Проект «Радуйся, Мария»

Глава 19

Рокки был ошеломлен теорией относительности. Первые пару часов он просто отказывался мне верить. Но потом, когда я все больше и больше рассказывал о том, как это объясняет его поездку, он пришел в себя. Ему это не нравится, но он признает, что вселенная использует правила, которые намного сложнее, чем мы можем видеть.

И с тех пор мы потратили целую вечность на создание цепочки.

Я делал формы так быстро, как только мог, а Рокки провернул звенья так быстро, как только мог ксенонит. Это была хорошая система-с геометрической прогрессией результатов. Каждая новая форма, которую я делал, добавляла одну к количеству ссылок, которые Рокки мог сделать за партию.

Цепь, цепь, цепь.

Если я больше никогда в жизни не увижу другой цепи, это будет слишком рано. Десять километров цепи-каждое звено длиной всего 5 сантиметров. Это двести тысяч ссылок. Каждый из них соединен рукой или когтем. Получилось так, что каждый из нас работал по восемь часов в день в течение двух недель, не делая ничего, кроме соединения звеньев.

Я видел цепь всякий раз, когда закрывал глаза. Мне снилась цепь каждую ночь. Один из моих обеденных пакетов был спагетти, и все, что я мог видеть, были гладкие белые цепочки вместо лапши.

Но мы это сделали.

Как только мы сделали все звенья, мы собрали их параллельно. Мы оба сделали десятиметровые отрезки, которые соединили в двадцатки, и так далее. По крайней мере, таким образом мы могли бы быть эффективными. Самое сложное было куда-то все это положить. Десять километров — это много цепи.

Лаборатория превратилась в своего рода зону ожидания. И даже тогда он был недостаточно большим. Рокки-всегда талантливый инженер-делал большие катушки, которые едва могли пролезть в шлюз. С целой кучей уклонений я прикрепил их к корпусу. Затем я сохранил цепь на них в 500-метровых кусках. Но, конечно, чтобы уклониться, мне пришлось раскрутить центрифугу. Так что с этого момента все было в нулевом g.

Вы когда-нибудь собирали цепь в нулевой g? Это не весело.

Окончательная сборка этих 500-метровых кусков была, мягко говоря, сложной задачей. Я должен был соединить все двадцать из них вместе, надевая свой костюм ЕВЫ. К счастью, у меня было манипуляторное устройство от IVME. НАСА не предполагало, что это будет инструмент для создания цепей, но именно для этого я его и использовал.

Теперь мы с Рокки плаваем в рубке управления. Он в своей лампочке, а я в кресле пилота.

— Статус зонда? — Я говорю.

Рокки проверяет показания приборов. — Устройство функционирует.

Рокки хорошо поработал с зондом-пробоотборником. По крайней мере, я так думаю. Инженерия — не моя сильная сторона.

Пробоотборник представляет собой стальную сферу диаметром 20 сантиметров. У него есть хорошее, толстое кольцо сверху, которое соединяется с цепочкой. Маленькие отверстия перфорируют сферу вдоль ее экватора. Они ведут в полую внутреннюю камеру. Там есть датчик давления и несколько приводов. Датчик давления знает, когда зонд находится на нужной высоте, и активирует привод для герметизации камеры. Это простой вопрос поворота внутренней оболочки камеры на несколько градусов, чтобы намеренно смещать отверстия во внешней сфере. Это смещение, наряду с некоторыми хорошо расположенными прокладками, герметизирует местный воздух в камере.

Он также добавил туда термометр и обогреватель. Как только пробоотборник закроется, нагреватель будет поддерживать любую температуру воздуха внутри. На самом деле все очень просто, но я об этом не подумал. Жизнь может быть довольно разборчивой в температурных диапазонах.

Единственная оставшаяся часть-небольшой радиопередатчик, который передает странный аналоговый сигнал, который я не смог прочитать или декодировать с помощью своего оборудования. По-видимому, это очень стандартное эридианское соединение для передачи данных. Но у него есть приемник для этого, и это самое главное.

Точно так же, с минимальными осложнениями, Рокки создал систему жизнеобеспечения для жизненных форм Адриана-систему, которой не нужно было заранее знать условия, чтобы обеспечить их. Он просто поддерживает статус-кво.

Он действительно гений. Интересно, все ли эридианцы такие, или он особенный?

— Я думаю… мы готовы? — Я говорю. Я не слишком уверен в себе.

— Да, дрожит он.

Я пристегиваюсь к креслу пилота. Он использует три руки, чтобы ухватиться за поручни в своей лампочке.

Я поднимаю панель управления ориентацией и начинаю бросок. Как только я направляю корабль назад в направлении нашего движения и параллельно земле внизу, я останавливаю вращение. Теперь мы мчимся вперед, прикладом вперед, со скоростью 12 километров в секунду. Мне нужно, чтобы это было почти равно нулю.

