Повороты жизни, или Мой путь с некой-годере

Глава 3

Учитывая ночные обстоятельства, проснулся я поздно.

— Мой лорд, пока вы спали, приходил эльф — сообщила Кэтти. — Мы не стали вас будить, но мы договорились. Они дали согласие на проводника. А так же дали шкуры и еду в дорогу.

Я кивнул.

— Не помешает.

Мне следовало заподозрить, что что-то не так, сразу, как выяснилось, что нас сопровождает не один эльф, а двое: помимо ожидаемого раненого ещё и всё тот же копейщик с множеством косичек. Увы, я радовался тому, что всё прошло без инцидентов, и пребывал в блаженном неведении, которое продлилось несколько часов.

Наличие проводника на самом деле не делало путь по лесу проще; растительность всё так же била по лицу и цеплялась за ноги, земля оставалась такой же неровной, а насекомые — всё такими же надоедливыми, но уверенность, что мы идём к цели, а не бредём наугад, всё же была существенной разницей. Пару раз мы делали остановки, и я долечивал раненого; то, что выбрали именно его, казалось странным — его ранения были незначительными, можно было отправить, например, парня с покалеченной рукой — но я счёл, что у эльфов могут быть какие-то свои соображения.

Они и были, к сожалению.

Из-за меня двигались мы медленно — даже раненый шёл куда быстрее — к тому же остановки на подлечивание замедляли, но когда даже к вечеру так и не стало видно признаков цивилизации, у меня вновь проснулись подозрения.

— Заночуем здесь — сообщил косичконосец, которого звали Лоэн, когда мы вышли на поляну. — Устраивайтесь, а я схожу на разведку. Что-нибудь да принесу.

Раненый, насколько мне было известно, языка не знал, так что я обратился к Кэтти.

— Мы идём весь день, но такое впечатление, что только глубже уходим в Великий лес.

— Вы правы, мой лорд — кивнула девушка. — Так и есть. Мы углубляемся в территорию племени.

Я нахмурился, напрягая память.

— Насколько я помню карту Империи, это в противоположном направлении от Таршильда. Да и в целом не думаю, чтобы это было ближайшим путём к какому-либо имперскому городу.

Она снова кивнула.

— Всё верно, мой лорд. Се племя арако страдает от покусившихся на их владения браконьеров, и попросили помощи. Разумеется, я согласилась — от вашего имени.

Я изо всех сил попытался взять себя в руки, но получалось плохо. Руки дрожали.

"Ты вообще понимаешь, что творишь?" — нет, не понимает. "Какого хрена?" — будет что-нибудь о рыцарстве, героизме, и о том, что "для вас это будет несложно".

— Не. Решай. За. Меня — мне как-то удалось сдержаться и сохранить голос ровным, хотя очень хотелось даже не ремня по заднице ей отвесить, а хорошую затрещину. Это уже не просто причуды и бзики, а серьёзная опасность… Но ведь не поймёт же эта ненормальная всё равно. Вообще всё, что я могу сделать — это дождаться возвращения эльфа и попытаться объясниться с ним. Блин, я даже не возражаю немного задержаться в их стойбище и подлечить новую порцию раненых, если они снова схлестнутся с браконьерами — хотя надеюсь на дополнительную оплату — но отправлять целителя сражаться — идиотизм. Ну, технически, все целители маги, и некоторые способны за себя постоять, но ко мне-то это не относится. Это как забивать гвозди даже не микроскопом, а лупой…

Эльф так и не вернулся до поздней ночи, так что я решил, что ничего не изменится, если поговорим с утра, и лёг спать — с надеждой, что эти лесные ночёвки не продлятся долго.

Я проснулся от того, что меня встряхнули. Ночь, костёр погашен…

— Недруг поблизости! — довольно громким шёпотом сообщила Кэтти, и её голос… это звучит подозрительно похоже на довольство.

— Ни слова о героизме и подвигах — прошептал я в ответ. — Ло…

Не успев закончить имя, я убедился, что ни одного, ни другого эльфа рядом нет, так что план убедить их отступать провалился, не успев начаться; я выругался про себя.

— Сидим тихо, надеемся, что пройдут мимо — прошептал я. — Если найдут, постараемся избежать конфликта. Я целитель, может сработать.

