Проект «Радуйся, Мария»

Глава 29

Я сделал новую ферму Таумебы. Листовой алюминий и некоторое базовое фрезерование на стане с ЧПУ. Это не было проблемой.

Проблема в корабле Рокки.

Я наблюдал за его двигателем каждый день в течение последнего месяца. Теперь его нет.

Я плаваю в рубке управления. Приводы вращения выключены, и Петроваскоп настроен на максимальную чувствительность. Как всегда, от самого Тау Кита исходит какой-то случайный свет с длиной волны Петрова. И даже это тускло. Звезда, почти такая же яркая, как солнце Земли, теперь выглядит просто более толстой, чем обычно, точкой в ночном небе.

Но кроме этого… ничего. Я слишком далеко, чтобы обнаружить линию Тау Кита-Адриана Петрова, а вспышки-А нигде не видно.

И я точно знаю, где это должно быть. Вплоть до миллиугольной секунды. И отсюда его двигатели должны освещать мой прицел…

Я снова и снова прокручивал цифры. Хотя я уже доказал правильность своих формул ежедневными наблюдениями за его прогрессом. Теперь ничего нет. Никакого всплеска от всплеска-А.

Он там заброшенный. Его Таумебы вырвались из их загона и пробрались в его топливные отсеки. Оттуда они съели все. Миллионы килограммов астрофагов исчезли за считанные дни.

Он умен, так что у него наверняка есть запас топлива. Но эти отсеки сделаны из ксенонита, верно? Да.

Три дня.

Если корабль поврежден, он починит его. Нет ничего, что Рокки не мог бы исправить. И работает он быстро. Пять рук мечутся вокруг, часто делая несвязанные вещи. Возможно, он имеет дело с массивной инфекцией таумебы, но сколько времени это займет? У него много азота. Он может собирать столько, сколько захочет, из своей аммиачной атмосферы. Предположим, он сделал это, как только заметил инфекцию.

Сколько времени ему потребуется, чтобы вернуть все в Сеть?

Не так долго.

Что бы ни случилось, если бы Вспышку-А можно было исправить, он бы уже это сделал. Единственное объяснение того, что он все еще мертв в космосе, заключается в том, что у него нет топлива. Он не смог вовремя остановить Таумебу.

Я обхватил голову руками.

Я могу пойти домой. Я действительно могу. Я могу вернуться и провести остаток своей жизни героем. Статуи, парады и так далее. И я буду жить в новом мировом порядке, где будут решены все энергетические проблемы. Дешевая, легкая, возобновляемая энергия повсюду благодаря Астрофагу. Я могу разыскать Стрэтта и сказать ей, чтобы она убиралась.

Но потом Рокки умирает. И что еще более важно, люди Рокки умирают. Их миллиарды.

Я так близко. Мне просто нужно прожить четыре года. Да, это будет отвратительная кома, но я буду жив.

Мой раздражающий логический ум указывает на другой вариант: запустить жуков — всех четверых. Каждый со своей собственной мини-фермой Taumoeba и USB-накопителем, полным данных и результатов. Ученые Земли возьмут его оттуда.

Затем разверните «Аве Мария», найдите Рокки и отвезите его домой в Эрид.

Одна проблема: это означает, что я умру.

У меня достаточно еды, чтобы пережить путешествие на Землю. Или у меня достаточно денег, чтобы пережить поездку в Эрид. Но даже если эридианцы заправят «Аве Мария» сразу же, мне не хватит еды, чтобы пережить обратный путь с Эрида на Землю. К этому моменту у меня останется всего несколько месяцев еды.

Я ничего не могу вырастить. У меня нет ни жизнеспособных семян, ни живого растительного вещества. Я не могу есть эридианскую пищу. Слишком много тяжелых металлов и других основных токсинов.

Так вот с чем я остаюсь. Вариант 1: Вернуться домой героем и спасти все человечество. Вариант 2: Отправиться в Эрид, спасти инопланетный вид и вскоре умереть от голода.

Я дергаю себя за волосы.

Я всхлипываю в ладони. Это катарсис и изнурение.

Все, что я вижу, когда закрываю глаза, — это тупой панцирь Рокки и его маленькие ручки, которые всегда что-то теребят.

Прошло шесть недель с тех пор, как я принял решение. Это было нелегко, но я придерживаюсь этого.

У меня есть спин — драйвы для моего ежедневного ритуала. Я поднимаю Петроваскоп и смотрю в пространство. Я вообще ничего не вижу.

— Прости, Рокки, говорю я.

