Повороты жизни, или Мой путь с некой-годере

Глава 6

Разумеется, когда я пришёл в себя после манипуляций с душой князя, то вновь обнаружил, что лежу головой на коленях Кэтти. В общем-то, можно было и не сомневаться…

Князь, стоит отдать ему должное, боролся до последнего. Хорошо, что я, пытаясь предусмотреть всё что только можно, ожидал и такой вариант, так что старательно отбрасывал полившийся в мой разум поток образов и воспоминаний. Наверняка потерял ценные знания, но это лучше, чем превратиться в ментальную копию мёртвого эльфа.

И всё-таки мы с Кэт победили. В смысле, совсем победили — цикл был разорван. Призрачные "голограммы" больше не сияли на месте недостающих частей руин, а на месте призрачных воинов остались лишь горки истлевшего и проржавевшего снаряжения.

Я бы сказал "стоит отдать должное князю", однако насколько удалось извлечь из его памяти, невмешательство стражи в дуэль было вызвано не благородством, а какими-то тонкостями условий проклятья — о котором он, разумеется, знал больше, чем рассказал нам. Ловгор, наложивший его бог, был богом вроде как равновесия, из чего вытекали свои заморочки.

Скорее всего, у него были и планы, как если не возродить свой род, то хотя бы заполучить часть его наследия, — собственность, в первую очередь, поскольку с титулом сложности из-за отсутствия выдавшего этот титул королевства — но рыться в фрагментах памяти у меня просто не было сил, ни физических, ни моральных. Короткая схватка меня изрядно вымотала, так что сейчас я смог лишь подлечить перевязанную Кэтти рану на руке, даже не до конца.

Ну, всё хорошо, что хорошо кончается.

…Проблема в том, что это далеко не конец. Собственно, наша ситуация ничуть не стала лучше — мы с моей неоднозначной спутницей как были неизвестно где посреди леса, так и оставались в этом географически-экзистенциальном состоянии.

Хотя, справедливости ради, наше положение ощутимо улучшилось, и я даже не о том, что мы вырвались из ловушки. Просто возможностей стало чуть побольше: сейчас, по крайней мере, я могу за себя постоять, немного. Если ещё булава не совсем вышла из строя…

О, а ещё же меч князя. По идее, должен бы работать.

В принципе, будь я каким-нибудь авантюристом, искателем приключений, мог бы сказать, что остался в большом плюсе, так что всё отлично. Я, однако, к этим психам не отношусь, так что просто закрыл глаза и попытался отстраниться от стресса. Это было бы намного проще сделать в комфорте дома, но я честно старался.

…Хорошо быть живым.

Когда я снова проснулся, в первую секунду было странное ощущение — я не мог понять, я ли это. Вернее, кто это — "я". Нет, определённо, неожиданно обнаружившейся способностью нужно пользоваться очень аккуратно и умеренно…

С другой стороны, маловероятно, что в ближайшее время снова попадётся группа прикованных к земле духов. В учебке вообще сомневались в их существовании, так что очевидно, что явление это нечастое — вон, в нашем случае потребовалось аж божественное вмешательство.

Я зевнул и поднялся.

— Ну, для начала, соберём полезные трофеи…

Меч работал. Правда, в руках Кэтти он был куда менее эффективен, чем у князя, который отрабатывал свои навыки как минимум десятилетия — до цикла проклятия — но даже с десятой долей от демонстрированного эльфом артефактное оружие делало мою Кошку как минимум вдвое опаснее: клинок и сам по себе был намного лучше её железки, да ещё и невидимая дистанционная атака. Круто, однозначно.

Булава, к сожалению, если и подлежала восстановлению, то только в мастерской хорошего мастера. Может, когда-нибудь… А сейчас тащить её с собой не было смысла — она так и осталась похожа на длинное неудобное копьё. Зато с мумии эльфа я снял перстень-печатку. Родовой символ и ключ к некоторым магическим барьерам… технически, мой родовой символ. И свидетельство, подтверждающее титул, в теории. Если у него и были какие-то дополнительные свойства — обычно бывают — я этого вспомнить не мог, а попытки зарыться в унаследованную память вызывали головокружение, лёгкую тошноту, и дезориентацию, вкупе с новыми приступами неопределённости, кто я. Очень неприятно.

