Проект «Радуйся, Мария»

Глава 3

— Хорошо, — сказал я, глядя на часы. — У нас есть одна минута до звонка. Ты знаешь, что это значит!

— Молния кругом! — закричали мои ученики.

Жизнь на удивление мало изменилась с тех пор, как было объявлено о линии Петровой.

Ситуация была ужасной и смертельной, но это также было нормой. Лондонцы во время Блицкрига во время Второй мировой войны проводили свой день как обычно, понимая, что иногда здания взрываются. Как бы отчаянно ни обстояли дела, кто-то все равно должен был доставить молоко. И если дом миссис Маккриди ночью взорвали, что ж, вы вычеркнули его из списка доставки.

Итак, в преддверии апокалипсиса-возможно, вызванного инопланетной формой жизни-я стоял перед группой детей и учил их основам науки. Потому что какой смысл вообще иметь мир, если ты не собираешься передать его следующему поколению?

Дети сидели аккуратными рядами за партами, лицом вперед. Довольно стандартные вещи. Но остальная часть комнаты была похожа на лабораторию сумасшедшего ученого. Я потратила годы, совершенствуя внешний вид. В одном углу у меня была лестница Джейкоба (я держал ее отключенной, чтобы дети не покончили с собой). Вдоль другой стены была книжная полка, полная банок с образцами частей животных в формальдегиде. В одной из банок были только спагетти и вареное яйцо. Дети много размышляли на эту тему.

А украшением центра потолка была моя гордость и радость-огромный мобильный телефон, который был моделью солнечной системы. Юпитер был размером с баскетбольный мяч, в то время как крошечный Меркурий был маленьким, как шарик.

Я схватила со стола пригоршню подушек. — Как на самом деле называется Полярная Звезда?

— Полярис! воскликнул Джефф.

— Магматический, оседлый и метаморфический! завопил Ларри. Он был, мягко говоря, возбужден.

— Так близко! Я сказал.

— Магматические, осадочные и метаморфические, усмехнулась Эбби. Вот эта заноза в заднице. Но умный, как хлыст.

— П-волна, сказала Эбби.

— Хитро, но верно! Я бросил ей подушку.

— Я отвечал первым! — пожаловалась Эбби.

— Но она закончила свой ответ первой, — сказал я. — Какая ближайшая к Земле звезда?

— Альфа Центавра! — быстро сказала Эбби.

— Ошибаешься! — Я сказал.

— Нет, не собираюсь!

— Да, это так. Кто-нибудь еще?

— Ой! — спросил Ларри. — Это солнце!

— Правильно! — Я сказал. — Ларри получит погремушку! Осторожнее со своими предположениями, Эбби.

Она раздраженно сложила руки на груди.

— Кто может сказать мне радиус Земли?

Транг поднял руку. — Три тысячи девятьсот.

— Транг! — спросила Эбби. — Ответ прост.

Транг замер в замешательстве.

— Что? — Я спросил.

Эбби прихорашивалась. — Вы спросили, кто может сказать вам радиус Земли. Транг может вам сказать. Я ответил правильно.

Перехитрил тринадцатилетний мальчишка. Это было не в первый раз. Я бросил подушку на ее стол как раз в тот момент, когда прозвенел звонок.

Дети вскочили со стульев и собрали свои книги и рюкзаки. Эбби, разгоряченная победой, заняла немного больше времени, чем остальные.

— Не забудьте обналичить свои погремушки в конце недели для игрушек и других призов! — сказал я их удаляющимся спинам.

Вскоре класс опустел, и только гулкие звуки детей в коридоре свидетельствовали о каких-либо признаках жизни. Я собрала их домашние задания со своего стола и сунула их в чемодан. Шестой урок закончился.

