Проект «Радуйся, Мария»

Глава 4

Хорошо.

Я думаю, что пришло время, черт возьми, взглянуть на эти экраны!

Как я оказался в другой солнечной системе?! Это даже не имеет смысла! Кстати, что это за звезда?! О Боже, я так скоро умру!

Какое-то время я задыхаюсь.

Я помню, что говорю своим ученикам: Если вы расстроены, сделайте глубокий вдох, выдохните и сосчитайте до десяти. Это резко сократило количество истерик в моем классе.

Я делаю глубокий вдох. — Раз… два… тр — это не работает! Я сейчас умру!

Я обхватываю голову руками. — О Боже. Где я, черт возьми, нахожусь?

Я внимательно смотрю на панель Астрофагов.

Тот, с моими мертвыми друзьями.

Вероятно, это не так драматично, как кажется. Это топливные баки. Если топливо было израсходовано, корабль может выбросить бак, чтобы уменьшить его массу и продлить срок службы оставшегося топлива. По той же причине ракеты, взлетающие с Земли, имеют несколько ступеней.

Интересно, что корабль не выбросил их автоматически, когда они опустели. Я закрываю окно и возвращаюсь к главной карте корабля.

Привод вращения… привод вращения… Я закрываю глаза и пытаюсь думать об этом…

Ничего не происходит. Я не могу вызывать воспоминания по своему желанию. Я еще не совсем там.

Я вглядываюсь в диаграмму более внимательно. Почему на этом корабле 20 000 килограммов астрофага? У меня есть сильное подозрение. Все дело в топливе.

А почему бы и нет? Астрофаг может двигаться с помощью света и обладает абсурдной способностью накапливать энергию. У него было Бог знает сколько миллиардов лет эволюции, чтобы преуспеть в этом. Точно так же, как лошадь более энергоэффективна, чем грузовик, Астрофаг более энергоэффективен, чем космический корабль.

Ладно, это объясняет, почему на корабле полно астрофагов. Это топливо. Но зачем выводить на этот экран схему корабля? Это все равно, что нанести чертеж автомобиля на датчик расхода топлива.

Интересно, что схема на самом деле не заботится о комнатах. Он даже не показывает, что внутри них-просто ярлык для каждого, и все. Однако схема очень сосредоточена на корпусе и задней части корабля.

Я вижу красные трубы, ведущие от топливных отсеков к приводам вращения. Вероятно, как топливо попадает в двигатели. Но я также вижу трубы по всему корпусу корабля. И они пересекли зону прокладки кабеля. Таким образом, топливо астрофагов в основном находится в топливном баке, но также хранится в оболочке по всему корпусу.

Зачем это делать?

О, и повсюду есть показания температуры. Я предполагаю, что температура важна, потому что показания через каждые несколько метров вдоль корпуса. И каждый из них показывает 96,415 °C.

Эй, я знаю эту температуру. Я точно знаю эту температуру! Откуда я это знаю? Давай, мозг… давай…

96.415 °C, считайте показания дисплея.

— Хм, — сказал я.

— В чем дело? — немедленно сказал Стрэтт.

Это был мой второй день в лаборатории. Стрэтт по-прежнему настаивал, чтобы я был единственным человеком, который смотрел на Астрофага — по крайней мере, на данный момент. Она бросила планшет на стол и подошла к окну комнаты наблюдения. — Что-то новенькое?

— Вроде того. Температура окружающей среды астрофага составляет 96,415 градуса по Цельсию.

— Это довольно жарко, не так ли?

— Да, почти точка кипения воды, — сказал я. — Для всего живого на Земле это было бы смертельно. Но для того, что удобно рядом с солнцем, кто знает?

— Так что же в этом особенного?

— Я не могу сделать их ни горячее, ни холоднее. — Я указал на эксперимент, который поставил в вытяжном шкафу. — Я положил немного Астрофага в ледяную воду на час. Когда я вытащил их, они были 96,415 градуса по Цельсию. Затем я положил немного в лабораторную печь при температуре в тысячу градусов. Опять же, после того, как я вытащил их: 96,415 градуса.

Стрэтт подошел к окну. — Может быть, у них очень хорошая изоляция?

