Проект «Радуйся, Мария»

Глава 26

Я сидел в своей камере, уставившись в стену.

Это не была грязная тюремная камера или что-то в этом роде. Во всяком случае, это было похоже на комнату в общежитии колледжа. Окрашенные кирпичные стены, письменный стол, стул, кровать, ванная комната и так далее. Но дверь была стальная, а окна зарешечены. Я никуда не собирался уходить.

Почему на космодроме Байконур под рукой оказалась тюремная камера? Я не знаю. Спросите русских.

Этот запуск должен был состояться сегодня. Скоро несколько мускулистых охранников войдут в эту дверь вместе с доктором. Он вколет мне что-нибудь, и это будет последний раз, когда я увижу Землю.

Почти как по команде, я услышала звон отпираемой двери. Более храбрый человек, возможно, увидел бы в этом возможность. Атакуйте дверь и, возможно, проскочите мимо охранников. Но я уже давно потерял надежду на побег. Что бы я сделал? Бежать в казахстанскую пустыню и рисковать?

Дверь открылась, и вошел Стрэтт. Охранники закрыли за ней дверь.

— Привет, сказала она.

Я уставился на нее со своей койки.

— Запуск идет по графику, — сказала она. — Ты скоро отправишься в путь.

— У-у-у.

Она села в кресло. — Я знаю, ты не поверишь, но мне было нелегко так поступить с тобой.

— Да, ты действительно сентиментален.

Она проигнорировала колкость. — Ты знаешь, чему я учился в колледже? В чем состояла моя степень бакалавра?

Я пожал плечами.

— История. Я изучала историю, — она забарабанила пальцами по столу. — Большинство людей считают, что я специализировался на науке или управлении бизнесом. Может быть, связь. Но нет. Это была история.

— Не похоже на тебя. — Я сел на койке. — Ты не тратишь много времени, оглядываясь назад.

— Мне было восемнадцать лет, и я понятия не имел, что делать со своей жизнью. Я специализировалась на истории, потому что не знала, что еще делать, — она ухмыльнулась. — Трудно представить меня таким, а?

— Да, — она посмотрела в зарешеченное окно на стартовую площадку вдалеке. — Но я многому научился. Мне действительно понравилось. Люди в наши дни… они понятия не имеют, насколько хорошо у них это получается. Прошлое было безжалостным страданием для большинства людей. И чем дальше вы уходите в прошлое, тем хуже это было.

Она встала и прошлась по комнате. — В течение пятидесяти тысяч лет, вплоть до промышленной революции, человеческая цивилизация была сосредоточена на одном и только на одном: еде. Каждая культура, которая существовала, вкладывала большую часть своего времени, энергии, рабочей силы и ресурсов в еду. Охотиться на него, собирать его, выращивать его, разводить его, хранить его, распространять it… it все дело было в еде.

— Даже Римская империя. Все знают об императорах, армиях и завоеваниях. Но на самом деле римляне изобрели очень эффективную систему приобретения сельскохозяйственных угодий и транспортировки продовольствия и воды.

Она прошла в другой конец комнаты. — Промышленная революция механизировала сельское хозяйство. С тех пор мы смогли сосредоточить свою энергию на других вещах. Но это было только последние двести лет. До этого большинство людей проводили большую часть своей жизни, непосредственно занимаясь производством продуктов питания.

— Спасибо за урок истории, — сказал я. — Но если тебе все равно, я бы хотел, чтобы мои последние минуты на Земле были немного приятнее. Так что… ты знаешь… не мог бы ты уйти?

Она проигнорировала меня. — Ядерное оружие Леклерка в Антарктиде дало нам немного времени. Но не сильно. И только так много раз мы можем сбросить куски Антарктиды в океан, прежде чем прямые проблемы повышения уровня моря и гибели океанических биомов вызовут больше проблем, чем астрофаги. Помните, что сказал нам Леклерк: половина населения планеты умрет.

— Я знаю, — пробормотала я.

— Нет, ты не знаешь, — сказала она. — Потому что становится намного хуже.

— Хуже, чем смерть половины человечества?

