Повороты жизни, или Мой путь с некой-годере

Глава 20

Хотя сходить нам было недалеко, наёмники подготовились основательно; маски — только один из примеров. Запас пищи, палатки, котелки… На мой вопрос ответили, что это прописано в правилах отряда — определённый набор вещей берётся на любой выход, кроме особых обстоятельств и прямого боестолкновения. Эти ребята больше похожи на регулярные войска, чем на наёмников… Хм, возможно, они и есть на самом деле часть армии Баргрува. Просто неофициальная. И в любом случае — серьёзные ребята. Можно было бы сказать "кого попало император не пошлёт", но он же Кот, так что всякое возможно, на самом деле.

Шли тихо и спокойно, без происшествий; подстреленная одним из наёмников загадочная зверушка, которую так и не смогли определить, что оно такое, не в счёт. Надеюсь.

Признаков проклятья на территории древнего дворца заметно не было; я полагаюсь не только на свои дилетантские наблюдения — среди наёмников имелся спец по обнаружению проклятий. Под его руководством мы и стали продвигаться, когда в виду появились остатки дворцовых стен.

— Что это? — осведомился я, когда он воткнул в землю отломанный рядом прут, на который повязал белый шнурок.

— Вешка — сообщил он. — Белый уровень опасности, минимальный. Просто остаток боевых проклятий, но лучше соблюдать осторожность. Если будете здесь что-то восстанавливать, могу провести зачистку.

— За дополнительную плату? — хмыкнул я. Он кивнул. Кто бы сомневался… Ну, возможно, я действительно этим займусь, но спешить некуда. А там, глядишь, и само окончательно выдохнется.

Тот небольшой "склад", что мы с Кэт устроили в прошлый раз, нашли быстро. Останки булавы — тоже; наёмники не смогли определиться, возможно ли её починить, но это по крайней мере означало отсутствие уверенности, что дело безнадёжное. А оружие хорошее, если возможно будет восстановить за приемлемую цену — возможно, стоит этим заняться. По крайней мере, по возможности, если свободные деньги будут. Учитывая, как оно всё, хорошее оружие мне пригодится.

Кстати говоря, тот сундучок с увеличением внутреннего объёма мне переделали под заплечный короб. В перспективе его можно и доработать, увеличить переносимые объём и вес, и форму сделать поудобнее, но это тоже потом, когда будут время, деньги и мастера. Штука достаточно ценная, — полезная — чтобы пока что использовать как есть.

Пока Кэтти с наёмниками прочёсывала окрестности в поисках прочих ценностей, я остался у временного склада в компании атаманши. Я отвечал за барьер вокруг склада, она — за мою охрану.

В чём-то это даже успокаивало своей обыденностью: пока подчинённые вкалывают, боссы отдыхают.

Женщина посмотрела на сложенные в мешки ценности.

— Если уже беглый осмотр позволил найти всё это, то можно рассчитывать на существенную сумму по итогам — заметила она. — Возможно, хватит на восстановление княжества.

Я кивнул.

— Надеюсь на это. Основные траты должно бы покрыть, но подобные проекты способны поглощать неограниченные средства, насколько я понимаю. Да и не только деньги тут нужны… Я бы сказал, что с поддержкой императора Баргрува шансы хорошие, но учитывая его клан, оценивать шансы нет смысла.

Львица согласно кивнула, а я продолжил.

— С другой стороны, он вроде бы и сам это понимает, так что дистанцируется… Вероятно, если убрать влияние Кэт и предоставить дела Себастьяну, можно рассчитывать на успех этого предприятия.

— "Убрать влияние"? — переспросила наёмница. Я кивнул.

— Император выдал… поручение — я скривился. — Да и сама Кэт не сможет сидеть на месте. Как только появится возможность — отправимся… Куда-нибудь. Пока не уверен, куда. В идеале — достаточно далеко, без приключений, и чтобы несмотря на их отсутствие девушка была довольна. Кстати говоря, у вас случайно не найдётся совета, как у дамы опытной и явно повидавшей мир?

Она покосилась на меня.

— Моя работа вообще-то связана с другим — сарказм, определённо. Я пожал плечами.

— Моя тоже. Тем не менее я сейчас ищу сокровища для восстановления княжества. А вы явно дольше общаетесь с Кошками, так что наверняка есть что посоветовать.

— …Резонное замечание — вынужденно признала она. Я кивнул и добавил:

— А раз уж вы сейчас работает на меня, есть смысл максимально воспользоваться возможностью.

— Возможно, твоя текущая ситуация — заслуга не только кошачьей удачи — заметила Львица. — Но ты прав. Возможности нужно хватать и выжимать из них всё… но не забывать о последствиях и риске.