— Я подумал об этом и провел еще один эксперимент. Я взял очень маленькую капельку воды и положил в нее несколько Астрофагов. Через несколько часов температура всей капли составила 96,415 градуса. Астрофаг нагрел воду, а это значит, что из нее может выходить тепловая энергия.

— Какой вывод вы можете сделать? — спросила она.

Я попытался почесать голову, но виниловый костюм мешал. — Ну, мы знаем, что у них внутри хранится огромное количество энергии. Я предполагаю, что они используют его для поддержания температуры тела. Так же, как и мы с тобой.

— Теплокровный микроорганизм? — спросила она.

Я пожал плечами. — Похоже на то. Эй, сколько еще я буду единственным человеком, работающим над этим?

— Пока ты не перестанешь открывать для себя что-то новое.

— Один парень один в лаборатории? Наука так не работает, — сказал я. — Над этим должны работать сотни людей по всему миру.

— Ты не одинок в этой мысли, — сказала она. — Сегодня мне звонили три разных главы государств.

— Тогда пусть этим займутся другие ученые!

— Нет.

— А почему бы и нет?

Она на мгновение отвела взгляд, потом снова посмотрела на меня через окно. — Астрофаг — это инопланетный микроб. Что, если он может заразить людей? Что, если это смертельно опасно? Что делать, если защитные костюмы и неопреновые перчатки не являются достаточной защитой?

Я ахнула. — Подожди минутку! Я что, морская свинка? Я морская свинка!

— Нет, все не так, — сказала она.

Я уставился на нее.

Она уставилась на меня.

Я уставился на нее.

— Ладно, все именно так, — сказала она.

— Черт возьми! — Я сказал. — Это просто не круто!

— Не драматизируй, — сказала она. — Я просто перестраховываюсь. Представьте, что произойдет, если я пошлю Астрофага к самым блестящим умам на планете, и это убьет их всех. В одно мгновение мы потеряем тех самых людей, в которых сейчас больше всего нуждаемся. Я не могу так рисковать.

— Вы настоящий ученый. И ты прогрессируешь так же быстро, как и любой другой. Нет смысла рисковать чужими жизнями, пока ты делаешь это сам.

— Ты что, шутишь? — Я сказал. — С парой сотен умов, работающих над этим, мы бы намного больше продвинулись вперед.

— Кроме того, большинство смертельных заболеваний имеют минимум три дня инкубационного периода.

— А, вот оно.

Она вернулась к своему столику и взяла планшет. — Со временем настанет и очередь остального мира. Но пока это только ты. По крайней мере, скажи мне, из чего, черт возьми, сделаны эти штуки. Тогда мы сможем поговорить о том, чтобы передать его другим ученым.

Я покопался в лабораторных материалах, пока не нашел то, что мне было нужно: наносиринги. Они были редкими и дорогими, но в лаборатории они были. В основном это были крошечные, крошечные иглы. Достаточно маленький и достаточно острый, чтобы его можно было использовать для протыкания микроорганизмов. Вы могли бы вытащить митохондрии из живой клетки с помощью одного из этих младенцев.

Вернемся к микроскопу. — Ладно, вы, маленькие негодяи. Ты защищен от радиации, это я тебе гарантирую. Но как насчет того, чтобы я ударил тебя ножом в лицо?

Обычно наносирингом управляет тонко настроенное оборудование. Но я просто хотел немного порезаться и не заботился о целостности инструмента. Я схватил цангу (там, где она обычно крепится к механизму управления) и поднес иглу к микроскопу. Их называют наносирингами, но на самом деле они имеют ширину около 50 нанометров. Тем не менее, игла была крошечной по сравнению с неуклюжим 10-микронным Астрофагом — всего около одной двухтысячной ширины.

Я ткнул иглой Астрофага, и то, что произошло дальше, было совершенно неожиданным.

Во-первых, игла проникла внутрь. В этом нет никаких сомнений. При всей своей устойчивости к свету и теплу, Астрофаг, очевидно, справлялся с острыми предметами не лучше, чем любая другая клетка.