— Конечно, сказала она. — Оценка Леклерка предполагает, что все страны мира работают вместе, чтобы делиться ресурсами и рационами питания. Но как вы думаете, это произойдет? Неужели вы думаете, что Соединенные Штаты-самая мощная военная сила всех времен-будут сидеть сложа руки, пока половина их населения голодает? Как насчет Китая, страны с населением 1,3 миллиарда человек, которая и в лучшие времена всегда находится на грани голода? Неужели вы думаете, что они просто оставят в покое своих слабых в военном отношении соседей?

Я покачал головой. — Будут войны.

— Да. Будут войны. Сражались по той же причине, по которой в древние времена большинство войн велось за еду. Они использовали религию, славу или что-то еще в качестве оправдания, но всегда речь шла о еде. Сельскохозяйственные угодья и люди, которые будут обрабатывать эту землю.

— Но веселье на этом не заканчивается, — сказала она. — Потому что, как только отчаявшиеся, голодающие страны начнут вторгаться друг в друга за продовольствием, производство продовольствия снизится. Вы когда-нибудь слышали о восстании Тай Пина? Это была гражданская война в Китае в девятнадцатом веке. Четыреста тысяч солдат погибли в бою. И двадцать миллионов человек умерли от голода. Война разрушила сельское хозяйство, понимаете? Вот насколько масштабны эти вещи.

Она обхватила себя руками. Я никогда не видел ее такой уязвимой. — Недоедание. Нарушение. Голод. Каждый аспект инфраструктуры идет на производство продовольствия и ведение военных действий. Вся ткань общества развалится. Там тоже будут эпидемии. Их много. По всему миру. Потому что системы медицинского обслуживания будут перегружены. Когда-то легко сдерживаемые вспышки будут бесконтрольными.

Она повернулась ко мне лицом. — Война, голод, мор и смерть. Астрофаг — это буквально апокалипсис. — «Аве Мария» — это все, что у нас сейчас есть. Я готов на любые жертвы, чтобы дать ему хоть малейший дополнительный шанс на успех.

Я лег на койку и отвернулся от нее. — Все, что позволяет тебе спать по ночам.

Она вернулась к двери и постучала. Охранник открыл ее. — В любом случае. Я просто хотел, чтобы вы знали, почему я это делаю. Я был у тебя в долгу.

— Иди к черту.

— О, я так и сделаю, поверь мне. Вы трое отправляетесь на Тау Кита. Остальные из нас отправятся в ад. Точнее, к нам приближается ад.

Да? Что ж, ад возвращается к тебе, Стрэтт. В форме меня. Я — ад.

Я имею в виду… Не знаю, что я ей скажу. Но я определенно планирую что-то сказать. Подлые вещи.

Я уже восемнадцать дней в своем почти четырехлетнем путешествии. Я только что достиг гелиопаузы Тау Кита — края мощного магнитного поля звезды. По крайней мере, край, где он достаточно силен, чтобы отражать быстро движущееся межзвездное излучение. Отныне радиационная нагрузка на корпус будет намного выше.

Для меня это не имеет значения. Меня окружают астрофаги. Но интересно наблюдать, как датчики внешнего излучения поднимаются все выше и выше. По крайней мере, это прогресс. Но по большому счету, я нахожусь в длительной поездке, и мой нынешний статус — «просто выхожу из парадной двери дома».

Мне скучно. Я один на космическом корабле, и мне нечего делать.

Я снова убираю и каталогизирую лабораторию. Я мог бы придумать несколько исследовательских экспериментов для Астрофага или Таумебы. Черт возьми, я мог бы написать несколько статей, пока еду домой. О, и еще вопрос о разумной инопланетной форме жизни, с которой я общался пару месяцев. Возможно, мне тоже захочется кое-что записать о нем.

У меня действительно огромная коллекция видеоигр. У меня есть все программное обеспечение, которое было доступно, когда мы строили корабль. Я уверен, что они смогут занять меня на некоторое время.

Я проверяю фермы таумебы. Все десять из них прекрасно справляются. Время от времени я кормлю их Астрофагами, просто чтобы они были здоровы и размножались. Фермы имитируют атмосферу Венеры, так что по мере того, как пройдут поколения Таумебы, они будут еще лучше разбираться в венерианской жизни. После четырех лет этого, к тому времени, когда я высажу их на планету, они будут хорошо приспособлены для этого.

