Проект «Радуйся, Мария»

Глава 18

Командир Яо пил немецкое пиво, инженер Илюхина — удручающе большой стакан водки, а специалист по науке Дюбуа-бокал Каберне Совиньон 2003 года, который он налил за десять минут до этого, чтобы у него было время дышать.

Десятки людей столпились в комнате и смотрели телевизор на настенном мониторе. По молчаливому согласию команда села на диван. Экипаж получил все возможные льготы и привилегии. Они жертвовали своими жизнями ради человечества. Самое меньшее, что мы могли сделать, — это предоставить им лучшие места.

— И мы всего в нескольких минутах от старта, — сказал репортер Би-би-си. Мы могли бы смотреть американские новости, китайские новости, российские новости, все было бы одинаково. Длинный кадр космодрома Байконур перемежался кадрами огромной ракеты-носителя на площадке.

Илюхина подняла водку. — Не испортите мой дом, ублюдки из Роскосмоса!

— Разве они не твои друзья? — Я спросил.

— Они могут быть и тем и другим! — Она расхохоталась.

На экране появился обратный отсчет. Осталось меньше минуты.

Яо наклонился вперед и внимательно вгляделся. Должно быть, это было нелегко-военный деятель, вынужденный пассивно наблюдать за тем, как происходит нечто столь важное.

Дюбуа увидел выражение лица Яо. — Я уверен, что запуск пройдет хорошо, коммандер Яо.

— Тридцать секунд до старта, сказала Илюхина. — Я не могу ждать так долго. — Она допила водку и тут же налила себе еще стакан.

Собравшиеся ученые немного продвинулись вперед, поскольку обратный отсчет продолжался. Я обнаружил, что прижат к спинке дивана. Но я был слишком сосредоточен на экране, чтобы обращать на это внимание.

Дюбуа вытянул шею, чтобы посмотреть на меня. — А мисс Стрэтт не присоединится к нам?

— Не думаю, сказал я. — Ее не волнуют такие забавные вещи, как запуски. Она, наверное, просматривает электронные таблицы в своем кабинете или что-то в этом роде.

Он кивнул. — Тогда нам повезло, что вы здесь. В каком-то смысле представлять ее интересы. Представлять ее интересы? Как вам пришла в голову эта идея?

— Что? Нет! Я всего лишь один из ученых. Как и все эти парни. — Я указал на мужчин и женщин позади меня.

Илюхина и Дюбуа переглянулись, потом снова посмотрели на меня. — Ты действительно так думаешь? — спросила она.

Боб Ределл заговорил у меня за спиной: — Ты не такая, как все мы, Грейс.

Я пожал плечами. — Конечно, я. А почему бы и нет?

— Дело в том, — сказал Дюбуа, — что вы каким-то образом особенные для мисс Стрэтт. Я предполагал, что вы двое занимались сексом.

У меня отвисла челюсть. — Что-что?! Ты что, с ума сошел?! Нет! Ни за что!

— Хм, — сказала Илюхина. — Может быть, и следовало бы? Она встревожена. Ей не помешало бы хорошенько поваляться в сене.

— О Боже мой. Это то, что думают люди? — Я повернулся лицом к ученым. Большинство из них отвели глаза. — Ничего подобного не происходит! И я не ее номер два! Я всего лишь ученый, привлеченный к этому проекту, как и все вы!

Яо обернулся и на мгновение уставился на меня. В комнате воцарилась тишина. Он мало говорил, поэтому, когда он это делал, люди обращали на него внимание.

— Ты-номер два, сказал он. Затем он снова повернулся к экрану.

Диктор Би-би-си отсчитывал последние несколько секунд вместе с таймером на экране. — Три… два… один… И мы взлетаем!

Пламя и дым окружили ракету на экране, и она поднялась в небо. Сначала медленно, затем набирая все большую и большую скорость.

Илюхина на несколько секунд подняла свой бокал и, наконец, разразилась радостными возгласами. — Башня чиста! Запуск — это хорошо! — Она залпом выпила водку.

— Это всего в ста футах от земли, — сказал я. — Может быть, подождать, пока он достигнет орбиты?

Дюбуа отхлебнул вина. — Астронавты празднуют, когда башня свободна.

Не говоря ни слова, Яо сделал глоток пива.

— Почему. Не. Этот. Работа?! — При каждом слове я ударяла себя ладонями по лбу.

