Признаки Эволюции

Глава 9. Новое задание

Следующим спал Алёша, потом Диана, а затем и я.

Сначала я провалился в сон, а потом проснулся чисто случайно из-за голосов Алёши и Николаса. Но я продолжал делать вид, будто сплю, и стал тихонько слушать их разговор.

— …нам самим догадываться! — пробурчал Алёша.

«О чём догадываться? — подумал я. — Обо мне речь, чтоли? Пораньше бы проснуться, жаль, начало разговора не слышал!»

— Да успокойся ты! — голос Николаса был ровным. — Да, он монстр, но он без памяти, понимаешь? Ничего не помнит!

— С виду адекватный! — приняла Диана сторону Николаса.

— Нам он зачем? — не понимал Алёша.

— Он — монстр КРЭЧ, понимаешь? — очень тихо задал вопрос Николас. — Мы вообще о них ничего не знаем! Этих возле каравана мы раскидали, как нечего делать! А там, в лаборатории, мы в монстра выпустили целую обойму, а он просто сбежал!

— Даже так?! — удивилась Диана.

— Он нам нужен! — заверил Николас. — Мы должны понять, на что они способны!

— Тогда с ним должны заниматься наши учёные! — выпалил Алёша.

«Что? — удивился я. — Какие учёные? Я не дам себя резать этим безумцам в белых халатах! Что вообще началось?! Или… продолжается?»

— Он для нас не враг! — ещё раз заверил Николас.

— Ладно, тебе виднее! — согласился наконец Алёша.

— Распределитесь тогда по периметру и наблюдайте! — дал приказ Николас, и послышались звуки шагов.

Я лежал, стараясь дышать ровно и глубоко, как спящий, а внутри у меня всё переворачивалось. Слова отчётливо звенели в ушах и… почему звенели? Какую бы аналогию придумать? Фиг с ним… А-а! Крутились!

«Он — монстр КРЭЧ… Выпустили целую обойму, а он просто сбежал… Он нам нужен! Мы должны понять, на что они способны… С ним должны заниматься наши учёные!»

Вот так всегда. Казалось, ты нашёл место, где тебя не добивают при первой же возможности, где кивнули с одобрением, где ты почувствовал себя… почти своим. Ан нет. Оказалось, ты не боец, не напарник, а ценный экземпляр. Живой артефакт. Потенциальная угроза, которую изучают перед тем, как вскрыть.

Горечь подступала к горлу комом. Я сглотнул её, заставив лицо оставаться расслабленным. Значит, всё это было лишь ширмой? Чтобы я не сбежал, пока меня не передали в руки этих «учёных»? Мысли путались, накатывая волной паники. Я не дам себя резать! Ни за что. Я уже сбегал из лаборатории. Второго раза не будет!

Шаги затихли. Я лежал и слушал ночь, слушал собственное сердце, которое колотилось где-то в висках. Я был один. Один в кругу тех, кого только что считал командой. Ненадолго.

Тишину нарушил спокойный, деловой голос Дианы, доложившей:

— Николас, вижу движение — машина с нашей эмблемой!

Я чуть приоткрыл глаз, превратив щель между ресницами в наблюдательную щель. Николас был уже на ногах, его поза была расслабленной, но готовой к любым неожиданностям. Алекс стоял у другого грузовика, его автомат был наготове, но ствол смотрел в землю — нейтрально-предупредительная позиция.

Через пару минут перед нами остановилась машина. Эдакий эталон красоты в этом безумном мире постапокалипсиса — что-то похожее на «Порше», но гораздо усиленное всякими симметричными металлическими шипами и прочими защитными элементами. К этому моменту я сел и начал собирать пожитки, а из автомобиля вышли трое. Один из них сильно выделялся: высокий и жилистый, с лицом, по которому, казалось, ударили кирпичом. Бесячие повадки: плечи вперед, руки вперёд, грудь колесом… Бесит, короче! Он коротко кивнул Николасу.

— Ник, — произнёс он голосом, лишённым всяких эмоций. — Отчёт?