И да, я уже решил, что заброшу их. Почему нет?

Я понятия не имею, в какой мир вернусь. Тринадцать лет прошло на Земле с тех пор, как я ушел, и они испытают еще тринадцать, прежде чем я вернусь. Двадцать шесть лет. Все мои ученики будут взрослыми. Я надеюсь, что они все выживут. Но я должен признать… некоторые, вероятно, этого не сделают. Я стараюсь не зацикливаться на этом.

В любом случае, как только я вернусь в свою солнечную систему, я могу с таким же успехом заскочить на Венеру и высадить Таумебу. Не знаю, как я это сделаю, но у меня есть несколько идей. Самое простое-просто скомкать клубок астрофага, кишащего таумебой, и бросить его на Венеру. Астрофаг поглотит тепло при входе в атмосферу, и таумеба будет выпущена в дикую природу. Тогда у них будет день поля. Венера, должно быть, сейчас находится в центре внимания астрофагов, и, видит бог, Таумебы могут приступить к работе, как только найдут свою добычу.

Я проверяю свои продовольственные магазины. Я все еще придерживаюсь графика. У меня осталось еще три месяца настоящих, съедобных упаковок с едой, и с тех пор это будет кома.

Мне не хочется снова впадать в кому. У меня есть гены, чтобы пережить это, но Яо и Илюхина тоже. Зачем рисковать жизнью, если в этом нет необходимости?

Кроме того, я не могу быть на 100 процентов уверен, что правильно перепрограммировал навигацию по курсу. Я думаю, что это правильно, и всякий раз, когда я проверяю, я все еще на курсе к дому. Но что, если что-то пойдет не так, пока я буду в коме? Что, если я проснусь и пропущу солнечную систему на световой год?

Но между изоляцией, одиночеством и отвратительной едой я, возможно, в конце концов соглашусь пойти на этот риск. Посмотрим.

Говоря об одиночестве, мои мысли возвращаются к Рокки. Теперь мой единственный друг. Серьезно. Он мой единственный друг. У меня не было большой социальной жизни, когда все было нормально. Иногда я обедал с другими преподавателями и сотрудниками школы. Иногда по субботам я пил пиво со старыми друзьями по колледжу. Но благодаря замедлению времени, когда я вернусь домой, все эти люди будут на поколение старше меня.

Мне нравился Дмитрий. Он, наверное, был моим любимцем из всей банды «Аве Мария». Но кто знает, чем он сейчас занимается? Черт возьми, Россия и Соединенные Штаты, возможно, находятся в состоянии войны. Или они могут быть союзниками в войне. Я понятия не имею.

Я поднимаюсь по лестнице в рубку управления. Я сажусь в кресло пилота и включаю навигационную панель. Мне действительно не следовало этого делать, но это стало чем — то вроде ритуала. Я выключил двигатели вращения и вышел на берег. Гравитация тут же исчезает, но я этого почти не замечаю. Я к этому привык.

С выключенными приводами я могу безопасно использовать Петроваскоп. Я немного осматриваюсь в пространстве-я знаю, где искать. Я быстро нахожу его. Маленькая точка света Петровой частоты. Двигатели «Блип-А». Если бы я был в пределах ста километров от этого света, весь мой корабль испарился бы.

Я нахожусь по одну сторону системы, а он-по другую. Черт возьми, даже сам Тау Кита выглядит просто как лампочка на расстоянии. Но я все еще отчетливо различаю вспышку двигателя «Блип-А». Использование света в качестве топлива высвобождает просто абсурдное количество энергии.

Может быть, это то, что мы могли бы использовать в будущем. Возможно, Земля и Эрид могли бы общаться с массивными выбросами света Петрова благодаря Астрофагу. Интересно, сколько потребуется, чтобы сделать вспышку видимой с 40 Эриданов. Мы могли бы поговорить азбукой Морзе или что-то в этом роде. Теперь у них есть копия Википедии. Они поймут, что мы задумали, когда увидят вспышки.

И все же наш «разговор» будет медленным. 40 Эридани находится на расстоянии шестнадцати световых лет от Земли. Итак, если мы отправим сообщение типа «Привет, как дела?» — пройдет тридцать два года, прежде чем мы получим их ответ.