Пора идти в учительскую выпить чашечку кофе. Может быть, я исправлю кое-какие бумаги, прежде чем отправлюсь домой. Все, что угодно, лишь бы избежать парковки. Целая флотилия вертолетных мамочек спустится в школу, чтобы забрать своих детей. И если кто-то из них видел меня, у них всегда были какие-то жалобы или предложения. Я не могу винить кого-то за то, что он любит своих детей, и, видит Бог, нам не помешало бы, чтобы больше родителей занимались образованием своих детей, но есть предел.

— Райленд Грейс? — произнес женский голос.

Я вздрогнула и подняла глаза. Я не слышал, как она вошла.

На вид ей было лет сорок пять, на ней был хорошо сшитый деловой костюм. В руках она держала портфель.

— Э-э, да, сказал я. — Могу я вам чем-нибудь помочь?

— Думаю, что сможешь, — сказала она. У нее был легкий акцент. Что-то европейское-я не мог точно определить, что именно. — Меня зовут Ева Стрэтт. Я из оперативной группы Петровой.

— Что?

— Оперативная группа Петровой. Это международный орган, созданный для решения ситуации с линией Петрова. Мне было поручено найти решение. Они дали мне определенные полномочия, чтобы я мог что-то сделать.

— Они? Кто они?

— Каждая страна-член ООН.

— Подожди, что? Как.

— Единогласное тайное голосование. Это сложно. Я хотел бы поговорить с вами о научной статье, которую вы написали.

— Тайное голосование? Не берите в голову. — Я покачал головой. — Мои дни написания статей закончились. Академия не очень хорошо работала для меня.

— Ты же учитель. Ты все еще в академии.

— Ну да, сказал я. — Но я имею в виду, вы знаете, академию. С учеными и экспертной оценкой и…

— А придурки, из-за которых тебя вышвырнули из университета? — Она подняла бровь. — А кто лишил тебя всего финансирования и позаботился о том, чтобы тебя больше никогда не публиковали?

— Да. Тот.

Она достала из портфеля папку.

— Простите, как вы сюда попали?

— Скучное название, но очень захватывающее содержание, должен сказать.

— Да, но.

— Ваша докторская степень по молекулярной биологии, верно? Разве большинство ученых не согласны с тем, что жидкая вода необходима для развития жизни?

— Они ошибаются! — Я скрестила руки на груди. — В водороде и кислороде нет ничего волшебного! Конечно, они необходимы для земной жизни. Но на другой планете могут быть совершенно другие условия. Все, что нужно для жизни, — это химическая реакция, в результате которой образуются копии исходного катализатора. И для этого вам не нужна вода!

Я закрыла глаза, сделала глубокий вдох и выдохнула. — В общем, я разозлился и написал эту статью. Затем я получил диплом преподавателя, новую карьеру и начал по-настоящему наслаждаться своей жизнью. Так что я рад, что мне никто не поверил. Мне так лучше.

— Я верю тебе, сказала она.

— Спасибо, сказал я. — Но мне нужно проверить документы. Не могли бы вы сказать мне, почему вы здесь?

— Я был бы довольно хромым учителем естественных наук, если бы не был.

— Как ты думаешь, эти точки живые? — она спросила.

Я кивнул. — Тогда мы скоро все узнаем. Самые блестящие умы в мире посмотрят на них и поймут, о чем они. Кто будет это делать? Вы знаете?

— Ты, сказала она. — Ты собираешься это сделать.

Я тупо уставился на него.

Она помахала рукой перед моим лицом. — Алло?

— Ты хочешь, чтобы я посмотрел на точки? — Я сказал.

— Да.

— Весь мир поручил вам решить эту проблему, и вы пришли прямо к учителю естественных наук в средней школе?

— Да.

Я повернулся и вышел за дверь. — Ты лжешь, сумасшедший или сочетание того и другого. Мне пора идти.

— Это не обязательно, — сказала она мне в спину.

— Мне кажется, это необязательно! — Я помахал на прощание.

Да. Это не было необязательным.