— Ориентация хорошая, говорю я. — Запуск тяги.

— Да, — говорит Рокки. Он пристально смотрит на экран. Он показывает ему текстурированную версию моего собственного экрана, благодаря той камере, которую он установил ранее.

— Вот так… — Я включаю приводы вращения. Мы переходим от нуля g до 1,5 g менее чем за секунду. Я откидываюсь на спинку стула, и Рокки хватается за опору четвертой рукой, чтобы не упасть.

Когда «Аве Мария» замедляется, наша скорость больше не может удерживать нас на орбите. Я бросаю взгляд на панель радара, и она подтверждает, что мы теряем высоту. Я настраиваю положение корабля так, чтобы мы были направлены очень немного вверх от горизонтали. Всего на долю градуса.

Даже это небольшое количество — это слишком много! Радар показывает, что мы быстро набираем высоту. Я снова опускаю угол. Это небрежный, отвратительный, ужасный способ управлять космическим кораблем, но это все, что у меня есть. Не было смысла заранее просчитывать этот маневр. Существует так много переменных и способов испортить математику, что я все равно почти сразу же полетел бы на ручном управлении.

После еще нескольких сверхкоррекций я начинаю чувствовать это. Я постепенно увеличиваю угол, когда корабль замедляется относительно планеты.

— Ты говоришь, когда выпускать зонд, — говорит Рокки. Его коготь парит над кнопкой, которая извлекает катушки и позволяет цепи свободно падать. Мы можем только надеяться, что он не запутается.

— Пока нет, отвечаю я.

Экран ориентации показывает, что мы находимся на 9 градусах от горизонтали. Мне нужно довести нас до 60. Что-то привлекает мое внимание справа. Это внешний канал камеры. Планета внизу… светится.

Нет. Не вся планета. Только немного позади нас. Это атмосфера реагирует на инфракрасный взрыв от двигателей. — «Аве Мария» сбрасывает в это место в сотни тысяч раз больше энергии, чем Тау Кита.

ИК — излучение нагревает воздух так сильно, что он ионизируется, и он буквально раскаляется докрасна. Яркость увеличивается по мере того, как наш угол становится более серьезным. Затем пораженный участок начинает расти. Я знал, что это будет важно, но я понятия не имел, что это будет так. Мы оставляем красную полосу по небу, уничтожая все в воздухе. Углекислый газ, вероятно, разрывается из чистой тепловой энергии на частицы углерода и свободный кислород. Кислород, возможно, даже не образует O2. Это очень жарко.

— Двигатели сильно нагревают воздух Адриана, — говорю я.

— Откуда ты знаешь, вопрос?

— Иногда я вижу тепло.

— Что, вопрос?! Почему ты не говоришь мне этого, вопрос?

— Это связано со зрением… Нет времени объяснять это. Просто поверьте мне: мы делаем атмосферу очень горячей.

— Опасность, вопрос?

— Я не знаю.

— Мне не нравится такой ответ.

Мы поднимаемся все выше и выше. Свечение позади нас становится все ярче и ярче. Наконец, мы достигаем правильного угла.

— Угол достигнут, говорю я.

— Счастлива! Отпустите, вопрос?

— Будьте наготове. Скорость… — я проверяю навигационную консоль — 127,5 метра в секунду! Как раз то, что я рассчитал! Святая корова, это сработало!

Я чувствую, как Адриан тянет меня на свое место.

Это одна из тех вещей, которые мне часто приходится объяснять своим студентам. Гравитация не просто «исчезает», когда вы находитесь на орбите. На самом деле гравитация, которую вы испытываете на орбите, почти такая же, как и на земле. Невесомость, которую испытывают астронавты, находясь на орбите, возникает из-за постоянного падения. Но кривизна Земли заставляет землю уходить с той же скоростью, с какой вы падаете. Так что ты просто падаешь навсегда.

— «Аве Мария» больше не падает. Двигатели удерживают нас в небе, и наш наклон заставляет нас двигаться вперед со скоростью 127 метров в секунду-около 285 миль в час. Быстро для автомобиля, но удивительно медленно для космического корабля.

Воздух позади нас светится так ярко, что внешняя камера выключается, чтобы защитить свой дигитайзер.

Панель жизнеобеспечения появляется на моем главном экране, без каких-либо проблем. ЭКСТРЕМАЛЬНАЯ ВНЕШНЯЯ ТЕМПЕРАТУРА, предупреждает он.

— Воздух горячий, кричу я. — На корабле жарко.

— Корабль не касается воздуха, говорит Рокки. — Почему корабль горячий, вопрос?

