Повороты жизни, или Мой путь с некой-годере

Глава 23

Я думал, что уже видел разнообразие разумных, включая авантюристов, которое способен предоставить этот мир, и в целом хорошо представляю себе картину — по крайней мере, в этом городе.

Разумеется, эта оценка оказалась ошибочной. Хотя я задавался вопросом — было бы так, если бы я прибыл сюда не в сопровождении Кошки?

В любом случае, сейчас на площади собралось явно больше народа, чем в прошлый раз, и народ этот был разнообразнее. И ярче.

Вон подросток в здоровенных металлических перчатках с огромной улиткой на плече. Вон весь какой-то иссохший темнокожий эльф с повязкой на глазах, опирающийся на цельнометаллический посох. Пара эльфиек-близняшек с веерами в руках, выглядящих так, словно направляются на званый вечер в королевском дворце. Блин, здесь была даже девушка-зайка практически с обложки Плэйбоя, и Волк, носящий в качестве доспеха огромный черепаший панцирь! На фоне подобных личностей типы вроде закованного с головы до ног в чёрные латы здоровяка с кувалдой на плече смотрелись уже не особо впечатляюще.

…Серьёзно, откуда взялись все эти оригиналы?

Задаваться этим отстранённым вопросом и жариться на хоть и утреннем, но жарком солнышке мне пришлось не так долго, как я ожидал. Каждые несколько секунд над площадью разносилось название очередной команды; представитель оной подходил к бочонку, у которого стояла стража и глашатай, что-то доставал оттуда, и уходил вместе со своей командой.

Мы? Катерина хотела зарегистрироваться под названием "Герой", с чем я, естественно, не мог согласиться. В итоге сошлись на "Не герои"; моя подруга сочла это иронией.

В любом случае, возглас "Не герои!" прозвучал довольно скоро.

— Поднимаешь рукава, достаёшь одну — одну! — подсказку, показываешь руки, и отправляешься — сообщил мне присматривающий за бочкой чиновник. Я кивнул и сунул руку в бочку.

На ощупь её содержимое было похоже на свёрнутые бумажки, и именно ими оно и оказалось. Я продемонстрировал охране руки, чтобы доказать, что не заграбастал лишнюю бумажку, и вернулся к ожидающей меня девушке.

— Что вы извлекли из этого, мой лорд? — осведомилась Кэт. Хотя она явно и не собиралась отказываться от своего стиля, но в последнее время стала… более расслабленной в поведении, что ли. И сейчас в её двусмысленности явно была шутка, так что я улыбнулся.

— Подсказку, полагаю. Отойдём и посмотрим…

Среди окружающих было много желающих заглянуть в подсказки соперников, что и логично; судя по процедуре, они были разные, а дополнительная информация в этом деле будет очевидно ценной. В "укромном" месте могут попытаться ограбить, но и посреди площади заглядывать в бумажку тоже рискованно, так что мы с Катериной направились по ведущей из города дороге. Убедившись, что никто не увидит — и прикрыв рукой — я развернул свой трофей и продемонстрировал Кэт.

Всего одна фраза. "Там, где звучит последняя песня".

— Как-то очень уж просто — пробормотал я. — С другой стороны, это очень примерное указание…

Катерина вопросительно посмотрела на меня.

— Объясню в более удобном месте — сообщил я.

Подсказка — конечно, если я правильно понимаю — была чрезвычайно очевидной, хоть и очень общей. Всё же я не зря проторчал в библиотеке, изучая местную историю… если подумать, это и было подсказкой в речи короля. Ну, цель в этом фестивале должны найти, так что нет смысла слишком хорошо её прятать.

Та самая баллада, что проходят здесь в школах, про гонца с короной. Раненый, он нашёл укрытие в пещерке за водопадом, "Но не получит враг трофей, покуда серце бьётся. Отыщет мой король меня, король за мной вернётся. Пусть капает из раны кровь, и тьма смежает очи, пусть хрупко тело, но мой дух как меч из стали прочен. И напрягает воин слух, внимая гор молчанью. И слышит в песне водных струй, в капели и журчаньи — Герой, ты выполнил свой долг, ты можешь спать спокойно. Ты рыцарь, спасший мой престол, достойнейший из воинов. Уснул герой под песню вод, на камня хладном ложе…" Не помню дальше. Но суть та, что корону спрятали за одним из водопадов в горах рядом.