В тот момент, когда я проделал в нем дыру, вся клетка стала прозрачной. Больше не безликая черная точка, а клетка с органеллами и всем остальным, что хочет увидеть микробиолог вроде меня. Именно так. Это было похоже на щелчок выключателя.

А потом он умер. Разорванная клеточная стенка просто испустила дух и полностью распалась. Астрофаг превратился из сплоченного округлого объекта в медленно расширяющуюся лужу без внешней границы. Я схватил обычную иглу с ближайшей полки и высосал жидкость.

— Да! — Я сказал. — Я убил одного!

Она с минуту смотрела на меня через окно, потом покачала головой и закатила глаза.

— Дело в том, что я наконец-то могу узнать, из чего сделан Астрофаг!

— В самом деле? — Она отложила планшет. — Убийство сделало свое дело?

— Думаю, да. Он больше не черный. Свет проникает внутрь. Какой бы странный эффект ни блокировал его, его больше нет.

— Как тебе это удалось? Что его убило?

— Я проник через внешнюю клеточную мембрану с помощью наносиринги.

— Ты ткнул в него палкой?

— Нет! — Я сказал. — Ну… да. Но это был научный тычок очень научной палкой.

— Тебе понадобилось два дня, чтобы додуматься ткнуть в него палкой.

— You… be тихо.

Я поднес иглу к спектроскопу и выбросил астрофагическую гадость на платформу. Затем я запечатал камеру и запустил анализ. Я переминался с ноги на ногу, как маленький ребенок, ожидая результатов.

Стрэтт вытянула шею, чтобы посмотреть на меня. — Так чем же ты сейчас занимаешься?

— Это атомно-эмиссионный спектроскоп, сказал я. — Я уже говорил вам об этом раньше-он посылает рентгеновские лучи в образец, чтобы возбудить атомы, а затем наблюдает за длинами волн, которые возвращаются. Это совсем не сработало, когда я попробовал это на живом астрофаге, но теперь, когда магические свойства остановки света исчезли, все должно работать как обычно.

Машина запищала.

— Все в порядке! Поехали! Пришло время выяснить, какие химические вещества содержатся в форме жизни, которая не использует воду! — Я прочитал на жидкокристаллическом экране. На нем были показаны все вершины и элементы, которые они представляли. Я молча уставился на экран.

— Ну что? — сказал Стрэтт. — Ну?!

— Гм. Там есть углерод и азот… но подавляющее большинство образцов — это водород и кислород. — Я вздохнула и плюхнулась в кресло рядом с аппаратом. — Отношение водорода к кислороду-два к одному.

— Что случилось? — спросила она. — Что это значит?

— Это вода. Астрофаг — это в основном вода.

У нее отвисла челюсть. — Как? Как может то, что существует на поверхности солнца, иметь воду?

Я пожал плечами. — Вероятно, потому, что он поддерживает свою внутреннюю температуру на уровне 96,415 градуса по Цельсию, независимо от того, что происходит снаружи.

— Что все это значит? — спросила она.

Я обхватил голову руками. — Это означает, что каждая научная статья, которую я когда-либо писал, ошибочна.

Хорошо. Это удар в штаны.

Но я все равно не был счастлив в этой лаборатории. И они, должно быть, привлекли более умных людей, чем я, потому что я здесь: у другой звезды на корабле, приводимом в действие Астрофагом.

Так почему же я здесь один? Все, что я сделал, это доказал, что моя вера на протяжении всей жизни была неправильной.

Думаю, я вспомню эту часть позже. А пока я хочу знать, что это за звезда. И почему мы построили корабль, чтобы доставить сюда людей.

Конечно, все важные вещи. Но сейчас на корабле есть целая область, которую я еще не исследовал.

Место хранения.

Может быть, я смогу найти что-нибудь другое, кроме самодельной тоги, чтобы носить.

Я спускаюсь по лестнице в лабораторию, а затем дальше вниз, в общежитие.

Мои друзья все еще там. Все еще мертв. Я стараюсь не смотреть на них.

Я осматриваю пол в поисках любого намека на панель доступа. Ничего. Поэтому я опускаюсь на четвереньки и ползаю вокруг. Наконец, я замечаю это-очень тонкий шов, отмечающий квадрат прямо под койкой моего товарища по команде. Я даже не могу вонзить ноготь в шов, он такой тонкий.