— Он возвращает нам наш ИК-сигнал. И сейчас так жарко, что он излучает свой собственный ИК. Нас готовят.

— Ваш корабль охлаждается астрофагами, вопрос?

— Да. Астрофаг охлаждает корабль.

Каналы астрофага проходят по всему корпусу как раз для такого случая. Ну, не случай «взрыва атмосферы планеты таким количеством инфракрасного света, что в результате может расплавиться сталь», а общие ситуации, когда накапливается тепло. В основном от солнца или Тау Кита, нагревающего корабль, и тепла, которому некуда деваться.

— Астрофаги поглощают тепло. Мы в безопасности.

— Согласен. Мы в безопасности. И мы готовы. Бросьте зонд!

— Бросьте зонд! — Он хлопает когтем по кнопке сброса.

Я слышу скрежет и звон катушек, соскальзывающих с корпуса по одной и падающих на планету внизу. Всего двадцать катушек, каждая падает и разматывается, прежде чем выпустить следующую. Наши лучшие усилия направлены на то, чтобы цепь не запуталась.

— Катушка шесть на расстоянии… — сообщает Рокки.

Панель жизнеобеспечения снова мигает предупреждением. Я снова отключаю звук. Астрофаг живет на звездах. Я уверен, что немного отраженного ИК-света не будет слишком много тепла для него.

— Катушка двенадцать на расстоянии… — говорит Рокки. — Сигнал пробоотборника хороший. Теперь пробоотборник обнаруживает воздух.

— Хорошо! — Я говорю.

— Хорошо, хорошо, — говорит он. — Катушка восемнадцать… увеличение плотности воздуха…

С отключенными внешними камерами я не вижу ничего из того, что происходит. Но показания Рокки соответствуют нашему плану. Прямо сейчас цепь разворачивается, когда она падает. Наши наклонные двигатели удерживают нас в небе, но ничто не удерживает цепь от падения прямо вниз.

— Катушка на Двадцать. Все катушки выпущены. Плотность воздуха в пробоотборнике почти равна уровню размножения астрофагов…

Я смотрю на Рокки, затаив дыхание.

— Пробоотборник закрылся! Уплотнение герметично, нагреватель включен! Успех, успех, успех!

— Успех! — кричу я.

Это работает! Это действительно работает! У нас есть образец воздуха Адриана из зоны размножения астрофагов! Если есть какие-то хищники, они должны быть там, верно? Я надеюсь, что это так.

— Теперь второй шаг. — Я вздыхаю. Это не будет весело.

Я отстегиваю ремни и выбираюсь из кресла. Сила тяжести Адриана в 1,4 г тянет меня вниз под углом 30 градусов. Вся комната кажется наклоненной, потому что на самом деле она наклонена. Это не тяга двигателя, которую я чувствую. Это гравитация.

Одна точка четыре g — это не так уж плохо. Все немного сложнее, но не без оснований. Я влезаю в костюм Орлана ЕВЫ. Это будет, мягко говоря, трудно. Я должен выйти на улицу и сделать ЕВУ, находясь полностью под действием гравитации.

Излишне говорить, что абсолютно никакая часть скафандра EVA, шлюза или моего обучения не была удаленно разработана для такой возможности. Кто бы мог подумать, что мне придется топтаться по кораблю в полной гравитации? Более чем полный, на самом деле?

И все же, какой бы сильной ни была гравитация, воздуха все равно нет. Худший из всех миров. Но другого выхода нет. Мне нужно взять образец.

Прямо сейчас пробоотборник висит на конце 10-километровой цепи, которая просто болтается в воздухе. У нас нет простого способа вернуть его на корабль.

Когда я все это планировал, моей первой мыслью было оттолкнуться от планеты, а затем собрать пробоотборник, когда мы вернемся к нулевой гравитации. Проблема в том, что это буквально невозможно сделать, не испарив пробоотборник. Любой путь, по которому я попытаюсь вывести корабль из гравитации Адриана-или даже на стабильную орбиту-будет означать использование спиновых двигателей. Они будут толкать корабль вперед, что заставит цепь и образец отстать от нас и попасть в инфракрасный взрыв позади корабля. И тогда пробоотборник, все в нем и цепочка становятся отдельными, очень горячими атомами.

Следующей моей идеей было сделать огромную катушку, которая могла бы поднимать цепь. Но Рокки сообщил мне, что он никогда не сможет сделать катушку достаточно большой и прочной, чтобы поднять всю 10-километровую длину.

У Рокки была довольно умная мысль: Пробоотборник мог подняться по цепочке, когда это было сделано. Но после некоторых экспериментов он отказался от этой идеи. Он сказал, что риск того не стоит.

Итак, у нас есть… другой план.

