Проект «Радуйся, Мария»

Глава 28

Прошло три дня с момента Великого побега Таумебы. Я не стал рисковать.

Я вручную отключил все топливные отсеки-полностью отделив каждый из них от топливной системы. Затем, по одному резервуару за раз, я открыл его, собрал образец астрофага из линии и проверил его в микроскоп на предмет загрязнения таумебой.

К счастью, все девять танков прошли испытание. Я вернул спиновые диски в Сеть, и я снова курсирую на скорости 1,5 g.

Я собираю «Сигнал тревоги Таумебы», чтобы предупредить меня, если это произойдет снова. Я должен был сделать это в первую очередь, но задним числом–20/20.

Это слайд Астрофага — такой же, как я использовал на фермах Таумебы, — со светом с одной стороны и датчиком света с другой. Вся система подвергается воздействию открытого воздуха лаборатории. Если Таумеба схватит этого Астрофага, они съедят его, слайд станет прозрачным, и датчик освещенности начнет пищать. Пока никаких гудков. Слайд остается черным как смоль.

Теперь, когда все успокоилось и проблема устранена, я могу начать задавать вопрос на миллион долларов: как Таумеба освободилась?

Я упираю руки в бока и смотрю на карантинную зону.

— Кто из вас это сделал? — Я говорю.

Все это не имеет смысла. Фермы работали месяцами без малейшего намека на утечку. Мини-фермы представляют собой герметичные стальные капсулы.

Может быть, какая-то разбойничья Таумеба скрывалась на корабле с момента последней вспышки-еще на Адриане. Каким-то образом он не нашел никакого астрофага до сих пор?

Из наших экспериментов мы с Рокки узнали, что Таумеба может продержаться без пищи всего около недели, прежде чем умрет от голода. И они не очень-то любят умеренность. Либо они дико размножаются и потребляют всех астрофагов, которых можно найти, либо их вообще нет.

Один из этих контейнеров, должно быть, протекает. Я не могу просто выбросить все за борт — мне нужны эти Таумебы, чтобы спасти Землю, — так что же мне делать? Я должен выяснить, в чем проблема.

Я проверяю каждую ферму, как могу. Поскольку они в мусорных баках, я не могу управлять ни одним из элементов управления, но мне это и не нужно. Они полностью автоматизированы. Это довольно простая система — Рокки склонен находить элегантные решения сложных проблем. Ферма следит за температурой воздуха внутри. Если температура упадет ниже 96,415 градуса по Цельсию, это означает, что Астрофага больше нет, потому что его съела Таумеба. Так что он накачивает немного больше астрофагов. Все очень просто. И система отслеживает, как часто ей приходится их кормить. Исходя из этого, он делает очень грубое приближение популяции таумебы внутри. Он регулирует скорость подачи астрофагов по мере необходимости, чтобы контролировать эту популяцию, и, конечно, имеет показания, чтобы сообщить нам текущее состояние.

Я проверяю показания каждой фермы. Каждый из них показывает 96,415 градуса по Цельсию с оценкой населения в 10 миллионов таумеб. Именно то, что они должны читать.

— Хм, говорю я.

Давление воздуха внутри этих ферм намного ниже, чем давление азота вокруг них. Если на какой-нибудь из этих ферм произойдет утечка, азот попадет внутрь, и очень скоро все таумебы погибнут. Но они этого не сделали. И прошло уже три дня.

Животноводческие фермы не протекают. Должно быть, это мини-фермы. Но как, черт возьми, микроб пробивается через полсантиметра эридианской стали? Рокки знает, что делает, и он знает все об эридианской стали. Если бы это не было хорошо для удержания микробов на месте, он бы знал. На Эридане нет таумебы, но у них определенно есть другие микробы. Это не ново для них.

Все это приводит меня к тому, что я обычно считаю невозможным: Рокки допустил инженерную ошибку.

Он никогда не ошибается. Не тогда, когда дело доходит до создания вещей. Он один из самых талантливых инженеров на всей планете! Он не мог все испортить.

Сможет ли он?

Мне нужны неопровержимые доказательства.

Я делаю больше тестовых слайдов астрофагов. Они очень удобны для обнаружения таумебы и просты в изготовлении.

Я начинаю с ящика, в котором находятся две мини-фермы — те, что предназначены для Джорджа и Ринго. Они определенно кажутся запечатанными. Это просто куски металла в форме капсулы. Внутри творилось всякое, но снаружи — гладкая эридианская сталь.

Я снимаю клейкую ленту с одного угла коробки, поднимаю крышку и бросаю туда слайд с Астрофагом, а затем снова все закрываю. Эксперимент номер один: Убедитесь, что я случайно не вывел какую-нибудь Супер-таумебу, которая может жить в чистом азоте.