В лаборатории были всевозможные инструменты. Я уверен, что есть плоская отвертка, которую я мог бы использовать, чтобы открыть это. Или…

— Эй, компьютер! Откройте эту панель доступа.

— Укажите диафрагму для открытия.

Я указываю на панель. — Это. Эта штука. Открой его.

— Укажите диафрагму для открытия.

— Э-э… открой проем в подсобное помещение.

— Вскрытие склада, — говорит компьютер.

Раздается щелчок, и панель приподнимается на пару дюймов. Резиновая прокладка вокруг шва разрывается в процессе. Я не мог видеть его, когда панель была закрыта, все было так плотно. Я рад, что не пытался ее открыть. Это было бы занозой в заднице.

Я снимаю остатки уплотнения с панели, и панель ослабевает в отверстии. Я немного покачиваю его, прежде чем понять, что мне нужно повернуть его. Как только я поворачиваю его на 90 градусов, он отсоединяется, и я откладываю его в сторону. Я заглядываю в комнату внизу и вижу кучу белых кубиков с мягкими гранями. Думаю, в этом есть смысл. Упаковка вещей в мягкие контейнеры позволяет втиснуть в комнату больше вещей.

Как и было показано на схеме в диспетчерской, складское помещение имеет высоту около метра. И полностью заполнен этими мягкими контейнерами. Мне пришлось бы убрать кучу, чтобы попасть туда-если бы я хотел попасть туда. Думаю, в конце концов мне придется это сделать. Честно говоря, это выглядит немного клаустрофобно. Как пространство под домом.

Я хватаю ближайший пакет и вытаскиваю его через отверстие.

Пакет удерживается вместе ремнями на липучках. Я раздвигаю их, и контейнер разворачивается, как китайская коробка для еды на вынос. Внутри куча униформ.

Джекпот! Хотя на самом деле это не совпадение. Тот, кто упаковал это, вероятно, сделал это с тщательным планированием. И они знали, что экипажу понадобится униформа, как только они проснутся. Так что они в первой сумке. В пакете по меньшей мере дюжина униформ. Каждый из них в герметичных пластиковых пакетах. Я открываю одну наугад.

Откуда мне знать?.. Конечно, я знаю. Командир Яо. Он был нашим лидером. Теперь я вижу его лицо. Молодая и яркая, с глазами, полными решимости. Он понимал всю серьезность миссии и тяжесть, лежащую на его плечах. Он был готов к этой задаче. Он был суров, но рассудителен. И вы знали-вы просто знали, — что он в любую секунду отдаст свою жизнь за миссию или свою команду.

Я достаю другую форму. Гораздо меньше, чем у командира. Нашивка миссии такая же, но под ней российский флаг. А на правом плече-наклонный красный шеврон, окруженный кольцом. Это символ Роскосмоса — российского космического агентства. На нашивке с именем написано ИЛЮХИНА, еще одно имя с герба. Это была форма Илюхиной.

Олеся Илюхина. Она была веселой. Она могла бы заставить тебя смеяться до упаду в течение тридцати секунд после встречи с тобой. У нее просто была одна из тех заразительных и жизнерадостных личностей. Как ни серьезен был Яо, Илюхина держалась небрежно. Время от времени они спорили об этом, но даже Яо не мог устоять перед ее чарами. Я помню, как он наконец не выдержал и рассмеялся одной из ее шуток. Ты не можешь быть на сто процентов серьезным вечно.

Я встаю и смотрю на тела. Больше не суровый командир, больше не веселый друг. Просто две пустые оболочки, которые когда-то содержали души, но теперь едва выглядели человеческими. Они заслуживают большего. Они заслуживают погребения.

Я надел комбинезон. Покопавшись еще немного в кладовке, я нахожу обувь. На самом деле это не туфли. Только толстые носки на резиновой подошве-пинетки с некоторым сцеплением. Я думаю, это все, что нам нужно для миссии. Я тоже их надела.