Николас — или «Ник», как его только что назвали, — сделал шаг вперёд. Его осанка мгновенно изменилась, стала более официальной, солдатской.

— Караван на месте. Экипаж отсутствует, тела не обнаружены. Груз частично уничтожен «питомцами» Единых. Атаку отбили. Угроз в радиусе наблюдения нет. Груз отсортирован: ценное — в одной машине, мусор — в двух других. Всё.

Высокий мутант, а я уверен, что он мутант, бегло окинул взглядом площадь, грузовики и, собственно, нас. Его взгляд на секунду задержался на мне, и мне показалось, что в его глазах мелькнул тот самый оценивающий, холодный интерес, о котором только что говорил Алёша.

— Понял, — отчеканил лидер новой группы. — А это кто? — ткнул он подбородком в мою сторону.

— Новенький! — ответил Николас. И я понимаю, что сейчас он будет врать, чтобы ценный артефакт не попал в руки конкурентов.

— Как зовут? — напирал чужой лидер.

— Влад! — коротко ответил Ник, и… попал в точку! Совпадение? Разве такое бывает?

— Влад, Владимир, Владислав, Влад… — стал перебирать чужой лидер.

— Владлен! — перебил я, чтобы не мучить его.

— Ясно! — покивал он, оценивая меня. — Слабый он какой-то!

— Ничего, всему научится! — констатировал Николас.

— Почему на нём форма КРЭЧ?

— Мы были на их разрушенной базе, там и приоделся! — сочинял на ходу правду Ник. — А то ходил как бомжик!

Чужой лидер покачал головой и отвёл от меня взгляд, переместив его на караван.

— Мы берём цель под контроль. Ваша задача выполнена. Можете двигаться дальше по своим делам!

— Вон тот грузовик можно… — начал было Ник.

— Всё вернётся на базу! — безэмоционально перебил чужой лидер. ЧЛ. Во — Чучело! Поздновато, правда, придумал, но сойдёт для него! — Караван будет собран заново!

Николас молча кивнул. Никаких возражений, никаких просьб остаться. Он повернулся к нашей группе и сделал отмашку рукой: «Собираемся».

Алёша тут же начал проверять своё снаряжение. Диана прижалась ближе к нам, а я вроде был уже готов и размышлял о всяком разном:

«Нужно двигаться дальше по своим делам! Хотя… Каким ещё делам?! Я вообще ничего не знаю про мир: ни куда бежать, ни кто друг, а кто враг, где опасно, где супер-опасно, где безопасно? Чем питаться? Где искать провиант? Где брать воду?!»

Николас кивком головы указал направление, и мы вышли, оставляя Чучело с его командой у каравана. Мыслей крутилось много, и все были нехорошими. Что делать дальше, я не знал!

«Да, — прошептал я про себя, глядя на спину Николаса. — Я с вами. Пока что. Но теперь-то я знаю правила этой игры».

И правила эти были просты: доверять нельзя никому. Особенно тем, кто кивает тебе с одобрением.

Мы покидали Июньск, оставляя за спиной площадь с грузовиками и это… Чучело с его командой. Городские постройки постепенно редели, снова открывая взору мутировавшую природу.

Я шёл в середине группы, механически переставляя ноги, а в голове крутилась одна и та же заезженная пластинка: «учёные… лаборатория… ценный экземпляр…». О, шёпот появился:

…Там… не один… рядом…

Внезапно Николас, шедший впереди, свернул к одному из полуразрушенных гаражей. Через мгновение оттуда донёсся резкий, урчащий звук заведённого двигателя, и на улицу выкатился мощный квадроцикл, уже покрытый слоем пыли. И когда успел?!

— Идём до схрона, как следует отдыхаем и на базу! — коротко пояснил план действий Николас, занимая место в седле. — Так что выходим. Влад, не отставай!

«Не отставай». Крылатая фраза всех лидеров, ведущих своё стадо на убой. Я молча кивнул, чувствуя, как ком в горле становится ещё тяжелее. Он поехал вперёд, не спеша, чтобы пешие могли угнаться. Алёша двинулся следом, бросая на меня короткий, ничего не выражающий взгляд. Диана шла сзади, и её молчаливое присутствие почему-то давило сильнее всего.