Еще один забавный факт, который я узнал: как только Таумеба получит слайд Астрофага, через пару часов он станет кристально чистым. Поэтому я жду пару часов, а слайд все еще черный. Ладно, хорошо. Никакой Супер-Таумебы.

Я открываю мусорное ведро, открываю крышку и на минуту выпускаю воздух. Затем я снова закрываю его. Содержание азота там теперь будет номинальным. Гораздо меньше, чем Таумеба–82,5, о чем нужно беспокоиться. Если в этих мини-фермах есть утечка, слайд расскажет об этом.

Один час, никаких результатов. Два часа, никаких результатов.

На всякий случай я беру пробу воздуха в мусорном ведре. Уровень азота почти равен нулю. Так что это не проблема.

Я снова запечатываю его и даю ему еще час. Ничего.

Мини-фермы не протекают. По крайней мере, те, что предназначены для Джорджа и Ринго, — Нет. Возможно, утечка произошла на одной из мини-ферм, которые я уже установил.

Они просто приклеены к внешней стороне Джона и Пола. Они не защищены корпусом жука или чем-то еще. Я повторяю эксперимент по обнаружению таумебы с мусорными баками Джона и Пола.

Я получаю тот же результат: никакой таумебы вообще нет.

— Хм.

Ладно, пришло время для последнего испытания. Я удаляю Джона, Пола и две удаленные мини-фермы из карантина. Я положил их на лабораторный стол рядом с будильником «Таумеба». Я почти уверен, что они чистые. Но если это не так, я хочу знать прямо сейчас.

Я обращаю свое внимание на еще менее вероятных виновников: фермы-селекционеры.

Если Таумебы не могут избежать эридианской стали, они определенно не смогут пройти через ксенонит. Один сантиметр этого вещества может легко выдержать давление Рокки в 29 атмосфер! Он тверже алмаза и к тому же почему-то не хрупкий.

Но мне нужно быть внимательным. Я повторяю тест на предмет астрофагов со всеми десятью бункерами фермы селекционеров. Нет смысла делать их по одному за раз. Я контролирую весь процесс. Теперь все десять ферм находятся в запечатанных бункерах, полных нормального воздуха, и внутри них есть астрофаг.

Это был долгий день. Это хорошее время, чтобы сделать перерыв и поспать. Я оставлю их на ночь, чтобы посмотреть, что произойдет. Я приношу постельное белье из спальни в лабораторию. Если сработает сигнализация на детекторе таумебы, я хочу быть чертовски уверен, что она меня разбудит. Я слишком измотан, чтобы придумать более громкое решение. Так что я просто поднесу уши поближе к лабораторному столу и на этом закончу.

Я засыпаю. Мне кажется неправильным спать без чьего-либо присмотра.

Я просыпаюсь примерно через шесть часов. — Кофе.

Но няни внизу, в общежитии. Поэтому, конечно, я не получаю ответа.

— О, верно… — Я сажусь и потягиваюсь.

Я встаю и шаркаю к карантинной зоне. Давайте посмотрим, как идут эти тесты на ферме таумебы.

Я проверяю астрофагический слайд первой фермы. Это совершенно ясно. Поэтому я перехожу к следующему…

Ждать. Все ясно?

— Э-э-э…

Я все еще не проснулся на 100 процентов. Я вытираю глаза и смотрю еще раз.

Все по-прежнему ясно.

Таумеба добралась до горки. Он выбрался из животноводческой фермы!

Я поворачиваюсь к будильнику «Таумеба» на лабораторном столе. Он не пищит, но я подбегаю, чтобы посмотреть. Слайд Астрофага в нем все еще черный.

Я делаю глубокий вдох и выдыхаю.

— Хорошо… — Я говорю.

Я возвращаюсь в карантинную зону и проверяю другие фермы. У каждого из них есть четкий слайд. Фермы протекают. Все они протекают. Мини-фермы в порядке. Они сидят на лабораторном столе рядом с сигнализацией Таумебы.

Я потираю затылок.

Я нашел проблему, но я ее не понимаю. Таумебы уходят с ферм. Но как? Если бы в ксеноните была трещина, избыточное давление азота проникло бы внутрь и убило бы все. На всех десяти фермах есть счастливые, здоровые популяции таумебы. Так что же это дает?

Я спускаюсь в общежитие и завтракаю. Я смотрю на ксенонитовую стену, в которой когда-то располагалась мастерская Рокки. Стена все еще там, но с дырой, прорезанной в ней там, где я просил. Я использую это место в основном для хранения вещей.