— Но мой лорд!.. — возмутилась Кошка, но я так зыркнул на неё, что она умолкла. Не согласилась, судя по лицу, но всё же затихла. Всё же некоторое представление о дисциплине она имеет — старается следовать взятой на себя роли сквайра.

Где-то за деревьями вспыхнул свет — желтоватый, ровный, похоже на мощный осветительный амулет. А затем послышались выстрелы и ругань.

Свет начал приближаться к нам, и я скривился.

— Отступаем — шепнул я. — И никаких возражений!

Может, они и не станут трогать целителя, но лучше этого не проверять. Похоже, здесь работает большая, хорошо снаряженная группа, и они явно не захотят, чтобы я рассказал о них властям Империи. Имперцы очень не любят неподконтрольные им вооружённые группировки — эльфов, как уже отмечал, терпят как военный резерв.

В ночном лесу, без источника света, я мог положиться только на кошачье ночное зрение моей спутницы; у членов клана Кошек оно, возможно, не так хорошо, как у настоящих кошек, но всё же присутствует. Рука об руку мы пробирались меж деревьев в противоположном от сражения направлении, и я надеялся, что за криками и выстрелами никто не заметит нас, особенно издаваемые мной звуки.

— Стоять!

Бл*. Ну что за невезуха…

Откуда-то из-за дерева перед нами возник, на секунду ослепив включенным световым амулетом, крупный, довольно пузатый детина — вроде бы Волк, но очень человекоподобный — в кожаной одежде и с густой неряшливой бородой, из тех, про которые говорят "борода лопатой". В руке типовой армейский — благодаря Тому кое-что о них знаю — двухзарядный арбалет, направленный на меня, на поясе — пистолет и сабля. На голове повязан платок-бандана, завершающий картину не столько браконьера, сколько некоего сухопутного пирата.

— Я целитель — произнёс я, демонстрируя пустые руки и знак на одежде. — Никакие здешние дела нас не интересуют, идём к ближайшему городу. Заблудились.

Мужик погладил свободной рукой бороду и покосился на появившегося рядом своего товарища, выбритого, более высокого и худого, но в примерно такой же одежде и с тем же оружием. Слишком хорошо они вооружены для браконьеров…

— Девку забираем, целителя в расход — равнодушно сообщил высокий.

— Ну, звиняй — хмыкнул бородач, спуская тетиву.

Я бросился в сторону, как только бритый вынес вердикт, но резкая боль пронзила ногу, и она подвернулась подо мной, заставив болезненно упасть на рюкзак за спиной. Кэтти выхватила свою железку и бросилась на противников; бритый тоже достал саблю, одновременно выстрелив по ногам Кэтти. Я попытался прогнать энергию по своему телу, чтобы исцелить рану, но времени не было: арбалет со вторым болтом был направлен на меня.

Правду говорят, что в стрессовых ситуациях "мир замедляется". Я видел в свете амулета движение пальца на спуске, видел скользящую по жёлобу стрелу, и даже мог определить, где закончится её путь — у меня в груди. Однако тело не успевало за разумом; несмотря на все усилия, в этом замедленном восприятии оно было практически неподвижным.

…А вот движение Кэт было быстрым даже так. Она тоже заметила происходящее, и, изменив цель, бросилась наперерез стреле.

Идиотка. Храбрая, самоотверженная, но идиотка. Вдвоём же подохнем, убегала бы…

Стрела пробила ей бок, оросив землю кровью, и застряла; девушка пыталась воспользоваться укреплением тела, но этого было недостаточно. Тем не менее, Кэтти устояла на ногах, и даже бросилась на бородача — но вторая стрела немедленно вонзилась ей в ногу.

Даже это не заставило её остановить атаку, и я отчаянно попытался воспользоваться этими секундами, чтобы встать и помочь ей; я поднялся на ноги, одна из которых продолжала кровоточить, и в этот момент раздался звук выстрела из пистолета. Кэт осела.

— Аккуратней надо было — недовольно произнёс бритый. — Где ещё посреди леса бабу найдёшь?

— Извини, босс — больно дикая — отозвался бородач. — Привычка.

Он сунул разряженный пистолет обратно за пояс и достал саблю, а затем шагнул ко мне.