К сожалению, тут целый комплекс водопадов, так что зона поисков остаётся слишком широкой.

Я поморщился. Если только у нас не будет случая явной удачи, в смысле — если не наткнёмся на нужный водопад с первой попытки, без драки обойтись будет сложно. Можно гарантировать, что будет много желающих отобрать у других подсказку, и даже если многие будут готовы договориться мирно, очевидно найдутся желающие не только получить дополнительную подсказку, но и избавиться от конкурентов.

Ну, полагаю, тут можно только положиться на удачу и действовать по обстоятельствам. А соответственно…

Чуть отойдя от городских ворот, но оставаясь в поле зрения стражи, я остановился и вытащил из кармана карту. Карты окрестностей продавались в городе свободно, и были весьма подробными, что здорово упрощало дело.

— Выбери один из водопадов — предложил я своей спутнице.

Казалось бы, доверить ей такой выбор — это почти гарантированно синонимично тому, чтобы добровольно сунуть голову в кровожадную, усыпанную острыми клыками пасть приключения. Однако стоит быть честным перед собой — это уже неизбежно. Так что дополнительное влияние со стороны Кошки уже мало что изменит в этом плане, зато продемонстрирует, что я, гм, готов ей доверять?.. Вопросительно — поскольку сложно наверняка сказать, что творится в её голове.

Катерина не задумываясь ткнула пальцем в карту. На миг у меня возникло желание спросить, почему именно этот, но я немедленно от него отделался.

А теперь нужно не нарваться на "приключения" до того, как доберёмся до места.

Горы — большие. Этот факт очевиден и бесспорен. Казалось бы, на столь большой территории достаточно пространства, чтобы разойтись с какой-то сотней авантюристов.

Разумеется, на практике это было совсем не так.

Хотя в реальности горы куда больше, чем можно представить, глядя на карту, хоть сколько-то пригодных для перемещения путей там, если ты не умеешь летать, ограниченное количество. Собственно, кое-где даже полёт не даёт никаких гарантий — магия и местные небесные хищники вполне себе препятствующий фактор.

Соответственно, пробираться в горах, оставаясь незамеченными другими, кто пытаются делать примерно то же, крайне проблематично.

И всё же — не невозможно.

Доставшееся мне маскировочное заклинание, как я уже отмечал, платило за универсальность меньшей эффективностью в сравнении со специализированными аналогами. Однако тут играл большую роль навык, мастерство пользователя, а так же конкретная конфигурация… ну, и ряд других факторов. Заклинания классической школы магии можно сравнить с автомобилем; хороший водитель должен уметь не только крутить руль и нажимать педали, но самостоятельно ремонтировать и тюнинговать машину. Хотя, не самый удачный пример, заклинания менее статичны и больше подстраиваются под ситуацию. Но суть та, что каждым заклинанием необходимо владеть, а не просто использовать, и я эту науку освоил на приемлемом уровне.

Избежание боя — это уже победа в моей книге, знаете ли.

К сожалению, ситуация была не в мою пользу. Вид, звук, запах — необходимо было контролировать все три демаскирующих фактора; среди зверолюдов имеются обладающие повышенным восприятием каждого из этих аспектов. Тройная нагрузка на мои невеликие резервы, и поддерживать маскировку активной необходимо постоянно, поскольку я понятия не имею, когда нас могут заметить. Учитывая длительность прогулки по кривым горным дорожкам, задача выглядит нерешаемой, верно?

…Неа. Если у вас маленькие батарейки — просто купите запасные.

Хотя я сохранил и даже использовал наш с Кэтти первый трофей, накопители у меня сейчас имелись и более эффективные. Несколько штук, заточенных под разные свойства — длительность хранения, объём, скорость вытягивания… Плюс — обеспечивающие незаметность модифицированные охотничьи амулеты, не пассивного эффекта, но резко уменьшающие нагрузку на меня; всё равно что тянуть верёвку не руками, а ручной лебёдкой. Против кого-то, использующего поисковую магию, не поможет, но в пути — эффективно. А если столкнёмся с враждебными сенсорами — попытаюсь подстроиться вручную, или обойти.

Собственно, ещё один амулет должен был предупредить о попытке сканирования. Радары, антирадары — в магии эта борьба тоже существует.

Постановщики помех у меня тоже есть.

