Пробуждение крови

Глава II

К вечеру того же дня лес все еще не кончился. Из-за того, что группа пошла в обход, пришлось мириться с неудобной дорогой. Заночевали также в лесу, расстелив на просевший снег еловые лапы. Костер разжигать не стали, обошлись средством Ника от холода.

Айра всматривалась в звездное небо, рваными лоскутами, просвечивавшее через густые кроны елей и сосен. А сбоку начала выползать яркая луна. Время тянулось долго, и сон никак не шел. Айра протянула руку к руке Гериона, просунула свои пальцы меж его. Он придвинулся ближе, накрыл ее плащем поверх ее собственного. Она почувствовала на щеке горячее дыхание. Айра повернулась. Она хотела видеть выражение его глаз, но в них отражался лишь серебристый лунный свет.

— Постарайся заснуть, завтра будет трудный день! — сказал Герион и зарылся лицом в ее волосы.

Ник лежал, повернувшись к ним спиной. Он разглядывал неясные очертания стволов и корней деревьев. Сон к нему тоже не шел. Нику тяжело давалось видеть Айру с Герионом и днем, а сейчас тем более. Он вдруг подумал о том, что Айра наблюдала его отношения с Гриэной несколько лет, и только теперь до него наконец-то в полной мере дошло, каково это. С досады Ник повернулся лицом вниз, и ему тотчас же в нос воткнулась корявая еловая ветка. Ника прошибло на слезу, а из носа мгновенно потекло. Он высвободился, отерся рукавом, тихо выругавшись себе под нос, и теперь, уже как следует примяв все возможные «диверсии», устроился поудобнее. Однако от того, что стало удобнее, ничего не поменялось. Из головы не шел их последний разговор с Айрой. И когда только у них с Герионом успело все сложиться? Ник в который раз отругал себя за глупую уверенность в том, что у него было достаточно времени. Вот уж действительно идиот! У Гериона-то как раз времени не было, однако…

Еле-слышно переговаривались Нирбе и Мирри. По тому, что Тригон ворочался, также стало ясно, что и он не спит. Стениф же сидел и ждал, когда придет большой добрый волк. Мальчишка все пыталсь различить в темноте силуэт зверя, то и дело поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, на что получил замечание от Рувнета, который заставил его, наконец, лечь. Один лишь Нерис после изматывающих двух дней мгновенно отклычился, как только его голова коснулась колючей подстилки.

Разбудило не солнце, разбудил накрапывающий дождь. На бровях и ресницах поблескивали мелкие капли. Но, несмотря на пасмурную погоду, заметно потеплело, и отовсюду разливался запах мокрой коры.

Немного прекусив, маги выдвинулись дальше. Лес становился все гуще, грозясь перерасти в непролазный бурелом, и каждый шаг давался труднее. То и дело приходилось перелезать через упавшие деревья, продираться сквозь плотно сомкнувшиеся ветви. Через пару часов мучений лес, накнец-то, поредел, а затем и вовсе посветлел настолько, что скорее превратился в перелесок. К тому моменту тяжелое свинцовое небо расползлось по швам, пропуская рассеянные лучи.

Нерис сверился с картой.

— Думаю, часа через три должны добраться до скал.

Герион подошел и посмотрел ему через плечо.

— Нам нужно оказаться вот здесь, — он указал на точку на карте, — если, конечно, не отклонились от маршрута.

— Даже если и так, то не сильно, — ответил Нерис. — Ты хорошо знаешь эту местность? — Нерис обвел пальцем граничащую со скалами область. — Как быстро сможешь отыскать проход?

— Не думаю, чтобы местность сильно изменилась. А расположение я помню.

— Как давно ты был там? В горах случаются обвалы и оползни! — вмешался Ник.

Герион повернулся и посмотрел на него в упор. Теперь, когда они стояли так близко друг к другу, сильно бросалось в глаза, что Герион был выше Ника на полголовы.

— Есть единственный способ — дойти и проверить, — совершенно ровным голосом сказал Герион.

— А если ты не найдешь проход или его завалило?

— Тогда мы пойдем через другой. Тот не единственный, просто наиболее подходящий. В него никто не сунется. В остальных существует вероятность нарваться на дозор. Ник, я хорошо помню дорогу и расположение лабиринтов. Об этом не стоит волноваться, — Герион говорил мягко, словно пытался успокоить Ника, стараясь погасить любые зарождающиеся вспышки.

Ник неохотно кивнул в знак согласия.

— Ладно, разберемся на месте, — задумчиво ответил он.

Герион с облегчением выдохнул, однако Ник продолжил:

— А кстати, как ты узнал о его существовании, если говоришь, что никто о нем не знает? Мне просто интересно, — добавил Ник и моментально словил строгий взгляд Айры.

