Признаки Эволюции

Глава 13. Тишина. Часть 2

Я провалился в сон. Даже сновидений не было, и… Это настоящее блаженство! Прямо как в старые и добрые времена, когда я беззаботно работал в охране. Хоть на денёк бы там оказаться!

Меня разбудил приглушённый разговор. В слабом свете, пробивавшемся через щели в подвальном оконце, я увидел, что Николас и Алёша о чём-то шептались. Диана спала, её дыхание было ровным, но лицо всё ещё оставалось бледным. Так-то я должен был дежурить последним, но меня почему-то не разбудили! Это что, помимо того, что я им ещё не всецело доверяю, так и они мне тоже?!

— Доброе утро, — проворчал Алекс, заметив, что я открыл глаза. Видимо, он всё ещё был зол из-за проигранной «пятихатки».

— Спокойной ночи, Алёша, — буркнул я в ответ, пытаясь размять мышцы. Тело было в целом отдохнувшим. Даже не верится, что можно выспаться так комфортно в подвале!

Николас протянул мне питательный батончик, сказав:

— Приятного аппетита! — а потом продолжил: — Лучше всего идти пешком, но можно и найти транспорт. Пешком до базы мы идти будем долго. По карте в паре километров отсюда должна быть дорога, более-менее сохранившаяся. Значит, по ней иногда ходят караваны. Рискованно, конечно, но шанс есть.

— А если наткнёмся на ЛСП или КРЭЧ? — спросил я, запивая брикет глотком воды из своей фляги.

— Тогда придётся импровизировать, — Николас пожал плечами. — Лотерея! Я… я… В общем, я посчитал за ночь наши скромные запасы. Всё, что есть в наших рюкзаках, и… Результат неутешительный: даже если мы будем проходить по сорок километров в день, а это очень уверенный шаг, то идти нам до базы примерно восемь дней, но учитывая привалы, разведку, короткие перебежки, чтобы никто не заметил, обход опасных участков… То это минимум десять дней, а так две недели где-то!

— В чём ещё сложность?

— Я посчитал припасы! — напомнил Николас.

— А, точно! — зачесал я голову, которая пока что плохо проснулась. — И что у нас по ним?

— Алекс, жадная его душонка, таки прикарманил припасы с нашего последнего задания, и в общем и целом — припасов у нас на восемь дней, а если подзатянем пояса, то где-то на десять!

— В общем, всё из области фантастики! — констатировал я. Да, новости не очень.

— А теперь главное!

«О-о… это ещё не всё!»

— Воды на три дня! Затянув пояса!

Тут я очень громко выдохнул. Продержаться без еды можно, тут вопросов нет, я даже готов голодать, но вода… без воды мы точно долго не протянем!

— А ещё мы с Алексом производили небольшую разведку и… в общем, «Стриж» сдох! Ну, как сдох? Батарея села!

— Одна новость лучше другой! — прокомментировал я безвыходную ситуацию. Для меня безвыходную!

— Так что да, в основном будем ориентироваться на твой шёпот. Он у тебя как, постоянно или…

— Да нонстопом! — сказал я, позёвывая.

— Нон… чего? — не понял Алёша.

— Постоянно! — уточнил я. Но мне вдруг стало интересно, значит, не все слова дошли до этих дней, да? Хотя… вдруг в этой реальности этого слова попросту нет?! — Если на горизонте появляются монстры — шёпот появляется сразу и усиливается по мере приближения монстров!

— Прикольно! — кивая, сказал Алёша.

— Часами слышать в голове неразборчивую хрень? — уточнил я на всякий случай, чтобы он не думал, что это прикольно. Полезно — да! Но точно не прикольно!

— Оу… — почти одновременно выдали мои собеседники.

— Это как если у тебя нет возможности выключить радио?! — привёл аналогию Алёша.

— Именно!

— Доброе утро! — послышался голос Дианы. — Почему меня не разбудили?

«О, значит, не меня одного! — подумалось мне. — Это что, они вдвоём по очереди не спали? Или её берегут, ну а я просто бесполезен!»

Мы покинули подвал с первыми лучами солнца, пробивавшимися сквозь облака. Я решил последовать совету Николаса насчёт мыслей. Шаг за шагом я пытался поймать это состояние — «потерю мыслей». Я прям представлял, как у слов появлялись ноги и они убегали из моей головы! В общем, это оказалось невероятно сложно. Мозг так и норовил уйти в самокопание, в анализ, в воспоминания.