…Вообще-то сам этот набор амулетов уже стоит того, чтобы попытаться нас ограбить. Но для этого нас сперва нужно найти.

Пробираясь по горам, я внезапно пришёл к довольно неожиданному выводу: а шансы на победу-то у нас есть. Да, среди участников есть настоящие профессионалы, но их единицы. А у нас с Катериной, помимо её талантов, есть ещё и козырь в виде денег, с которыми у большинства авантюристов сложности. В принципе, будь у меня больше опыта в таких делах, можно было бы и вовсе почти гарантировать победу, воспользовавшись дорогим, но действенным планом, который уже мелькал у меня в голове — перекупить несколько других групп. Как минимум, выкупить у них подсказки. Это и сейчас возможно, просто не хочу рисковать.

Даже без этого, однако… Мы уже трижды прошли мимо других групп, один раз даже близко — я проверял возможности — и они не обратили на нас никакого внимания. Оптическая невидимость потребляет вблизи многовато энергии, правда, но я уверен, что под её прикрытием Кэт могла бы не только спереть у них подсказку, но и вырубить — или, ещё проще, убить — всю группу, прежде чем они сумеют что-то заметить. И это применимо к большой, если не большей, части участников.

Хм. Интересно, как много тех, кто используют эту тактику.

В общем, пока что мой подход действовал, и даже был весьма многообещающим. Мы приближались к выбранному Кошкой водопаду — и без каких-либо происшествий.

Интересно, как долго это продлится.

Тринадцать минут и тринадцать секунд спустя из-за камней впереди послышался громкий лязг, и этот звук немедленно повторился.

"Взглянем. Осторожно" — просигнализировал я своей спутнице; она кивнула.

БОММ!!! Словно удар колокола, гулкий и протяжный звук, заставил меня вздрогнуть — тем более, что он сопровождался выбросом энергии. Некая техника, очевидно.

И достаточно мощная, чтобы заставить меня удвоить осторожность. Был вариант отступить, но тут имеет значение не только осторожность… вернее, не только тот её аспект, что ассоциируют с трусостью. Потенциального врага нужно знать, и знать, чего ожидать.

Бум! Лязг! Череда звуков следовали один за другим, а затем нашему взгляду открылись и их источники.

Пара давешних близняшек, во всё таких же безукоризненно чистых платьях, теснили отчаянно отбивающегося Медведя… Медведя-буддистского монаха?.. Бритый налысо — но с густой бородой — здоровяк в красно-жёлтом одеянии, с бусами из массивных деревянных шаров, и с… а, нет — это копьё, а не посох.

"Монах" сорвал один из шаров с верёвки, и швырнул его в эльфийку, придав ускорения древком копья. Взмах веера и некая техника отклонили снаряд, и он прошёл мимо головы дако — но немедленно сдетонировал в зелёной вспышке.

"Взрыв", впрочем, был не столько физическим, сколько… некое проклятье? Тем не менее, некий толчок тоже присутствовал, и эльфийка пошатнулась. И немедленно ей в лицо понеслось древко копья.

Которое тоже оказалось отражено веером второй дако, ещё и сверкнувшим в лицо Медведя. Тот больше наугад взмахнул остриём копья, и стороны разорвали дистанцию.

Какая-то секунда, и наконечник копья засиял, а эльфийки синхронно предприняли свои действия. Одна из них извлекла откуда-то из своего платья флакон, похожий на духи, и пшикнула им, выпустив небольшое облачко, а другая взмахнула веером, направляя брызги вперёд. Почти одновременно копьё выстрелило вперёд — и само копьё, и какая-то техника с его наконечника.

Брызги из флакона, столкнувшиеся с техникой, взорвались — окутав Медведя непропорционально большим облаком пыли и огня. На этот раз взрыв был вполне настоящим, и я ожидал увидеть изувеченный труп, когда пыль опадёт.

Дако, однако, знали лучше, и незамедлительно ринулись в облако. Звуки ударов, а затем они снова появились на виду, всё такие же чистые и с одним из деревянных шаров в руках дамы справа. Она раскрыла его, достала бумажку, и бросила контейнер на землю, после чего эльфийки кивнули друг другу и зашагали прочь.

— Н-да… — пробормотал я, убедившись, что они удалились. Покачал головой. — Кэт, я планирую сделать глупость. Прошу простить, есть мы провалимся из-за этого.