Затем я замечаю крошечное пятнышко света Петровой. Я увеличиваю масштаб и обыскиваю эту область. На мониторе в общей сложности четыре маленькие точки, едва видимые.

— Я знаю, ты бы с удовольствием разобрал жука на части, но я не мог оставить ни одного.

Жуки с гораздо меньшими приводами вращения не будут видны еще долго. Особенно когда они приближались к Земле, а я направлялся почти в противоположном направлении к Вспышке-А.

Катушки астрофагов в мини-фермах защитят Таумебу от радиации, и я провел тщательные тесты, чтобы убедиться, что и фермы, и жизнь внутри могут справиться с огромным ускорением, которое используют жуки. С их точки зрения, они вернутся на Землю через пару лет. Примерно тринадцать лет по земному времени.

Я возвращаю спиновые диски в Сеть и продолжаю курс.

Найти космический корабль «где-то за пределами системы Тау Кита» — задача не из легких. Представьте, что вам дали гребную лодку и сказали найти зубочистку «где-нибудь в океане».

Я знаю его курс, и я знаю, что он следовал ему. Но я не знаю, когда у него заглохли двигатели. Я проверял его только раз в день. Прямо сейчас я нахожусь в центре своего «лучшего предположения» о его положении, и я сопоставил свое лучшее предположение о его скорости. Но это только начало. У меня впереди чертовски много поисков.

Жаль, что я не следил за ним чаще. Поскольку я не знаю точного времени, когда его двигатели заглохли, погрешность, по моим предположениям, составляет около 20 миллионов километров. Это примерно одна восьмая расстояния между Землей и Солнцем. Это расстояние настолько велико, что свету требуется целая минута, чтобы преодолеть его. Это лучшее, что я могу сделать с той информацией, которой располагаю.

Честно говоря, мне повезло, что погрешность так мала. Если бы таумеба сбежала через месяц, было бы экспоненциально хуже. И все это происходит на краю системы Тау Кита. Только начало путешествия. Расстояние между Тау Кита и Землей более чем в четыре тысячи раз превышает ширину всей системы Тау Кита.

Космос велик. Это’s… so, такой большой.

Так что да. Мне очень повезло, что у меня есть только 20 миллионов километров для поиска.

— Хм, бормочу я.

Так далеко от Тау Кита его корабль не будет отражать много Таулита. Нет ни малейшего шанса, что я обнаружу Блип-А с помощью телескопа.

Примечание: Я собираюсь умереть.

— Прекрати, говорю я. Всякий раз, когда я думаю о своей надвигающейся смерти, я думаю о Рокки. Должно быть, у него сейчас чувство безнадежности. Я иду, приятель.

— Подожди…

Я уверена, что ему грустно, но он также не из тех, кто долго хандрит. Он будет работать над решением. Что бы он сделал? Весь его вид на кону, и он не знает, что я приду. Он ведь не убьет себя просто так, верно? Он сделает все, что придет ему в голову, даже если это будет иметь лишь крошечный процентный шанс на успех.

Хорошо. Я Рокки. Мой корабль мертв. Может быть, я спас какого-нибудь астрофага. Таумеба не могла получить все это, верно? Так что у меня есть немного. Могу ли я сделать своего собственного жука? Что-нибудь, чтобы отправить обратно в Эрид?

Я качаю головой. Для этого потребуется система наведения. Компьютерные штучки. Далеко за пределами эридианской науки. Вот почему у них была команда из двадцати трех человек на огромном корабле. Кроме того, прошло уже полтора месяца. Если бы он собирался построить маленький корабль, он бы уже закончил, и я бы увидел, как вспыхнул его двигатель. Рокки двигается быстро.

Хорошо. Никакого жука. Но у него есть энергия. Жизнеобеспечение. Еды хватило бы ему на долгое-долгое время (первоначальный экипаж состоял из двадцати трех человек, и это всегда предполагалось путешествие туда и обратно).

— Радио? — Я говорю.

Может быть, он подаст радиосигнал. Что-то достаточно мощное, чтобы быть услышанным на Эриде. Всего лишь небольшая вероятность обнаружения, но что-то. У эриданцев долгая жизнь. Ждать спасения лет десять или около того — не такая уж большая проблема. Ну, не по шкале жизни или смерти. Если бы вы спросили меня несколько лет назад, я бы сказал, что невозможно послать радиосигнал на десять световых лет. Но мы говорим о Рокки, и у него может быть какой-нибудь спасенный Астрофаг, чтобы питать все, что он создает.

Он не обязательно должен содержать информацию. Это просто нужно заметить.