— Проверил на собственной шкуре, — отозвался Герион. — Я проблуждал в нем около четырех дней, прежде чем смог отыскать выход наружу. И то мне сильно повезло, в некоторых проходах можно найти останки не только животных. Так что, не зная лабиринта, туда лучше не соваться, даже с магией.

— Прости за нескромный вопрос, но зачем тебя туда понесло?

Герион слегка улыбнулся уголками губ.

— Скрывался от тех, кто пытался меня убить, а претендентов, поверь, было достаточно.

Возвышавшаяся впереди каменная стена, насколько хватало обзора, выглядела одинаковой, и найти в ней проход в пещеру казалось непосильной задачей. Герион пару минут рассматривал пики, усеивавшие длинную горную цепь, словно ряды осрых зубов, готовых вонзиться в небо, затем повернулся назад. Еще пару минут он сосредоточенно изучал местность, словно сравнивая с картой, отпечатавшейся в его памяти. Остальные стояли молча и терпеливо ждали, лишь Ник подозительно косился на него, но сдержался от едких высказываний. Герион снова развернулся к каменной стене, задрал голову и, словно кошка, вскочил на ближайший уступ. Он ловко поднялся на высоту в три человеческих роста, осторожно прошел по узкому краю и вдруг резко припал к гладким камням. Непонятно откуда с отвратительным писком вырвалась стая чего-то серого, пронеслась над головами и также внезапно исчезла. Когда же все стихло, Герион словно растворился в воздухе.

Какое-то время группа недоуменно таращилась на пустые камни.

— Прекрасно! — с неосознанной радостью бросил Ник. — Ну, и что теперь?!

— Просто подождем, — невозмутимо сказал Рувнет.

— Подождем чего? Куда он исчез, ты знаешь? Он словно сквозь гору прошел! А если это ловушка? Если он специально завел нас сюда? — Ник сам от себя не ожидал такой словестной атаки, но слова вылетели быстрее, чем он успел как следует подумать. Он помнил о своем обещании не ввязываться в конфликты с Герионом, однако пока у него получалось с трудом.

— Ник, перестань! Сколько можно? — вмешалась Айра. — Зачем ему так поступать?

— Это ты ответь, ты же его хорошо знаешь! — уже более спокойно ответил он.

— Да, знаю! И верю ему! Верю, потому что он дважды спас меня, рискуя собственной жизнью! Какие еще подтверждения тебе нужны?

Нику не нужны были подтверждения, пусть бы Герион спас ее тысячу раз. Нику была нужна она, и теперь он ощущал это особенно остро, сколько бы ни убеждал себя в обратном.

— И что ты предлагаешь? Остаться здесь и ждать?

— Ты как хочешь, а я поднимаюсь наверх!

— Айра, постой! — остановил ее Рувнет. — Пожалуйста, успокойся! И ты, Ник, тоже! Ничего не случится, если мы еще немного подождем!

К перебранке незаметно для себя подключились Тригон и Нирбе. Местами даже прорезался звонкий голос Мирри. Лишь Нерис лениво наблюдал со стороны за их спором, сидя на поваленной осине.

— Интересно, что вы так активно без меня обсуждаете? — поинтересовался голос сверху. — Вас даже из пещеры слышно.

Голоса разом смолкли.

— Ты куда пропал-то? — спросил Нирбе.

Герион указал вниз и вглубь скалы, но оттуда, где находилась группа, было не разглядеть.

— Духи дери, а что это была за серая туча?

— Летучие мыши, тут их полно. Так что забираемся осторожно и внутри не шумим, чтобы еще раз не спугнуть. — Змеей спустилась веревка. — Кстати, ты оказался прав, Ник, — добавил Герион, сделав упор на слове «прав», — произошло небольшое обрушение породы, теперь вход обнаружить намного сложнее, да и подниматься стало не слишком удобно, но проход свободен. Так что прошу! — напускная вежливость Гериона бесила Ника еще больше, чем идущая от души грубость.

Один за другим маги взобрались на уступ, и только сверху открылась темная утроба пещеры, не видимая с других ракурсов. Пологий спуск усугублялся рыхлым толстым слоем помета тех самых мышей, и смрад изнутри доносился просто тошнотворный. Стениф переменился в лице лишь от одной мысли, что придется лезть в эту зловонную дыру.

