Признаки Эволюции

Глава 16. Матильда. Часть 1

Слова Николаса повисли в гробовой тишине, нарушаемой лишь шипением догорающих в печи дров. Я сидел, не в силах пошевелиться, с лицом и одеждой, залитыми тёмной, вязкой жидкостью, которая ещё секунду назад была мозгом Скрипуна. Диана застыла с широко раскрытыми глазами, прижав ладонь ко рту. Алекс стоял у двери, его руки были сложены на груди, а лицо выражало крайнее удовлетворение.

— Ч… что? — выдавил я, наконец отрывая взгляд от кровавого месива на стене и глядя на Николаса. — Ты… ты утверждаешь, что этот… этот чокнутый дед… и… и… и… и… и был… «Тишиной»?

— Ага! — коротко ответил Николас, заряжая в револьвер патроны. Правда, потом всё-таки расширил свою версию: — Всё было на виду. Он сам нам всё и рассказал, просто мы не хотели слушать.

Николас убрал ствол в кобуру, подошёл к столу и грубо стёр рукавом кровь с планшета.

— Люди для мутантов — это такие очаги шума в пространстве! Невидимые, но мы их чувствуем! Быть может, кто-то даже слышит! Сейчас я понял, что это происходит из-за внутреннего диалога, но… Он не питался их мыслями! Он просто терроризировал ближайшие поселения и долгие годы, видимо, внушал жителям, что если они будут думать, то привлекут внимание Тишины, поэтому он сказал им перестать думать, а когда те не слушали — приходил и делал что-нибудь плохое: нападал, воровал людей и прочее всякое разное! Поэтому Тишина и ворует мысли — не любит ментальный шум. А кто у нас тут постоянно жаловался на ментальный шум и нацепил на тебя глушитель? Чтобы ты не почувствовал, КТО он на самом деле! «Оно не вездесуще. У него есть тропы». А кто составлял детальные карты и знал все перемещения? Тот, кто их и создавал. «Шептун», «Предвестник»… Это всё был ОН. Он разыгрывал целый спектакль, чтобы держать жителей и нас в страхе и под контролем. Чтобы мы добровольно остались здесь, в его «безопасных» владениях, но для чего? Я не знаю, чем он питался, кроме консерв. Но он определённо поехавший и частично обезумевший мутант, который боролся за выживание своего разума. Быть даже может, раздвоение личности, кто его теперь знает?!

Я с ужасом вспомнил, как Скрипун пристально смотрел на меня, словно пытаясь заглянуть в самую душу. Он не просто слушал. Он… пробовал на вкус.

— А «Матильда»… — прошептала Диана, всё ещё в шоке.

— Часть его безумия. Или, может, способ разделить свою личность, чтобы справляться с тем, чем он стал, — предположил Николас. — Неважно. Важно то, что он был главной угрозой в этих лесах. И теперь её нет.

— Но… он помог нам! — попытался я возразить, всё ещё не в силах принять эту реальность. — Он дал воду! Он рассказал про «Якорь»! Дал ценные советы! И…

— Лучшая жертва та, что не знает о том, что она жертва, Амнезик, — Николас посмотрел на меня с нескрываемой усталостью. — Он заманивал нас в ловушку. Держал про запас. Может для того, чтобы «покушать» позже. А может, ты и правда был ему интересен. Может, у него счёты с TW-1, и он решил отыграться на тебе?! В конечном счёте мы были для него скотом.

Он потянулся ко мне и резким движением сорвал с моей головы металлический обруч. Тот самый, что заглушал «шёпот».

И он ворвался обратно.

…Свобода… Лес… Дед… Безум…

Не плавно, а с оглушительным рёвом. Тысячи голосов, шёпотов, стонов, слившихся в один давящий, хаотичный гул. Я ахнул и схватился за голову, падая со стула. После искусственной тишины этот шум был физически болезненным.

— Дыши! — приказал Николас, стоя надо мной. — Привыкай — это твоё оружие. Твоя система предупреждения.

Я заставил себя дышать, продираясь сквозь ментальную бурю. И да, Николас был прав. Фоновый шум был… чистым. В нём не было того странного, статичного, «собирающего» присутствия, что я чувствовал раньше. Того, что на самом деле исходило от Скрипуна. Его не было.

— Он… он правда исчез, — прошептал я, поднимаясь на ноги и опираясь на стол. — Никакого «Тихого». Никакой «Тишины».