But… no. Это просто невозможно. Какая-то математика с обратной стороны салфетки говорит мне, что даже с земной радиотехникой (которая лучше, чем у Эрида), сила этого сигнала на Эриде будет намного меньше, чем фоновый шум.

Рокки тоже это поймет. Так что в этом нет смысла.

— Хм.

Жаль, что у меня нет лучшего радара. Мой хорош на несколько тысяч километров. Очевидно, этого недостаточно. Рокки, наверное, мог бы что-нибудь придумать, если бы был здесь. Это немного парадоксально, но я хотел бы, чтобы Рокки был здесь, чтобы помочь мне спасти Рокки.

— Лучший радар… — бормочу я.

Что ж, у меня достаточно власти. У меня есть радарная система. Может быть, я смогу что-нибудь придумать.

Но вы не можете просто добавить мощность к излучателю и ожидать, что все пойдет хорошо. Я его точно сожгу. Как я могу превратить энергию астрофагов в радиоволны?

Я вскакиваю с места пилота. — Да!

У меня есть все, что мне нужно для лучшего радара! К черту мою встроенную радарную систему с ее жалким излучателем и датчиками. У меня есть спиновые приводы и Петроваскоп! Я могу выбросить 900 тераватт инфракрасного света из задней части моего корабля и посмотреть, не отразится ли что-нибудь из этого с помощью Петроваскопа — прибора, тщательно разработанного для обнаружения даже самых маленьких количеств этой точной частоты света!

Я не могу одновременно включать «Петроваскоп» и двигатели. Но это нормально! Рокки находится в одной световой минуте отсюда!

Я создаю сетку поиска. Это довольно просто. Я как раз нахожусь в середине своей догадки о местонахождении Рокки. Поэтому мне приходится искать во всех направлениях.

Достаточно просто. Я включаю приводы вращения. Я беру ручное управление, которое, как обычно, требует от меня сказать «да», «да», «да» и «переопределить» кучу предупреждающих диалогов.

Я включаю дроссель на полную мощность и резко поворачиваюсь на левый борт с помощью рычагов управления рысканием. Сила толкает меня обратно на сиденье и в сторону. Это астронавигационный эквивалент того, чтобы делать пончики на стоянке 7–Eleven.

Я держу его крепко — мне требуется тридцать секунд, чтобы сделать один полный оборот. Я примерно вернулся к тому, с чего начал. Вероятно, в нескольких десятках километров, но все равно. Я выключил двигатели.

Теперь я смотрю в Петроваскоп. Он не всенаправленный, но может охватывать хорошую 90-градусную дугу пространства за один раз. Я медленно перемещаюсь в пространстве в том же направлении, в котором я осветил двигатели, и с той же скоростью. Это не идеально; я могу неправильно выбрать время. Если Рокки очень близко или очень далеко, это не сработает. Но это только моя первая попытка.

Я заканчиваю полный круг с Петроваскопом. Ничего. Поэтому я делаю еще один круг. Может быть, Рокки дальше, чем я думал.

Второй круг ничего не дает.

Ну, я еще не закончил. Пространство трехмерно. Я обыскал только один плоский участок этого района. Я наклоняю корабль вперед на 5 градусов.

Я снова повторяю тот же шаблон поиска. Но на этот раз плоскость моего шаблона поиска отличается на 5 градусов от предыдущего раза. Если я не попаду в этот проход, я сделаю еще один наклон на 5 градусов и повторю попытку. И так далее, пока я не дойду до 90 градусов, когда я обыщу все направления.

И если это не сработает, я начну все сначала, но с более высокой скоростью панорамирования на Петроваскопе.

Я потираю руки, делаю глоток воды и принимаюсь за работу.

Вспышка!

Наконец-то я вижу вспышку!

На полпути к моей Петровой сковороде 55-градусной плоскости. Вспышка!

Я замахиваюсь от удивления, и это выбрасывает меня из кресла. Я отскакиваю от контрольной комнаты с нулевой гравитацией и возвращаюсь на позицию. До сих пор все шло медленно. Мне было так скучно, как только может быть скучно парню. Но не больше!

— Дерьмо! Где это было? Ладно! Расслабься! Успокойся. Успокойся!

Я положил палец на экран, где увидел вспышку. Я проверяю пеленг петроваскопа, делаю какие — то вычисления на экране и вычисляю угол. Это 214 градусов рыскания в моей текущей плоскости, что составляет 55 градусов от эклиптики орбиты Тау Кита-Адриана.

— Попался!

Время для лучшего чтения. Я пристегиваю свой изношенный и потрепанный секундомер. Ноль g не был добр к маленькому парню, но он все еще работает.