Я плюхаюсь в лабораторное кресло, сдувшись.

Рокки наблюдает из своего туннеля наверху. Нет хищника, вопрос?

— Никакого хищника. — Я вздыхаю.

Эксперимент достаточно прост. Это стеклянная колба, полная воздуха Адриана. Воздух на самом деле не исходил от Адриана, но пропорции газов основаны на спектрографе его атмосферы. Давление очень низкое-одна десятая атмосферы, как и должно быть в верхних слоях атмосферы Адриана.

Также внутри колбы находятся наши собранные формы жизни Адриана и несколько свежих астрофагов. Я надеялся, что, предоставив кучу хороших, сочных астрофагов, популяция хищников резко возрастет, и я смогу изолировать ее от образца, как только она станет доминирующим типом клеток.

Не сработало.

— Вы уверены, вопрос?

Я проверяю свой импровизированный индикатор тепловой энергии. Это просто термопара, часть которой застряла в ледяной воде, а часть прикреплена к лампочке. Тепловая энергия обеспечивается астрофагом и потребляется льдом. Результирующая температура термопары говорит мне, сколько общей тепловой энергии выделяет Астрофаг. Если температура понизится, это означает, что популяция астрофагов уменьшилась. Но этого не происходит.

— Да, я уверена, — говорю я. — Популяция астрофагов не изменилась.

— Может быть, температура лампы не очень хорошая. Слишком жарко. Верхняя атмосфера, вероятно, намного холоднее, чем у вас в помещении.

Я качаю головой. — Температура воздуха не должна иметь значения. Хищник должен быть в состоянии справиться с температурой астрофага. Вы правы.

— Может быть, теория хищников ошибочна, — говорю я.

Он щелкает по туннелю в дальний конец лаборатории. Он расхаживает, когда думает. Интересно, что и у людей, и у эриданцев было бы такое поведение. — Хищники — это только объяснение. Может быть, хищники не живут в линии Петрова. Может быть, хищники живут дальше в атмосфере.

Я оживляюсь. — Может быть.

Я смотрю на лабораторный монитор. У меня есть он, показывающий внешний вид камеры Адриана. Не по какой-либо научной причине-просто потому, что это выглядит круто. Прямо в этот момент мы собираемся пересечь терминатор на дневную сторону планеты. Свет орбитального рассвета сияет по дуге.

— Хорошо, допустим, хищник живет в атмосфере. На какой высоте?

— Какая высота лучше, вопрос? Если вы хищник, куда вы идете, вопрос? Ты пойдешь к астрофагу.

— Хорошо, на какой высоте находится Астрофаг? — Вопрос отвечает сам на себя. — Ах! Там большая высота размножения. Где в воздухе достаточно углекислого газа для размножения астрофагов.

— Да! — Он с грохотом возвращается в свой туннель и встает надо мной. — Мы можем найти. Легко. Используйте Petrovascope.

Я хлопаю кулаком по ладони. — Да! Конечно!

Астрофаги должны где-то размножаться. Некоторое парциальное давление углекислого газа будет ключевым. Но нам не нужно это выяснять или строить какие-либо догадки. Когда Астрофаг разделяется, он и его потомство возвращаются на Тау Кита. И они используют излучение ИК-света, чтобы это произошло. Это означает, что на этой конкретной высоте будет наблюдаться свечение света частоты Петрова, исходящее со всей планеты.

— В рубку управления! — Я говорю.

— Диспетчерская! — Он пробегает по туннелю под потолком лаборатории и исчезает через вход в свою личную диспетчерскую. Я следую за ним, но не так быстро.

Я поднимаюсь по трапу, сажусь в кресло пилота и включаю Петроваскоп. Рокки уже занял позицию в своей лампочке и направляет камеру на мой главный экран.

Весь экран светится красным.

— Что это, вопрос? Никаких данных.

— Подожди, говорю я. Я вызываю элементы управления и опции и начинаю перемещать ползунки. — Мы находимся внутри линии Петрова. Вокруг нас повсюду астрофаги. Позвольте мне просто изменить настройку, чтобы показывать только самые яркие источники…

Это требует много манипуляций, но мне, наконец, удается установить диапазон яркости. То, что у меня осталось, — это нерегулярные пятна инфракрасного света, исходящего от Адриана.

— Думаю, это наш ответ, говорю я.