— Значит, карты в планшете и тушёнка в грузовике — теперь наши! — Алёша, наконец пришедший в себя, подошёл и взял устройство из рук Николаса. — И нам не нужно никого бояться. Ну, кроме обычных монстров, бунтарей и КРЭЧ.

— И TW-1, — мрачно добавил я, потирая виски.

— И TW-1! — согласился Николас. — Но с одним врагом мы разобрались — остальные впереди. Мы берём всё, что сможем унести полезного. Проверяем ту самую «тумбочку» на улице. Ищем какие-нибудь научные штуковины по типу обруча, быть может, у него что-то ещё завалялось тут! И движемся по его же картам. Алекс, дай планшет, я пока что буду думать над безопасным маршрутом, а вы начинайте!

Мы вышли из окровавленной хижины на свежий воздух. Лес вокруг больше не казался таким враждебным. Да, он был полон мутантов и опасностей, но главный хищник, невидимый и вселяющий ужас, был устранён!

Я стоял, вдыхая воздух, и слушал оглушительный хор «шёпота». Это было ужасно, но… признаться — я по нему скучал. Без него было хорошо, но как-то не по себе! Но тут я опомнился и начал ковыряться в барахле Скрипуна вместе с Алёшей.

«Якорь», сказал Скрипун. Теперь мне предстояло найти его самому. Без советов безумного Деда. Но лучше так! Ведь действительно неизвестно, что он мог с нами сделать! Зато теперь дальше будет просто. Нужно всего лишь выжить. Добраться до базы КэЭм. А там… разобраться с TW-1, с КРЭЧ, с Анной… и с самим собой. Хотя… я же сбежать хотел! Хм…

Через минут двадцать мы уже были готовы выдвинуться.

— Пошли, — сказал Николас, взваливая на плечо рюкзак, полный провианта. — Мы уже достаточно задержались в гостях!

Мы двинулись в путь, оставив позади теперь уже пустую хижину и упокоившуюся Тишину!

Первые несколько часов мы шли молча, каждый переваривал произошедшее. Я шёл, сосредоточившись на своем внутреннем состоянии. «Шёпот» бушевал. Зато я вроде теперь понял, что, как и к чему в этом незнакомом для меня мироустройстве. Важная составляющая: «потери мыслей». Ник говорил, что чувствует других, как очаги шума в пространстве. Значит, если делать обычный логичный вывод, то это мои мысли и чувства, которые нужно уметь либо сдерживать, что не получится с мыслями, либо блокировать, что у меня пока что не выходит. Хоть это и удавалось, но на считанные секунды. Да, прогресс. А хочется, чтобы уже прям научился!

— Держим курс на северо-восток, — голос Николасa, прозвучавший сквозь шелест листьев, вернул меня к реальности. Он шёл впереди, сверяясь с планшетом. — По картам Деда, есть два пути: первый — вход в старые тоннели, он должен быть в паре километров отсюда, и второй — выход из леса и по полям на открытой местности. Леса будут дальше, но тут отмечено, что в них много разных монстров. А в тоннеле их почти нет! Тоннели должны вывести нас к окраинам этого безумного места, а там неделя пути, и мы уже будем у нашей территории!

— И мы просто верим этим картам? — проворчал Алекс, неся самый тяжелый рюкзак с тушенкой. — Вдруг он там ловушку какую последнюю приготовил? Заманил в тоннель, кишащий монстрами?!

— Он не ожидал, что его Тишина закончится пулей, — парировал Николас, не отрывая глаз от экрана. — А эти карты… Они слишком детализированы. Это труд многих лет. Фальсифицировать такое… Нет, это настоящие. Его главный козырь и наша удача.

Диана шла рядом со мной, её лицо всё ещё было бледным, но в нём уже угадывалась лёгкость и хорошее настроение. Видимо, ей всё-таки стало получше! Я шёл и думал, как с ней заговорить, но тут:

— Как ты? — тихо спросила она. — Снова слышишь… всё?

— Да, — кивнул я. — Но сейчас это… почти приятно. Как вернуться домой после долгой командировки. В дом, где вечно кричат соседи, но это твои соседи.

Она слабо улыбнулась.

— Рада за тебя. А «Якорь»… Есть мысли?

Я покачал головой.