— Неудачный у вас денёк, целитель — хмыкнул он, а затем очень быстро произошло сразу несколько вещей. Странная магия в теле Кэтти вдруг усилилась в несколько раз — возможно, даже на порядок — и свет амулетов вдруг угас. Темнота там, где лежала девушка, стала ещё темней, а затем в бородача врезался здоровенный, размером с лошадь, стремительно движущийся… клок тьмы? Хруст, крик, и со звуком выстрела тьма на миг рассеялась, открыв взгляду зверя. Огромная чёрная… Кошка?

Новый крик, новый хруст, и отвратительный звук чего-то влажно-рвущегося. Запах крови. Темнота.

— Кэт?.. — тихо произнёс я, и в следующую секунду меня осветили два тусклых жёлто-зелёных фонаря.

Это действительно была кошка, и её глаза размером с кулак каждый действительно светились.

Я замер на месте; тело отказывалось слушаться. Страх, или некая форма магии? Возможно, то и другое вместе.

Морда кошки была окровавлена, а её клыки — большие и очень острые. Она плавно и почти лениво приблизилась, так что её нос почти прикасался к моему; когда я раньше читал, что крупные хищники вызывают у людей неконтролируемый страх и "первобытные эмоции", всегда относился к этому скептически. Сейчас, однако, в голове пульсировала лишь одна мысль.

жуткожуткожутко

…Магия, однако, слушалась, хоть и как-то неохотно. И, прогоняя её по себе, я ощутил, что снова могу двигаться.

Кошка с каким-то интересом чуть наклонила голову и принюхалась.

— Хорошая… киса — сумел выдавить я крайнюю банальность. — Ты меня понимаешь?..

Она слегка ткнулась головой мне в грудь, и потёрлась о бок. Я осторожно поднял руку и погладил её по шее.

Где-то неподалёку вновь вспыхнул свет и кошка встрепенулась. Челюсти раскрылись и ринулись ко мне.

К счастью, они сомкнулись не на моём теле, а на одежде. Голова кошки по совиному провернулась, и я оказался на её спине, а в следующее мгновение пришлось охватить её руками и ногами, чтобы не упасть: она развернулась и помчалась в сторону света.

Ответственно заявляю: кошка без седла — отстойное транспортное средство. Держаться толком не за что, если не пытаешься её придушить; движение под шкурой костей и верёвок мышц ощущается неприятно, и наверняка неудобно ей. Шкура-то мягкая, но сама она жилистая и костлявая…

Впрочем, терпеть пока можно было, да и она сама бежала легко и не пытаясь меня скинуть, так что, видимо, с её стороны тоже было приемлемо.

Зверюга подо мной практически не замедляясь взмахнула лапой с выпущенными когтями, и зверолюд перед нами, брызнув кровью из распоротой шеи, упал. Следующий, однако, успел среагировать; грохот выстрела, и кошка вздрогнула — но не остановилась. Стрелок выронил пистолет и потянулся к арбалету, но не успел ничего сделать, тоже пав жертвой когтей.

Я плотнее вжался в шерсть, и направил магию к ране на передней лапе. Работаем вместе, раз такие дела…

Рана была неглубокой — похоже, её шкура прочнее, чем кажется — но с разных направлений прозвучало ещё несколько выстрелов. Кошка, однако, за миг до того резко изменила направление движения; прыгнула вверх и в сторону, в направлении толстого дерева. Оттолкнулась лапами от его ствола, и прыгнула к другому дереву, заскочив на ветку на высоте в полтора моих роста. Не знаю, как я удержался на её спине во время этих кульбитов, и как выдержала ветка, но по крайней мере пули прошли мимо, а следующим движением кошка обрушилась на одного из стрелков, которого я даже не смог рассмотреть — только услышал снизу вопль и хруст. Короткая стремительная пробежка по земле, почти прижимаясь к ней — и ещё один зверолюд с криком отлетает в сторону; свет в его руке, отлетевшей в другую сторону, гаснет.

Под воздействием моей применяемой на ходу магии "пойманная" в какой-то момент стрела выскочила из её бока; яда вроде бы не было. Новый крик боли, и синяя вспышка поодаль; похоже на применение атакующей магии.

Кошка, не задумываясь, бросилась в эту сторону.