Я хватаю специальную лебедку, разработанную Рокки, и прикрепляю ее к поясу с инструментами моего костюма.

— Будь осторожен, говорит Рокки. — Теперь ты друг.

— Спасибо, говорю я. — Ты тоже друг.

— Спасибо.

Я захожу в шлюз и выглядываю наружу.

Это странный опыт. Пространство черное. Планета подо мной величественна. На орбите все выглядит так, как и должно быть. Но есть гравитация.

Красное свечение планеты выглядывает из — за краев «Аве Мария». Я не дурак-я сориентировал корабль, чтобы убедиться, что он защитит меня от смертельного жара, отражающегося от атмосферы.

Дверь шлюза открыта. — Я должен подтянуть себя-и сто фунтов снаряжения-вверх и через это отверстие. И я должен сделать это за 1,4 г.

Это занимает у меня целых пять минут. Я хмыкаю. Я говорю кучу не совсем светских вещей, но я это делаю. Вскоре я стою на крыше своего корабля. Один неверный шаг, и я разобьюсь насмерть. Мне тоже не пришлось бы долго ждать. Как только я упаду ниже корабля, двигатели пробьют мой билет.

Я привязываю трос к перилам у своих ног. Спасет ли меня привязь с нулевой гравитацией, если я упаду? Это не альпинистское снаряжение. Он не был создан для этого. Думаю, это лучше, чем ничего.

Я иду вдоль корпуса к точке привязки цепи. Это большой ксенонитовый квадрат, который сделал Рокки. Он очень подробно объяснил, как прикрепить его к корпусу. Похоже, он отлично справился с работой. Цепь все еще прикреплена.

Я добираюсь до него и опускаюсь на четвереньки. Гравитация в этом скафандре ЕВЫ абсолютно жестокая. Ничто из этого не является тем, как все должно быть.

Я привязываю свой (возможно, бесполезный) трос к ближайшему поручню и вытаскиваю лебедку из пояса с инструментами.

Цепь свисает под углом 30 градусов и исчезает на планете внизу. Он просто уходит так далеко, что я не могу его разглядеть через километр или около того. Но я знаю по показаниям Рокки, что это полные 10 километров вниз, с контейнером для образцов, полным потенциального спасения для двух целых планет, полных людей.

Я вклиниваю лебедку между цепью и анкерной пластиной. Цепь не сдвинулась с места-ни на миллиметр. Но этого следовало ожидать. Просто невозможно, чтобы человеческие мышцы могли двигать что-то настолько тяжелое.

Я прикрепляю лебедку к якорной плите. Корпус лебедки выполнен из ксенонита, поэтому соединение ксенонит-ксенонит должно иметь достаточную прочность для того, что будет дальше.

Я пару раз хлопаю по лебедке, просто чтобы убедиться, что она правильно установлена. Это.

Затем я нажимаю кнопку активации.

Из центра лебедки выскакивает шестерня, один винтик ловит звено цепи через центр. Шестерня поворачивается и втягивает цепь во внутреннюю работу лебедки. Внутри он поворачивает звено на 180 градусов, затем скользит по соседнему, чтобы освободить его.

Когда мы делали цепь, мы делали это с помощью звеньев «ловушки», которые могут соединяться без необходимости запечатывать каждое из них. Крайне маловероятно, что случайное движение разделит звенья. Но лебедка специально предназначена для этого.

Как только звено освобождается, лебедка выбрасывает его в сторону и повторяет процесс для следующего звена.

— Лебедка работает, — говорю я по рации.

— Счастлив, раздается голос Рокки.

Это просто, прямолинейно, элегантно и решает все проблемы. Лебедка достаточно мощная, чтобы поднять цепь. Он разделяет звенья и позволяет им упасть на планету внизу. Иметь длинную цепь, свисающую рядом с той, которую мы тянем, было бы катастрофой. Представьте, что провода наушников запутываются, а затем умножьте это на 10 километров.

Нет, каждое звено пойдет своим собственным путем к забвению внизу, и восходящая цепь не будет затронута.

— Когда вы доберетесь до звена двести шестнадцать, вы увеличите скорость.

— Да.

Я понятия не имею, сколько ссылок было сделано до сих пор. Но все идет хорошо. Вероятно, около двух ссылок в секунду. Безопасное, медленное начало. Я смотрю в течение двух минут. Наверное, это правильно. — Все хорошо. Сейчас по меньшей мере двести шестнадцать звеньев.

— Увеличьте скорость.

Два звена в секунду могут показаться хорошим клипом, но на то, чтобы поднять цепь с такой скоростью, потребуется около тридцати часов. Я не хочу оставаться здесь так долго, и мы определенно не хотим оставаться в этой рискованной ситуации с постоянной тягой так долго. Я нажимаю рычаг управления вперед. Лебедка ускоряется. Кажется, все в порядке, поэтому я ставлю его в окончательное положение.