Мы шли минут десять, обходя самые опасные, по мнению Николаса, участки. В целом дорогу я помнил, как и местные «красоты», поэтому любоваться было нечем. Да и не хотелось, ибо сознание опять покинуло зону комфорта.

Николас сбавил газ, подпустив меня ближе, и теперь я шёл почти в метре от него.

— Слушай, Амнезик, — его голос, негромкий, донёсся до меня поверх рёва мотора. — Насчёт тебя я… рассказал другим, что ты тоже монстр, хотя… они и так уже догадывались!

Я чуть не споткнулся, но тут же поймал ритм, стараясь не выдать удивления. Зачем он мне это рассказывает? Каким местом в свою сторону он хочет повернуть игру? Интересно, но непонятно. А может, узнал, что я слышал их разговор, и теперь пытается выпутаться?

— Вон как! — сказал я как можно нейтральнее.

— О тебе. Я сказал, что ты такой же мутант, как мы все, и что ты друг, а не враг!

Внутри у меня что-то ёкнуло. Неожиданный поворот. Но доверять было рано.

— А зачем? — выдавил я.

Николас на секунду обернулся, и его взгляд был тяжёлым и спокойным.

— Потому что так честно по отношению к другим, ведь рано или поздно все бы узнали!

Я хотел уже сказать, мол, что можно было просто сказать, что я обычный монстр, а не из КРЭЧ, но тогда бы я выдал то, что слышал разговор. Поэтому всегда нужно думать о том, что собираешься сказать! Всегда! Правда… Ещё всегда бы получалось!

— Почему Влад? — спросил я из любопытства.

Николас несколько секунд ничего не говорил, а потом всё-таки поделился:

— Моего брата так звали!

— Оу, извини!

— Ничего!

Знать бы, что творится в их головах! Вот какие способности нужно давать героям, попавшим в альтернативное будущее! А то слышу какой-то шёпот мутантов. Хотя… тоже полезно. Кстати, шёпот пропал!

— Ты заметил? — поинтересовался Николас.

— Что? — не понял я.

— Тебе больше не холодно!

Кстати, да! После того раза, как он дал мне таблетку, я больше не мёрз. Интересное наблюдение!

— Видимо, это одна из твоих способностей — адаптироваться! Когда будем на базе — позанимаемся с тобой над твоим развитием, а пока: для всех снаружи ты теперь Влад, обычный новобранец «Кэ-Эм», понял? Не «Кэ-Мэ», а «Кэ-Эм»! Это важное уточнение! Да, ты выглядишь слабоватым, неопытным, но перспективным. Усёк? Знать о тебе будут не многие, а остальным это попросту незачем! Хорошо?

Я шёл молча, переваривая. Что он хочет по итогу? Было ли это очередной уловкой, чтобы я шёл смирно? Но зачем тогда вообще затевать этот разговор? Можно было просто вести меня, как скотину на убой, до самого конца.

— Хорошо? — повторил он, возвращая меня в реальность.

— Хорошо! — наконец кивнул я. — Спасибо!

— Не за что, — он снова перевёл взгляд на дорогу. — Просто запомни: в нашем мире нельзя доверять троим: людям из КРЭЧ, Единым и… особенно — своим! На самом деле тебе повезло встретить нас! Другие из КМ более жестокие! Тот, кто приехал и забрал караван, — душка, по сравнению с остальными!

От его слов по спине снова побежали мурашки. Кажется, он говорит правду. Но это только кажется, а будет ли правда настоящей — покажет теперь только время.

— Значит, я теперь… свой? — спросил я.

Николас усмехнулся.

— В смысле «теперь»? Ты и так свой! И да… — он снова обернулся ко мне, и в его глазах мелькнула знакомая добрая искорка. — Если Алёша опять начнёт ворчать, не вздумай ему про наши беседы болтать. Он хороший парень, но болтливый, как старуха.

Я не сдержал улыбки. Маленькой, кривой, но настоящей.

— Понял!