Мы вылетели на почти поляну как раз вовремя, чтобы увидеть, как наш знакомый эльф — старший — отлетает от прикрытого прозрачным куполом даймона-"сатира", поймав синюю вспышку, похожую на выстрел бластера из Звёздных Войн. Впрочем, он ухитрился поймать импульс древком копья, так что ещё был жив, но наличие рядом даймона и нескольких его товарищей подразумевало, что продлится это недолго.

Ну, так оно было до нашего появления.

Кошка вдруг встала на дыбы, повернула поднятые передние лапы с выпущенными когтями, и с двух сторон сомкнула их на защитном пузыре даймона. Барьер её практически не задержал и немедленно лопнул, и голова мага последовала примеру защиты.

Остальные "браконьеры", и я всё больше убеждался, что тут необходимы кавычки, видимо, разрядили своё оружие в эльфа, поскольку немедленного залпа не последовало; не то, чтобы они перезаряжались медленно, но кошка была быстрее. Ещё один даймон швырнул в неё с расстояния что-то, похожее на зелёную звезду с извивающимися лучами-протуберанцами, но кошка отмахнулась от неё лапой, отбив в одного из зверолюдов. Мне, впрочем, пришлось залечивать лёгкий ожог на лапе… Хм?

А ведь я чувствую, где и как её ранят, даже не глядя. Не "как свои", ничего такого, просто… Словно моя магия рассеялась по её телу, и я как-то получаю информацию от неё. В принципе, довольно обыденная целительская техника, но я её не использовал. Как-то само вышло… ну, это мой талант, да. Обычно я этим не пользуюсь из-за высокого расхода магии, но сейчас его не чувствовалось. Будь обстановка поспокойнее, это меня весьма заинтересовало бы, но сейчас было не до того, так что лишь отметил себе.

Сразу двое ближних зверолюдов бросились на кошку с саблями; вероятно, перезаряжать стрелковку было слишком долго. Или просто с клинками справляются лучше. Одно лезвие полоснуло по лапе, но шерсть и шкура, как я и подозревал, оказались достаточно прочными; другой попытался проткнуть брюхо, и несмотря на изгиб его оружия, эта атака оказалась более успешной.

Ну, относительно. Кошка дёрнулась, и сабля со звоном сломалась, оставив кусок торчать в её шкуре; впрочем, ненадолго, поскольку у меня ещё оставались силы. Нужно экономить, не тратиться на мелкие травмы…

Удар задними ногами, рывок в сторону — и позади остаётся хрип тяжелораненого, а слева проходит мимо очередной сгусток магии. В голове даймона, лысого циклопа с бычьими рогами, появляется стрела; видимо, эльфы. Ещё несколько стрел стучат по деревьям, за которыми ловко прячется кошка, а затем повторяет трюк с атакой сверху. Прыжок, рывок — и она замерла на месте, поворачивая ушами и принюхиваясь.

Из живых существ поблизости, кроме нас с ней, был только эльф с копьём. И не меньше десятка мёртвых и умирающих, которых эльф спокойно добивал. А расспросить, кто такие и откуда?

Я расслабил хватку вокруг кошачьей шеи, чтобы спуститься на землю, но тут зверюга мявкнула и снова сорвалась с места; я снова сомкнул руки, не желая сорваться и свернуть себе шею.

— Постой, ты куда…

Однако она меня проигнорировала.

Безусловно, кошка спасла меня от "браконьеров", однако завезла в такие, прошу прощения, глухие *беня, что у меня просто руки опускались. Она около часа мчалась со всех ног так, что только деревья по сторонам мелькали; я смог удержаться на её спине только потому, что истратил остатки магии, включая порядочную часть запасов в амулете, на укрепление своих конечностей.

В конце концов она остановилась посреди чащи и принялась съёживаться; я скатился с её спины, уселся на землю, и наблюдал за трансформацией. Ничего отвратительного; это было больше похоже на компьютерную анимацию, чем на биологический процесс. Она почти что сдувалась. Съёживалась, изменяла форму — пока на земле не оказалась бессознательная Кэтти. В одежде и с сумкой.

…Может, тут её и бросить?..