Когда я вернулся в свою квартиру, еще до того, как добрался до входной двери, меня окружили четверо хорошо одетых мужчин. Они показали мне свои значки ФБР и втолкнули меня в один из трех черных внедорожников, припаркованных на стоянке комплекса. После двадцатиминутной поездки, когда они отказались отвечать на любые мои вопросы или вообще разговаривать со мной, они припарковались и провели меня в здание бизнес-парка общего вида.

Мои ноги едва касались земли, когда они вели меня по пустому коридору с дверями без опознавательных знаков через каждые 30 футов или около того. Наконец, они открыли двойные двери в конце коридора и мягко подтолкнули меня внутрь.

В отличие от остальной части заброшенного здания, эта комната была полна мебели и блестящих высокотехнологичных устройств. Это была самая хорошо укомплектованная биологическая лаборатория, которую я когда-либо видел. И прямо в центре всего этого была Ева Стрэтт.

— Здравствуйте, доктор Грейс, — сказала она. — Это твоя новая лаборатория.

Агенты ФБР закрыли за мной двери, оставив нас со Стрэттом одних в лаборатории. Я потер плечо в том месте, где они слишком сильно меня избили.

— У меня есть все полномочия.

— У тебя акцент. Ты вообще из Америки?

— Я голландец. Я был администратором в ЕКА. Но это не имеет значения. Теперь я отвечаю за это. Нет времени на медленные международные комитеты. Солнце умирает. Нам нужно решение. Моя работа-найти его.

— Ты думаешь, они… едят солнце?

— По крайней мере, они съедают его энергетическую продукцию, — сказала она.

— Ладно, это… ну, ужасно. Но независимо от этого: какого черта ты хочешь от меня?

— Да, ты упоминал об этом раньше, — сказал я. — Но я должен верить, что есть более квалифицированные люди, чтобы сделать это, чем только я.

— Ученые всего мира будут смотреть на них, но я хочу, чтобы вы были первыми.

— Почему?

— Он живет на поверхности Солнца или вблизи нее. По-вашему, это похоже на водную форму жизни?

Она была права. Вода просто не может существовать при таких температурах. Примерно после 3000 градусов Цельсия атомы водорода и кислорода больше не могут оставаться связанными друг с другом. Температура поверхности солнца составляла 5500 градусов по Цельсию.

— Черт возьми, сказал я. — Я уехал не в хороших отношениях. Я удивлен, что они говорили обо мне такие приятные вещи.

— Все понимают серьезность ситуации. Нет времени на старые обиды. Но как бы то ни было, вы сможете показать всем, что были правы. Вам не нужна вода для жизни. Конечно, это должно быть то, чего вы хотите.

— Конечно, — сказал я. — Я имею в виду… да. Но не так, как сейчас.

Она соскочила с табурета и направилась к двери. — Это то, что есть. Будьте здесь двадцать третьего в семь вечера, я принесу вам образец.

— Что… сказал я. — Это будет в России, не так ли?

— Саскачеван?

Я поднял руку. — Подожди. Русские, канадцы и американцы просто делают все, что вы им скажете?

— Да. Без вопросов.

— Ты издеваешься надо мной со всем этим?!

— Устраивайтесь поудобнее в своей новой лаборатории, доктор Грейс. У меня есть и другие дела.

Она вышла за дверь, не сказав больше ни слова.

— Да! — Я сжимаю кулак.

Я вскакиваю на ноги и поднимаюсь по лестнице в лабораторию. Оказавшись там, я поднимаюсь по лестнице и хватаюсь за Таинственный Люк.

— Райленд Грейс, — говорю я с самодовольной улыбкой. — Доктор Райленд Грейс.

Тихий щелчок из люка-единственный ответ, который я получаю. После всех медитаций и самоанализа, которые я проделал, чтобы узнать свое собственное имя, я хотел бы, чтобы было что-то более захватывающее. Может быть, конфетти.