Теперь звенья вылетают из лебедки быстрее, чем я могу сосчитать, и цепь поднимается в быстром темпе.

— Лебедка работает на максимальной скорости. Все хорошо.

— Счастлива.

Я держу руку на рычаге управления и смотрю на цепь. Если этот пробоотборник доберется до лебедки, все пойдет наперекосяк. Контейнер для образцов будет разорван, все образцы погибнут, и нам придется сделать еще одну цепочку.

Я не хочу этого делать. Господи, я не могу выразить, как сильно я не хочу этого делать.

Я щурюсь вдаль, всегда настороже. Скука здесь-настоящая проблема. Я знаю, что потребуется довольно много времени, чтобы вытащить всю эту цепочку, но я должен быть готов к пробоотборнику.

— Образец радиосигнала устройства сильный, говорит Рокки. — Все ближе. Будьте готовы.

— Я готова.

— Будьте очень готовы.

— Я очень готов. Будь спокоен.

— Я спокоен. Ты успокойся.

— Нет, ты будь кэл… подожди. Я вижу пробоотборник!

Конец цепи с прикрепленным пробоотборником устремляется ко мне с планеты внизу. Я хватаюсь за рычаг управления и замедляю лебедку. Пробоотборник поднимается все медленнее и медленнее, пока не начнет ползти. Все, кроме последних нескольких звеньев цепи, обречены на гибель, и пробоотборник, наконец, в пределах досягаемости. Я останавливаю лебедку.

Вместо того, чтобы глупо рисковать уронить большой шар, я хватаю верхнее оставшееся звено цепи и отцепляю его от лебедки. Теперь у меня есть мяч и цепь. Я цепляюсь за цепочку изо всех сил и пристегиваю ее к поясу. Я все еще не отпускаю его. Я не собираюсь рисковать.

— Статус, вопрос?

— У меня есть пробоотборник. Возвращающийся.

— Поразительно! Счастлив, счастлив, счастлив!

— Не радуйся, пока я не войду!

— Пойми.

Я делаю два шага, и корабль содрогается. Я падаю на корпус и хватаюсь за два поручня.

— Что, черт возьми, это было?!

— Я не знаю. Корабль движется. Внезапный.

Корабль снова содрогается, на этот раз это постоянное притяжение. — Мы движемся не в том направлении!

— Быстро, быстро, быстро заходи внутрь!

Горизонт поднимается в моем поле зрения. — «Аве Мария» больше не поддерживает свой угол зрения. Она наклоняется вперед. Этого абсолютно не должно было произойти.

Я перебираюсь с поручня на поручень. У меня нет времени привязывать привязь на каждом шагу. Мне остается только надеяться, что я не упаду.

Еще один резкий рывок, и корпус скользит в сторону под моими ногами. Я падаю на спину, но мертвой хваткой держусь за цепь пробоотборника. Что происходит?! Нет времени думать. Я должен попасть внутрь, пока корабль не перевернулся и не убил меня.

Я изо всех сил цепляюсь за поручни и ползу к воздушному шлюзу. Слава Богу, он все еще более или менее обращен вверх. Я прижимаю пробоотборник к груди и проваливаюсь внутрь. Я приземляюсь головой вперед. Хорошо, что шлем Орлана такой прочный.

Я с трудом поднимаюсь на ноги, насколько это возможно в неуклюжем скафандре. Я протягиваю руку, хватаю внешний люк и захлопываю его. Я захожу в шлюз и выбираюсь из скафандра так быстро, как только могу. Я пока оставлю пробоотборник в шлюзе. Мне нужно знать, что, черт возьми, не так с кораблем.

Я наполовину поднимаюсь, наполовину падаю в рубку управления. Рокки в своей луковице.

— Экраны мигают множеством цветов! — кричит он, перекрывая шум. Он наводит камеру туда и сюда, наблюдая за трансляцией на текстурированном экране.

Откуда-то снизу доносится металлический стон. Что-то сгибается и не хочет этого делать. Я думаю, это корпус.

Я сажусь в кресло управления. Нет времени пристегиваться. — Откуда доносится этот шум?

— Все вокруг, говорит он. — Но громче всего в сегменте стены общежития по правому борту. Он загибается внутрь.

— Что-то разрывает корабль на части! Должно быть, из-за гравитации.

— Согласен.

Но это беспокоит меня в глубине души. Этот корабль был создан для ускорения. Он выдержал четыре года при 1,5 граммах. Конечно, он может справиться с подобной силой? Что-то не сходится.

Рокки хватается за несколько поручней, чтобы не упасть. — У нас есть пробоотборник. Мы уходим сейчас же.

