Проект «Радуйся, Мария»

Глава 30

Я доедаю последний кусочек своего гамбургера и глотаю обогащенную витаминами содовую. Я ставлю посуду в раковину и смотрю на часы на кухонной стене. Вау, это уже Vℓiλλ? Мне лучше поторопиться.

Мои первые несколько лет на Эридане были «на ощупь». Таумеба сохранила мне жизнь, но я сильно истощился. Микробы давали мне калории, но они не были сбалансированной диетой.

Это были мучительные дни. У меня была цинга, авитаминоз и множество других болезней. Стоило ли оно того? Я все еще не знаю. Возможно, я никогда этого не узнаю. Нет никакого способа связаться с Землей. Это в шестнадцати световых годах отсюда.

Насколько я знаю, жуки, возможно, вышли из строя или пропустили свою цель. Я даже не знаю, были ли климатологи, подобные Леклерку, правы в своих моделях того, что произойдет. — «Аве Мария», возможно, была безнадежна с самого начала. Возможно, Земля уже превратилась в замерзшую пустошь с миллиардами трупов.

Но я стараюсь оставаться позитивным. Что еще у меня есть?

Как бы то ни было, эридианцы — фантастические хозяева. У них нет правительства как такового, но все важные организации согласились сделать все возможное, чтобы сохранить мне жизнь. В конце концов, я сыграл решающую роль в спасении их планеты. И даже если бы я этого не сделал, я живой, дышащий инопланетянин. Конечно, они собираются сохранить мне жизнь. Я представляю чрезвычайный научный интерес.

Я живу в большом куполе в центре одного из их «городов». Хотя «город» — не совсем подходящее слово. Лучшим описанием может быть «кластер».

У меня есть основания и все такое. Тридцать эридианцев за пределами купола поддерживают мои системы жизнеобеспечения, по крайней мере, так мне сказали. И мой купол находится очень близко к одному из крупных научных центров. Многие из величайших умов Эрида собираются там и гудят. Это своего рода песня и дискуссия в одном флаконе. Но все говорят одновременно, и это не совсем сознательно с их стороны. Каким-то образом это гудение приводит к выводам и решениям. Сам трам намного умнее любого эридианца в нем. В некотором смысле эридианцы могут стать специальными нейронами в групповом сознании. Но они приходят и уходят, когда им заблагорассудится.

Я особенно интересен, поэтому почти все ученые на планете собрались вместе, чтобы найти способы сохранить мне жизнь. Мне сказали, что это был второй по величине научно-ориентированный трам, когда-либо выполненный. (Самый большой, конечно, был, когда им нужно было составить план борьбы с астрофагами.)

Благодаря моим научным журналам о Земле они знают все мои потребности в питании и знают, как синтезировать различные витамины в лабораториях. Как только они решили эту проблему, небольшие, менее сфокусированные группы работали над тем, чтобы сделать их вкуснее. На самом деле это более или менее зависит от меня. Множество вкусовых тестов. Глюкоза, общая как для эридианских, так и для человеческих биомов, встречается очень часто.

Но самое лучшее, что им удалось клонировать мою мышечную ткань и вырастить ее в лабораториях. Я могу поблагодарить за это науку о Земле. Они и близко не подходили к этой технологии, когда я впервые появился. Но это было шестнадцать лет назад — они неплохо наверстывают упущенное.

В любом случае, это означает, что я наконец-то могу есть мясо. Да, верно, я ем человеческое мясо. Но это мое собственное мясо, и я не чувствую себя плохо из-за этого. Потратьте десятилетие на то, чтобы не есть ничего, кроме странных на вкус, смутно сладких витаминных коктейлей, а затем посмотрите, откажетесь ли вы от гамбургера.

Я люблю гамбургеры. Я ем по одной каждый день.

Я хватаю трость и выхожу. Я уже не молодой человек, и высокая гравитация Эрида только заставила мои кости дегенерировать быстрее. Я думаю, что мне сейчас пятьдесят три года, но я не уверен. Я много путешествовал во времени. Я могу точно сказать, что с момента моего рождения на Земле прошел семьдесят один год, чего бы это ни стоило.