Мрак, рассеиваемый у входа проникавшими сверху лучами, по мере продвижения вперед плотно смыкал свои объятия. Преодолев первую галерею, с низкого потолка которой, словно гроздья винограда, свисали мохнатые тушки, наконец, можно было убрать ткань с носа и рта и зажечь на руке пламя. Сводчатый купол поднимался высоко за границу видимости. Слоистые наплывы сталактитов отливали молочно-белым и масляно-желтым, а там, где соединялись с растущими им навстречу наростами, образовались причудливые столбы, присмотревшись к которым можно увидеть очертания человеческих лиц.

Справа протянулось подземное озеро, чьи изумрудные воды то и дело подныривали и терялись под нависающими каменными стенами. Расположенная посередине глубокая расселина поглощала свет, уходя в толщу земли на неизвестную улубину.

Стениф наклонился и зачерпнул ладонью воды, разжал пальцы, затем подобрал с земли камешек и кинул в воду. Камень пошел вниз, но ближе ко дну отклонился, и его резко потащило в сторону расселины.

— Отойди-ка подальше от воды! — предупредил Нерис. — Если упадешь — утянет и спасти никто не сможет.

— Не упаду, я осторожно! — уверенно ответил Стениф, даже не думая отходить.

Нерис схватил мальчишку и оттащил от края.

— Не будешь слушать, что тебе говорят, я тебя спеленаю и понесу на спине, как младенца!

После галереи озера началась развилка на два узких коридора.

— В какой нам? — уточнил Нирбе.

Герион указал направо, но сделал знак, чтобы все остановились.

— Этот коридор ведет в другую галерею, по левую сторону которой расположен обрыв. Проход достаточно широкий, но кое-где с уклоном, местами сужается, под ногами мелкие камни с песком. Идите медленно и держитесь правой стороны.

Они шли один за другим, Нирбе не сводил глаз с мальчишки. Тот, несмотря на предупреждение, двигался самонадеянно быстро, не особо выбирая, куда ставить ноги, но вдруг резко остановился, освещая огоньком в ладони скальную породу.

— Ничего себе! — воскликнул Стениф.

Нерис приблизился и также поднес ладонь поближе. Прямо из камня торчала половина черепа огромного животного с длинными клыками и шипастыми наростами на носу. Следовавшим за Нерисом Нику и Тригону также пришлось остановиться.

Герион обернулся.

— Стениф, что там у тебя случилось?

— Посмотрите только на это чудище!

Герион усмехнулся.

— Чудище как чудище! Бывают и похуже.

«К которым мы направляемся, например», — добавил он про себя.

Стениф потрогал острый клык.

— А что, они живут в этой пещере? Ты видел их здесь?

— Думаю, больше не живут. Похоже, что они давно вымерли.

— Смотрю, у тебя на все есть ответ! — съязвил Ник.

— Ты бы лучше под ноги смотрел! — ласково предупредил Герион. — А то мало ли что! Не стоит здесь долго задерживаться, — обратился он ко всем остальным. — Тут не безопасно!

— Стениф, пойдем! — Нерис легонько подтолкнул его в спину.

— Ну, можно я еще минуточку посмотрю?

— Стениф, пошли!

Мальчишка оторвался от изучения интересующего его предмета и неохотно зашагал вперед.

Преодолев обрыв и следовавший за ним узкий проход, группа добралась до более безопасного места, где и решили сделать привал.

В центре небольшого помещения установили светильник, и вытянутые тени от окруживших его магов казались свалившимися сверху и теперь разбросаными по скалам в неестественных изломанных позах фигурами.

— Долго еще идти? — поинтересовался Тригон.

— Примерно часов пять по моим подсчетам, — ответил Герион, развязывая рюкзак и доставая еду.

— Как ты только смог дорогу найти в таком лабиринте?! Я бы сразу заблудилась, — призналась Мирри.

— Честно говоря, я и сам не знаю, повезло, наверное. Однако проплутал я здесь достаточно, много раз уходил не в те тоннели, возвращался обратно, затем в следующие…

— А почему ты обратно не вернулся?

— Снаружи меня точно бы убили, а тут хоть какой-то призрачный шанс появился, хотя шансом тоже с натяжкой можно назвать.

— Послушайте, — вдруг обратилась ко всем Айра, — а где Стениф? Только что он был рядом.

Маги сильнее осветили небольшое пространство, но мальчишка действительно пропал.

— Я вернусь назад и поищу его, наверное, он снова пошел смотреть тот скелет. Подождите меня здесь, — сказал Ник и исчез в теряющемся во мраке проходе.

Он снова оказался у обрыва, дошел до торчащего из стены костей, но мальчишки там не оказалось. Тогда Ник усилил пламя на ладони, но оно озарило лишь сочившиеся влагой голые стены и резко обрывалось в черной пропасти.

Ник еще раз осветил выпячивающуюся челюсть монстра.