— Да, давай выбираться отсюда! — Я включаю управление вращающимся приводом на полную мощность. Корабль может тянуть до 2 g, когда толчок доходит до толчка. И я думаю, что толчок определенно пришел к толчку.

Корабль кренится вперед. Это не изящный, хорошо выполненный ожог. Это не что иное, как паническое бегство.

Эффективный способ покинуть гравитационный колодец — это сбоку, чтобы воспользоваться эффектом Оберта. Я стараюсь держать нас более или менее на одном уровне с землей. Я не пытаюсь сбежать от Адриана. Я просто хочу выйти на стабильную орбиту, для поддержания которой не нужны двигатели. Мне нужна скорость, а не расстояние.

Мне нужно держать двигатели на полной мощности в течение десяти минут. Это должно дать нам 12 километров в секунду, которые нам нужны, чтобы оставаться на орбите. Мне просто нужно указать немного выше горизонта и толкнуть.

По крайней мере, это то, чего я хочу. Но этого не происходит. Корабль продолжает рыскать вперед и дрейфовать в сторону. Что происходит?!

— Что-то не так, — говорю я. — Она борется со мной. — Рокки без труда держится. У него во много раз больше моей силы. — Повреждение двигателя, вопрос? Много тепла от Адриана.

— Может быть, — я проверяю навигационную консоль. Мы набираем скорость. По крайней мере, это уже что-то.

— Корпус сгибается в большой комнате под общежитием, говорит Рокки.

— Что? Внизу нет места… ох. — Он может чувствовать весь корабль с помощью своей эхолокации. Не только обитаемый район. Поэтому, когда он говорит «большая комната под общежитием», он имеет в виду топливные баки.

Ах милый.

— Выключить двигатели, вопрос?

— Мы едем слишком медленно. Мы упадем в атмосферу.

— Пойми. Надежда.

— Надеюсь. — Да, надеюсь. Это все, что у нас есть на данный момент. Надеюсь, что корабль не разобьется до того, как мы выйдем на стабильную орбиту.

Следующие несколько минут-самые напряженные в моей жизни. И, если можно так выразиться, в последние несколько недель у меня были довольно напряженные моменты. Корпус продолжает издавать ужасные звуки, но мы не мертвы, так что, думаю, он не пробил брешь. Наконец, после того, что кажется намного более десяти минут, нашей скорости достаточно, чтобы оставаться на орбите.

— Скорость хорошая. Остановка двигателей. — Я сдвигаю ползунки мощности привода вращения до нуля. Я с облегчением откинула голову на подголовник. Теперь мы можем не торопиться и выяснить, что пошло не так. Нет необходимости использовать двигатели для…

Ждать.

Моя голова откинулась на подголовник. Он упал обратно на подголовник.

Я вытягиваю руки перед собой, затем расслабляю их. Они падают вниз и влево.

— Э-э-э…

— Гравитация все еще здесь, говорит Рокки, повторяя мои собственные наблюдения.

Я проверяю навигационную консоль. Наша скорость хорошая. Мы находимся на стабильной орбите вокруг Адриана. Ну, на самом деле это чертовски уродливо-апогей находится на 2000 километров дальше от планеты, чем перигей. Но это орбита, черт возьми. И он стабилен.

Я снова проверяю панель привода вращения. Все три привода находятся на нуле. Никакого толчка вообще. Я углубляюсь в диагностический экран и подтверждаю, что каждый из 1009 револьверных треугольников, разбросанных по трем приводам, неподвижен. Они являются.

Я снова опустил руку. Он делает то же самое странное движение. Вниз и налево.

Рокки делает аналогичное движение одной из своих рук. — Адриан гравитация, вопрос?

— Нет. Мы на орбите. — Я чешу в затылке.

— Привод вращения, вопрос?

— Нет. Он отключен. Тяга нулевая.

Я снова опустил руку. На этот раз он попадает в подлокотник сиденья.

— Ой! — Я пожимаю ему руку. Это было очень больно.

Я снова позволил ему упасть в качестве эксперимента. На этот раз он упал быстрее. Вот почему мне было больно.

Рокки достает из патронташа комбинезона несколько инструментов и бросает их по одному. — Гравитация увеличивается.

— В этом нет никакого смысла! — Я говорю.

Я снова проверяю навигационную панель. Наша скорость значительно возросла с тех пор, как я смотрел в последний раз. — Наша скорость увеличивается!

— Двигатели включены. Единственное объяснение.

— Не может быть. Приводы вращения выключены. Нас ничто не ускорит!

— Сила увеличивается, говорит он.

— Да, — говорю я. У меня сейчас проблемы с дыханием. Что бы мы ни делали, это намного выше, чем g или два. Все выходит из-под контроля.