…Хотя одно свойство я всё-таки вспомнил. Перстень позволял ставить некие магические метки, и ощущать направление к ним. Странная, но отнюдь не бесполезная возможность. Которую я немедленно испробовал, "пропечатав" ближайшую стену. Как минимум, это позволит ориентироваться, чтобы не ходить по лесу кругами… правда, направление движения придётся выбрать практически наугад: географические познания князя и его придворного мага изрядно устарели. Нет, сама география, понятное дело, изменилась не сильно, но вот политическая карта…

Хотя…

Я осмотрелся и подобрал кусок проржавевшего металла, когда-то бывший наконечником копья одного из дворцовых солдат. Сойдёт, мне и палка подошла бы, но что ближе, то и взял. Вооружённый этим инструментом, я выбрал участок земли, и принялся рисовать на нём примерную карту. Побережье, горы — с ними за прошедшее время точно ничего не произошло… надеюсь. Мирок-то магический, кто их знает.

Вот реки, озёра, и леса точно поменяли очертания. Хотя примерное положение рек должно бы сохраниться… Так что их я тоже попытался отобразить.

Хм. Получившаяся грубая картинка мне ни о чём не говорила. Географию в учебке преподавали совсем по минимуму — "вот наша великая Империя, с севера такой сосед, с запада такой, а тут как бы ничейные земли". Мы, по идее, как раз где-то в последних…

Я ткнул железкой в "карту", оставляя точку.

— Кэт, тебе это ни о чём не говорит? Мы где-то здесь.

Кошка задумчиво уставилась на мой "шедевр".

— Хммрр… Ничья глушь. Хоть с сего времени её именование придётся меньять.

— Почему? — не понял я, и она явно ожидала этого вопроса.

— Потому что вы теперь не только мой лорд, но и лорд сих земель — она выглядела крайне довольной. Какие такие шестерёнки в её голове цепляются друг за дружку, что вызывают такую реакцию?.. Не, даже знать не хочу.

— Был бы ещё с этого какой-то толк. В любом случае, я о том, куда нам двигаться отсюда, в какую сторону.

Кэтти уверенно ткнула пальцем в сторону гор к северо-востоку.

— Анклав Кисэт, мой лорд.

Это название мне ни о чём не говорило.

— Почему туда?

— Место, где всегда найдётся работа настоящему герою. Также там найдётся всё необходимое, дабы возродить ваши новые владения, мой лорд.

Я вздохнул.

— Если ты забыла, нам нужно в Таршильд.

— Мой лорд, но как же приключения?

Она произнесла это с таким искренним недоумением, что я не сумел сдержать фэйспалм, лишь превратил его в потирание висков.

Впрочем, я знаю, что ей ответить.

— Во-первых, они нас сами находят. Во-вторых, нам нужно выяснить что-то о тех, кто устроили покушение. Ну и в-третьих, вероятно, следует сообщить имперским властям о тех "браконьерах".

Девушка помедлила мгновенье, но затем в её взгляде появилось понимание; она кивнула.

— Вы способны зреть вглубь, мой лорд! Воистину сама судьба свела нас!

Я вспомнил ведьму и проглотил возможные возражения.

Определившись с направлением, мы ещё раз перебрали, что взять с собой из ценностей во дворце, а что оставить; оставленное, если я переживу всю эту хрень, можно будет потом забрать — перстень поможет найти.

Кстати, с ним я ощущал несколько других точек где-то вдалеке. Если будет возможность, хорошо бы и их проверить.

…Учитывая выкидываемые жизнью фортеля, превращающиеся в зигзаги на карте, как бы такая возможность не предоставилась в ближайшее время.

Несмотря на частично подъеденные запасы, груз за спиной стал ещё больше и тяжелее. В основном золото и "звёздная сталь", ценные, но тяжёлые металлы; я даже положил несколько пластин в передние карманы, чтобы чуть улучшить баланс. "Звёздная сталь", если что, это не какой-то там особый металл, а обычная сталь, прошедшая специальную обработку. Лучший металл для изготовления амулетов, производство, то бишь обработка, очень длительный и дорогостоящий процесс, так что обычно используют материалы попроще и подешевле. Продать можно легко и даже без проблем — многие хранят в ней сбережения, альтернативно золотым монетам и слиткам, так что банки принимают вполне официально. За сотни лет со времён князя Эаллора в этом плане почти ничего не изменилось — разве что стало проще ввиду большей распространённости и активности банков. Тоже заслуга попаданцев, к слову. Когда об этом задумываешься, тоже хочется сделать что-то этакое, выдающееся, чтобы будущие поколения помнили… Впрочем, быстро проходит, стоит взглянуть на мою спутницу.