Разумеется, бросать я её не стал, и не только потому, что польза от неё посреди леса, безусловно, есть; я даже подстелил ей выданную эльфами скатку и прикрыл сверху. Хотя после встречи с этой… кошкой моя жизнь и покатилась чёрти куда, она пока не довела до черты. Так что я убедился, что она не ранена и не отравлена, чуть перекусил, и принялся ждать, пока она придёт в себя. Солнце, похоже, уже встало, но среди деревьев ночь ещё чувствовала себя вполне вольготно, и отступать не планировала, так что я постарался развести костёр в надежде, что это отпугнёт диких зверей — по сути, единственная защита.

…Но всё-таки, что это было? Никогда не слышал о том, чтобы зверолюды могли так вот менять облик. При том, что прямо спрашивал. Максимум, некоторые адепты внутреннего усиления способны частично трансформировать отдельные части тела, вроде увеличения мускулатуры на руках-ногах, или временного обрастания чешуёй. Самое близкое — эльфийские байки про одержимых, превращающихся в монстров. Во всяком случае все, с кем я говорил, относились к ним как к байкам. Могли и обманывать, конечно, но непохоже на то — в конце концов, получилось бы, что слишком много народа устраивают спектакль ради меня. Нереалистично. И всё же, хм… Одержимая?..

Я попытался снова "просканировать" девушку, однако в отличие от того времени, когда она была в кошачьем облике, ничего не вышло, и я не стал особо стараться ввиду того, что силы ещё не восстановились. Однако странная магия в ней безусловно присутствует, да и поведение её… ну, совсем не похоже на что-то, чего можно бы ожидать от одержимой, но безусловно странное. Не нормальное. Ну, для известных мне зверолюдов и людей, во всяком случае.

Блин, слишком мало данных. И, сказать, по чести, слишком много других проблем.… Пока что достаточно того, что она не опасна.

Я вспомнил десяток трупов вооружённых "браконьеров" и мысленно поправился: того, что агрессии ко мне пока не проявляет.

Странно, но все эти трупы беспокоили меня намного меньше, чем следовало бы ожидать. Потому что это не люди? Или из-за непроизвольной стабилизации психического состояния магией? Хрен его знает. Но это, пожалуй, единственный плюс в ситуации: только впадать в депрессию или что-то подобное и не хватало.

Постепенно становилось светлее, но я не спешил гасить костерок, и скармливал ему сухие ветки и листья — по крайней мере, их здесь было в достатке. Хм, если подумать, то слишком много… Ещё только начало лета, и засухи не было, как и сильных ветров… хотя, я достаточно далеко от деревни, чтобы погода была другой. Но всё равно, странновато — деревья вокруг, если обратить внимание, какие-то безжизненные. Многие — почти без листьев, или вовсе засохшие… Как-то мне это не нравится.

— Ухх…

Я немедленно повернулся от деревьев к Кэтти. Она сидела на своей постели, держась руками за голову.

— Нядо же было так… — пробормотала она, морщась и не открывая глаз.

— Напиться? — поинтересовался я.

— Угу… — пробормотала девушка и едва не подпрыгнула, распахнув глаза — и тут же их снова захлопнув. — М-мой лорд?

Я вздохнул.

— Что-то вроде того. Есть хочешь?

Вместо ответа её живот громко проурчал. Угу.

— Держи — я протянул ей хлеб и мясо. По крайней мере, запасы продуктов пополнены, благодаря эльфам… но насколько их придётся растягивать? Да и эльфы снабдили в основном сушёными фруктами-овощами и чем-то вроде печенья. Плюс шкуры… На удивление, всё это осталось при нас. Даже мой спальный мешок каким-то чудом оказался висящим на рюкзаке, где и продержался всю поездку на кошке… к слову, я вытащил из рюкзака две застрявших в нём стрелы.

Девушка сгрызла еду просто молниеносно и грустно посмотрела на свои пустые руки. Я снова вздохнул и выдал ей ещё одну порцию. Как уже отмечалось, при всех с ней проблемах она — основная боевая сила, что недавно очень показательно подтвердила.

Третья порция последовала за второй, но я предупредил:

— Еды у нас пока ещё прилично, но я не представляю, как будем выбираться из этих дебрей, куда ты нас затащила.

— Я затащила? — удивилась она. — О чём вы, мой лорд?.

…Угу. Она ещё и ничего не помнит. Разумеется, чего ещё ожидать…

— В двух словах: на нас напали, ты превратилась в огромную кошку, перебила врагов, и утащила меня сюда.

— Это больше, чем два слова — заметила она. И поспешила добавить, заметив мой взгляд: — Шутка на шутку, мой лорд.