Я беру управление на себя и поворачиваю корабль прямо в сторону от контакта. Я включаю секундомер, двигаюсь по прямой в течение десяти секунд, поворачиваюсь и выключаю двигатели. Я удаляюсь от контакта примерно на 150 метров в секунду, но это не имеет значения. Я не хочу обнулять скорость, которую я только что добавил. Мне нужен Петроваскоп.

Я смотрю на экран с тикающим секундомером в руке. Вскоре я снова вижу вспышку. Двадцать восемь секунд. Пятно света остается в течение десяти секунд, а затем исчезает.

Я не могу гарантировать, что это вспышка-А. Но что бы это ни было, это определенно отражение моих спиновых двигателей. И это в четырнадцати световых секундах (четырнадцать секунд, чтобы добраться туда, четырнадцать секунд, чтобы вернуться, равняется двадцати восьми секундам). Это составляет около 4 миллионов километров.

Нет смысла пытаться вычислить скорость объекта, снимая несколько показаний. У меня нет такой точности с моим подходом «палец на экране». Но у меня есть заголовок.

Я могу покрыть 4 миллиона километров за девять с половиной часов.

Я кулаком качаю. — Да! Я определенно умру!

Не знаю, зачем я это сказал. Я думаю… что ж, если я не смогу найти Рокки, я возьму курс на Землю. На самом деле я удивлен, что вложил в это столько усилий.

Что угодно. Я взял курс туда, где увидел вспышку, и запустил двигатели. Мне даже не нужно объяснять относительность в этом вопросе. Просто школьная физика. Я ускорюсь на половине пути, а затем замедлюсь на другой половине.

Следующие девять часов я провожу за уборкой. У меня снова будет гость!

Я надеюсь.

Рокки придется заткнуть все дыры, которые он проделал в ксенонитовых стенах. Но это не должно быть проблемой.

Это предполагает, что контакт, который я получил, был вспышкой-А, а не просто случайным куском мусора в космосе.

Я стараюсь не думать об этом. Сохранить надежду живой и все такое.

Я вывожу все свое барахло из районов ксенонитов.

Как только я закончу с этим, я буду много ерзать. Мне хочется остановиться и еще раз проверить, куда я направляюсь, но я сопротивляюсь этому желанию. Просто пережди.

Я смотрю на алюминиевую ферму таумебы в своей лаборатории. И слайд Астрофага рядом с ним в сигнале тревоги Таумебы. Все идет просто отлично. Может быть, я мог бы…

Таймер подает звуковой сигнал. Я на месте!

Я карабкаюсь по лестнице в диспетчерскую и выключаю двигатели вращения. Я включаю экран радара еще до того, как сажусь в кресло. Я делаю полный активный пинг и полную мощность. — Давай… давай…

Ничего.

Я устраиваюсь на сиденье и пристегиваюсь. Я думал, что что-то подобное может случиться. Теперь я намного ближе к контакту, но все еще не в зоне действия радара. Я только что проехал 4 миллиона километров. Радиус действия радара составляет менее одной тысячной от этого. Так что моя точность не составляет 99,9 процента. Большой сюрприз.

Пришло время для еще одной проверки Петроваскопа. Но на этот раз у меня нет такой роскоши, как полная световая минута между мной и контактом, где бы он ни находился. Если я нахожусь, скажем, на расстоянии 100 000 километров, у меня будет меньше секунды, прежде чем свет вернется ко мне. И я не могу использовать Петроваскоп с включенными приводами вращения.

И что теперь?

Мне нужно создать кучу света астрофагов, не выключая Петроваскоп. Я просматриваю пункты меню и ничего не нахожу. Нет никакого способа включить область, когда работают вращающиеся диски. Где-то должна быть физическая блокировка. Где-то на борту этого корабля есть провод, ведущий от управления вращающимся приводом к Петроваскопу. Я мог бы провести остаток своей жизни в поисках этого и не добиться успеха.

Однако главные двигатели — не единственные приводы, которые у меня есть.

Двигатели регулировки ориентации — это маленькие вращающиеся приводы, торчащие сбоку «Аве Мария». Именно они позволяют мне рыскать, качаться и кренить корабль. Интересно, заботится ли о них «Петроваскоп»?

Я держу прицел включенным и быстро перекатываюсь влево. Корабль катится, а прицел остается активным!