Мы шли дальше. Ком в горле никуда не делся, но тревога понемногу отступала, уступая место старой доброй паранойе, но уже более управляемой. Я не знал, что ждёт впереди. Учёные в белых халатах, новые монстры или просто пуля в спину от «своих». Но сейчас, в этот момент, у меня был шанс. И человек, который, возможно, был на моей стороне.

«Ладно, — подумал я, глядя на спину отдаляющегося Николаса, который решил прибавить газу. — Поиграем в эти ваши постапокалиптические шахматы!»

Но тут Николас остановился, достал телефон, начал читать, и после небольшой паузы, обернувшись, объявил:

— У нас новое задание!

— Какое? — спросил Алекс.

— Разведка! — Николас выдержал драматическую паузу, глядя на наши лица. — Идти два дня. По территории повышенной активности Единых. Точка назначения — база КРЭЧ. Ещё одну базу разрушили!

В воздухе повисло тяжёлое молчание.

— Серьёзно? — процедил Алёша. — Туда? С ним? — он бросил на меня быстрый взгляд.

— Со всеми нами, — жёстко парировал Николас. — Приказ Баги. Обсуждению не подлежит. Собираемся. Маршрут уже построен и обсуждению не подлежит!

— А наши знают, что ещё одну? — поинтересовалась Диана.

— Знают ли наши про базу, на которой мы были? — решил уточнить Николас, и девушка положительно кивнула. — Да, знают, я писал!

Затем Николас развернул квадроцикл и тронулся в сторону, указывая новое направление — не к окраинам, а вглубь странного сине-фиолетового леса, что начинался сразу за последними руинами Июньска.

Следующие несколько часов слились в одно напряжённое, утомительное пятно. Мы шли, почти не разговаривая. Николас ехал впереди на квадроцикле, но теперь его скорость была ещё меньше, а глаза постоянно сканировали окрестности. Алёша шёл прямо по его следам, автомат не смотрел в землю, а был наполовину поднят. Диана периодически запускала «Стрижа», который с тихим жужжанием прочёсывал заросли впереди.

А я… Я просто шёл и пытался не сойти с ума от того, как менялся мир вокруг.

Сначала это были просто странные деревья с синеватыми листьями. Потом они стали чаще, стволы покрылись бугристой, почти чёрной корой, а с ветвей свисали листья красного цвета с синеватыми прожилками. Воздух стал густым, тяжёлым, и в нём витал сладковатый, приторный запах, от которого слегка кружилась голова. Я вспомнил слова Николаса про адаптацию — видимо, моё тело уже боролось с этой дрянью, потому что через некоторое время головокружение прошло, оставив лишь неприятный привкус.

Земля под ногами тоже изменилась. Вместо серого асфальта и жёлтой пыли появился странный мох — фиолетовый, упругий, он пружинил под ботинками, словно живой. Время от времени я замечал в траве странные грибы, которые пульсировали слабым, фосфоресцирующим синим светом. Один раз я чуть не наступил на такой, но Николас резко крикнул: «Стоять!» — и я отпрыгнул, как ошпаренный.

— Споры, — без эмоций пояснил Алёша, увидев моё испуганное лицо. — Вызывает галлюцинации. Приятные, но смертельные.

Я только кивнул, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Это было не просто «опасно». Это было… чужеродно. Казалось, сама планета здесь отвергла прежнюю жизнь и породила что-то новое, агрессивное и равнодушное к таким, как я. Но зато я прекрасно понял, что если сбегу сейчас, то просто умру… Или погибну? Или сдохну? Уйду из жизни, в общем, так и не став национальным героем! Почему национальным? Планетарным! Или галактическим? Вселенским! Нет, тоже фигня! Просто героем, короче!

Шёпот то пропадал, то возвращался, становясь отчётливым. Но оно было такое, как радио на заднем фоне. Вроде есть, а вроде и внимание не обращаешь. Или я уже привык просто?

…Идёт… Чужой… Разделить… Сломать…

Я не говорил об этом Николасу. Во-первых, я не был уверен, что он мне до конца верит. Во-вторых… Я не понимал ещё, слышит ли он монстров, и… А вдруг до него доносится эхо моих мыслей, как и до меня доносится эхо мыслей монстров? У-у… И как проверить?