— Не то, что я ожидал, — говорю я.

Я думал, что это будет просто общий слой ИК-свечения на заданной высоте. Но это совсем не так. Сгустки — это в основном облака. И они не совпадают с тонкими белыми облаками, которые я вижу при видимом свете. Это, за неимением лучшего термина, ИК-облака.

Или, точнее, облака астрофагов, которые излучают ИК-излучение. По какой-то причине астрофаги размножаются гораздо больше в одних областях, чем в других.

— Необычное распределение, говорит Рокки, вторя моим собственным мыслям.

— Да. Может быть, погода влияет на размножение?

— Может быть. Вы можете рассчитать высоту, вопрос?

— Да. Ждать.

Я увеличиваю и перемещаю Петроваскоп, пока не вижу облако Астрофагов прямо на горизонте Адриана. Показания показывают текущий угол наклона камеры по отношению к осям корабля. Я записываю эти углы и переключаюсь на навигационную консоль. Он сообщает мне угол наклона корабля относительно центра нашей орбиты. С этой информацией и целой кучей тригонометрии я могу вычислить высоту облаков астрофагов.

— Высота размножения составляет 91,2 километра от поверхности. Ширина составляет менее 200 метров.

Рокки складывает один коготь поверх другого. Я знаю этот язык тела. Он думает. — Если хищники существуют, то хищники существуют.

— Согласен, говорю я. — Но как мы получим образец?

— Как близко может подойти орбита, вопрос?

— В ста километрах от планеты. Еще немного, и корабль сгорит в атмосфере.

— Это прискорбно, говорит Рокки. — Восемь целых восемь десятых километра от зоны размножения. Никто не может подойти ближе, вопрос?

— Если мы войдем в атмосферу на орбитальной скорости, мы умрем. Но что, если мы притормозим?

— Замедление означает, что орбита никуда не годится. Упасть в воздух. Умри.

Я перегибаюсь через подлокотник, чтобы посмотреть на него. — Мы можем использовать двигатели, чтобы не упасть в атмосферу. Просто постоянно отталкивайтесь от планеты. Спустимся в атмосферу, возьмем образец и улетим.

— Никакой работы. Мы умираем.

— Почему нет работы?

— Двигатели излучают огромный инфракрасный свет. Если вы используете в воздухе, воздух становится ионами. Взрыв. Уничтожить корабль.

Я вздрагиваю. — Правильно, конечно.

Некоторое время мы сидим в расстроенном молчании. Спасение обоих наших миров может быть всего в 10 километрах под нами, и мы не сможем добраться до него. Должен быть какой-то выход. Но как? Нам даже не нужно там быть. Нам просто нужно взять образец воздуха там. Все, что угодно, даже самое маленькое.

Подожди минутку.

— Как ты снова делаешь ксенонит? Вы смешиваете две жидкости?

Рокки застигнут врасплох этим вопросом, но он отвечает. — Да. Есть жидкость и жидкость. Смесь. Они становятся ксенонитами.

— Сколько ты можешь заработать? Сколько этих жидкостей вы принесли с собой?

— Я принес много. Я использую, чтобы создать свою зону.

Я открываю электронную таблицу и начинаю набирать цифры. — Нам нужно 0,4 кубометра ксенонита. Ты можешь столько заработать?

— Да, — говорит он. — Осталось достаточно жидкости, чтобы сделать 0,61 кубометра.

— Ладно. Тогда я have… an идея. — Я поднимаю пальцы.

Это простая идея, но и глупая. Дело в том, что когда глупые идеи работают, они становятся гениальными идеями. Посмотрим, в какую сторону упадет этот.

Итак, пришло время отправиться на рыбалку. Мы собираемся сделать цепочку длиной 10 километров, надеть на ее конец какое-нибудь устройство для отбора проб (это сделает Рокки) и протащить ее через атмосферу. Достаточно просто, не так ли?

Неправильный.

Поэтому мы должны идти медленнее. Но идти медленнее-значит падать к планете. Если только я не использую двигатели для постоянного поддержания высоты. Но если я это сделаю, то буду отталкиваться прямо от цепи и устройства для отбора проб. Выхлопные газы двигателей испарят все это.

Поэтому мы будем толкаться под углом. Все очень просто.