— Духи дери этого мальчишку! Где его теперь искать? — Ник словно спрашивал совета у чудовища, но оно лишь безмолвно взирано на него пустой глазницей.

Кричать и звать Стенифа в пещере было не лучшей идеей. Решив, что дальше скелета Стениф не ушел бы, Ник повернул обратно, но не успел он сделать и пары шагов, как камни под ногами пришли в движение, и Ник полетел вниз так быстро, что даже не успел сообразить заклинание. Пальцы безнадежно пытались зацепиться хоть за какой-то уступ. Вот и все! Позвоночник, словно стрелой, пронзил ужас. В следующую секунду Ник осознал, что он завис над черной пропастью, и его намертво держат за запястье, еще через секунду движение началось в обратную сторону. Ника резко дернули, и в одно мгновение его тело соприкоснулось с холодной горизонтальной поверхностью. Державшая его рука разжалась, высвобождая запястье.

— В порядке? — холодно спросили его.

— Да… Спасибо… — ответил Ник прежде, чем понял, кто выдернул его из бездны.

— Ей спасибо скажешь! Мне не надо! — раздраженно бросил Герион.

Сколько раз его рука лишала жизни без сожалений и колебаний. Сейчас же можно было просто пройти мимо. Ведь не твоя вина, что он оступился, просто случайность, судьба. И дело даже не в том, что группа не обошлась бы без помощи Ника, просто… Не хотел видеть ее слез над бездонной могилой погибшего друга? Или… Он и сам толком не понял, лишь среагировал быстрее, чем успела оформиться мысль.

Герион поднялся и пошел, словно ничего не случилось. Но внутри почему-то стало противно.

Ник тоже поднялся и последовал за ним. Он чувствовал себя неуютно от одной лишь мысли, что теперь он обязан тому, кого терпеть не мог, кому столько раз желал пропасть навсегда.

— Ты ничем мне не обязан! — словно подслушав мысли Ника, сказал Герион. — Просто давай уже, наконец, прекратим эти глупые разборки. Правда, надоело! Иначе в следующий раз я тебя сам сброшу.

— Ты не подходишь ей! — цепляясь за последнюю ниточку, сказал Ник.

Герион устало выдохнул.

— Ты сам прекрасно знаешь, что подхожу, поэтому и бесишься. Так уж вышло, ничего не поделаешь… Тебе придется смириться! — сказал он таким тоном, что Ник не нашелся, что ответить. В глубине души он понимал, что Герион прав, но даже сейчас гордость не давала в полной мере признать поражение. — Кстати, извини за… — Герион указал на место на щеке, где у Ника до сих пор остался еле-заметный шрам.

— Стыдно что ли стало? — спросил Ник, но стыдно стало самому. — Вот уж не верю!

— Нет, ты заслужил! — ответил Герион. — Просто в любом случае не надо было!

Ник махнул рукой.

— Ладно, что уж там! Только вот Стенифа надо еще поискать.

— Не имеет смысла. Я осмотрел все боковые проходы, его здесь нет. Скорее всего он ушел вперед. Возвращаемся!

Они вернулись к остальным.

— Эй, у вас все в порядке? — раздался голос Нирбе, как только они появились. — Когда Герион отправился вслед за тобой на поиски, мы решили, что вы точно подеретесь.

— Все хорошо! Никто пока никого не убил! Держимся из последних сил! — отозвался Герион.

— Только Стенифа пока не нашли, — добавил Ник.

— Да здесь он! И уже получил воспитательную затрещину! — Нерис за шкирку выставил мальчишку вперед в качестве доказательства.

Герион молча склонился к нему. Даже в полумраке Стениф различил отливающие сталью глаза, и ему захотелось провалиться еще глубже, чем он находился.

— Ты хотя бы понимаешь, что из-за твоей беспечности могли пострадать другие? — голос пробирал не хуже взгляда. — Объясни, пожалуйста, где тебя носило?

Стениф задрожал, как осиновый лист, но расплакаться боялся еще больше.

— Я… Я обещаю, что это больше не повторится! — заикаясь, произнес он.

— Где-то я уже слышал подобные обещания! Не подскажешь, где?

— Я, правда, обещаю… — промямлил Стениф.

— Про твои обещания я все понял. Так все-таки, где ты был?

Айра осторожно потянуда Гериона за рукав, но он дал ей понять, чтобы не вмешивалась.

— Мне нужно было…

— Что тебе нужно было?

— Мне нужно было в туалет, — густо краснея, выговорил Стениф.

Герион еле сдержал улыбку.

— Давай договоримся, — смягчился он, — если тебе в следующйи раз нужно будет… кхм… отлучиться, ты все равно предупреждаешь.