Изо всех сил я тянусь к экрану и перебираю панели. Навигация, Петроваскоп, Внешний обзор, Жизнеобеспечение… все кажется совершенно нормальным. Пока я не достигну «Структуры».

Я никогда не обращал особого внимания на панель Структуры. Это просто серый контур корабля. Но теперь, впервые, ему есть что сказать.

На левом топливном баке неровное красное пятно. Это пробоина в корпусе? Может быть. Топливные баки находятся вне сосуда высокого давления. В них может быть огромная дыра, и мы не потеряем воздух.

— В корабле дыра… — Я говорю. Я изо всех сил пытаюсь переключиться обратно на внешние камеры.

Рокки смотрит на мой экран со своей камерой и текстурным блокнотом. У него все хорошо-никаких проблем с огромными силами.

Я поворачиваю камеры, чтобы посмотреть на поврежденный корпус.

И вот оно. Огромная дыра в левом борту корабля. Он должен быть 20 метров в длину и вдвое меньше в ширину. Края пробоины говорят сами за себя-корпус расплавился.

Это был ответный удар от атмосферы Адриана. Не физический взрыв, а чистый, чистый инфракрасный свет, отраженный от воздуха. Корабль пытался предупредить меня, что корпус стал слишком горячим. Мне следовало прислушаться.

Я думал, что корпус не может расплавиться. Он был охлажден Астрофагом! Но, конечно, он может растаять. Даже если Астрофаг является идеальным поглотителем тепла (а это может быть так), тепло должно проходить через металл, прежде чем его можно будет поглотить. Если внешний слой корпуса достигает точки плавления быстрее, чем тепло может пройти через толщину корпуса, Астрофаг ничего не может с этим поделать.

— Подтверждаю. Пробоина корпуса. Левый топливный бак.

— Почему толчок, вопрос?

Все складывается воедино. — Вот дерьмо! Астрофаг в топливном отсеке! Он открыт космосу! Это значит, что он может видеть Адриана! Мое топливо мигрирует к Адриану, чтобы размножаться!

— Плохо, плохо, плохо!

Вот откуда толчок. Триллионы и триллионы маленьких возбужденных астрофагов, готовых к размножению. А потом, внезапно, они видят Адриана. Не просто источник углекислого газа, а родина их предков. Планета, на поиски которой они потратили миллиарды лет.

По мере того как каждый новый лист Астрофага устремляется из корабля к Адриану, обнажается следующий слой Астрофага. Корабль толкает вперед инфракрасная тяга от удаляющегося Астрофага. К счастью, остальная часть Астрофага позади них присутствует, чтобы поглотить энергию. Но, поглощая эту энергию, они поглощают импульс.

Это далеко не идеальная система. Это хаотичный, брызжущий взрыв. В любую секунду это может выродиться в гораздо больший и менее направленный шлейф ИК-излучения, и мы испаримся. Я должен это прекратить.

Я могу сбросить топливные отсеки! Я видел эту функцию в свой первый день в диспетчерской! Где, черт возьми, это было?..

Мне требуется вся моя сила, чтобы поднять руку к экрану, но мне удается поднять панель Астрофагов. На нем изображена карта корабля, а зона топливного отсека разбита на девять прямоугольников. У меня нет времени сопоставлять эти прямоугольники с частью плохого корпуса. Я хрюкаю, вытягиваю руку вперед и нажимаю на ту, которая, как мне кажется, находится в нужном месте.

— Выбрасывание… прочь… плохой… топливный отсек… — говорю я сквозь стиснутые зубы.

— Да, да, да! — говорит Рокки, подбадривая меня.

Появляется экран топливной капсулы: АСТРОФАГ 112,079 КГ. Рядом с ним была кнопка с надписью «Сбросить». — Я бью его кулаком. Появится диалоговое окно подтверждения. Я подтверждаю.

Внезапный рывок ускорения отбрасывает меня в сторону. Даже Рокки не в состоянии удержать позицию. Он врезается в боковую часть своей лампы, но быстро выпрямляется и цепляется за поручни всеми пятью руками.

Корпус стонет громче, чем раньше. Ускорение не прекратилось, и мое зрение затуманивается. Кресло пилота начинает прогибаться. Я вот-вот потеряю сознание, так что мы, вероятно, на 6 g или больше.

— Тяга продолжается, дрожит Рокки.

Я не могу ответить. Я вообще не могу издать ни звука.

Я знаю, что топливный отсек, который я выбросил, находился в зоне поражения. Там должно быть больше, чем одна пробитая бухта. Нет времени на тонкости. Через несколько секунд сила будет слишком велика, чтобы я вообще смог дотянуться до экрана. Если есть второй проломленный залив, он будет примыкать к заливу, который я только что бросил. Но есть два соседних отсека. Я выбираю одну наугад. Пятьдесят на пятьдесят выстрелов. С титаническим усилием я нажимаю на его значок, кнопку Сброса, и подтверждаю.