В общем, наша боковая скорость будет чуть больше 100 метров в секунду. Цепь может справиться с такой скоростью в разреженном воздухе на большой высоте, никаких проблем. Я подсчитал, что он отклонится от вертикали всего на 2 градуса.

Как только мы чувствуем, что у нас есть образец, мы убегаем. Что может пойти не так!

Я говорю это с иронией.

Я не самый лучший 3D-моделист, но я могу сделать звено цепи в САПР достаточно хорошо. Однако это не обычное овальное звено. Он в основном овальный, но с тонким отверстием для входа другой ссылки. Легко собрать звенья, но крайне маловероятно, что они разлетятся на части. Особенно когда они находятся в напряжении.

Я беру кусок алюминия и устанавливаю его на мельницу.

— Это сработает, вопрос? — спрашивает Рокки из своего туннеля под потолком.

— Так и должно быть, — говорю я.

Я запускаю мельницу, и она сразу же начинает работать. Он высверливает форму для звена цепи именно так, как я надеялся.

Я вытаскиваю заготовку, стряхиваю пыль с алюминиевой стружки и подношу ее к туннелю. — Как это?

— Очень хорошо! — говорит Рокки. — Нам понадобится много-много звеньев цепи. Больше пресс-форм означает, что я могу сделать больше за один раз. Вы можете сделать много форм, вопрос?

— Ну что ж. — Я заглядываю в шкафчик с припасами. — У меня ограниченное количество алюминия.

— У вас есть много предметов на корабле, которые вам не нужны. Например, две кровати в общем номере. Расплавьте их, сделайте блоки, сделайте больше форм.

— Ух ты. Вы ничего не делаете наполовину, не так ли?

— Не понимаю.

— Я не собираюсь плавить кучу вещей. Как бы я вообще это сделал?

— Астрофаг. Растопить что угодно.

— Ты меня поймал, говорю я. — Но нет. Жара была бы слишком сильной для моей системы жизнеобеспечения. Это напомнило мне. Почему у вас так много лишних астрофагов?

Он делает паузу. — Странная история.

Я оживляюсь. Всегда готов к странной истории. Он щелкает по своему туннелю и садится в чуть более широкой секции. — Ученые эридианцы много занимаются математикой. Рассчитайте поездку. Больше топлива означает более быструю поездку. Так что мы делаем много-много астрофагов.

— Как тебе удалось так много заработать? У Земли было очень трудное время, чтобы сделать это.

Положите в металлические шарики с углекислым газом. Положите в океан. Ждать. Астрофаг двойной, двойной, двойной. Много астрофагов.

— Рииайт. Потому что ваши океаны горячее, чем астрофаги.

— Да. Земные океаны — Нет. Печальный.

Когда дело доходит до производства астрофагов, Эрид родился на третьей базе. Вся планета — это скороварка. Двадцать девять атмосфер при 210 градусах Цельсия означают, что вода на поверхности жидкая. И их океаны намного, намного горячее, чем критическая температура астрофагов. Они просто помещают Астрофага в воду, позволяют ему поглощать тепло и размножаться.

Я ревную. Нам пришлось проложить пустыню Сахара, чтобы размножить нашего Астрофага. Все, что им нужно было сделать, это бросить его в воду. Накопленная тепловая энергия океанов Эрида просто смешна. Целая куча воды — кратная общему количеству океанов Земли-имеет температуру около 200 градусов по Цельсию или более. Это очень много энергии.

И именно поэтому им может потребоваться столетие или около того, чтобы решить эту проблему, в то время как Земля замерзнет через несколько десятилетий. Дело не только в том, что их воздух накапливает тепло. Их океаны хранят еще больше. Родился на третьей базе. Снова.

— Ученые эридианцы разрабатывают корабль и потребности в топливе. Путешествие займет 6,64 года.

Это на мгновение сбивает меня с толку. 40 Эридани находится в десяти световых годах от Тау Кита, так что, с точки зрения Эрида, вы не сможете добраться от одного до другого менее чем за десять лет. Он должен иметь в виду 6,64 года времени, пережитого его кораблем благодаря замедлению времени.

— Странные вещи происходят в путешествии. Экипаж болен. Умри, — Его голос становится тише. — Теперь я знаю, что это была радиация.

Я смотрю вниз и даю ему минуту.

— Все больны. Я один управляю кораблем. Случаются и более странные вещи. Двигатели работают неправильно. Я эксперт по двигателям. Я не могу понять проблему.