— Я не шучу.

— Мой лорд, я, конечно, не целительница, но мне доводилось слышать, что при переиспользовании магии бывают разные причудливые эффекты вроде временного помутнения рассудка и видений — серьёзно заметила она. — Что-то с перегревом мозга.

…Она издевается?

Внимательно посмотрев на неё, я отказался от этой версии. Её взгляд был исполнен беспокойства и заботы; она подошла ближе, присела совсем рядом — и прикоснулась губами ко лбу.

Я отстранился и уставился на неё.

— Температура нормальная — сообщила она, успев напоследок лизнуть. Ах, да… Пальцы зверолюдов менее чувствительны, чем у людей, зато кошачий язык очень чувствителен к температуре. — Но всё же, думается мне, потребно нам отдохнуть какое-то время.

…

— Послу… — начал было я, однако она уже исчезла, бросив из-за деревьев "я проверю окрестности".

Когда Кошка вернулась, в её взгляде была смесь тревоги и восторга.

— Мой лорд, я нашла нечто удивительное!.. Несомненно, звезда приключений благосклонна к нам!

— …Тебя что, вообще не беспокоит ситуация? — озвучил я очевидный вопрос, умолчав очевидное выражение эмоций.

— Пока мой лорд рядом — неа! — радостно отозвалась она.

…Я даже не смог на неё злиться.

То, что она нашла, оказалось некими руинами. Ну, как руинами — часть зданий в той или иной степени разрушенности, но за ними стояла лишь частично повреждённая стена, поросшая мхом и лианами, а за ней — ещё более заросший, но вполне сохранившийся небольшой дворец. С расстояния никакой магии не ощущалось, хотя местами можно было видеть следы её применения — оплавленный камень, например. Вероятно, проблемы с деревьями тоже из-за каких-то последствий её применения, но учитывая, что зелёных и на вид здоровых достаточно, всё это не слишком серьёзно.

— Сии руины, несомненно, хранят древние сокровища и тайны! — с сияющими глазами произнесла Кэтти. Я хмыкнул.

— Скорее пыль, паутину, и толику костей.

Имперцы — ребята прагматичные, и не стали бы оставлять что-то ценное там, где даже магической защиты не наблюдается. А сам дворец брошен, потому что не знаю, как было раньше, а сейчас место крайне неудобное, разве что для какой-то тайной базы подошло бы.

Вроде базы тех "браконьеров". Хм.

Впрочем, нет. Даже не учитывая расстояние, которое пробежала оборотень — я покосился на Кэтти — здесь не заметно признаков присутствия разумных. А маскировать их в таком месте вряд ли стали бы. Хотя всё возможно, конечно.

В любом случае, реальной причины соваться туда я не видел. Даже если прямой угрозы и нет, может что-то обвалиться на голову, например. Да и вообще. Хотя и любопытно, с этим спорить не буду.

Кэтти вдруг насторожилась, и повернула уши в сторону дворца.

— Мой лорд, вы слышите?

Я прислушался. Ветер, и только.

— Нет, но у тебя уши чувствительней. Что ты слышишь?

— Похоже на музыку?.. — немного неуверенно сообщила она. — Словно кто-то перебирает струны.

Хм. Я уже подумал, что кто-то может устроить здесь лагерь. В теории, даже просто какой-то путник… У которого можно узнать дорогу, вторая попытка… Я скривился и вздохнул.

— Попробуй очень осторожно приблизиться и выяснить, что там. Но в первую очередь — осторожность! От этого могут зависеть наши жизни!

Учитывая, что большая часть любопытства в её взгляде сменилась решимостью, предупреждение дошло до неё по крайней мере частично. Она кивнула и беззвучно прокралась к пролому в стене, укрываясь остатками строений.

Я ожидал возвращения своей спутницы, пытаясь накапливать энергию — амулет нужно держать заряженным. И, блин, если всё-таки выпутаюсь из всей этой хрени, однозначно постараюсь изучить что-нибудь защитное и ударное… Возможно, родителей Кэтти стоит попросить — это вроде как не совсем общедоступные вещи.

Без часов сложно оценивать время, но прошло, думаю, минут двадцать, когда Кэтти вернулась.