Затем я приступаю к мрачной задаче-одевать моих ушедших товарищей. Комбинезоны даже отдаленно не выглядят подходящего размера на их худых, иссохших телах. Я даже надела пинетки. Почему нет? Это наша униформа. А путешественник заслуживает того, чтобы его похоронили в военной форме.

Начну с Илюхиной. Она почти ничего не весит. Я несу ее на плече, поднимаясь по лестнице в рубку управления. Оказавшись там, я поставил ее на пол и открыл шлюз. Скафандр внутри громоздкий и мешает. Я перемещаю его, кусок за куском, в рубку управления и кладу на кресло пилота. Потом я посадил Олесю в шлюз.

Управление воздушным шлюзом не требует объяснений. Давление воздуха внутри шлюза и даже наружная дверь контролируются панелью в диспетчерской. Там даже есть кнопка сброса. Я закрываю дверь и активирую процесс выброса.

Он начинается с жужжащего сигнала тревоги, мигающих огней внутри шлюза и словесного обратного отсчета. Внутри шлюза есть три разных мигающих выключателя прерывания. Любой, кто окажется там во время выброски за борт, может легко отменить ее.

Как только обратный отсчет закончится, шлюз разрежется до 10 процентов атмосферы (согласно показаниям). Затем он отпирает наружную дверь. Со свистом Олеся исчезла. И с постоянно ускоряющимся кораблем тело просто отпадает.

— Олеся Илюхина, говорю я. Я не помню ни ее религии, ни того, была ли она вообще. Я не знаю, что бы она хотела сказать. Но, по крайней мере, я запомню ее имя. — Я вверяю твое тело звездам. — Это кажется уместным. Может быть, банально, но это заставляет меня чувствовать себя лучше.

Затем я несу командира Яо к воздушному шлюзу. Я помещаю его внутрь, запечатываю его и таким же образом выбрасываю его останки.

— Яо Ли-Цзе, говорю я. Не знаю, как я запомнил его имя. Это просто пришло мне в голову в тот момент. — Я вверяю твое тело звездам.

Шлюз вращается, и я остаюсь один. Все это время я был один, но теперь я по-настоящему одинок. Единственный живой человек в радиусе нескольких световых лет, по крайней мере.

Что мне теперь делать?

— С возвращением, мистер Грейс! — сказала Тереза.

Все дети сидели за партами, готовясь к уроку естествознания.

— Спасибо, Тереза, сказал я.

— Вмешался Майкл. Заместитель учителя освистывал.

— Ну, а я нет, — сказал я. Я взял из угла четыре пластиковых контейнера. — Сегодня мы будем смотреть на скалы! Ладно, может быть, это немного скучно.

Дети хихикают.

— Вы разделитесь на четыре команды, и каждая команда получит мусорное ведро. Вы должны разделить породы на магматические, осадочные и метаморфические. Первая команда, которая финиширует-и правильно классифицирует каждый камень-получает погремушки.

— Можем ли мы выбрать свои собственные команды? — взволнованно спросил Транг.

— Нет. Это просто приводит к куче драм. Потому что дети — это животные. Ужасные, ужасные животные.

Все засмеялись.

— Команды будут располагаться в алфавитном порядке. Итак, первая команда.

Эбби подняла руку. Грейс, могу я задать вопрос?

— Конечно.

— Что происходит с солнцем?

Весь класс вдруг стал гораздо внимательнее.

— Мой папа говорит, что это не имеет большого значения, — сказал Майкл.

— Мой папа говорит, что это правительственный заговор, — сказала Тамора.

— Астрофаг? — переспросил Гаррисон.

Я чуть не соскользнула со стола. — Ч-где ты слышал это слово?

— Теперь это так называется, — сказал Харрисон. — Президент назвал это так в своей речи вчера вечером.

Я был так изолирован в этой лаборатории, что даже не знал, что президент произнес речь. И святая корова. Я придумал это слово для Стратта за день до этого. За это время он дошел от нее до президента и до средств массовой информации.

Вау.

— Хорошо, да. Астрофаг. И он растет на солнце. Или рядом с ним. Люди не уверены.

— Так в чем же проблема? — спросил Майкл. — Водоросли в океане нам не вредят. Зачем водоросли на солнце?

