не сильный, шумел среди лозы и старых камней так, что это было похоже то на дыхание какого-то крупного зверя, то на какие-то вовсе непонятные, но тревожащие звуки. Всё же вскоре сон взял своё.

Я потряс головой и поморщился. Опять какой-то запах странный спать мешает… Просачивается сквозь ткань. Не так сильно, но неприятно.

Я неохотно расстегнул мешок и выглянул наружу.

…

— Это что? — осведомился я, и присутствующие перевели взгляды на меня. Живые присутствующие, я имею в виду. И их было больше двух.

Мои спутники стояли снаружи башни. Напротив них — четверо… охотничья группа? Двое зверолюдов, даймон, и эльф.

А между нами и неизвестными на земле лежала громадная туша какого-то зверя. На первый взгляд похожего на поросшего мхом и лозами вместо шерсти мамонта с тремя хоботами.

— Они посягают на вашу добычу, мой лорд! — обвиняюще сообщила Кэтти.

Так. Или я чего-то не понимаю, или я вообще ничего не понимаю.

К счастью, хотя четвёрка охотников — они действительно оказались охотничьей группой "Искателей", той самой, чьё присутствие в башне заметил наш проводник — превосходила нас и численно, и наверняка по силе, устраивать конфликт они не стремились, и вообще держались настороженно. И картина произошедшего быстро принялась проясняться.

Дохлая зверюга перед башней, эхирох, была одним из ценных промысловых видов, чуть ли не полностью идущей на переработку. Шкура, мясо, кости, бивни — всё изрядно ценилось. Зверюга умная, сильная, и прекрасно маскирующаяся на любой местности, охотники сумели определить, что где-то здесь обитает эхирох, но выследить его им никак не удавалось. Собственно, даже найти его — это только полдела, прикончить зверя, чья шкура не только чрезвычайно прочна, но и очень устойчива к магии — за что и ценится — было отдельной проблемой, тем более что яды его практически не берут. А те, что берут, резко уменьшают ценность туши.

И вот, так ничего и не нашедшие охотники возвращаются к башне — и обнаруживают то, что обнаружили.

С нашей стороны обновление пейзажа первым обнаружил проснувшийся раньше всех Джош. Посмотрел на спящего меня, оставшегося несъеденным всеядным и весьма прожорливым зверем. Вспомнил мою надутую репутацию и вчерашнее обещание "присматривать". Ну и заблуждения продолжили развиваться.

Ну, справедливости ради, с его позиции это выглядело логично, особенно когда свою ноту вставила проснувшаяся Кэтти, не задумываясь присвоившая эту заслугу "своему лорду". Где-то на этот момент и появились охотники.

…На самом деле, у меня была весьма правдоподобная версия того, что произошло на самом деле. Всё дело в том, что моя перчатка, которую я положил у входа в башню, проветриться и избавиться от запаха, отсутствовала. Итак, моя версия:

Зверюга идёт куда-то по своим делам. Чует аппетитный запах. Подбирает хоботом то, что было ближе, то бишь перчатку, и суёт её в рот. Амулет, который вероятно был сработан не так хорошо, как мне казалось, нештатно срабатывает, и в эхирохе появляется изнутри много нештатных дырок, оказавшихся фатальными.

Дело раскрыто. Элементарно, доктор.

Впрочем, причина смерти "мамонта", кажется, никого не интересовала. В охотниках боролись жадность и осторожность: терять ценную добычу, естественно, не хотелось, но и связываться с теми, кто смогли её так легко завалить — тоже. Тем более, что Кэтти снова несла свою чушь о якобы моих подвигах, а туша эхироха её как бы подтверждала.

По версии Кошки, сие деяние далось великолепному мне так легко и было так незначимо, что я даже не стал о нём говорить и спокойно продолжил почивать. Тьфу ты, уже её стиль речи прилипать начал.

Я потёр виски. Несмотря на все её фантазии, технически, завалил эхироха действительно я, и даже потратил на это ценный амулет. Деньги у нас ещё есть, но они не бесконечные, и нужно как-то заполнять графу дебета. Но при всём желании уволочь тушу мы не сможем; блин, никто из нас даже не умеет разделывать этих зверей.

Я поднял руку.

— У меня есть предложение.

Сложно сказать, насколько я продешевил — слишком уж охотно охотники согласились — но по крайней мере, если нас не кинут, останусь в плюсе. Я предложил охотникам забирать добычу, написав мне расписки на половину вырученной за неё суммы. А в качестве обеспечительной меры они отдали свои индивидуальные жетоны гильдии — идея, предложенная Джошем. Энтузиазма она у охотников не вызвала, но и возражений — тоже; они вообще выглядели недовольными, но испытывающими облегчение, что проблему удалось разрешить так легко и быстро.

Возможно, и полезно знать, как разделывают этого зверя, но я сильно сомневался, что когда-нибудь подобная ситуация возникнет снова, а зрелище должно быть неприятное. А я, может, и по медицинской части, но точно не хирург. Так что мы оставили эту компанию и отправились дальше, на поиски сокровищ.