К концу первого дня мы вышли к берегу реки. Вернее, того, что от неё осталось. Вода была густой, почти чёрной, и медленно, лениво текла между берегов, поросших теми же синими грибами и фиолетовым мхом. На том берегу виднелись развалины какого-то старого завода, но его очертания казались расплывчатыми, нестабильными, будто сквозь дымку.

— Здесь и заночуем, — объявил Николас, заглушая мотор. — Дальше идти ночью — верная смерть. Алекс, периметр. Диана, палатка. Амнезик… — он посмотрел на меня. — Помоги Диане. И не пей воду. Даже не трогай её.

Я кивнул, глядя на тёмную, почти нефтяную гладь. Мир вокруг был не просто опасным. Он был ядовитым и враждебным. И нам предстояло провести здесь ночь.

«Два дня, говорил он… — подумал я, разворачивая палатку с дрожащими от усталости руками. — И то — два дня туда, потом два дня обратно и неизвестно сколько ещё до их базы! Выдержу ли? Должен выдержать!»

Но глядя на пульсирующие в сумерках синие огоньки и слушая навязчивый шёпот в голове, я впервые за долгое время почувствовал, что два дня могут показаться вечностью.

«Надо побольше узнать у них об этом мире! — подумал я. — Хотя… Как будто я за несколько дней всё запомню?! Они-то в нём родились и выросли, а я тут всего ничего! Нужно искать выход!»

Мы провели ночь в состоянии, которое сложно назвать сном. Точнее, для меня это сложно назвать сном! «Друзья-то» мои спали, а вот я ворочался и постоянно просыпался. Когда я работал охранником, то, приходя домой и положив голову на подушку, сразу отрубался. Вот прям секунд пятнадцать — и всё, в мире снов. Тут же я такого не получается. Или с попаданчеством у меня забрали мой хронический недосып? Уж лучше бы оставили!

Николас установил какие-то компактные датчики по периметру, которые должны были пищать при движении, и принялся дежурить первым. Затем Алёша, сменив его на посту, сидел неподвижно, как каменное изваяние, лишь изредка поворачивая голову, чтобы посмотреть на темноту в разных сторонах. Хотя… может, у него какое-нибудь специфическое зрение, кто его знает?! Я лежал, укутавшись в своё одеяло, втиснувшись между Дианой и Николасом. Лежал и слушал. Слушал тяжёлое, ровное дыхание Дианы, тихое дыхание Алёши и этот проклятый монотонный шёпот за гранью сознания. Может, я из-за него просыпаюсь?!

…Ближе… Тепло… Испуг… Не осилим…

Правильно думаешь! Нечего вам тут делать!

Когда шёпот становился неразборчивым, то он сливался со звуком ветра. Я несколько раз ловил себя на том, что почти проваливаюсь в сон, но тут же дёргался, услышав в голове чей-то ментальный визг. Это было похоже на попытку уснуть в комнате, где по всем углам включены телевизоры с периодическим и автоматическим включением и выключением. И как тут уснуть?

Под утро, когда небо на востоке стало чуть менее чёрным, я сдался: сел, протёр глаза, встал и начал складывать одеяло. Николас, дремавший, прислонившись спиной к колесу квадроцикла, мгновенно открыл глаза. Его рука лежала на рукояти револьвера.

— Не спится? — тихо спросил он, и в его голосе не было укора, лишь понимание.

— Слишком шумно, — хрипло ответил я, кивая на лес.

Он коротко кивнул, поняв меня с полуслова.

— Привыкнешь, наверное. Или нет!

Рассвет в этом лесу не был красивым. Он был болезненным. Сине-красно-фиолетовая листва и чёрные стволы проступали из тьмы, словно гниющая плоть, а фосфоресцирующие грибы всё так же тускло светились. Воздух по-прежнему пах сладковатой гнилью. Хоть голова не болит, и то ладно!

Мы свернули лагерь в гробовой тишине, запихнули в рюкзаки безвкусные питательные батончики, которые Николас назвал «завтраком», и снова двинулись в путь.