— У вас отказали двигатели?

— Нет. Не подведет. Тяга нормальная. Но скорость… не увеличивается. Никто не может объяснить.

— Хм.

Он стучит туда — сюда, когда говорит. — Тогда еще более странно: достичь полпути раньше, чем следовало бы. Гораздо раньше. Я разворачиваю корабль. Тяга, чтобы замедлиться. Но Тау отошел еще дальше. Как? Все еще движется к Тау, но Тау удаляется. Много путаницы.

— О-о-о, говорю я. В мою голову закрадывается мысль. Очень тревожная мысль.

— Я ускоряюсь. Замедлиться. Многое сбивает с толку. Но иди сюда. Несмотря на все ошибки и путаницу, я доберусь сюда через три года. Половину времени наука Эридиан говорит, что должна быть. Так много путаницы.

— О… о боже… — бормочу я.

— Осталось очень много топлива. Гораздо больше, чем следовало бы. Никаких жалоб. Но запутать.

— Да… Я говорю. — Скажи мне вот что: время на Эриде совпадает со временем на твоем корабле?

де одно и то же.

Я обхватил голову руками. — О боже.

Эридианцы ничего не знают о релятивистской физике.

Они рассчитали весь свой путь с помощью ньютоновской физики. Они рассчитали все это, предположив, что они могут просто ускоряться все быстрее и быстрее, и скорость света не была проблемой.

Они не знают о замедлении времени. Рокки не понимает, что Эрид пережил гораздо больше времени, чем в той поездке. Они не знают о расширении длины. Расстояние до Тау Кита на самом деле будет увеличиваться по мере того, как вы замедляетесь относительно него-даже если вы все еще идете к нему.

Целая планета разумных людей собрала корабль, основанный на неверных научных предположениях, и каким-то чудом единственный оставшийся в живых член экипажа был достаточно умен в решении проблем методом проб и ошибок, чтобы действительно доставить его к месту назначения.

И из этой крупной ошибки приходит мое спасение. Они думали, что им понадобится гораздо больше топлива. Так что у Рокки есть свободные лодки.

— Ладно, Рокки, говорю я. — Устраивайся поудобнее. Мне нужно многое объяснить наукой.

Он дважды постучал и заглянул в мой кабинет. — Доктор Грейс? Вы доктор Грейс?

Это был небольшой офис, но вам повезло, что у вас вообще есть личное пространство на авианосце. До того, как эта комната удостоилась высокой чести быть моим кабинетом, она служила шкафчиком для хранения туалетных принадлежностей. У экипажа было три тысячи окурков, которые требовалось ежедневно протирать. Я должен был сохранить эту комнату в качестве своего офиса до следующего нашего прибытия в порт. Тогда они пополнят его новыми припасами.

Я был примерно так же критичен, как туалетная бумага.

Я оторвалась от ноутбука. Невысокий, несколько растрепанный мужчина в дверях неловко помахал рукой.

— Да, сказал я. — Я Грейс. Ты…?

— Хэтч. Стив Хэтч. Университет Британской Колумбии. Приятно познакомиться.

Я указал на складной стул перед складным столом, который я использовал в качестве письменного стола.

Он вошел, шаркая, неся выпуклый металлический предмет. Я никогда не видел ничего подобного. Он бросил его на мой стол.

Я посмотрел на предмет. Это было похоже на то, как будто кто-то расплющил медицинский шар, добавил треугольник к одному концу и трапецию к другому.

Он сел в кресло и вытянул руки. — Чувак, это было странно. Я никогда раньше не летал на вертолете. А ты? Ну, конечно, у вас есть. Как еще ты сюда доберешься? Я имею в виду, я думаю, вы могли бы использовать лодку, но, вероятно, нет. Я слышал, что они держат носитель подальше от земли на случай катастрофы во время экспериментов с астрофагами. Лодка была бы лучше, честно говоря, от этой поездки на вертолете меня чуть не стошнило. Но я не жалуюсь. Я просто счастлива участвовать в этом.

— Гм — я указал на предмет на моем столе, — что это за штука?