Надо любить эти крайние случаи! Хотя я уверен, что кто-то из команды дизайнеров думал об этом случае. Они, вероятно, решили, что сравнительно небольшая отдача от накопителей отношения не повредит масштабу. И, глядя на общие концепции, это имеет смысл. Двигатели и ориентация уводят все точки от корабля и, следовательно, от Петроваскопа. Причина, по которой он выключается, когда включены основные двигатели, заключается в отражении света от небольшого количества космической пыли. Отраженный свет от гораздо менее мощных приводов регулировки был признан приемлемым.

Но эти регулировочные приводы все еще излучают достаточно света, чтобы испарить сталь. Может быть, их будет достаточно, чтобы осветить вспышку-А.

Я направляю «Петроваскоп» параллельно движителю рыскания по левому борту. На самом деле, я вижу сам двигатель в нижней части изображения в режиме видимого света. Я включаю его.

В спектре Петровой определенно есть видимое свечение. Общая дымка возле двигателя, как будто включаешь фонарик в тумане. Но через несколько секунд туман рассеивается. Он все еще там, просто не так распространен.

Вероятно, пыль и следы газов от самой «Града Марии». Крошечные частицы вещества, дрейфующие от корабля. Как только двигатель испарил все, что было поблизости, все успокоилось.

Я держу двигатель включенным и позволяю кораблю вращаться вокруг оси рыскания, наблюдая за Петроваскопом. Теперь у меня есть фонарик. Скорость вращения корабля увеличивается все быстрее и быстрее. Я не могу этого допустить. Поэтому я также активирую подруливающее устройство правого борта. Компьютер жалуется на шторм. Нет никакой разумной причины приказывать кораблю вращаться по часовой стрелке и против часовой стрелки одновременно. Я игнорирую предупреждения.

Я делаю полный оборот и ничего не вижу. Хорошо. Ничего нового. Я делаю регулировку шага на 5 градусов и повторяю попытку.

На моем шестом обходе — на 25 градусах от эклиптики Адриана — я замечаю контакт. Все еще слишком далеко, чтобы разглядеть какие-либо детали. Но это вспышка света в ответ на мой рыскающий двигатель. Я несколько раз включаю и выключаю двигатель, чтобы оценить время отклика. Это почти мгновенно — я бы сказал, меньше четверти секунды. Я нахожусь в пределах 75 000 километров.

Я указываю на контакт и включаю двигатели. На этот раз я волей-неволей не ворвусь туда. Я буду останавливаться каждые 20 000 километров или около того и делать еще одно чтение.

Я улыбаюсь. Это работает.

Теперь мне остается только надеяться, что я не гонялся за астероидом весь день.

При тщательном полете и повторных измерениях я, наконец, получил объект на радаре!

Это прямо там, на экране. — БЛИП-А.

— А, точно, — говорю я. Я забыл, как он получил свое название.

Я нахожусь в 4000 километрах отсюда — на самом краю радиуса действия радара. Я включаю вид в телескоп, но ничего не вижу, даже при самом большом увеличении. Телескоп был создан для обнаружения небесных тел диаметром в сотни или тысячи километров, а не космического корабля длиной в несколько сотен метров.

Я подкрадываюсь ближе. Скорость объекта относительно Тау Кита примерно соответствует скорости корабля Рокки. Примерно такой скорости он достиг бы примерно в то время, когда его двигатели заглохли.

Я мог бы взять кучу показаний и сделать математику, чтобы определить ее курс, но у меня есть более простой план.

Я тянул несколько минут здесь, несколько минут там, замедляясь и ускоряясь, пока не сравнялся со скоростью объекта. До него все еще 4000 километров, но теперь относительная скорость для меня почти равна нулю. Зачем это делать? Потому что «Аве Мария» очень хорошо рассказывает мне о своем собственном курсе.

Я включаю навигационную консоль и приказываю ей вычислить мою текущую орбиту. После некоторых наблюдений за звездами и вычислений компьютер сообщает мне именно то, что я хотел услышать: «Аве Мария» находится на гиперболической траектории. Это означает, что я вообще не на орбите. Я нахожусь на спасательном векторе, полностью оставляя гравитационное влияние Тау Кита.

И это означает, что объект, который я отслеживаю, также находится в векторе эвакуации. Вы знаете, чего не делают объекты в солнечной системе? Они не избегают гравитации звезды. Все, что движется достаточно быстро, чтобы убежать, сделало это миллиарды лет назад. Что бы это ни было, это не обычный астероид.

— Да да да да… — Я говорю. Я включаю приводы вращения и направляюсь к контакту. — Я иду, приятель. Держись крепче.