Я выхожу через парадную дверь и пересекаю территорию. Здесь нет растений или чего-то еще — я единственное существо на этой планете, которое может выжить в моей среде обитания. Но есть некоторые очень со вкусом и эстетически приятные камни. Это стало моим хобби: сделать территорию как можно красивее. Эридианцы видят только кучу камней, но я вижу все цвета.

Они установили лампы на вершине купола, которые становятся ярче и тусклее в течение двадцати четырех часов. Я объяснил, что это очень важно для моего настроения, и они поверили мне на слово. Хотя мне пришлось объяснять этому виду межзвездных путешественников, как делать лампочки.

Я иду по гравийной дорожке к одному из многочисленных «конференц-залов» у стены купола. Эридианцы ценят общение лицом к лицу не меньше, чем люди, и это хороший компромисс. Моя сторона находится в моей среде пузыря. А по другую сторону 1-сантиметрового прозрачного ксенонита находится комната, которая находится в естественной атмосфере Эрида.

Я ковыляю внутрь. Это один из небольших конференц-залов, который подходит только для разговора один на один. Но это стало нашим местом встречи.

Рокки ждет меня на эридианской стороне. — Наконец-то! Я ждал ℓλminutes! Почему ты так долго?!

Конечно, теперь я бегло понимаю эридианский. И Рокки так же свободно владеет английским языком.

— Я стар. Дай мне передохнуть. Мне нужно время, чтобы собраться утром.

— О, тебе ведь нужно было поесть, верно? — говорит Рокки с оттенком отвращения в голосе.

— Ты велел мне не говорить об этом в приличной компании.

— Я не вежливая компания, мой друг!

Я хихикаю. — Так в чем дело?

Он дергается и дергается. Я почти никогда не видел его таким взволнованным. — Я только что получил известие из Астрономического улья. У них есть новости!

Я задерживаю дыхание. — Сол? Это из-за Сола?!

— Да! — визжит он. — Ваша звезда вернулась к полной яркости!

Я задыхаюсь. — Ты уверена? Например, я уверен в себе?

— Да. Данные были проанализированы группой астрономов λV. Все сходится.

Я не могу пошевелиться. Я едва могу дышать. Я начинаю дрожать.

Все кончено.

Мы победили.

Все очень просто.

Сол — солнце Земли — вернулся к своей доастрофагической яркости. Это может произойти только одним способом: Астрофаг исчез. Или, по крайней мере, сократилось население настолько, что это не имеет значения.

Мы победили.

Мы сделали это!

Рокки поднимает свой панцирь. — Эй, у тебя лицо течет! Я давно такого не видел! Напомни мне — значит ли это, что ты счастлива или грустна? Потому что это может означать и то, и другое, верно?

— Конечно, я счастлива! — Я всхлипываю.

— Да, я так и думал. Просто проверяю. — Он прижимает свернутый коготь к ксенониту. — Это что, ситуация с ударом кулаком?

Я тоже прижимаю костяшки пальцев к ксенониту. — Это монументально эпическая ситуация с ударом кулаком.

— Я думаю, ваши ученые правильно поняли, — говорит он. — Если учесть время, которое потребовалось вашим жукам, чтобы добраться туда, и время в пути для света, чтобы добраться от Солнца до Эрида… Я думаю, что вам потребовалось меньше одного года, чтобы это сделать.

Я киваю. Он все еще погружается в меня.

— Так ты теперь пойдешь домой? Или ты останешься?

Те… сущности… которые принимают важные решения для Эрида, давным-давно предложили заправить «Радуйся, Мария». Он все еще находится на хорошей, стабильной орбите вокруг Эрида, где он был с тех пор, как мы с Рокки впервые прибыли много лет назад.

Эридианцы могли бы снабдить его продовольствием и припасами, помочь мне убедиться, что все работает правильно, и отправить меня в путь. Но до сих пор я не брал их на себя. Это долгое, одинокое путешествие, и еще минуту назад я даже не знал, обитаема ли еще Земля. Может, Эрид и не там, откуда я родом, но, по крайней мере, у меня здесь есть друзья.

— Я… я не знаю. Я старею, и путешествие будет долгим.

— Говоря с эгоистичной точки зрения, я надеюсь, что ты останешься. Но это только я.