Сказать по правде, я ей даже немного завидовал. Не физической форме, позволяющей её спокойно идти по лесу без признаков усталости, а хроническому оптимизму… тоже болезнь, вообще-то, но "ничего не болит, и каждый день — приятные новости". Увы, но кто-то в команде должен быть реалистом, и этот кто-то — я.

Физической форме девушки, впрочем, можно было позавидовать с чистой совестью. Если я просто шёл, — ну, ещё понемногу заполнял накопитель на ходу — то она продолжала, как и раньше, отлучаться то в одну, то в другую сторону: то ягод сорвать, то что-то осмотреть… Один раз даже подбила какую-то птицу, на ужин. В сравнении с этим, я…

…Думаю, мне не стоит сравнивать. Пользы от этого не будет.

Метка перстня помогала ориентироваться — достаточно держать её точно позади — так что я надеялся, что ничего не помешает нам выйти по крайней мере на территорию арако. Главное, не напороться снова на тех "браконьеров", но после разгрома, который учинила им Кэтти, риск был не особо велик. Да и варианта получше я не видел — попытаться обойти? Я даже не знаю, в какой зоне они действуют. Равно как и на что можно напороться в другом направлении, не говоря уж о том, сколько времени займёт попытка обойти… короче, нет смысла. Просто сохранять бдительность и осторожность.

Солнце появилось над деревьями и снова скрылось за ними, а мы продолжали идти. Кэтти, кажется, и в голову не приходило, что я могу устать, а я… Ну, глупая мужская гордость. Или не совсем глупая — чем быстрее доберёмся, тем лучше… И, глядя на фигурку Кэтти, я понял, что в городе в первую очередь постараюсь посетить бордель — что получше, средства есть. Правда, появляется вопрос, кого заказывать — вряд ли там будут люди… Хм. Ну, посмотрим ассортимент. Ксенофилия — не порок, а вызванный условиями среды обитания образ жизни…

Попа внезапно замерла… эм, в смысле, Кэтти внезапно остановилась. И указала куда-то в кусты впереди.

Я всмотрелся… Ничего не вижу. Ветки да листья.

Ветки шевельнулись, несмотря на отсутствие ветра, и я увидел то, что заметила Кошка. Кукла… Фигурка… Что-то вроде сплетённого из тонких веток человечка, на голове которого торчал зелёный лист, словно перо на шляпе. Магии почти не чувствуется… Лесной дух?..

Существо, или что оно такое, подняло руку из веточек, отрицательно помотало головой, а затем прочертило ногой в земле полосу.

— Оно хочет, чтобы мы не шли туда?.. — пробормотал я. Кэтти кивнула, и веточный человечек повторил её жест. А затем направил "руку" в сторону и тонкие веточки-пальцы зашевелились; кажется, оно пытается "пальцем показать", но не получается.

— Ты хочешь, чтобы мы пошли в ту сторону? — уточнил я, и существо снова кивнуло, а затем исчезло в кустах.

Хм. И что тепе…

Мои размышления были прерваны, не успев начаться: Кошка, не задумывающаяся о том, стоит ли доверять неведомой тварюшке, схватила меня за руку и потащила в указанном направлении.

— Тропник плохого не скажет, мой лорд — сообщила Кэт. Задумалась на секунду и добавила:

— Сей дух лесной, сказать по правде, вовсе не разговаривает, но, ну…

— Суть понятна — кивнул я. — Остаётся вопрос, почему он решил нас предупредить, и о чём.

Хотя у меня была версия, но я не хотел её озвучивать. Доказательств никаких, да и… ну, не хочу это говорить. Пусть пронесёт…

Кэтти перестала бегать по сторонам, но прислушивалась к окружению, судя по вертящимся ушам, вдвое интенсивнее. Я, в свою очередь, следил за магическим фоном и за ней, так что когда она снова замерла, среагировал моментально, сложив "звезду Охе" в базовой форме.

Из-за деревьев впереди выскочил зверь. Волк, довольно крупный, хоть и меньше Поки.

Однако прежде чем я швырнул заклятье или Кэтти располовинила его мечом, волк снова исчез, пробежав мимо. За ним — ещё один, и ещё; все они, игнорируя нас, бежали куда-то… хм, туда, куда не пропустил нас дух.

Мы с Кэт переглянулись и поднажали.

Неширокая речка с вытоптанными берегами; звериный водопой. И, соответственно, просвет, в котором деревья не закрывают небо.

С которого нам и прилетело.