Когда я нахожусь в пределах 500 километров, я, наконец, получаю некоторое разрешение на объект. Все, что я вижу, — это сильно неровный треугольник. Он в четыре раза длиннее, чем в ширину. Это не так много информации, но этого достаточно. Это вспышка-А. Я хорошо знаю этот профиль.

У меня как раз для такого случая под рукой есть пакетик Илюхиной водки. Я делаю глоток из соломинки. Я кашляю и хриплю. Черт, она любила, чтобы ее выпивка была грубой.

Корабль Рокки стоит в 50 метрах от моего правого борта. Я подошел очень осторожно — я не хочу пересекать всю солнечную систему только для того, чтобы случайно испарить его своими двигателями. Я сравнил скорости с точностью до нескольких сантиметров в секунду.

Прошло почти три месяца с тех пор, как мы расстались. Снаружи Blip-A выглядит так же, как и всегда. Но что-то определенно не так.

Я перепробовал все, чтобы общаться. Радио. Вспышки света вращающегося привода. Ничто не получает ответа.

У меня появляется дурное предчувствие. Что, если Рокки мертв? Он был там совсем один. Что, если весь этот черт вырвался на свободу, пока он был в цикле сна? Эридианцы не просыпаются, пока их тела не будут готовы. Что, если система жизнеобеспечения отключится, пока он спит, и он просто… никогда не проснется?

Что, если он умрет от лучевой болезни? Весь этот Астрофаг, защищавший его от радиации, превратился в метан и таумебу. Эридианцы очень восприимчивы к радиации. Это могло произойти так быстро, что он не успел среагировать.

Я качаю головой.

Нет, Он Рокки. Он умен. У него наверняка есть запасной план. Бьюсь об заклад, это отдельная система жизнеобеспечения, в которой он спит. И он объяснил бы радиацию — она убила всю его команду.

Но почему нет ответа?

Он ничего не видит. У него нет окон. Ему пришлось бы активно смотреть наружу с помощью сенсорного оборудования Blip-A, чтобы знать, что я вообще там. Зачем ему это делать? Он думает, что безнадежно покинут в космосе.

Время ЕВЫ.

Я забираюсь в «Орлан», кажется, в миллионный раз, и прохожу через воздушный шлюз. У меня есть хороший длинный трос, прикрепленный к самому внутреннему шлюзу.

Я смотрю в огромное ничто передо мной. Я не вижу всплеска-А. Тау Кита слишком далеко, чтобы что-то освещать. Я знаю, где находится корабль, только потому, что он блокирует фоновые звезды. Я просто… в космосе, и на большом его куске нет ни малейшего проблеска света.

Нет хорошего способа сделать это. Я просто собираюсь сделать предположение. Я изо всех сил отталкиваюсь от корпуса «Хейл Мэри», целясь в точку «А». Это большой корабль. Мне просто нужно попасть в любую его часть. И эй, если я промахнусь, трос отбросит меня назад в первом межзвездном прыжке с тарзанки в галактике.

Я плыву по космосу. Чернота впереди меня растет. Все больше и больше звезд исчезают, пока я ничего не вижу. У меня даже нет ощущения движения. Логически я знаю, что у меня должна быть та же скорость, что и при старте с корабля. Но нет ничего, что могло бы это доказать.

Затем я замечаю впереди слабое пятнистое загорелое свечение. Я, наконец, достаточно близко к Вспышке-А, чтобы огни моего шлема освещали ее часть. Он становится все ярче и ярче. Теперь я вижу корпус более отчетливо.

Пора уходить. У меня есть всего несколько секунд, чтобы найти что-нибудь, за что можно ухватиться. Я знаю, что у его корпуса повсюду есть рельсы, чтобы робот мог передвигаться. Я надеюсь, что буду достаточно близко к одному из них, чтобы схватить.

Я замечаю рельс прямо впереди. Я протягиваю руку.

Хлоп!

Я попал в точку — гораздо сильнее, чем должен быть скафандр ЕВЫ. Мне не следовало с таким удовольствием пинать «Аве Мария». Я царапаю корпус, хватаясь за что угодно. Мой план схватиться за перила с треском провалился, я ухватился за один из них, но просто не смог удержать хватку. Я подпрыгиваю и начинаю уплывать. Привязь запутывается позади и вокруг меня. Это будет долгий подъем обратно на мой корабль для еще одной попытки.

Затем я замечаю странный зазубренный выступ на корпусе в нескольких метрах от меня. Может быть, антенна? Это слишком далеко, чтобы дотянуться руками, но, может быть, я смогу достать его с помощью привязи.

Я медленно, но неуклонно удаляюсь от корпуса, и у меня нет реактивного ранца. Сейчас или никогда.