Я смотрю на маленькую светящуюся точку на экране и вздыхаю. Я смогу выследить его довольно долго. Я знаю, где его корабль будет находиться в любой момент. Он воспользуется точным планом полета, который я ему дал. Он доверяет моей науке так же, как я доверяю его технике. Но через несколько месяцев Петроваскоп больше не сможет видеть свет. Не потому, что свет слишком тусклый — это очень чувствительный инструмент. Он не сможет его увидеть, потому что наши относительные скорости вызовут красное смещение в свете, исходящем от его двигателей. Это больше не будет длина волны Петровой, когда она дойдет до меня.

Что? Стал бы я проделывать нелепое количество релятивистской математики, чтобы вычислить нашу относительную скорость в любой данный момент, воспринимаемую моей инерциальной системой отсчета, а затем выполнять преобразования Лоренца, чтобы выяснить, когда свет от его двигателей выйдет за пределы диапазона восприятия Петроваскопа? Просто чтобы я знал, как долго еще смогу видеть своего друга на расстоянии? Разве это не было бы немного жалко?

Да.

Ладно, мой печальный маленький ежедневный ритуал закончен. Я выключаю «Петроваскоп» и снова включаю вращающиеся двигатели.

Я проверяю свой истощающийся запас настоящей еды. Я в пути уже тридцать два дня. По моим расчетам, через пятьдесят один день я буду полностью полагаться на суспензию комы.

Я иду в общежитие. — Компьютер. Предоставьте образец пищевого вещества.

Механические руки тянутся в зону снабжения, возвращаются с мешком белого порошка и бросают его на койку.

Я беру сумку. Конечно, это порошок. Зачем им включать жидкость в долгосрочное хранение? Система водоснабжения «Града Марии» представляет собой замкнутый контур. Вода входит в меня, выходит из меня различными способами, а затем очищается и используется повторно.

Я беру пакет в лабораторию, открываю его и насыпаю немного порошка в мензурку.

Я добавляю немного воды, перемешиваю, и она превращается в молочно-белую кашицу. Я принюхиваюсь. На самом деле это ничем не пахнет. Поэтому я делаю глоток.

Это требует усилий, но я сопротивляюсь желанию выплюнуть это. На вкус как аспирин. Этот противный вкус, похожий на таблетку. Мне придется есть эту Горькую пилюлю Chow каждый прием пищи в течение нескольких лет.

Может быть, кома не так уж и плоха.

Я отставил мензурку в сторону. Я разберусь с этим несчастьем, когда придет время. А пока я собираюсь поработать с жуками.

У меня есть четыре маленькие фермы Таумебы, любезно предоставленные Рокки. Каждый из них представляет собой стальную капсулу размером не больше моей ладони. Я говорю «сталь», потому что это какой-то эридианский сплав стали, который люди еще не изобрели. Он намного тверже, чем любые металлические сплавы, которые у нас есть, но не тверже, чем алмазные режущие инструменты.

Мы ходили взад и вперед по корпусу мини-фермы. Очевидным первым выбором было сделать его из ксенонита. Проблема в том, как туда проникнут земные ученые? Ни один из наших инструментов не смог бы его разрезать. Единственным вариантом будет чрезвычайно высокая температура. И это рискует повредить Таумебе внутри.

Я предложил ксенонитовый контейнер с крышкой. Что-то, что можно было бы плотно закрыть, как герметичную дверь. Я бы оставил инструкции на флешке о том, как безопасно ее открыть. Рокки сразу же отверг эту идею. Независимо от того, насколько хороша печать, она не будет идеальной. В течение двух лет, которые ферма будет испытывать во время поездки, может просочиться достаточно воздуха, чтобы задушить таумебу внутри. Он настоял на том, чтобы вся ферма представляла собой один полностью запечатанный контейнер. Наверное, это хорошая идея.

Поэтому мы остановились на эридианской стали. Он прочный, не легко окисляется и чрезвычайно долговечен. Земля может разрезать его алмазной пилой. И эй, они, вероятно, проанализируют его, чтобы узнать, как сделать свой собственный. Все выигрывают!