Я хватаюсь за ручку и поворачиваю. Он поворачивается. Мой домен вот-вот вырастет, по крайней мере, на одну новую комнату. Я толкаю люк вверх. В отличие от соединителя между спальней и лабораторией, этот люк сдвигается в сторону. Эта следующая комната довольно маленькая, так что, я думаю, там не было места для люка, чтобы распахнуться. А следующая комната… гм…?

Загораются светодиодные лампы. Комната круглая, как и две другие, но это не цилиндр. Стены сужаются внутрь к потолку. Это усеченный конус.

Последние несколько дней я провел без особой информации. Теперь информация атакует меня со всех сторон. Каждая поверхность покрыта компьютерными мониторами и сенсорными экранами. Само количество мигающих огней и цветов ошеломляет. На некоторых экранах есть ряды цифр, на других-диаграммы, а некоторые просто выглядят черными.

А в центре всего-стул. Он идеально расположен, чтобы иметь возможность легко добраться до всех экранов и сенсорных панелей.

Я пробираюсь в комнату и устраиваюсь в кресле. Это удобное, что-то вроде ковшеобразного сиденья.

— Пилот обнаружен, — сообщает компьютер. — Угловая аномалия.

Летчик. Хорошо.

— Где аномалия? — спрашиваю я.

— Угловая аномалия.

HAL 9000 этого компьютера нет. Я смотрю на множество экранов в поисках подсказки. Стул легко поворачивается, что приятно в этой 360-градусной компьютерной яме. Я замечаю один экран с мигающей красной рамкой. Я наклоняюсь, чтобы лучше рассмотреть.

Над текстом — изображение солнца. Он слегка покачивается. Может быть, это видео? Как в прямом эфире? Или это только мое воображение? Повинуясь интуиции, я касаюсь экрана двумя пальцами и раздвигаю их.

Конечно же, изображение увеличивается. Так же, как с помощью смартфона. В левой части изображения есть несколько солнечных пятен. Я увеличиваю их, пока они не заполняют экран. Изображение остается удивительно четким. Это либо фотография с чрезвычайно высоким разрешением, либо солнечный телескоп с чрезвычайно высоким разрешением.

По моим оценкам, скопление солнечных пятен составляет около 1 процента ширины диска. Вполне нормально для солнечных пятен. Это означает, что теперь я смотрю на половину градуса окружности Солнца (здесь очень грубая математика). Солнце вращается примерно раз в двадцать пять дней (учителя естественных наук знают такие вещи). Таким образом, потребуется час, чтобы пятна исчезли с экрана. Я вернусь позже и посмотрю, есть ли у них. Если это так, то это живое изображение. Если нет, то это фотография.

Хм…11 872 километра в секунду.

Я ведь на космическом корабле, верно? Я должен им быть. Так что это значение, вероятно, моя скорость. Но по сравнению с чем? Судя по большому изображению солнца над текстом, я предполагаю, что это солнце. Итак, я двигаюсь со скоростью 11 872 километра в секунду по отношению к солнцу.

Я улавливаю мелькание текста ниже. Что-то изменилось?

Эти цифры совсем другие! Они оба упали по одному. О, ничего себе. Подожди. Я достаю из тоги секундомер (лучшие древнегреческие философы всегда носили секундомеры в своих тогах). Затем я смотрю на экран, кажется, целую вечность. Как раз перед тем, как я собираюсь сдаться, цифры снова падают на единицу. Я включаю таймер.

На этот раз я готов к тому, как долго продлится ожидание. И снова это кажется бесконечным, но я твердо стою на своем. Наконец цифры снова падают, и я останавливаю таймер.

Шестьдесят шесть секунд.

Сила, которую я чувствую, — это не гравитация. И это не центрифуга. Я нахожусь в космическом корабле, который постоянно ускоряется по прямой. Ну, на самом деле он замедляется-значения снижаются.