Я скривился.

— О них забудешь… По грани проходили неоднократно.

— Это не всем помогает — заметила наёмница, и тут уже я вынужденно кивнул.

— Полагаю. Нет предела че… в смысле, глупости. Но я всё-таки не настолько идиот, надеюсь. Во всяком случае, стараюсь, и ещё жив.

— В любом случае, не уверена, чего ты от меня хочешь.

Я вздохнул.

— К добру или к худу, но я связан с принцессой, а она способна — и активно старается — найти приключение на ровном месте. Возможно, я слишком глубоко рою, но уверен, что у вас есть подобный опыт, особенно учитывая связи с императором Баргрув. То, что вы куда лучше способны переживать эти "приключения" чем я тоже очевидно, но не думаю, что наёмники станут втягиваться в неоплачиваемые приключения, так что, вероятно, у вас, конкретно у тебя, есть опыт, как дать Баргруву желаемое и при этом не устраивать проблем себе. Я не хочу ни сам влезать в опасность, ни позволять принцессе в неё влезать, но если невозможно полностью избежать этих "приключений" — я дёрнул губой — то хотя бы управлять ими, делая безопасными. И лучше использовать чужой опыт, чем свой. Как-то так.

Она помедлила, а затем из-под маски донёсся вздох.

— Всё так. К сожалению, в такой ситуации сложно давать конкретные советы — в итоге всё сводится к импровизации. Впрочем…

— Босс, лорд! — нас прервал голос одного из наёмников. — Мы кое-что нашли, но вы нужны.

— …Поговорим в другой раз — обратилась ко мне Львица.

— Можешь что-то с этим сделать? — осведомилась атаманша. Я отрицательно мотнул головой. — Ожидаемо. Придётся поработать самой.

Разведчики нашли подземное помещение — вернее, по их прикидкам, целый комплекс помещений. Определённо некое убежище, и возможно — сокровищница. Однако имелась проблемка…

— Что это, вообще, такое?.. — пробормотал я вслух, глядя на ту… хрень, что стояла перед массивной металлической дверью. Эта… хрень — блин, ну серьёзно не могу подобрать более подходящее слово — больше всего была похожа на армированный куст. Или наоборот, некую каменную конструкцию в виде грубых очертаний человеческого торса с обрезанными руками и ногами, из которой рос куст.

И нет, это не было просто проросшим через камень растением: длинные побеги-лианы постоянно слегка колыхались, несмотря на отсутствие ветра в подземелье.

— Страж, судя по всему — равнодушно сообщила наёмница. — Некая растительная химера. Хазако любили такое использовать, насколько мне известно. Лобо, на подстраховке.

Не дожидаясь какой-либо реакции от Волка, она шагнула вперёд, к открытому дверному проёму, за которым находилось охраняемое помещение.

…мать моя женщина. То, что произошло, когда наёмница пересекла порог, я смог разобрать лишь в общих чертах. Несколько лиан с молниеносной скоростью и щелчками кнута хлестнули по Львице — и упали на пол отсечёнными. Вернее, даже не успели упасть, когда женщина уже преодолела половину расстояния до "тела" врага.

Вместе с атакой лианами эта растительная хрень выпустила желтоватое облако то ли газа, то ли пыльцы; по идее, маски должны защищать, но облако расступилось, словно рассечённое. Вероятно, не "словно".

Вокруг Львицы осыпался дождь из нарубаемых вентилятором мечей лиан; обрубки тоже выпускали газ, быстро ухудшающий видимость, но я успел заметить, что обрубленное прямо на глазах отрастает снова. Над проглядывающей сквозь газ фигурой наёмницы взметнулось что-то большое — её топор?.. — а затем громыхнул взрыв.

Всё это заняло буквально две-три секунды, и я неожиданно обнаружил, что Львица снова стоит рядом со мной, а проход в комнату стража, целиком заполненную жёлтым газом, закрыл барьер.

— Придётся подождать, а потом зачистить — сообщила она. — Но можно рассчитывать на ценную добычу. Страж был сильный.

— Как-то сложно в это поверить, учитывая, как легко ты с ним справилась — заметил я. Мне не очень-то нравилось тыкать, но раз она обращается ко мне на "ты", я могу только ответить тем же. Имидж лорда, хоть как-то нужно пытаться его поддерживать. — Не в обиду.

— Просто я настолько крута — ответила женщина. И да, сейчас у неё в руках был топор, по которому она и похлопала. — Плюс хорошее оружие. Этого стража не любое взяло бы, да и яд, опять же. И, кстати, лучше не стоять здесь. Барьер барьером, а какие-то щели в стенах возможны.