Его подход к самим фермам был прост. Внутри находится активная колония таумебы и атмосфера, похожая на Венеру. Кроме того, есть катушка очень тонкой стальной трубки, полной астрофагов. Таумебы могут добраться только до самого внешнего слоя, поэтому им приходится прокладывать себе путь по трубе, общая длина которой составляет около 20 метров. Некоторые основные эксперименты говорят нам, что небольшой популяции таумебы хватит на несколько лет. Что касается отходов-они просто будут вариться в собственных какашках. Капсула со временем будет набирать метан и терять углекислый газ, но это не имеет значения. Хотя по человеческим меркам это небольшой объем, это огромная, гигантская пещера для крошечных микробов внутри.

Жуки были для меня приоритетом. Я хочу, чтобы они были готовы к запуску в любой момент. На случай, если возникнут катастрофические проблемы с «Радуйся, Мария». Но я не хочу отсылать их, если нет критической проблемы. Чем ближе мы будем к Земле, когда они стартуют, тем больше у них шансов благополучно добраться туда.

В дополнение к установке мини-ферм, я также должен заправлять маленьких педерастов. Я использовал почти половину их запаса топлива, когда они служили специальными двигателями для «Аве Мария». Но им нужно всего 60 килограммов Астрофага, чтобы быть полными. Едва ли капля в море по сравнению с моим запасом импортных астрофагов эридианского производства.

Самое сложное-открыть маленький топливный отсек «жука». Как и все остальное здесь, он не предназначался для повторного использования. Это все равно, что добавить свежий бутан в зажигалку Bic. Он просто не предназначен для этого. Он полностью запечатан. Я должен зажать его в мельнице и использовать 6-миллиметровое долото, чтобы получить in… it это очень большое дело. Но у меня это хорошо получается.

Вчера я закончил «Джона и Пола». Сегодня я работаю над Ринго и, если позволит время, Джорджем. Джордж будет самым легким. Мне не нужно его заправлять-я никогда не использовал его в качестве двигателя. Мне просто нужно пристроить мини-ферму.

Другое дело-выяснить, где разместить мини-ферму. Даже при своих небольших размерах он слишком велик, чтобы поместиться внутри маленького зонда. Поэтому я прикрепил его к шасси. Затем я точечно привариваю небольшой противовес к верхней части жука. Компьютер внутри имеет очень сильное мнение о том, где находится центр масс зонда. Легче добавить противовес, чем полностью перепрограммировать систему наведения.

Что подводит нас к вопросу о весе.

Дополнительный вес фермы заставляет жуков весить на килограмм больше, чем следовало бы. Все в порядке. Я помню бесчисленные встречи со Стивом Хэтчем, на которых обсуждался дизайн. Он странный маленький парень, но он чертовски хороший специалист по ракетам. Жуки знают свое местоположение в космосе, глядя на звезды, и если у них меньше топлива, чем они ожидали, они уменьшают свое ускорение по мере необходимости.

Короче говоря, они вернутся домой. Просто это займет немного больше времени. Я проверил цифры, и это тривиальная разница в земном времени. Хотя жуки будут испытывать несколько дополнительных месяцев во время поездки, чем первоначальный план.

Я подхожу к шкафу с припасами и достаю БОКОА (большой старый контейнер с Астрофагом). Это светонепроницаемый металлический контейнер на колесиках. Там несколько сотен килограммов Астрофага, и я нахожусь в гравитации 1,5 грамма. Вот почему я добавил колеса. Вы будете поражены, что вы можете сделать с автомастерской и твердым желанием не таскать тяжелые вещи.

Я держусь за ручку полотенцем, потому что там так жарко. Я подкатываю его к лабораторному столу, устраиваюсь в кресле и готовлюсь к методичному процессу дозаправки. Я держу пластиковый шприц наготове. С его помощью я могу впрыскивать 100 миллилитров Астрофага в эту 6-миллиметровую дыру за выстрел. Это около 600 граммов. В общем, мне приходится делать это около двухсот раз за жука.

Я открываю БОКОА и…

— Фу! — Я вздрагиваю и отстраняюсь от контейнера. Пахнет ужасно.

— Э-э-э… — Я говорю. — Почему он так пахнет?

И тут меня осенило. Я знаю этот запах. Это запах мертвого, гниющего астрофага.

Таумебы снова на свободе.