Второй день был хуже первого. Лес сгущался, становился непроходимым. Несколько раз нам приходилось обходить участки, сплошь заросшие теми самыми синими грибами, от которых в воздухе стояла заметная глазу сизая дымка. «Стриж» Дианы работал почти без перерыва, и она то и дело докладывала тихим, напряжённым голосом: «Впереди, в ста метрах, движение. Не идентифицирую. Много ног», «Справа от маршрута — большое скопление биомассы. Обходим!»

Ландшафт менялся. Ровная местность сменилась холмистой, а затем мы начали спускаться в неглубокое ущелье, поросшее гигантскими, похожими на папоротники, растениями с листьями цвета окисленной меди с… всё теми же синими прожилками. Как же они надоели! И здесь шёпот в моей голове стал громче, навязчивее. Он уже не был просто фоном.

…Знает… чувствует… ждём коман…

— Николас, — не выдержал я, наконец, подходя ближе. — Кажется, за нами хвост! Ну или как там у вас говорится?!

Он бросил на меня быстрый, оценивающий взгляд.

— Да, я знаю!

— Естественно, — хмуро бросил Алёша, услышав это. — Мы у них как на ладони!

— Держи ухо востро! — единственное, что сказал Николас.

Мы шли дальше, и с каждым шагом ощущение, что за нами наблюдают, росло. Я, казалось, ловил на себе взгляды — не людей, а чего-то, что пряталось в листве. Мелькали тени, слышались шорохи, которых не фиксировал «Стриж».

Именно я первым почувствовал что-то неладное. Задолго до того, как Диана крикнула: «Засада!». За миг до её голоса внутри у меня что-то дико и неприятно заныло, а в голове прорезалась чья-то чёткая, ясная команда:

…Здесь…

— Стой! — выпалил я почти одновременно с Дианой.

Николас замер на квадроцикле. И в тот же миг из-за гигантских папоротников выскочили три существа, и двое спрыгнули с деревьев прямо туда, куда не доехал Ник. Это не были «питомцы». Они напоминали людей, но их конечности были слишком длинными, кожа — серо-чёрно-синяя, а глаза горели ярким небесным огнём. Монстры. Настоящие! Не из пробирки, как я.

Бой был коротким, жестоким и молчаливым. Алёша срезал одного очередью, прежде чем тот успел поднять свою дубину. Диана с двух выстрелов уложила второго. Третий, самый проворный, рванулся ко мне, но Николас оказался быстрее. Его револьвер грохнул всего раз, и существо отлетело назад, оставляя на медной листве мазок чёрной, маслянистой крови.

Всё кончилось так же внезапно, как и началось. Тишина, нарушаемая лишь нашим тяжёлым дыханием, снова поглотила лес.

— Видишь? — Николас, перезаряжая револьвер, смотрел на меня. — В таких местах тут всегда так! Главное — вовремя сканировать. Ты молодец!

Я стоял, трясясь от адреналина, и смотрел на тело умирающего монстра. Оно испускало еле слышимый шёпот.

…Добей… Не жди… Нажми курок…

И Николас, взяв пистолет Дианы, выстрелил прямо в голову монстру, отправив его душу туда, куда ему положено, а мозги вместе с кровью в разные стороны.

Один бы я не выжил — это точно! Пока что придётся идти вместе с ними! Побег планировать рано!

К вечеру второго дня лес начал редеть. Мы вышли на опушку. Впереди, в долине, лежало то, что мы искали. Не просто руины. Целый комплекс полуразрушенных зданий из серого бетона, окружённый бетонным внушительным забором. Прямо как та база, на которой я очнулся! Не удивлюсь, если сценарий событий тот же!

— База КРЭЧ, — тихо произнёс Николас, заглушая мотор. — Прибыли!

Мы стояли и молча смотрели на эту цитадель. Шёпот в моей голове достиг пика, превратившись в оглушительный, неразборчивый хор.

Я сглотнул. Два дня пути оказались лишь прелюдией. Самое страшное было впереди. И, похоже, за этим забором ещё есть жизнь!