Тут я вспомнил про «спящий вулкан». Нужно найти способ контролировать извержение, а не просто ждать, когда его спровоцирует внешняя угроза. Но опять я думаю не о том! Сейчас бы с мыслями разобраться! Интересно, а что легче — контролировать внутренний вулкан или побег мыслей? Побег, хм. А-а… вспомнил, да. Прикольный сериал!

«Не думай о белой обезьяне… Чёрт, я думаю о том, чтобы не думать о белой обезьяне! Тупик. Ладно, Владлен, сосредоточься на ногах. Ощущай каждый камень под ботинком. Чувствуй, как мышцы напрягаются и расслабляются. Слушай скрип ремней рюкзака. Следи, как мысли убегают!»

И тут я поймал его. Мгновенный провал. Словно на долю секунды все внутренние диалоги стихли, и в голове воцарилась тишина. Не пустота, а именно тишина, как в звукоизолированной комнате. Она длилась меньше мгновения, но я её уловил.

— Получилось? — тихо спросила Диана, шагавшая рядом. Видимо, она заметила мое сосредоточенное лицо.

— На секундочку, — признался я. — Как поймать мыльный пузырь, не лопнув его, и… Было заметно?

— Фон из твоей головы перестал идти ненадолго! — уточнил для меня Алёша. — У нас не шёпот, у нас чуйка! Не только обоняние, но и мы будто чувствуем невидимую энергетику, что ли… Будто жар, исходящий со стороны. Ну… Не в том плане, что жарко. Просто сравнение!

— С практикой будет дольше! — ободряюще кивнув, заверила Диана.

Мы вышли на старую дорогу. Асфальт был давно разворочен корнями и временем, но направление угадывалось. Шли осторожно, используя развалины и заросли как укрытие. Примерно через час Алёша, шедший впереди, жестом показал «стоп» и замер.

Впереди, метров за триста, на дороге стоял одинокий, сильно потрёпанный грузовик. Кабина была пуста, а кузов накрыт брезентом. Ни признаков жизни, ни следов недавней борьбы.

— Ловушка? — прошептал я.

— Или просто брошенка, — парировал Николас. — Алекс, Диана, прикрывайте. Амнезик, со мной.

Мы короткими перебежками приблизились к грузовику. Николас осмотрел кабину, я заглянул под кузов — ничего. Брезент на кузове был надорван. Я осторожно отогнул край.

Внутри лежали несколько ящиков. Один был вскрыт. В нём аккуратно лежали банки с тушёнкой. На других ящиках виднелись стёршиеся надписи: «Медикаменты», «Рационы».

— Сокровище, — выдохнул я. Еда и медикаменты в этом мире ценились на вес золота.

— Слишком хорошо, чтобы быть правдой, — мрачно заметил Николас, озираясь. — Ни трупов, ни следов хозяев. Как будто его здесь просто оставили.

И тут я снова почувствовал. Сначала просто усиление фонового «шёпота». Потом — чей-то пристальный, изучающий взгляд. Тот же самый, что и вчера.

— Николас… — начал я, но не успел договорить.

Из леса, словно из-под земли, выросли тени. Не Единые. Это были люди. Вернее, не совсем. Оборванные, грязные, с дикими глазами. В их руках были заточки, дубинки, старые охотничьи ружья. Они молча, без криков, окружили нас и грузовик. Их было человек пятнадцать.

Но самое жуткое было не в них. А в том, что я не слышал их «шёпота». Вернее, слышал, но он был… статичным. Одиноким. Не вплетённым в общий хор Единых. Он был далёким. И выходит, что это не они источник шёпота. А они… Их разум словно был чем-то повреждён. По крайней мере, я так чувствовал!

Один из них, высокий мужчина с лицом, покрытым шрамами, шагнул вперёд. Его глаза были пустыми.

— Уходите, — его голос был хриплым и безжизненным. — Это не ваше. Это… приношение.

— Кому? — с интересом спросил Николас, его рука уже лежала на рукояти пистолета.

— Тому, кто в тишине, — ответил человек, и в его пустых глазах на мгновение мелькнул животный ужас. — Он не любит шума. Он не любит… чужих мыслей. Он забрал наши… и оставил нам только тишину. Уходите, пока он не заметил вас.

Я почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод. «Он забрал наши мысли». Вот оно. Вот кто смотрел на меня из темноты. Не TW-1 с его игрой и насмешками. Нечто другое. Нечто, что предпочитало тишину.

И в этот момент из глубины леса, откуда пришли эти люди, донёсся звук. Не крик, не рёв. Тихий, пронзительный, похожий на плач ребёнка. Но в нём не было ничего человеческого.

Люди-пустышки в один момент замерли, а потом, как по команде, развернулись и бесшумно растворились в чаще, оставив нас у грузовика с «приношением».