Я кивнул.

— Кэт… Кэт?

Моя Кошка замерла на месте, глядя на Львицу. Та щёлкнула пальцами перед её лицом, и девушка отмерла.

— Вы же Ласточка, верно?

Наёмница вздохнула.

— Всё потом.

— Кэт — повторил я в третий раз, на этот раз строго и неодобрительно. Сработало, она поспешила отойти от прохода следом за остальными, но не отрывала взгляда от Львицы.

— Госпожа Ласточка… — произнесла она, когда мы отошли достаточно. Львица снова вздохнула.

— Не буду отрицать. Но, как я уже сказала, всё потом. Не раньше чем завтра — сейчас нам нужно работать. Продублировать печать, начать очистку, продолжить поиски — дел много, не до болтовни.

— Но… — начала было Катерина, однако я её прервал.

— Ты ещё успеешь. А сейчас не надо мешать профессионалам.

В основной лагерь мы отправились к вечеру, с грузом ценностей. Наёмники убедились, что нет протечек яда или угрозы атаки ещё какого-то стража, укрепили установленные барьеры — я тоже посодействовал, всё же магов в отряде очень мало — и собрали то, что имело смысл собрать в окрестностях. В отличие от них, у нас с Кэт времени было достаточно, и я расспросил её о "Ласточке" — это было и любопытно мне, и отвлекало её.

Ну… В двух словах: легенда. В смысле, легендарная наёмница — в двух же. Очень известная… была, где-то незадолго до рождения моей Кошки, потом слава стала угасать, но её всё ещё помнят, и книги пишут. Катерина, можно сказать, росла на этих книгах, вкупе с рассказами отца. Странно только, что воображает себя оруженосцем, а не наёмницей, в таких-то условиях. Видимо, в дворцовой библиотеке были и другие книги, которые ей зашли.

В общем, реально крутая элитная наёмница, грандмастер внутренней энергетики и разных видов оружия. Прозвище получила за манеру держать два меча при беге — словно хвост ласточки.

Определённо, потому и "Птичья стая".

Интересующую меня информацию я получил быстро, а дальше до вечера выслушивал истории о "Ласточке" в изложении Кэт. Не то, чтобы это не было интересно, но в основном я, признаться, просто потакал её слабости. Ну, и отвлекал.

Девушка рассказывала о том, что её интересовало, с такой энергией, что в конце концов я уложил её спать для разнообразия раньше, чем ложился сам. А затем вышел наружу из нашего домика.

Вид вокруг был… Неоднозначным. Времянки, брёвна — примитивные постройки, глушь посреди леса. Но — это перспективы и возможности. Ещё совсем недавно здесь вообще ничего не было.

И символ того, как меня мотает жизнь. Что дальше-то, в обоих планах? Что будет завтра?

— Лорд, босс хочет с вами поговорить — тихо произнесла Фер. Когда моя телохранительница подошла — я не заметил.

Хм. И о чём же она хочет поговорить? Вероятно, связано или с нашим незаконченным разговором, или с её "разоблачением". Возможно, то и другое.

Я кивнул.

— Пойдём.

— Предпочла бы позже, но как вышло, так вышло — проворчала Львица. — Моё официальное имя — Алана Баргрув.

Я помолчал, потёр нос. Наконец, озвучил свои мысли.

— У вас очень странная семья.

Подумал, и добавил:

— Очень, очень странная.

Кажется, в первый момент она хотела возразить, но остановилась и вздохнула.

— Есть немного — неохотно признала, вероятно, императрица. Я непроизвольно поднял бровь, — скепсис, он такой — и она добавила. — Смотря с кем сравнивать.

Я снова посмотрел на неё, вспоминая ту скудную информацию, которой обладал. "Отец называет её прекраснейшей"… Нет, фигура ничего так, только что мелковата, но эти шрамы… На неё же смотреть тяжело.

Однако не думаю, что Львица врёт. Не та тема.

— Прайд ценит в своих женщинах не только и не столько внешность — проворчала Львица, определённо догадавшись, о чём я думаю. — В моём случае его возбуждает мастерство. Этот засранец на самом деле сильнее меня, но при нашей первой встрече я могла победить. Для него такое редкость, тем более от женщины.

— Думаю, понимаю — заметил я. — Частично, по крайней мере. И могу предположить, что вы не хотите, чтобы Катерина страдала фигнёй.

— Мягко говоря — проворчала атаман. — Но девочка набралась упрямства и от отца, и от матери. Пытаться её заставлять будет только хуже.