И это velocity… it это большая скорость. Да, он идет вниз, но ничего себе! Чтобы выйти на околоземную орбиту, вам нужно всего лишь пройти 8 километров в секунду. Я переваливаю за 11 000. Это быстрее, чем что-либо в солнечной системе. Все, что движется так быстро, ускользнет от гравитации Солнца и улетит в межзвездное пространство.

В показаниях нет ничего, что указывало бы, в каком направлении я иду. Просто относительная скорость. Итак, теперь мой вопрос: я несусь к солнцу или от него?

Это почти академично. Я либо нахожусь на пути столкновения с солнцем, либо на пути в глубокий космос без надежды вернуться. Или, может быть, я направляюсь в общем направлении солнца, но не на встречном курсе. Если это так, я буду скучать по солнцу… а затем улететь в глубокий космос без надежды вернуться.

Ну, если изображение солнца в реальном времени, то солнечное пятно будет увеличиваться или уменьшаться на экране по мере моего путешествия. Так что мне просто нужно подождать, пока я не узнаю, есть ли это в реальном времени. Это займет около часа. Я включаю секундомер.

Я знакомлюсь с миллионом других экранов в маленькой комнате. Большинству из них есть что сказать, но один из них просто показывает изображение круглого гребня. Я думаю, что это, вероятно, пустой экран или что-то в этом роде. Если я прикоснусь к нему, этот компьютер проснется. Но этот экран ожидания может быть самой информативной вещью здесь.

Я не думал, что корабль прилетел откуда-то еще, кроме Земли, но ладно. В любом случае, я думаю, что наконец-то знаю название корабля, на котором нахожусь.

Не знаю, что делать с этой информацией.

Экипаж.

Я вытираю глаза. Может быть, я пока не буду слишком сильно настаивать на этом воспоминании.

Мне нужно убить час. Я позволяю своему разуму блуждать, чтобы посмотреть, что еще я могу вспомнить. Это становится все легче и легче.

— Я не на сто процентов доволен всем этим, — сказал я. Мой голос был приглушен полным защитным костюмом, который я носил. Мое дыхание затуманило прозрачную виниловую оконную штуковину.

— С вами все будет в порядке, — сказал голос Стрэтта по внутренней связи. Она наблюдала за происходящим из-за двойного, очень толстого стекла.

Они сделали несколько улучшений в лаборатории. О, оборудование было все то же самое, но теперь вся комната была герметично закрыта. Стены были обшиты толстыми пластиковыми листами, скрепленными какой-то специальной лентой. Я повсюду видел логотипы ЦКЗ.

Протоколы карантина. Совсем не утешительно.

Единственный вход теперь был через большой пластиковый шлюз. И они заставили меня надеть защитный костюм, прежде чем войти. Воздушная линия вела к моему костюму от катушки в потолке.

Все самое современное оборудование было готово для всего, что я хотел сделать. Я никогда не видел такой хорошо укомплектованной лаборатории. А посередине стояла тележка на колесах с цилиндрическим контейнером. Трафаретная надпись на цилиндре гласила: образец. Не очень полезно.

Стрэтт был не один в комнате наблюдения. Около двадцати человек в военной форме стояли рядом с ней, с интересом наблюдая за происходящим. Там определенно было несколько американцев, несколько русских, несколько китайских офицеров, плюс еще много уникальной униформы, которую я даже не узнал. Большая международная группа. Никто из них не произнес ни слова, и по какому-то молчаливому соглашению все они остались в нескольких футах позади Стрэтта.

Я схватил воздушный шланг рукой в перчатке и махнул им Стрэтту. — Это действительно необходимо?

Она нажала кнопку интеркома. — Есть очень большая вероятность, что образец в этом цилиндре-инопланетная форма жизни. Мы не будем рисковать.

— Подожди… Ты не хочешь рисковать. Но это так!

— Все совсем не так.

— Как же это не так?

— Она сделала паузу. — Ладно, все именно так.