Я быстро завязываю узел на тросе и бросаю его в антенну.

И, будь я проклят, я все сделал правильно! Я только что спорил с инопланетным космическим кораблем. Я туго затягиваю петлю. На секунду я беспокоюсь, что это может сломать антенну, но затем я вижу пятнистую текстуру загара. Антенна (если это так) сделана из ксенонита. Это никуда не денется.

Я подтягиваюсь по тросу к корпусу. На этот раз, с помощью антенны и троса, мне удается ухватиться за ближайший рельс робота.

— Фу, говорю я.

Я на мгновение задерживаю дыхание. А теперь проверим слух Рокки.

Я вытаскиваю из-за пояса самый большой гаечный ключ, который у меня есть. Я отступаю назад и ударяю по корпусу. Трудный.

Я шлепаю его снова и снова. Лязг! Лязг! Лязг! Я слышу этот звук через свой собственный скафандр ЕВЫ. Если он там жив, это привлечет его внимание.

Я прижимаю один конец гаечного ключа к корпусу и наклоняюсь, чтобы мой шлем соприкоснулся с другим концом. Я вытягиваю шею в шлеме и прижимаюсь подбородком к лицевому щитку.

— Рокки! — Я кричу так громко, как только могу. — Я не знаю, слышишь ли ты меня! Но я здесь, приятель! Я на твоем корпусе!

Я жду несколько секунд. — У меня включено радио в скафандре ЕВЫ! Та же частота, что и всегда! Скажи что-нибудь! Дай мне знать, что с тобой все в порядке!

Я увеличиваю громкость радио. Все, что я слышу, — это помехи.

— Рокки!

Треск. Мои уши навострились.

— Рокки?!

— Грейс, вопрос?

— Да! — Я никогда не был так счастлив услышать несколько музыкальных нот! — Да, приятель! Это я!

— Ты здесь, вопрос?! — его голос такой высокий, что я едва могу его понять. Но теперь я довольно хорошо понимаю эридианский.

— Да! Я здесь!

— Ты… — пискнул он. — Ты… — снова пищит он. — Ты здесь!

— Да! Установите туннель шлюза!

— Внимание! Таумеба–82,5.

— Я знаю! Я знаю. Он может пройти через ксенонит. Вот почему я здесь. Я знал, что у тебя будут неприятности.

— Ты спасаешь меня!

— Да. Я вовремя поймал таумебу. У меня еще есть топливо. Подготовьте туннель. Я отвезу тебя в Эрид.

— Ты спасаешь меня и спасаешь Эрида! — пискнул он.

— Постройте этот чертов туннель!

— Возвращайся в свой корабль! Если только вы не хотите посмотреть на туннель снаружи!

— Ах, точно!

Я нетерпеливо жду у двери шлюза, пытаясь наблюдать за происходящим через маленькое окошко. Все это уже случалось раньше — Рокки соединял туннель шлюз-шлюз с роботом корпуса. Но на этот раз все было немного сложнее. Мне пришлось маневрировать «Аве Мария» в нужном положении, потому что «Блип-А» вообще не может двигаться. Тем не менее, мы сделали это.

Последний лязг, затем шипение. Я знаю этот звук!

Я влетаю в шлюз и заглядываю в наружное окно. Туннель на месте. Он хранил его все это время. Почему нет? Это артефакт от первого контакта его вида с инопланетной жизнью. Я бы тоже его сохранил!

Я поворачиваю аварийный предохранительный клапан. Воздух с моего корабля заполняет мою половину туннеля. Как только он выравнивается, я распахиваю дверь и влетаю внутрь.

Рокки ждет меня с другой стороны. Его одежда в полном беспорядке. Покрытый слишком знакомыми липкими остатками таумебы. И на одной стороне его комбинезона есть ожоги, и две его руки в довольно плохом состоянии. Похоже, ему пришлось нелегко. Но язык его тела — это чистая радость.

Он прыгает с поручня на поручень.

— Я очень, очень, очень счастлив, — говорит он высоким голосом.

Я указываю на его больные руки. — Ты ранен?!

— Я исцелюсь. Предпринял множество попыток остановить заражение таумебой. Все провалилось.

— Мне это удалось, — говорю я. — Мой корабль сделан не из ксенонита.

— Что случилось, вопрос?

Я вздыхаю. — Таумеба эволюционировала, чтобы противостоять азоту. Но он также эволюционировал, чтобы попасть в ксенонит, чтобы спрятаться от азота. Побочный эффект заключается в том, что Таумеба–82,5 может со временем пройти через ксенонит.