— Мой лорд, я возвратилась с новостями — сообщила она, присаживаясь рядом со мной на обломок стены. — В сих руинах нет никого живого, а музыка, что донеслась до моих ушей, была звуками струн ветра.

Я вопросительно глянул на неё, и на лице девушки появилось выражение затруднения.

— Ну, такая… Штука, ветер проходит через неё, и вызывает звуки.

Что-то вроде "Эоловой арфы"?.. Я кивнул.

— Возможно, это и к лучшему.

— Но это не всё — поспешила сообщить девушка. — Взгляните, что я нашла.

Она продемонстрировала мне… Монету? Старую, потускневшую серебряную монету. Хм.

— Монета старого эльфийского королевства — пояснила Кэтти. — Ценятся у определённых кругов. Если мне так быстро удалось её найти, там наверняка найдётся и нечто ещё, более ценное!

В её взгляде горел энтузиазм.

Я задумался. Мне это не очень нравится, но если действительно беглый осмотр позволил найти что-то ценное, но не нашёл угрозы — почему бы не поискать? Не забывая об осторожности, конечно. Угрозы обвала никто не отменял, в конце концов.

— Ладно — решился я. — Давай посмотрим, что там такое есть.

Как ни странно, во дворце оставалось на удивление много ценностей — от монет до столового серебра. Были и скелеты; в основном, судя по сохранившемуся снаряжению, солдаты — некоторые клинки были вполне пригодны к использованию, и моя Кошка с энтузиазмом присовокупила к своему короткому мечу саблю с изящной белой рукоятью — но попался и, видимо, слуга. Или, возможно, служанка — по остаткам одежды было не определить.

На некоторых скелетах вроде того, с которого Кэт прихватила саблю, были и амулеты, но давным-давно разряженные и бесполезные. Типовые амулеты не рассчитаны на столь длительное хранение, и без консервации через какое-то время полностью выходят из строя, к сожалению. Бывают и долговечные, но они куда более редки и ценны.

В любом случае, было довольно странно, что здесь осталось всё это. Почему те, кто убили солдат, не разграбили замок? Очень спешили? Но то же столовое серебро лежало прямо на виду, вполне можно было прихватить даже в спешке. Странно, в общем, а соответственно — тревожит.

В любом случае, возможной добычи — причём возможную аристократку разграбление-мародёрство ничуть не беспокоило — набиралось достаточно много, чтобы вставал вопрос её транспортировки. Уволочь всё это можно было бы разве что в звероформе Кэтти, но она даже отказывалась признавать её наличие, не то что принимать. Так что оставалось лишь выбрать самое ценное и удобное для переноски. Саблю для Кэт — определённо; она, в принципе, должна быть и ценной, тем более раз ухитрилась так сохраниться, но и просто как оружие. Я бы обзавёлся арбалетом или ещё лучше стволом, но у "браконьеров" разжиться не вышло, а здесь ни одного в рабочем состоянии не нашлось — дерево рассохлось, металл проржавел. На удивление, попался сохранившийся лук (даже тетива сохранилась!), но что там я — даже Кэт не стала его брать: слишком большой и тугой, боевой. Был бы охотничий… А с холодным оружием в руках я, боюсь, буду опаснее для себя, чем для противника.

Хотя хорошим по заверению Кэтти ножом я всё же обзавёлся — полезный инструмент.

Я был вынужден признать, что исследовать древний замок действительно увлекательно. Я даже нашёл парочку ещё рабочих амулетов: один, что даже забавно, обеспечивал сохранность содержимого шкатулки с косметикой, второй — сундука с какими-то документами. Вроде бы что-то по генеалогии и правам на собственность, что-то такое. Язык походил на что-то вроде смеси старославянского с немецким, и шрифт соответствующий. Не удивлюсь, если эти документы имеют ценность для каких-нибудь потомков аристократов, но нам с ними связываться не было смысла.

В любом случае, все эти исследования пожирали время только так, так что, выбравшись из лишённых окон коридоров и помещений, я неожиданно обнаружил, что уже наступает вечер. К этому времени стало очевидно, что опасности дворец не представляет, даже кладка крепкая и простоит ещё долго, так что…

— Заночуем здесь — решил я. — Всё лучше, чем посреди леса.

…Ну, это было моё решение, так что винить могу только себя. Хотя не факт, что иначе вышло бы лучше…