Я указал на него. — Хороший вопрос. Дело в том, что Астрофаг начинает поглощать много солнечной энергии. Ну, не очень много. Всего лишь крошечный процент. Но это означает, что Земля получает немного меньше солнечного света. И это может вызвать реальные проблемы.

— Значит, будет немного холоднее? Например, степень или две? — спросила Эбби. — Что в этом такого?

— Вы, ребята, знаете об изменении климата, верно? Как наши выбросы CO2 вызвали множество проблем в окружающей среде?

— Мой папа говорит, что это не по-настоящему, — сказала Тамора.

— Ну, это так, — сказал я. — В любом случае. Все экологические проблемы, с которыми мы сталкиваемся из-за изменения климата? Они произошли потому, что средняя температура в мире поднялась на полтора градуса. Вот и все. Всего полтора градуса.

— Насколько эта штука с астрофагами изменит температуру Земли? — спросил Лютер.

Я встал и медленно прошелся перед классом. — Мы не знаем. Но если он размножается, как водоросли, примерно с той же скоростью, климатологи говорят, что температура Земли может упасть на десять – пятнадцать градусов.

— Что будет? — спросил Лютер.

— Это будет плохо. Очень плохо. Многие животные-целые виды-вымрут, потому что их места обитания слишком холодные. Океанская вода тоже остынет, и это может привести к коллапсу всей пищевой цепи. Таким образом, даже те, кто мог бы пережить более низкую температуру, умрут от голода, потому что все, что они едят, вымирает.

Дети с благоговением уставились на меня. Почему родители не объяснили им этого? Вероятно, потому, что они сами этого не понимали.

Кроме того, если бы у меня был пятицентовик за каждый раз, когда я хотел ударить родителей ребенка за то, что они не учили их даже самым элементарным вещам… ну что ж… У меня было бы достаточно пятаков, чтобы положить их в носок и ударить ими этих родителей.

— Животные тоже умрут?! — в ужасе спросила Эбби.

Эбби соревновалась в верховой езде и большую часть времени проводила на молочной ферме своего деда. Человеческие страдания часто являются для детей абстрактным понятием. Но страдания животных — это совсем другое.

— Да, мне очень жаль, но много скота погибнет. И это еще хуже. На суше посевы будут падать. Пища, которую мы едим, станет дефицитной. Когда это происходит, социальный порядок часто рушится, и… — Я остановил себя на этом. Это были дети. Почему я зашел так далеко?

— Климатологи считают, что это произойдет в течение следующих тридцати лет, — сказал я.

Вот так все дети расслабились.

— Тридцать лет? — Транг рассмеялся. — Это навсегда!

— Могу я быть в команде Трейси на задании по сортировке камней? — спросил Майкл.

Тридцать лет. Я посмотрел на их маленькие лица. Через тридцать лет им всем будет чуть за сорок. Они понесут на себе основную тяжесть всего этого. И это будет нелегко. Эти дети вырастут в идиллическом мире и будут брошены в апокалиптический кошмар.

Они были поколением, которому предстояло пережить Шестое Событие Вымирания.

Я почувствовал спазм в животе. Я смотрел на комнату, полную детей. Счастливые дети. И был хороший шанс, что некоторые из них буквально умрут от голода.

— Я… — пробормотала я. — Мне нужно кое-что сделать. Забудь о задании на рок.

— Что? — спросил Лютер.

— Сделай… учебный зал. Это учебный зал на оставшуюся часть часа. Просто выполняйте домашние задания из других классов. Оставайтесь на своих местах и спокойно работайте, пока не прозвенит звонок.

Я вышел из комнаты, не сказав больше ни слова. Я чуть не рухнул в коридоре от тряски. Я подошел к ближайшему питьевому фонтанчику и плеснул водой в лицо. Затем я глубоко вздохнула, вернула себе немного самообладания и побежала к стоянке.

Я ехал быстро. Слишком быстро. Я проехал на красный свет. Я отрезал людей. Я никогда не делаю ничего подобного, но в тот день все было по-другому. Тот день был… Я даже не знаю.

Я с визгом въехала на парковку лаборатории и оставила свою машину припаркованной под странным углом.