С этими словами я зашагал к окровавленному телу на земле. Всё-таки, как бы там ни было, я целитель…

Медведь всё ещё был жив, и благодаря моему вмешательству несмотря на достаточно серьёзные травмы смерть ему не грозила, если только кто-то не завершит работу эльфиек. Больше того, он даже пришёл в себя в процессе лечения.

— Угх, юноша, благодарю за спасение — простонал он. Я поднял бровь и глянул на Катерину.

— Я настолько молодо выгляжу?

Она отрицательно мотнула головой.

— Поживите с моё… — заметил Медведь.

Особо я не старался, учитывая возможность того, что этот тип может и на нас напасть — мало ли — но всё же он на глазах оживал. Хм. Похоже на некую технику самовосстановления. Он так, похоже, вскоре вернёт себе боевую форму… Так что стоит или добить, или по крайней мере уйти, пока не.

Я поднялся.

— Ладно, свой долг целителя я выполнил, дальше сами.

— Погодите — остановил меня Медведь. — Я должен вас как-то отблагодарить, так что — моя подсказка. "Там, где не ступала зелёная нога".

— Благодарю — кивнул я. Однако на этот раз вмешалась Кэтти.

— Мой лорд, могу я задать вопрос?

Я кивнул.

— Кто были те девы, что сразили вас? — осведомилась девушка. Медведь почесал подбородок и скривился — то ли от ран, то ли от неприятных воспоминаний.

— Не знаю, юная леди. Они просто потребовали мою подсказку. Могу только предположить… хотя сам в этом сомневаюсь, что змея Кольдеры решила покинуть своё логово и явиться пред солнцем.

Я недоумевающе поднял бровь.

— Наёмник, или наёмница, из королевства Кольдера — пояснил Медведь. — Есть слух, что это пара работающих вместе близняшек.

Мне это всё равно мало что говорило, но я кивнул.

— Благодарю за информацию, и желаю обойтись без новых подобных встреч. Нам обоим.

— Ты когда-нибудь слышала об этой "змее"? — осведомился я у Катерины, когда мы отошли.

— Не припоминаю, мой лорд — задумчиво произнесла Кошка. — Но само королевство Кольдера ведомо мне, как столица наёмников. Не достойных искателей приключений и честной работы, подобных "Искателям", но кровожадных головорезов, берущихся за любую работу. Говорят, первый король Кольдера Тихий был профессиональным убийцей.

— Хммм… — протянул я.

— Надеюсь, мы сможем там побывать — продолжила Кэт, и моё "хмм" превратилось в "кхе-кхем". — И, мой лорд. Что означает новая подсказка?

— Понятия не имею — ответил я. — И это даже к лучшему, поскольку нет никаких гарантий, что она была изложена верно. К примеру, в оригинале могло быть "Там, где ступала зелёная нога", без "не".

Катерина кивнула.

— Следует соблюдать осторожность. Разумно, мой лорд.

Я был настроен на то, что у водопада нас будут ожидать — да, я верю в свою Кошку — однако столь очевидного сюрприза заметно не было. А вот сканирующее заклинание показало — нет, не засаду. Пещеру за водопадом.

Проблема была в том, что она была в утёсе на высоте моего роста, примерно посередине водопада.

Я постарался запастись всем, что может понадобиться, включая запас пищи, палатку, и даже персональные плавсредства. Однако лестницы у нас с собой не было.

— Проблемка — заметил я, оглядываясь в поисках чего-то, что можно было бы использовать. — Не уверен, как тут быть.

— Легко, мой лорд — сообщила Катерина. Отступила на пару шагов, а затем побежала вперёд.

Прыжок! На миг возникшая вокруг девушки бледная голубая аура не пропустила воду к телу.

— Здесь глубокая пещера! — с трудом разобрал я сквозь грохот высокого водопада.

— Осмотри её! — выкрикнул я.

— …елаю, ой орд!

Вероятно, это было "Сделаю, мой лорд". Надеюсь, много времени это не займёт, потому что я как-то нервничаю.

Я подошёл поближе, закрывшись от брызг простеньким барьером, и вгляделся в падающую воду, пытаясь разглядеть сквозь неё пещеру и Кошку.

…И каким-то чудом в последнее мгновение, развернувшись, заблокировал этим барьером, немедленно рассыпавшимся, удар рукояти молота.

Чёрный рыцарь с площади.

А Катерина меня не слышит.

Проблемка…