Я скривился и кивнул. Какое-то время мы помолчали, глядя каждый в свою сторону. Очень хотелось спросить, почему она не избавилась от шрамов, с её-то статусом серьёзных проблем быть не должно, но это слишком личное.

В конце концов я задал другой, не менее напрашивающийся вопрос.

— Ну и? — она вопросительно покосилась на меня. — В смысле, что вы дальше собираетесь делать и от меня чего хотите?

— Да вот сама не уверена — призналась Львица. — С тобой вроде проблем быть не должно, но как быть с Катериной — не представляю.

Она тяжело вздохнула.

— Дети — это сложно — философски заметил я. Женщина машинально кивнула, а затем скептически глянула на меня.

— У тебя есть дети?

— Нет, но это общеизвестная мудрость — ответил я, и она хмыкнула. Ещё несколько секунд молчания, и тяжёлый вздох.

— Ладно, парень. Мать из меня вышла неважная, но сделаю что смогу. Держи.

Она щёлкнула пальцами, и мне в лоб чувствительно ударило что-то маленькое и твёрдое; отскочив от головы, на руку упала — резная деревянная палочка с мизинец размером.

— Сигнальный амулет — проявив такую мелкую мстительность за "украденную" дочку, сообщила она. — Если припрёт, сломай. Постарайся и дальше присматривать за Кэтти, а я постараюсь обеспечить ваше выживание. По крайней мере сражаться я умею…

Не скажу наверняка, было ли это тоже проявлением мстительности, или формой "сделаю, что смогу" — скорее всего, то и другое вместе — но со следующего утра Лео-Алана Баргрув (хотя она так и не открылась) настояла на усиленных тренировках для нас с Кэтти. И если Кошка была только рада получить личное обучение от своей героини (мать общалась с ней в маске, и вопреки определённо даже её ожиданиям так и не оказалась разоблачена), то мне было сложнее. В отряде имелось трое магов, и они по очереди старались впихнуть в меня практические навыки, необходимые магу для выживания и поддержки мечницы. Блин, вплоть до полевой медицины, хотя я открыто сомневался в её полезности целителю. Впрочем, любые возражения разбивались о железное "Атаман сказала", да и на практике оказалось, что это пересекается с тем, что я проходил в учебке.

Обучение у Себастьяна тоже никто не отменял.

— Погодите — я поднял руку. — Получается, что с цвергами мы работаем, по сути, себе в убыток? Я правильно понял?

— Это так — кивнул даймон. — И, хочу заметить, вы очень удачно договорились с ними. Это существенно упрощает работу по восстановлению княжества.

Я поморщился.

— Понятно, что в наши условия сложно привлекать народ, а какое-то производство необходимо, но я надеялся на то, что будет хотя бы минимальная прибыль. Видимо, был слишком оптимистичен.

— Всему своё время, лорд — ответил дворецкий-экономист. — Пока что мы закладываем фундамент, прибыль будет в будущем. И с имеющимися ресурсами — намного быстрее, чем я ожидал изначально. В настоящий момент нам уже можно расширяться… И у меня есть одно предложение, которое может вас заинтересовать.

Он взял с подоконника лежащий там тубус, достал из него парочку свёрнутых бумаг. Развернул и продемонстрировал.

Хм. "Фестиваль авантюристов".

— Рекомендация госпожи Элеоноры — сообщил даймон. И пояснил, заметив моё непонимание. — Лео, Алана Баргрув.

Угу, то есть он в курсе нашего разговора, что неудивительно. И, императрица не забыла о моём вопросе.

Предложение было действительно… ну, я бы предпочёл что-то попроще, но объективно говоря — укладывается во все критерии, даже больше.

Относительно недалеко, в королевстве Кнос, каждые пять лет проводится этот самый "фестиваль", посвящённый какому-то историческому событию, связанному с основанием этого самого королевства. Куча народу в подземном лабиринте ищет корону, потом получают призы из рук текущего короля. Победителю даже исполняют желание — в пределах разумного, очевидно.

Это определённо должно бы заинтересовать Катерину, но… этот "фестиваль" отнюдь не безопасен. Участники то и дело схватываются друг с дружкой, и каждый раз порядочно жертв — присмотра за происходящим практически нет, только в отдельных зонах. В принципе, многие даже специально проводят схватки в них, ради популярности — в конце концов, основная масса участников или наёмники, или авантюристы из Кисэт. Для нас всё это тоже может быть полезно… тем более, учитывая обстоятельство со второго листа. Татьяна Кнос, та самая принцесса с молотом, что приглянулась Кэт.

Придётся ехать. И буду надеяться, что удастся извлечь из этой авантюры какую-то пользу.