Я жую буррито на завтрак, пытаясь игнорировать тот факт, что я на один прием пищи ближе к коме. Я смотрю на дыру. Я представляю себя Таумебой. Я в миллионы раз больше атома азота. Но я могу пролезть через дыру, которую не может проделать атом азота. Как? И откуда взялась эта дыра?

У меня начинает появляться плохое предчувствие. Действительно, подозрение.

Что, если Таумеба сможет, за неимением лучшего описания, обойти молекулы ксенонита? А что, если дыры вообще нет?

Мы склонны думать о твердых материалах как о магических барьерах. Но на молекулярном уровне это не так. Это нити молекул, или решетки атомов, или и то и другое вместе. Когда вы спускаетесь в крошечное, крошечное царство, твердые объекты больше похожи на густые джунгли, чем на кирпичные стены.

Я могу проложить себе путь через джунгли, без проблем. Возможно, мне придется перелезать через кусты, обходить деревья и прятаться под ветвями, но я справлюсь.

Представьте себе тысячу пусковых установок для теннисных мячей на краю этих джунглей, нацеленных в случайных направлениях. Как глубоко в джунгли попадут теннисные мячи? Большинство из них не пройдут мимо первых нескольких деревьев. Некоторые могут получить удачные отскоки и пойти немного глубже. Еще меньше может получить несколько удачных отскоков. Но довольно скоро даже у самого удачливого теннисного мяча заканчивается энергия.

Вам будет трудно найти теннисные мячи в 50 футах в этих джунглях. Теперь предположим, что она шириной в милю. Я могу добраться до другой стороны, но у теннисного мяча просто нет шансов.

В этом разница между таумебой и азотом. Азот просто движется по линии и отскакивает от чего-то, как теннисный мяч. Он инертен. Но Таумеба похожа на меня. Он обладает способностью реагировать на стимулы. Он ощущает свое окружение и предпринимает направленные действия, основанные на этом сенсорном вводе. Мы уже знаем, что он может найти Астрофага и двигаться к нему. У него определенно есть чувства. Но атомами азота управляет энтропия. Они не будут «прилагать усилий», чтобы что-то сделать. Я могу идти в гору. Но теннисный мяч может катиться только до тех пор, пока он не скатится обратно.

Все это кажется действительно странным. Как могла Таумеба с планеты Адриан знать, как тщательно прокладывать свой путь через ксенонит, технологическое изобретение с планеты Эрид? Это не имеет смысла.

Формы жизни не развивают черты без причины. Таумеба живет в верхних слоях атмосферы. Зачем ему развивать способность прокладывать себе путь через плотные молекулярные структуры? Какая эволюционная причина может быть для этого…

Я роняю буррито.

Я знаю ответ. Я не хочу признаваться в этом самому себе. Но я знаю ответ.

Я возвращаюсь в лабораторию и провожу нервный эксперимент. Сам по себе эксперимент не действует на нервы. Я просто беспокоюсь, что результаты будут такими, как я ожидаю.

У меня все еще есть Астроторч Рокки. Это единственная вещь на корабле, которая может нагреться достаточно, чтобы диссоциировать ксенонит. Благодаря системе туннелей Рокки на корабле можно найти много ксенонита. Я врезался в разделительную стену общежития. Я могу сократить только немного за один раз, а затем мне придется ждать, пока система жизнеобеспечения остынет. Астроторх выделяет много тепла.

В конце концов, у меня есть четыре грубых круга, каждый из которых имеет пару дюймов в поперечнике.

Да, дюймы. Когда я испытываю стресс, я возвращаюсь к имперским подразделениям. Трудно быть американцем, понимаешь?

Я беру их в лабораторию и ставлю эксперимент.

Я намазываю немного Астрофага на один из кругов и кладу поверх него другой круг. Сэндвич с астрофагами. Вкусно, но только в том случае, если вы сможете пройти через ксенонитовый «хлеб». Я соединяю две половинки вместе. Я делаю еще один такой же бутерброд.

А потом я делаю еще два таких же бутерброда, но вместо ксенонита я использую обычные пластиковые диски, которые я вырезал из какого-то мельничного сырья.

Хорошо. Четыре герметично запечатанных образца астрофагов — два с ксенонитовыми дисками, два с пластиковыми дисками, все четыре запечатаны эпоксидной смолой.

Я беру два прозрачных герметичных контейнера и ставлю их на лабораторный стол. Я положил в каждый контейнер по сэндвичу с ксенонитом и пластиковому сэндвичу.

В шкафу для образцов у меня есть несколько металлических флаконов, полных натуральной таумебы. Оригинальный материал от Адриана, а не версия Taumoeba–82.5. Я поставил флакон в один из контейнеров, открыл его и быстро запечатал эксперимент. Это очень опасный путь, но, по крайней мере, я знаю, как сдержать вспышку таумебы, если это произойдет. Пока у меня есть азот, я в порядке.