Плач в лесу стих.

Мы стояли в гробовой тишине, и только ветер шелестел листьями.

— Что это было? — первым нарушил молчание Алёша, подойдя к нам.

— Не знаю, первый раз такое вижу! — честно ответил Николас. Его лицо было напряжённым. — Но нам нужно убираться отсюда!

— А грузовик? — не унимался Алёша, с жадностью глядя на ящики. — Это же…

— Это приманка, Алёша! — резко перебил Николас. — Уходим!

Пока Алёша пускал слюни, я смотрел в сторону леса, откуда донёсся тот плач. Я больше ничего не чувствовал. Ни шёпота, ни чужого внимания. Только пустоту. Даже странно как-то! Не так часто пугает тишина!

«Он забрал их мысли». Что, чёрт возьми, может быть страшнее Единых, которые хотят тебя убить? Нечто, что может отнять у тебя самого себя. Твой разум. Что они вообще такое несут?!

Мы двинулись прочь от этого места ускоренным шагом. Теперь у меня крутилось в голове не только «выжить и разобраться с собой». Появилась новая загадка, и имя ей — Тишина.

Мы двинулись прочь от этого места ускоренным шагом, и я чувствовал, как по спине бегут мурашки. Не от холода, а от этой неестественной тишины. Даже фоновый «шёпот», этот надоедливый саундтрек моего нового существования, казался сейчас божественно-успокаивающей мелодией. А его отсутствие — зловещим гнётом.

— Ну и жуть, — первым нарушил молчание Алёша, озираясь на покинутый грузовик. — «Приношение»… Кому, интересно? И как они вообще выживают с пустой башкой?

— Возможно, это какая-то форма симбиоза, — предположила Диана, прихрамывая, но стараясь не отставать. — Этот… «Тихий» защищает их от Единых, забирая их разум. Цена ужасная, но в этом мире некоторые готовы платить любую цену за выживание.

— Мне кажется, это хуже, чем смерть, — мрачно произнёс Николас. — Быть пустой оболочкой, рабом какого-то непонятного существа… Нет уж. Лучше уж сражаться и умереть с собственными мыслями в голове.

— А вот мне больше интересно, как он забрал их мысли?! — вклинился я в беседу. — Это же не вещь какая-то!

— Могу предположить, что это метафора! — сказал Николас, остановился и начал осматриваться по сторонам. Но потом продолжил: — Например, он запрещает им думать! А тех, кто начинает вести какие-то мысли, наказывает! Вот они и живут, боясь думать.

— Сложно!

— М-да… — всего лишь добавил Алёша.

Дальше я молчал, пытаясь снова поймать то состояние «потери мыслей». Теперь это было не просто упражнение. Это стало вопросом безопасности. Если этот «Тихий» охотится на чужие мысли, то моя голова для него — настоящий Клондайк. Я представлял, как строю в уме невидимую стену, кирпичик за кирпичиком. Мысли пытались прорваться, ломая баррикаду руками, но я их прогонял метлой, сосредотачиваясь на дыхании и на звуке собственных шагов.

И снова — на долю секунды — получилось! Тишина. Настоящая. Без «шёпота», без внутреннего диалога. Я чуть не ахнул от удивления, и стенка тут же рухнула.

— Опять на секунду пропал, — прокомментировал Алекс, кивнув в мою сторону. — Учится быстро.

— У него мощный стимул, — парировал Николас. — Ничто так не мотивирует, как перспектива стать овощем.

И тут меня осенило:

— А что, если он буквально ворует мысли? — и тут я посмотрел на Николаса. — Помнишь, ты сказал: «Потеря мыслей»? А что, если он их как раз ловит? Ну или забирает? Высасывает ментально энергию из человека, и у того нет сил даже на «подумать»?!

— А что, как теория звучит убедительно! — согласился Алёша. — Поэтому они и выглядели как овощи, потому что он всё из них высосал!

— Мерзость! — заключил Николас.

Мы шли ещё пару часов, углубляясь в более дикую часть леса. Дорога окончательно превратилась в тропинку, а затем и вовсе исчезла. Приходилось продираться сквозь заросли. Вода в наших флягах таяла на глазах, и эта проблема становилась всё острее.

— Нужно найти источник, — констатировал Николас, в очередной раз проверив карту на телефоне Дианы. — Хотя бы ручей. Фильтр у нас есть, но искать надо сейчас! Кажется, нашёл что-то, идём!

Мы шли где-то с полчаса и вышли к небольшому озеру. Вода в нём была прозрачной, но дно и берега были усеяны костями. Не человеческими — похожими на оленьи, кабаньи, но все они были неестественно крупными и покрытыми странными наростами.