— Поразительно. Что теперь, вопрос?

— У меня все еще есть два миллиона килограммов Астрофага. Неси свои вещи на борт. Мы едем в Эрид.

— Счастлива! Счастлив, счастлив, счастлив! — Он делает паузу. — Нужно сделать промывку азотом. Убедитесь, что ни одна таумеба–82,5 не попадет в «Радуйся, Мария».

— Да. Я полностью верю в твои способности. Сделайте стерилизатор.

Он переходит от одного набора баров к другому. Эти обожженные руки причиняют ему боль, я могу сказать. — А как насчет Земли, вопрос?

— Я отправил жуков с мини-фермами. Таумеба–82,5 не может пробиться сквозь эридианскую сталь.

— Хорошо, хорошо, — говорит он. — Я позабочусь о том, чтобы мои люди хорошо заботились о тебе. Они сделают астрофагов, возможно, для того, чтобы вы отправились домой!

— Да… — Я говорю. — Об этом… Я не поеду домой. Жуки спасут Землю. Но я больше никогда его не увижу.

Его радостное подпрыгивание прекращается. — Почему, вопрос?

— У меня не хватает еды. После того, как я отвезу тебя в Эрид, я умру.

— Ты… ты не можешь умереть. — Его голос становится низким. — Я не позволю тебе умереть. Мы отправляем тебя домой. Эрид будет благодарен. Ты спасаешь всех. Мы делаем все, чтобы спасти тебя.

— Ты ничего не можешь сделать, — говорю я. — Здесь нет еды. У меня достаточно, чтобы продержаться, пока мы не доберемся до Эрида, а затем еще несколько месяцев. Даже если бы ваше правительство дало мне Астрофага, чтобы я вернулся домой, я бы не пережил эту поездку.

— Ешь пищу эридов. Мы эволюционируем из одной и той же жизни. Мы используем одни и те же белки. Те же химикаты. Те же сахара. Надо работать!

— Нет, я не могу есть твою еду, помнишь?

— Ты говоришь, что это плохо для тебя. Мы это выясним.

Я поднимаю руки. — Это не просто плохо для меня. Это убьет меня. Вся ваша экология использует тяжелые металлы повсюду. Большинство из них ядовиты для меня. Я умру немедленно.

Он дрожит. — Нет. Ты не можешь умереть. Ты мой друг.

Я подплываю ближе к разделительной стене и тихо говорю. — Все в порядке. Я принял решение. Это единственный способ спасти оба наших мира.

Он отступает. — Тогда иди домой. А теперь иди домой. Я жду здесь. Эрид, может быть, когда-нибудь пришлет другой корабль.

— Это просто смешно. Вы действительно хотите рисковать выживанием всего вашего вида из-за этой догадки?

Он молчит несколько мгновений и, наконец, отвечает. — Нет.

— Ладно. Возьми ту штуку с мячом, которую ты используешь в качестве скафандра, и приходи. Расскажи мне, как залатать ксенонитовые стены. Тогда ты сможешь перевезти свои вещи.

— Подожди, говорит он. — Ты не можешь есть жизнь Эридов. У вас нет земной жизни, чтобы есть. А как насчет жизни Адриана, вопрос?

Я фыркаю. — Астрофаг? Я не могу это есть! Все время девяносто шесть градусов! Это сожжет меня заживо. Кроме того, я сомневаюсь, что мои пищеварительные ферменты будут работать даже на его странной клеточной мембране.

— Не Астрофаг. Таумеба. Ешьте Таумебу.

— Я не могу есть… — Я делаю паузу. — Я… что?

Могу ли я съесть Таумебу?

Он живой. У него есть ДНК. У него есть митохондрии — источник энергии клетки. Он накапливает энергию в виде глюкозы. Он выполняет цикл Кребса. Это не Астрофаг. Это не 96 градусов. Это просто амеба с другой планеты. В нем не будет тяжелых металлов, как в эридианской жизни, — они даже не присутствуют в атмосфере Адриана.

— Я… я не знаю. Может быть, я смогу.

Он указывает на свой корабль. — У меня двадцать два миллиона килограммов таумебы в топливных отсеках. Сколько вы хотите, вопрос?

Я широко раскрываю глаза. Впервые за долгое время я почувствовал настоящую надежду.

— Договорились. — Он упирается когтем в перегородку. — Ударь меня кулаком по шишке.

Я смеюсь и прижимаю костяшки пальцев к ксенониту. — «Удар кулаком. Это просто удар кулаком».

— Пойми.