Он каким-то образом стал еще более энергичным. — Ах, точно! Это жук! Ну, во всяком случае, прототип для одного из них. Моя команда и я думаем, что у нас есть большинство проблем. Ну, у вас никогда не было всех перегибов, но мы готовы к реальным испытаниям двигателя. И университет сказал, что мы должны сделать это здесь, на носителе. Об этом также заявило правительство провинции Британская Колумбия. О, и национальное правительство Канады тоже так сказало. Кстати, я канадец. Но не волнуйтесь! Я не один из тех антиамериканских канадцев. Я думаю, что с вами, ребята, все в порядке.

— Жук?

— Да! — Он поднял его и повернул трапецию ко мне. — Вот как команда «Аве Мария» отправит нам информацию. Это маленький автономный космический корабль, который автоматически вернется на Землю с Тау Кита. Ну, на самом деле, откуда угодно. Это то, над чем я и моя команда работали в течение прошлого года.

Я заглядываю в трапецию и вижу блестящую стеклянную поверхность. — Это что, спин-драйв? — Я спросил.

— Конечно, есть! Блин, эти русские знают свое дело. Мы просто использовали их дизайн, и все вышло великолепно. По крайней мере, я так думаю. Мы еще не тестировали привод вращения. Самое сложное — это навигация и рулевое управление.

Он повернул устройство и повернул треугольную голову ко мне. — Здесь находятся камеры и компьютер. Никакой причудливой инерциальной навигационной чепухи. Он использует обычный видимый свет, чтобы видеть звезды. Он идентифицирует созвездия и по ним определяет свою ориентацию, — он постучал по центру луковичного панциря. — Здесь есть небольшой генератор постоянного тока. Пока у нас есть астрофаг, у нас есть сила.

— Что он может нести? — спрашиваю я.

— Данные. У него есть избыточный RAID-массив с большим объемом памяти, чем кому-либо когда-либо понадобится. — Он постучал в купол. Это слегка отозвалось эхом. — Основная часть этого щенка-хранилище топлива. Для этого потребуется около 125 килограммов астрофага. Кажется, много, но… блин… двенадцать световых лет!

Я поднял устройство и пару раз взвесил его в руках. — Как это получается?

— Реактивные колеса внутри, сказал он. — Он вращает их в одну сторону, корабль-в другую. Проще простого.

— Межзвездная навигация — это «просто»? — Я улыбнулся.

Он хихикнул. — Ну, для того, что мы должны сделать, да. У него есть приемник, который постоянно прослушивает сигнал с Земли. Как только он услышит этот сигнал, он передаст свое местоположение и будет ждать инструкций от Сети Глубокого космоса. Нам не нужно быть очень точными с навигацией. Нам просто нужно, чтобы он появился в пределах радиуса действия Земли. В любом месте в пределах орбиты Сатурна или около того все будет в порядке.

Я киваю. — И тогда ученые смогут точно сказать ему, как вернуться. Умный.

— Он пожал плечами. — Они, вероятно, сделают это, да. Но им это и не нужно. Они первым делом передадут по радио все данные. Информация доходит до всех. Тогда они могут забрать его позже, если захотят. О, и мы делаем четыре таких. Все, что нам нужно, — это чтобы один из них пережил путешествие.

Я поворачивал жука то в одну, то в другую сторону. Она оказалась на удивление легкой. Самое большее, несколько фунтов. — Хорошо, значит, их четыре. Какова вероятность того, что каждый из них переживет поездку? Есть ли на борту хотя бы небольшое системное резервирование?

— Он пожал плечами. — Не так уж и много, нет. Но он не должен путешествовать почти так же долго, как «Аве Мария». Так что вещи не должны выживать так долго.

— Все идет по тому же маршруту, верно? — Я спросил. — Почему это не занимает столько же времени?

— Потому что ускорение «Аве Марии» ограничено мягкими, мягкими людьми внутри. У жука такой проблемы нет. Все, что находится на борту, — это электроника для крылатых ракет военного класса и детали, которые могут выдерживать сотни g силы. Таким образом, он достигает релятивистской скорости намного быстрее.

— О, интересно… — Я задавался вопросом, будет ли это хорошим вопросом для моих студентов. Я тут же отбросил эту мысль. Это была абсурдно сложная математика, с которой не справился бы ни один восьмиклассник.

— Да, — сказал Хэтч. — Они разгоняются до пятисот g, пока не достигнут крейсерской скорости 0,93 c. Потребуется более двенадцати лет, чтобы вернуться на Землю, но в целом маленькие ребята будут испытывать только около двадцати месяцев. Вы верите в Бога? Я знаю, что это личный вопрос. Я делаю. И я думаю, что Он был довольно удивительным, чтобы сделать теорию относительности вещью, не так ли? Чем быстрее вы идете, тем меньше времени вы испытываете. Как будто Он приглашает нас исследовать вселенную, понимаешь?