Что-то со вспышкой ударило мне в грудь; не так сильно, чтобы сбило с ног, и не так ярко, чтобы надолго ослепить, но приятного мало. Создать магический щит… И снова удар, разбивший хрупкий барьер и вновь ударивший меня в грудь, на этот раз сбив-таки с ног. Больно, но совсем не так, как должно бы…

Новый выброс магии, но на этот раз другой — и с другой стороны. Всё ещё ничего не вижу после вспышки, но знаю, что это — трофейный меч Кэтти. Прогоняю магию по телу, по глазам; ран нет, только ушиб, пятна перед глазами проходят… что-то бухнулось и шлёпнулось поблизости.

Зрение, наконец, прояснилось, и я видел, что это "что-то" — половинки крылатого даймона. Одна упала в реку, другая — на берег.

Похоже, мои скверные подозрения оправдались: нас действительно преследуют.

Кэт с обнажённым мечом в одной руке оказалась надо мной и протянула мне свободную руку, помогая подняться; её уши были направлены куда-то в сторону и чуть подрагивали.

— Стреляли… — сообщила она. — Нам нужно уходить, мой лорд.

Всё-таки временами она соображает правильно.

Когда бежишь по лесу, да ещё и с грузом, не до размышлений, но по крайней мере я сообразил, почему два попадания магией практически не причинили мне вреда: всё дело в грузе. Точнее, в тех пластинах "звёздной стали", которые я положил в нагрудные карманы. Этакие элементы брони получились, я, в общем-то, учитывал такую возможность, хотя Кэтти восхитилась, как я "легко выдержал вражескую атаку, встретив её грудью, и защитил меня!". Такое… воздействие явно не повысит стоимость материала, но жизнь очевидно дороже.

И это было дополнительным аргументом против того, чтобы сбросить лишний вес, мешающий бежать. Основным, впрочем, было то, что выбирать ценное, но тяжёлое золото из рюкзака понадобится время, а сбросить весь рюкзак… Нам ещё неизвестно сколько переться по этому хренову лесу. Может, и удастся выжить без вещей, но сколько риска убавится из-за прибавки скорости, столько и добавится, даже больше. Нет уж, лучше магией себя простимулирую, есть такая альтернатива…

В этот раз направление выбирала моя спутница. Я попытался мысленно прикинуть по карте, учитывая, что продолжал ощущать отмеченные перстнем точки… н-да, этого следовало ожидать.

Чего у Кошки не отнять, это настойчивости и целеустремлённости — не буду говорить "упёртости". Она направлялась к горам, на которые изначально указывала.

Ночёвка снова была в кустах, без костра и готовки еды. Впрочем, пока что это не было проблемой — тепло, и есть пища, не нуждающаяся в готовке.

И спутница, которую можно использовать по назначению — получить кое-какую информацию.

Этот самый "анклав Кисэт" технически является крепостью… или поселением… в общем, городом, образовавшимся из укреплённого пункта, когда-то являвшимся частью соседнего королевства Кнос. Потом соседи оттяпали у королевства кусок территории, соединяющий его с крепостью, но её саму захватить так и не сумели; то да сё, и сейчас Кисэт остаётся автономным районом одного королевства на территории другого. Кстати, прояснился вопрос отличия королей от императоров в местных реалиях: королём может быть кто угодно, а императором — избранник кого-то из богов. Или избранница, но обычно они предпочитают мужчин.

В настоящий момент, насколько осталось информации в избирательной памяти моей спутницы, этот полунезависимый город является центром банковского дела, профессионального наёмничества, и, скажем так, свободной торговли. Не совсем контрабанды, хотя и это тоже, но там можно купить то, что в других местах или запрещено, или очень сложно достать. Так что там со своими потребностями и деликатными делами бывают представители элиты со всего мира.

Лежим под кустом, обсуждаем мировую политику, угу.

В любом случае, это место звучало довольно опасным, но и возможность тоже была. Профессиональные наёмники дорожат своей репутацией, так что вполне возможно, обналичив большую часть наших запасов ценных металлов и самоцветов, нанять себе надёжное сопровождение до Таршильда; денег должно хватить, по идее. Надеюсь, даже что-то останется.

А ещё там торгуют и информацией, и есть хорошие целители, так что можно разобраться и с Кэтти. В общем, риск, но и хорошая возможность…

Кэтти рассказывала и кое-что ещё, — собственно, её куда больше интересовали брошенные подгорные города, замануха для авантюристов — но мне это было неинтересно. Главное, Кисэт действительно может решить наши проблемы — равно как и увеличить их. Остаётся сделать всё, чтобы было первое, а не второе.

Однако были и другие вопросы. Например, почему тот дух нам помог. А так же — кто и почему нас преследует…

— Ты всё ещё ничего о себе не вспомнила? — осведомился я. Кошка потупилась.