У дверей комплекса стояли два солдата армии США. Так же, как и в предыдущие два дня, когда я там работал. Я пронесся мимо них.

— Мы должны были остановить его? — Я слышал, как один спросил другого. Мне было все равно, каков будет ответ.

Я протопал в комнату наблюдения. Стрэтт, конечно, был там и читал ее планшет. Она подняла глаза, и я заметил на ее лице искреннее удивление.

— Доктор Грейс? Что ты здесь делаешь?

Мимо нее, через окна, я заметил четырех человек в защитных костюмах, работающих в лаборатории.

— Кто они такие? — сказал я, указывая на окно. — И что они делают в моей лаборатории?

— Не могу сказать, что мне нравится твой тон, — сказала она.

— Мне все равно.

— И это не твоя лаборатория. Это моя лаборатория. Эти техники собирают Астрофагов.

— Что ты собираешься с ним делать?

Она держала планшет под мышкой. — Твоя мечта сбывается. Я разделяю Астрофаг и отправляю его в тридцать разных лабораторий по всему миру. Все, от ЦЕРНА до центра по производству биологического оружия ЦРУ.

— У ЦРУ есть биовея…? — начал я. — Не бери в голову. Я хочу еще поработать над этим.

Она покачала головой. — Вы сделали свое дело. Мы думали, что это безводная жизнь. Оказалось, что это не так. Вы это доказали. И поскольку ни один инопланетянин не вырвался из вашей груди, мы можем считать, что фаза морской свинки тоже закончилась. Итак, вы закончили.

— Нет, я еще не закончил. Нам еще многому предстоит научиться.

— Конечно, есть, — сказала она. — И у меня есть тридцать лабораторий, которые с нетерпением ждут, чтобы начать работу над этим.

Я шагнул вперед. — Оставьте здесь немного Астрофага. Позвольте мне поработать над этим еще немного.

Она тоже шагнула вперед. — Нет.

— Почему бы и нет?!

— Согласно вашим записям, в образце было сто семьдесят четыре живых клетки астрофагов. А вчера ты убил одного, так что у нас осталось сто семьдесят три.

Она указала на свой планшет. — Каждая из этих лабораторий-огромных национальных лабораторий-получит по пять или шесть клеток в каждой. Вот и все. Мы опустились до такого уровня дефицита. Эти клетки-сто семьдесят три самые важные вещи на Земле прямо сейчас. Наш анализ их определит, выживет ли человечество.

Она помолчала и заговорила чуть тише: — Я понял. Вы потратили всю свою жизнь, пытаясь доказать, что жизнь не требует воды. Затем, невероятно, вы получаете настоящую внеземную жизнь, и оказывается, что ей нужна вода. Это грубо. Стряхни это и возвращайся к своей жизни. Я получил его отсюда.

— Я все еще микробиолог, который провел свою карьеру, разрабатывая теоретические модели инопланетной жизни. Я полезный ресурс с набором навыков, которого почти ни у кого нет.

— Доктор Грейс, я не могу позволить себе роскошь оставлять образцы здесь только для того, чтобы погладить ваше уязвленное самолюбие.

— Эго?! Дело не в моем эго! Речь идет о моих детях!

— У тебя нет детей.

— Да, знаю! Их десятки. Они приходят в мой класс каждый день. И все они окажутся в кошмарном мире Безумного Макса, если мы не решим эту проблему. Да, я ошибся насчет воды. Меня это не волнует. Я забочусь об этих детях. Так что дай мне какого-нибудь чертова астрофага!

Она отступила на шаг и поджала губы. Она посмотрела в сторону, обдумывая это. Затем она снова повернулась ко мне. — Три. У вас может быть три астрофага.

Я расслабил мышцы. Ладно. — Я перевел дыхание. Я не осознавала, насколько была напряжена. — Ладно. Три. Я могу с этим работать.

Она набрала на планшете. — Я буду держать эту лабораторию открытой. Это все твое. Возвращайся через несколько часов, и мои ребята уйдут.

Я уже наполовину был в защитном костюме. — Я возвращаюсь к работе. Скажи своим парням, чтобы они держались от меня подальше.