Я иду в Заводной резервуар номер один в карантинной зоне. Я использую шприц, чтобы достать зараженный таумебой воздух из мусорного ведра, а затем немедленно наполняю его азотом. Я заклеиваю лентой отверстие, проделанное шприцем.

Вернувшись к лабораторному столу, я закрываю другой контейнер и использую шприц, чтобы ввести таумебу — 82,5 дюйма. И снова я заклеиваю эту дыру скотчем.

Я подпираю подбородок руками и заглядываю в две коробки. — Ладно, вы, подлые маленькие панки. Давайте посмотрим, что вы можете сделать…

Это занимает пару часов, но я, наконец, вижу результаты. Это именно то, чего я ожидал, и противоположность тому, на что я надеялся.

Я качаю головой. — Черт возьми.

Покрытый ксенонитом астрофаг в эксперименте Taumoeba–82.5 исчез. Покрытый пластиком Астрофаг остается неизменным. Тем временем в другом эксперименте оба образца астрофагов не пострадали.

Что это означает: «Контрольные» образцы (пластиковые диски) доказывают, что Таумеба не может пройти через эпоксидную смолу или пластик. Но образцы ксенонита говорят о другом. Таумеба–82,5 может проложить себе путь через ксенонит, но естественная таумеба не может.

— Я такая глупая! — Я шлепаю себя по голове.

Я думала, что я такая умная. Все это время в заводских резервуарах. Поколение за поколением Таумебы. Я использовал эволюцию в своих интересах, верно? Я сделал Таумебу с устойчивостью к азоту! Я такая потрясающая! Дайте мне знать, когда я смогу получить свою Нобелевскую премию!

Тьфу.

Да, я создал штамм таумебы, который мог пережить азот. Но эволюции все равно, чего я хочу. И он не делает только одну вещь за раз. Я вывел кучу таумеб, которые эволюционировали в survive… in резервуары для разведения ксенонитов.

Конечно, он обладает устойчивостью к азоту. Но у эволюции есть хитрый способ работать над проблемой со всех сторон. Таким образом, они не только приобрели устойчивость к азоту, но и выяснили, как спрятаться от азота, проникнув в сам ксенонит! Почему бы и нет?

Ксенонит — это сложная цепочка белков и химических веществ, которую я не надеюсь понять. Но я думаю, что у Таумебы есть способ проникнуть внутрь. На ферме селекционеров происходит азотный апокалипсис. Если вы сможете проникнуть в стены ксенонита достаточно глубоко, чтобы азот не мог достичь, вы выживете!

Таумеба не может пройти через обычный пластик. Он не может пройти через эпоксидную смолу. Он не может пройти сквозь стекло. Он не может пройти сквозь металл. Я даже не уверен, сможет ли он пройти через сумку на молнии. Но благодаря мне Таумеба–82,5 может пройти через ксенонит.

Я взял форму жизни, о которой ничего не знал, и использовал технологию, которую не понимал, чтобы изменить ее. Конечно, были непредвиденные последствия. С моей стороны было глупо самонадеянно предполагать, что я могу предсказать все.

Я делаю глубокий вдох и выдыхаю.

Ладно, это не конец света. На самом деле все наоборот. Эта таумеба может проникать в ксенонит. Без проблем. Я сохраню его в чем-нибудь другом. Он все еще устойчив к азоту. Ему не нужен ксенонит, чтобы выжить. Я тщательно проверил его в своем стеклянном лабораторном оборудовании, когда мы впервые выделили штамм. Он все еще будет делать свое дело на Венере и Третьем Мире. Все в порядке.

Я оглядываюсь на животноводческие фермы.

Да. Хорошо. Я сделаю большую ферму из металла. Это нетрудно. У меня есть мельница и все необходимое сырье. И видит Бог, у меня есть свободное время. Я спасу рабочее оборудование с фермы, которую сделал Рокки. Только оболочка — ксенонит. Все остальное — металлы и прочее. Мне не нужно изобретать велосипед. Мне просто нужно поставить его на другую машину.

— Да, — успокаиваю я себя. — Да, все в порядке.

Мне просто нужно сделать коробку, которая сможет поддерживать венерианскую атмосферу. Все самое сложное уже сделано, благодаря Рокки.

Рокки!

Я чувствую внезапный приступ тошноты. Мне приходится сесть на пол и положить голову между ног. У Рокки на борту корабля такой же штамм таумебы. Он хранится на ксенонитовых фермах, таких как моя.

Все критические переборки его корабля, включая топливные баки, сделаны из ксенонита. Ничто не стоит между его Таумебой и его топливом.

— О… Боже…