Он замолчал и уставился на меня.

— Ну, сказал я. — Это действительно впечатляет. Хорошая работа.

— Спасибо! сказал он. — Итак, могу я попросить Астрофага, чтобы проверить это?

— Конечно, — сказал я. — Сколько ты хочешь?

— Как насчет ста миллиграммов?

Я отстранился. — Полегче, ковбой. Это очень много энергии.

— Хорошо, хорошо. Нельзя винить парня за попытку. Как насчет одного миллиграмма?

— Да, я могу это провернуть.

Он захлопал в ладоши. — Черт возьми, да! Астрофаг идет ко мне! — Он наклонился ко мне. — Разве это не удивительно? Астрофаг, я имею в виду? Это как… самая крутая вещь на свете! Опять же, Бог просто вручает нам будущее!

— Круто? — Я сказал. — Это событие уровня вымирания. Во всяком случае, Бог посылает нам апокалипсис.

— Он пожал плечами. — Я имею в виду, может быть, немного. Но человек. Идеальное накопление энергии! Представьте себе домашнее хозяйство, работающее на батарейках. Например, у вас есть двойная батарея, но полная астрофагов. Этого хватило бы вашему дому примерно на сто тысяч лет. Представьте себе, что вы покупаете машину и никогда не заряжаете ее? Вся концепция электросетей подходит к концу. И все это будет чистой, возобновляемой энергией, как только мы начнем разводить это вещество на Луне или что-то в этом роде. Все, что ему нужно, — это солнечный свет!

— Чистый? Возобновляемый? — Я сказал. — Вы предполагаете, что Астрофаг будет… полезен для окружающей среды? Потому что этого не будет. Даже если «Аве Мария» найдет решение, мы столкнемся с массовым вымиранием. Через двадцать лет на Земле исчезнет целая группа видов. И мы прилагаем все усилия, чтобы убедиться, что люди не являются одним из них.

Он отмахнулся от моего комментария. — В прошлом на Земле было пять случаев массового вымирания. А люди умны. Мы выкарабкаемся.

— Мы умрем с голоду! — Я сказал. — Миллиарды людей будут голодать.

— Не-а, сказал он. — Мы уже запасаемся едой. У нас есть куча метана в воздухе, чтобы удерживать солнечную энергию. Все будет в порядке. До тех пор, пока «Радуйся, Мария» преуспеет.

Какое-то мгновение я просто смотрела на него. — Вы, без сомнения, самый оптимистичный человек, которого я когда-либо встречал.

Он показал мне два больших пальца. — Спасибо!

Он поднял жука и повернулся, чтобы уйти. — Давай, Пит, принесем тебе Астрофага!

— Пит? — Я спросил.

Он оглянулся через плечо. — Конечно. Я называю их в честь «Битлз». Британская рок-группа.

— Я так понимаю, ты фанат?

Он повернулся ко мне лицом. — Поклонник? О, да. Я не хочу преувеличивать, но группа Клуба Одиноких сердец сержанта Пеппера — величайшее музыкальное достижение в истории человечества. Я знаю, я знаю. Многие с этим не согласятся. Но они ошибаются.

— Справедливо, сказал я. — Но почему Пит? Разве «Битлз» не зовут Джон, Пол, Джордж и Ринго?

— Конечно. И именно так мы будем называть тех, кто находится на борту «Радуйся, Мария». Но этот парень предназначен для испытаний на низкой околоземной орбите. Я получаю целый запуск SpaceX только для себя! Разве это не удивительно! Во всяком случае, я назвал его в честь Пита Беста-он был барабанщиком «Битлз» до Ринго.

— Ладно, я этого не знал, — сказал я.

— Теперь знаешь. Сейчас я достану этого Астрофага. Я должен убедиться, что эти жуки смогут… — Возвращайся.

— Ладно.

— Он нахмурился. — «Вернись» — это песня. Это «Битлз».

— Конечно. Хорошо.

Он развернулся на каблуках и вышел. — Некоторые люди не ценят классику.

Я остался в замешательстве на его пути. Почти уверен, что я был не первым.