— Прошу простить, мой лорд, но моя память всё так же смутна. Я помню лишь, что моя семья обладает существенным влиянием… — она искоса глянула на меня. Да-да, то самое легендарное "Что ты, милая, смотришь искоса, низко голову наклоня"…

— Это и так можно было предположить. Досадно, что не помнишь, ну да ничего не поделать. Значит, остаёмся с тем же, что и было.

Вопреки опасениям, переночевали мы без внезапной неприятной побудки. Могу предположить, что меры, предпринятые духом, что бы он ни сделал помимо указания нам направления и натравливания зверей на преследователей, оказались эффективны. Хотя вопрос о причинах такой благожелательности остаётся открытым. Может, из-за того, что лес от проклятья избавили?..

Однако это не означало, что опасность позади… вернее, это именно это и обозначало. Опасность оставалась у нас за спинами, и почти наверняка продолжала нас преследовать. Разумеется, вполне возможно, что это была случайная встреча, и нас атаковали просто как ненужных свидетелей, но лучше ожидать худшего. Кэтти явно думала так же даже без моих указаний; не раз отмечал, что при всех её странностях и бзиках девочка она умная. Умница, красавица, спортсменка…

— Ты, случаем, в каких-нибудь молодёжных организациях не участвовала? — поинтересовался я у своей спутницы.

— Нет… Вроде бы — ответила она. — "Молодёжных организациях"?

— Неважно.

Ещё один день не принёс никаких проблем, кроме чувства усталости. Взятый темп не давал возможности хотя бы выжать что-то полезное из унаследованной памяти; идём, отдыхаем, едим, спим. По крайней мере, это и не давало думать и о девичьей фигурке рядом. Хоть какой-то плюс, а то мысли мелькают… разные.

Кстати, интересно — как в этом мире со скрещиванием разных видов?..

Грёбаный лес закончился на третий день. Могло быть намного хуже, полагаю.

Двигаться по равнине, безусловно, было намного проще, чем по лесу, особенно когда мы наткнулись на дорогу, но… Свидетельство населённости этих мест заставило меня остановиться и задуматься.

— Мой лорд?..

— Возможно, нам стоит как-то изменить внешность — произнёс я. — Хм.

Мы оба слишком выделяемся. Если нас действительно ищут, парочка из Кошки и человека будет очень бросаться в глаза и соответственно нас будет легко отыскать. Редкие виды, вернее клан и вид… На первый взгляд напрашивалось решение надеть шапки, скрывающие уши, но по нынешней погоде это будет всё равно что повесить на себя табличку "скрываю, кто я". Эффект, ожидаемо, будет обратный — запомнят, и вычислить будет так же просто, как и если не пытаться маскироваться вовсе. Может, и проще.

— Привал — сообщил я. — Нужно подумать.

Посмотрим, что из наших вещей можно попробовать использовать.

Н-да.

— Это же древняая реликвия, мой лорд — старательно отводя взгляд, сообщила Кэтти. — Наверняака ценная…

Она даже краснеть начала… Какая прелесть.

Я улыбнулся.

— Да ладно, чего смущаешься. Вполне естественное желание для молодой девушки, чтобы косметичка была под рукой…

Угу, моя играющая в рыцаря-оруженосца или что она там о себе думает спутница прихватила из проклятого дворца зачарованную косметичку. Я бы не рискнул, ей же сотни лет, но, похоже, чары прекрасно сохранили не только саму шкатулку, но и её содержимое.

— Я ваш оруженосец… — пробурчала она, опустив взгляд. Даже уши и хвост обвисли.

— Тебе нечего смущаться — повторил я. — Тем более, это твоё… проявление женственности оказалось очень полезно.

Я постучал пальцем по одному из отделений, заполненным цветными порошками. Краска для волос… Как раз то, что нужно.

Слава древним мастерам… А ещё — девушке в Кошке. Когда мне удалось убедить её, что я действительно рад удачной находке в инвентаре, она сумела смешать нужный тон — что куда сложнее, чем можно подумать, учитывая особенности зрения разных видов. Те же волки видят мир чёрно-белым, но вот тона серого различают куда лучше человека, и Волки в этом схожи со своими негуманоидными родичами.

В любом случае, вскоре вместо странной парочки из человека с рюкзаком и Кошки по дороге шли молодой путешественник, странствующий инкогнито, и его телохранительница. То ли Львица — любимый выбор "золотой молодёжи" — то ли полукровка… пожалуй, последнее — они дешевле, а шла парочка всё-таки пешком.