— Рокки… эта новость о Sol… it… it придает смысл всей моей жизни. Ты понимаешь? Я все еще не могу… Я не могу… — Я снова начинаю рыдать.

— Да, я знаю. Вот почему я хотел быть тем, кто скажет тебе об этом.

Я смотрю на часы. (Да, эридианцы сделали мне наручные часы. Они делают все, что я попрошу. Я стараюсь не злоупотреблять этим.) Мне нужно идти. Я опаздываю. Но… Скалистый…

— Я знаю, — говорит он, наклоняя свой панцирь в том, что, как я поняла, является улыбкой. — я знаю. Мы поговорим об этом позже. Мне все равно нужно домой. Адриан скоро заснет, так что я должна быть там, чтобы наблюдать.

Мы оба направляемся к своим выходам, но он останавливается. — Привет, Грейс. Вы когда-нибудь задумывались? О другой жизни там, снаружи?

Я опираюсь на трость. — Конечно, все время.

Он возвращается. — Я все время думаю об этом. Эти теории довольно трудно оспорить. Какой-то предок Астрофага засеял Землю и Эрид жизнью миллиарды лет назад.

— Да, говорю я. — И я знаю, к чему ты клонишь.

— А ты знаешь?

— Да, — я переношу вес с одной ноги на другую. Артрит начинает поселяться в моих суставах. Высокая гравитация не очень хороша для людей. — На Тау Кита меньше пятидесяти звезд, таких же близких, как мы. Но двое из них остались живы. Это означает, что жизнь — по крайней мере, жизнь, которую выпускает Тау Кита, — может быть гораздо более распространена в нашей галактике, чем мы думаем.

— Думаешь, мы найдем их еще? Разумные виды?

— Кто знает? — Я говорю. — Мы с тобой нашли друг друга. Это уже кое-что.

— Да, — говорит он. — Это действительно что-то. Иди и делай свою работу, старик.

— Позже, Рокки.

— Позже!

Я ковыляю из комнаты и пробираюсь по периметру купола. Они сделали все это из чистого ксенонита, потому что думали, что это то, что мне нужно. Но это не имеет значения. На улице все время кромешная тьма. Конечно, я могу посветить туда фонариком и иногда увидеть эридианца, идущего по своим делам. Но я не получаю потрясающих видов на горы или что-то в этом роде. Просто чернильная тьма.

Моя улыбка немного увядает.

Насколько все было плохо на Земле? Работали ли они вместе, чтобы выжить? Или миллионы людей погибли в войнах и голоде?

Они смогли собрать жуков, прочитать мою информацию и реализовать решение. Решение, которое включало бы отправку зонда на Венеру. Так что там определенно есть какая-то развитая инфраструктура.

Держу пари, они действительно работали вместе. Может быть, это просто детский оптимист во мне, но человечество может быть довольно впечатляющим, когда мы думаем об этом. В конце концов, все работали вместе, чтобы построить «Радуйся, Мария». Это был нелегкий подвиг.

Я высоко держу голову. Может быть, когда-нибудь я вернусь домой. Может быть, я узнаю наверняка.

Но не сейчас. Прямо сейчас у меня много работы.

Я продолжаю идти по дорожке к большим двойным дверям, ведущим в другое место для встреч. И я должен сказать, что это мой любимый.

Я вхожу в комнату. Примерно пятая часть комнаты — это мое земное окружение. По другую сторону разделительной стены тридцать маленьких эриданцев прыгают, как идиоты. Каждому из них не более тридцати земных лет. Процесс отбора для участия в котором… ну… опять же, эридианская культура сложна.

Похожая на Землю клавиатура органа находится в центре моей области, ориентированная так, чтобы оператор смотрел на детей. Орган имеет гораздо больше возможностей, чем типичная клавиатура, найденная на Земле. Я могу применить интонацию, тон, настроение и все другие мелкие тонкости разговорной речи. Я устраиваюсь в удобном кресле, хрущу костяшками пальцев и начинаю урок.

— Ладно, ладно, — играю я. — Всем сесть и занять свои места.

Они бегут к своим партам и тихо сидят, готовые к началу урока.

— Кто здесь может сказать мне скорость света?

Двенадцать детей поднимают когти.