Она пристально посмотрела на меня, но больше ничего не сказала.

Я должен сделать это для своих детей.

Я имею в виду… они не мои дети. Но это мои дети.

Я смотрю на экраны, расположенные передо мной. Мне нужно подумать об этом.

У меня пятнистая память. Кажется достаточно надежным, но неполным. Вместо того, чтобы ждать прозрения, когда я все вспомню, что я могу сделать прямо сейчас?

Земля в беде. Солнце заражено астрофагами. Я на космическом корабле в другой солнечной системе. Этот корабль было нелегко построить, и у него был международный экипаж. Мы говорим о межзвездной миссии-то, что должно быть невозможно с нашей технологией. Итак, человечество вложило много времени и усилий в эту миссию, и Астрофаг был недостающим звеном, которое позволило ей это сделать.

Есть только одно объяснение: здесь есть решение проблемы астрофагов. Или потенциальное решение. Что-то достаточно многообещающее, чтобы выделить огромное количество ресурсов.

Подожди, жуки?

Ладно, я не знаю, имеет ли это какое-либо отношение к чему-либо, но мне нужно выяснить, есть ли на этом корабле куча жуков. Это то, что парень должен знать.

Да, я понимаю. Я не смеюсь, но понимаю.

Я произвольно выбираю одного жука, Джон, и хорошенько его рассматриваю.

Я приглядываюсь повнимательнее. В информационном поле о топливе указано, что АСТРОФАГ: 120 кг — ТЕМПЕРАТУРА: 96,415 °C. В окне компьютера указано, что ПОСЛЕДНЯЯ ПРОВЕРКА ПАМЯТИ: 3 ДНЯ НАЗАД. 5 ТБ ФУНКЦИОНИРУЕТ ПРАВИЛЬНО. И информация по радио просто говорит СТАТУС: 100%.

Это беспилотный зонд. Что-то маленькое, я думаю. Вся масса топлива составляет всего 120 килограммов. Это не так уж много. Но немного астрофага — это долгий путь. Там нет никаких научных инструментов с надписями. Какой смысл в беспилотном корабле, на борту которого ничего нет?

Подождите… что, если 5 терабайт памяти — это точка корабля?

Меня осеняет осознание.

— Ой. Чушь, — говорю я.

Я в космосе. Я в другой звездной системе. Я не знаю, сколько астрофагов потребовалось, чтобы добраться сюда, но, вероятно, это было много. Отправка корабля к другой звезде, вероятно, потребовала абсурдного количества топлива. Чтобы отправить этот корабль к другой звезде и вернуть его обратно, потребуется в десять раз больше топлива.

Я проверяю панель Астрофагов, чтобы освежить память.

До этого скорость потребления составляла 6,045 грамма в секунду. Так что он немного снизился. И количество топлива тоже уменьшилось. В принципе, по мере того, как расходуется топливо, общая масса корабля уменьшается, поэтому ему требуется меньше топлива в секунду, чтобы поддерживать постоянное ускорение. Ладно, все это имеет смысл.

Во всяком случае, я точно не знаю, как изменится уровень потребления с течением времени (я имею в виду, что я мог бы это выяснить, но это сложно). Так что пока я просто приближу его к 6 граммам в секунду. Как долго хватит этого топлива?

Хорошо, когда на тебе комбинезон. В нем есть карманы для всяких безделушек. Я до сих пор не нашел калькулятора, поэтому я делаю расчеты с помощью ручки и бумаги. В общем, у меня закончится топливо примерно через сорок дней.

Я не знаю, что это за звезда, но это не солнце. И нет никакого способа добраться от любой другой звезды до Земли всего за сорок дней ускорения на 1,5 g. Вероятно, потребовались годы, чтобы добраться сюда с Земли-возможно, поэтому я был в коме. Интересный.

Я на самоубийственной миссии. Джон, Пол, Джордж и Ринго отправляются домой, но моя длинная и извилистая дорога заканчивается здесь. Должно быть, я знал все это, когда вызвался добровольцем. Но для моего измученного амнезией мозга это новая информация. Я умру здесь. И я умру в одиночестве.