— Не подойдёт! — сразу заключил Николас, доставая свой прибор для проверки. — Сейчас посмотрим уровень заражения…

Он опустил щуп в воду. Прибор запищал тревожно, замигал красным светом.

— Концентрация праха зашкаливает. Даже фильтр не справится!

Мы стояли и смотрели на воду, которую нельзя было пить. Но тут я понял, что услышал новое/старое слово, значение которого я не понял.

— Прах?

— А? — сделал удивлённое лицо Николас. — А-а… я же тебе не рассказывал! Так мы называем… Была вспышка — это ты помнишь! Потом дождь, все дела… И мутировавшие растения начали выделять что-то типа пыльцы, которой дали название «прах». Этот прах, как выяснилось, тоже заражает! Но! Потом выяснилось… Хотя этого тебе пока что хватит!

— Почему? — огорчённо спросил я, лишившись пищи для ума и мыслей на полдня. — Я люблю большие объемы информации!

И тут я снова почувствовал. Сначала — слабый, но потом чёткий «шёпот». Но источник был один.

— Кто-то идёт, — прошептал я, инстинктивно пригибаясь.

Николас жестом отдал команду «залечь», и мы укрылись в зарослях. Через минуту из-за деревьев появилась… фигура. Это был мутант, но не похожий ни на одного из тех, кого я видел. Его тело было покрыто не кожей, а каким-то тёмным, потрескавшимся хитином, словно панцирем. Один глаз был обычным для монстров — синим, а на месте второго… точнее, второго не было, лишь красная… короче, что-то похожее на лишай на затянувшейся коже. Он нёс на плече тушу какого-то мутировавшего животного и, не глядя по сторонам, уверенно направился к озеру.

Он подошёл к воде, опустился на корточки и… зачерпнул ладонями. Сделав глоток, он поднял голову, и его глаз повернулся в нашу сторону. Он не выглядел враждебным. Скорее… равнодушным.

— Выходите, — раздался его скрипучий голос. — Я знал, что вы здесь. Ваши мысли… Они громкие. От вас фонит за километр, особенно от того, что без оружия!

Ну вот… Теперь ещё и оскорбляют! Сам ты без оружия!

Я обменялся взглядом с Николасом. Тот медленно кивнул, и мы, соблюдая осторожность, вышли из укрытия.

Мутант окинул нас бесстрастным взглядом.

— Вам нужна вода. Эта — смерть. Я могу показать, где чистая.

— Почему ты хочешь нам помочь? — недоверчиво спросил Алёша.

Мутант повёл плечом, и его панцирь издал лёгкий скрежет.

— Вы не из тех, кто слушает «Тишину». Вы не из КРЭЧ. Вы… Шумные. Но не несёте смерть. Мне это интересно!

— Как тебя звать? — спросила Диана.

— У меня нет имени. В КРЭЧ меня называли «Объект LK-7», — затем он почесал место, где раньше был глаз. — Но те, кто в этих лесах, зовут меня Дед-Скрипун!

— Дед-Скрипун… — протянул я. Звучало даже забавно.

— И ты знаешь, где чистая вода? — перешёл к сути Николас.

— Знаю. Иду на север, к Чистому ручью. Можете следовать за мной. Или не следовать. Мне безразлично. Но если решите идти — старайтесь думать тише. Ваш мысленный шум привлекает… разное.

С этими словами он развернулся и, не оглядываясь, зашагал прочь, поскрипывая панцирем.

Мы снова переглянулись. Вариантов, по сути, не было. Идти за загадочным мутантом или остаться здесь и умирать от жажды. Ответ очевиден!

— Пошли, — коротко бросил Николас. — Но бдительность не теряем. Амнезик, особенно ты.

Я кивнул, снова пытаясь выстроить в голове ту самую стену. Теперь у меня была не просто абстрактная цель «спрятать мысли». Была конкретная задача — не стать приманкой для «Разных»… или «Разному»? Ладно, не важно! В общем, и не раздражать нашего нового проводника своим «шумом». Или про «Разное» он имел в виду разных Единых и прочих тварей?!

— Вот про это я и говорю! — отозвался Дед-Скрипун. — Слишком громко!

Шаг за шагом, пытаясь избавляться от внутреннего диалога, я шёл за Дедом-Скрипуном, чувствуя, как этот проклятый мир подкидывает мне всё новые и новые загадки. И главной из них сейчас был… стоп! Он же из КРЭЧ! Как и моё тело! Сможет ли он ответить на мои вопросы или, быть может, даже обучить меня?!