Толчок раскачивает корабль, и меня швыряет, как тряпичную куклу. В моем постоянно темнеющем периферийном зрении я вижу, как Рокки свернулся в клубок, отскакивая от стен, оставляя серебряные брызги крови везде, где он ударяется.

Во всяком случае, сила стала хуже, чем раньше. Но подождите… теперь это в другом направлении.

Вместо того, чтобы вернуться на свое место, меня теперь оттаскивают от него, мое тело вжимается в ремни безопасности.

На первый план выходит экран центрифуги. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ О ЧРЕЗМЕРНОЙ ЦЕНТРОБЕЖНОЙ СИЛЕ, он мигает.

— Ннннг, говорю я. Я хотела сказать «О Боже», но больше не могу дышать.

Все это топливо выливается в space… it не вежливо ушел вдоль длинной оси корабля. Он дул под углом, вращая нас, как волчок. А взрывающиеся топливные отсеки, вероятно, сделали ситуацию еще хуже.

Ну, по крайней мере, я остановил утечку топлива. Никаких новых векторов тяги, действующих на корабль, нет. Теперь мне просто нужно разобраться с вращением. Мне удается сделать вдох. Центробежная сила меньше, чем неконтролируемая сила тяги, но она все еще монументаль. Но эй, по крайней мере, он тянет мои руки к экрану, а не от него.

Если я смогу вернуть диски в Сеть, возможно, я смогу отменить…

Мое место, наконец, сдается. Я слышу хлопки, когда якорные точки сдвигаются. Я падаю вперед, на экран, все еще привязанный к металлическому сиденью, которое давит меня сзади.

Стул, вероятно, не очень весит при нормальной гравитации. Может быть, 20 килограммов. Но с такой большой центростремительной силой это все равно, что иметь цементный блок на спине. Я не могу дышать.

Вот оно. Вес стула так велик, что я не могу надуть легкие. У меня кружится голова.

Это называется механическим удушьем. Так удавы убивают свою добычу. Какая странная мысль пришла мне в голову в качестве последней.

Прости, Земля, я думаю. Там. Последняя мысль была намного лучше.

Мои легкие, теперь полные углекислого газа, паникуют. Но прилив адреналина не дает мне сил, необходимых для побега. Это просто не дает мне уснуть, чтобы я мог пережить смерть более подробно.

Спасибо, надпочечники.

Стоны корабля прекратились. Я думаю, все, что должно было сломаться, сломалось, и все, что осталось, — это вещи, которые могут справиться со стрессом.

У меня слезятся глаза. Они жалят. Почему? Я плачу? Я лично подвел весь свой вид, и все они умрут из-за этого. Это хороший повод поплакать. Но это не эмоционально. Это боль. У меня тоже болит нос. И не от физического давления или чего-то еще. Что-то обжигает мои носовые проходы изнутри.

Вероятно, в лаборатории что-то сломалось. Какое-то мерзкое химическое вещество. Как хорошо, что я не могу дышать. Мне, наверное, не понравится этот запах.

А потом, ни с того ни с сего, я снова могу дышать! Не знаю, как и почему, но я задыхаюсь и хриплю от обретенной свободы. Я немедленно впадаю в сильный приступ кашля. Аммиак. Аммиак повсюду. Это подавляет. Мои легкие кричат, а глаза слезятся. А потом появляется новый запах.

Огонь.

Я поворачиваюсь и вижу Рокки, нависшего надо мной. Не в его купе. Он в рубке управления!

Он разрезал мои путы и освободил стул. Он отодвигает его в сторону.

Он стоит надо мной, пошатываясь. Я чувствую тепло, исходящее от его тела всего в нескольких дюймах от меня. Из щелей радиатора на его панцире поднимается дым.

Его колени подгибаются, и он падает на экран рядом со мной, разрушая его. Жидкокристаллический дисплей гаснет, а пластиковая рамка плавится.

Я вижу след дыма, ведущий по туннелю в лабораторию и дальше.

— Рокки! Что ты наделал!

Этот сумасшедший ублюдок, должно быть, воспользовался большим воздушным шлюзом в общежитии! Он пришел в мою комнату, чтобы спасти меня. И он умрет из-за этого!

Он дрожит и поджимает под себя ноги.

— Спаси… Землю… Спаси… Эрида… — дрожит он. Затем он резко падает.

— Рокки! — Я хватаю его панцирь, не задумываясь. Это все равно что положить руки на горелку. Я резко отстраняюсь. — Rocky… no…

Но он неподвижен.