— Пока нет. Воспоминания из прошлого кажутся… Чужими. Как сцена из фильма. А здесь… — я махнул рукой, оглядывая сине-фиолетовый лес. — Здесь пока не за что зацепиться.

— Дай время, — просто сказала она. — А ловко ты придумал с этим, как его?!

— С чем? — не понял я.

— Ну, с этим, типа, с прошлым! — улыбнулась она, и тут я понял — они подумали, что я всё выдумал! Пусть лучше будет так!

— Фантазия — моё третье имя! — сказал я и засмеялся по-дебильному.

— А какие первые два? — искренне поинтересовалась она, но тут я заметил, как на нас стал косится Алёша, и… А что, если это его девушка?! Ёпт, тогда получается, я с ней… Флиртую?!

— Второе — осторожность, а первое — паника! — сказал я и снова по-дебильному рассмеялся, только уже старался смеяться действительно как недалёкий. Ещё мне не хватало личных проблем внутри отряда! Но Диана рассмеялась. И, насколько я мог судить, по-настоящему. Она что, ценит открытость и самоиронию? Беда!

— Так куда мы идём? — громко прервал нашу беседу Алёша.

— Выбирать я не буду, а будем мы — голосовать! — отрезал Николас, не решаясь вершить нашу судьбу. — Я за тоннель! — и тут он перевёл взгляд на меня.

— Я не знаю, если честно! — сказал я и попытался рассуждать логически: — Я новичок в этом мире, поэтому даже не в курсе, где нас убьют быстрее! Лишь только моя чуйка может нам как-то помочь, да вот только с Тишиной она не сильно-то и помогла!

— Ни твой шёпот, ни наши способности — нам не помогли! — согласился Алёша. — Эта тварь десятилетиями совершенствовалась и училась прятаться! А мы что? Взрослая жизнь для большинства из нас началась плюс-минус лет десять назад! Когда мы были в проекте — этот Дед уже по этим лесам бегал! Так что у нас была ставка только на наш ум! На ум Ника! И мы выжили!

— Я за большинство! — сказал я в заключении, и все уставились на Диану.

— Ох… Опять мне выбирать! — вздохнула она и приложила ко лбу ладонь. — Я думаю, что внизу у нас будет больше шансов выжить, главное, чтобы тоннель завален не был! А наверху нас могут атаковать сразу со всех сторон! А внизу у нас только два гипотетических фронта, это спереди и сзади! Так что я больше склоняюсь за тоннель, но! Предлагаю спихнуть ответственность на судьбу! Алёша, подкинь монетку!

Алёша повозился, пытаясь найти в карманах монетку, но успехом это не увенчалось! Его лицо сразу нахмурилось, и он стал ещё активнее искать её.

— Похоже, я свою счастливую монетку потерял!

— И как же мы теперь без неё будем?! — спокойно спросил Николас. Ему, кажется, было всё равно, но затем он залез в карман и достал какую-то монетку, но… Что-то она была слабо похожа на те, что были при мне: такая же круглая, но только этот круг напоминал шестерёнку.

— Можно посмотреть? — спросил я, протягивая руку. Николас посмотрел на меня загадочным взглядом, но потом вспомнил, что я попаданец из альтернативного прошлого, и, видимо, вопрос у него отпал сам собой. Он протянул монетку мне и спросил: — У вас они были другие, да?

— У вас — это где? — сразу насторожился Алёша.

— Ну ты что, не слышал, что Амнезик рассказывал Деду?

— Тот бред про прошлое, что ли?! — удивился Алёша и рассмеялся. — Фантазия хорошая, да! Меня даже улыбнуло!

— Это не фантазия! — с серьёзным видом сказал Николас, и улыбка с лица Алёши потихоньку начала спадать.

Я же, взяв монетку, стал её рассматривать: на лицевой стороне в шестерёнке было число 2 и ниже надпись: «рубкоина». На обратной стороне человечки, изображающие эволюцию, стоящие на четырёх буквах КРЭЧ. Ниже логотипа надпись: «коммерческий банк корпорации». У… У… У… Я начал заикаться даже в мыслях! У них свой банк есть?

— Так вы враги КРЭЧ или нет? — спросил я с округлёнными глазами.

— Технически — нет! — ответил Ник. — Мы больше соперники, которые изредка могут выпустить пар в перестрелке! Мы не нападаем на их земли, а они на наши, но если кто-то из наших умер у них на территории, то будут идти переговоры, так же и наоборот. Но если мы будем сражаться с бойцами КРЭЧ где-нибудь на нейтральной территории, то разбираться уже никто не будет! Кто выжил, тот и прав! Поэтому мы так легко одеты!

А ведь и вправду, я только сейчас осознал, что на них нет бронников. Раньше я невольно списывал это на то, что они мутанты! А сейчас вот оно как получается!

— Мы не планировали выходить за пределы нашей территории, но то задание с их базой требовало беспромедлительного реагирования, поэтому возвращаться за снарягой не было времени!

— Дай уточню! — сказал я. — Если мы вторглись на их территорию, то они могут нам убить, и наоборот!

— В целом — да! — ответил Николас. — На самом деле много факторов, а так, мутанты всегда между собой что-нибудь да не поделят!

— Монетку подкидывай! — напомнил Алёша. — Орёл — тоннель!

Я подкинул монету, поймал её, сжал в кулак и положил на другую ладонь.

— Орёл! — констатировал Диана, смотря на монету.

— Значит, решено! — заключил Николас, убрал планшет Деда и, развернувшись, вышел в сторону, в которую нам нужно направляться.

Ещё через несколько часов ходьбы мы вышли на опушку, за которой зияла дыра в склоне холма, обрамленная осыпавшимся бетоном и ржавой арматурой. Вход в тоннель. От него, правда, за километр попахивало чем-то неприятным, но, надеюсь, что мой организм быстро адаптируется!

— Вот и наш экспресс до дома, — мрачно пошутил Алёша, щелкая фонарем. Видимо, проверял работоспособность.

— Да, проверяем на всякий случай, — подтвердил мою мысль Николас. — Амнезик, как там твой эхолот? Чуешь что-нибудь?

Я закрыл глаза, погружаясь в хаос «шёпота». Он был… равномерным. Глухой, отдаленный гул, исходящий из тоннеля. Никаких всплесков, никакой целенаправленной угрозы.

— Чисто. Там есть… жизнь, но, видимо, мелкая и, скорее всего, далеко отсюда.

— Тогда пошли, — скомандовал Ник и отправился первым. — Но только осторожно.

Мы вошли в темноту. Воздух стал густым и спёртым. Фонари выхватывали покрытые всякими трещинами и оплетённые паутиной стены, свисающие корни и поблескивающие глаза гигантских тараканов, разбегающихся при нашем приближении. Мы шли вперёд, углубляясь во мрак, кое-где была вода по щиколотку, и это жутко бесило, потому что не всегда была возможность обойти, а прыгать с рюкзаком за спиной — такое себе!

Шли долго. Часы сливались в однообразный марш. Я почти вошёл в транс, механически переставляя ноги и пытаясь медитировать на оглушительную какофонию в голове. И в этот момент я почувствовал нечто новое.

Сначала это было едва уловимо. Словно знакомый голос, который я не мог опознать, пробормотал что-то на заднем плане. Я не придал этому значения, списав на игру воображения. Но голос повторился. Чётче. Ближе.

…Интересно…

Я замер, заставив остановиться и остальных.

— Ты слышал? — спросил я, глядя на Николаса.

— Что? — тот насторожился, его рука потянулась к оружию.

…Способный мальчик… Но шумит, как оркестр…

Голос был насмешливым. Это был не «шёпот» Единых. Это было чужое сознание. Целенаправленное. Внешнее.

— Кто-то… — я сглотнул ком в горле. — Кто-то здесь есть. Он… в моей голове.

Лицо Николасa исказилось гримасой ярости.

— Покажись, ссыкло! — крикнул он, вращаясь на месте, ствол пистолета скользил по темноте тоннеля.

В ответ в моем сознании раздался тихий, бархатный смех.

…Расслабьтесь… Неужели это вы убрали местного сумасшедшего… Интересно…

«Убирайся из моей головы!» — мысленно прокричал я.

И так же внезапно, как и появилось, присутствие исчезло. Давление в голове спало, и мне стало лучше.

— Что он сказал? — тихо спросила Диана, подойдя ко мне близко. Неприлично близко!

— Что… что мы можем расслабиться, — прошептал я, смотря в темноту впереди. Тишина была мертва. Но, похоже, её место уже занял новый, куда более могущественный монстр. Хотя… может и менее!