Я подошел к цилиндру. — Неужели всем остальным пришлось пройти через все это?

— Ты знаешь, сказал я. — Люди, которые перенесли его в этот контейнер.

— Это контейнер для образцов из капсулы. Это три сантиметра свинца, окружающего оболочку из стали толщиной в сантиметр. Он был запечатан с тех пор, как покинул Венеру. В нем четырнадцать защелок, которые вам нужно открыть, чтобы добраться до самого образца.

Я посмотрел на цилиндр, снова на нее, снова на цилиндр и снова на нее. — Это какая-то чушь собачья.

— Посмотри на это с другой стороны, сказала она. — Вы навсегда будете известны как человек, который впервые вступил в контакт с внеземной жизнью.

— Если это вообще жизнь, — пробормотал я.

С некоторым усилием я открыл четырнадцать защелок. Эти штуки были тугими. Я смутно задавался вопросом о том, как зонд ArcLight закрыл их в первую очередь. Должно быть, это была какая-то крутая система.

Внутренность не впечатляла. Я не ожидал, что это будет так. Просто маленький прозрачный пластиковый шарик, который казался пустым. Таинственные точки были микроскопическими, и их было не так уж много.

— Радиация не обнаружена, сказал Стрэтт по интеркому.

Я бросил на нее быстрый взгляд. Она напряженно смотрела на свой планшет.

Я внимательно посмотрел на мяч. — Это под вакуумом?

— Нет, сказала она. — Он полон аргона при давлении в одну атмосферу. Точки двигались все время, пока зонд возвращался с Венеры. Так что, похоже, аргон на них не действует.

Я осмотрел всю лабораторию. — Здесь нет бардачка. Я не могу просто подвергать неизвестные образцы воздействию обычного воздуха.

— Вся комната полна аргона, — сказала она. — Убедитесь, что вы не перегибаете свою воздушную линию или не разрываете свой костюм. Если вы дышите аргоном.

— Я задохнусь и даже не буду знать, что это происходит. Да, хорошо.

Я положил шарик на поднос и осторожно крутил его, пока он не распался на две половинки. Я положил одну половину в герметичный пластиковый контейнер, а другую вытер сухой ватной палочкой. Я соскреб тампон с предметного стекла и поднес его к микроскопу.

Я думал, что их будет труднее найти, но они были там. Десятки маленьких черных точек. И они действительно извивались.

— Ты все это записываешь?

— С тридцати шести разных ракурсов, — сказала она.

— Образец состоит из множества круглых предметов, — сказал я. Почти нет различий в размерах-каждый из них имеет примерно десять микрон в диаметре…

Я отрегулировал фокус и попробовал различные интенсивности подсветки. Образцы непрозрачны… Я не могу заглянуть внутрь, даже при самой высокой доступной освещенности…

— Они живы? — спросил Стрэтт.

Я уставился на нее. — Я не могу сказать это с первого взгляда. Что вы ожидаете здесь увидеть?

— Я хочу, чтобы вы выяснили, живы ли они. И если да, то выясните, как они работают.

— Это трудная задача.

— Почему? Биологи выяснили, как работают бактерии. Просто сделайте то же самое, что и они.

— На это ушли тысячи ученых за два столетия!

— Well… do это быстрее, чем это.

— Вот что я тебе скажу, — я указал на микроскоп, — сейчас я вернусь к работе. Я расскажу тебе все, что придумаю, когда придумаю. До тех пор вы все можете наслаждаться спокойным учебным временем.

Следующие шесть часов я потратил на дополнительные тесты. За это время военные разъехались, в конце концов оставив только Стрэтта в одиночестве. Я не мог не восхищаться ее терпением. Она сидела в задней части комнаты наблюдения и работала над своим планшетом, иногда поднимая глаза, чтобы посмотреть, что я делаю.

Она оживилась, когда я проехал через шлюз в комнату наблюдения. — Есть что-нибудь? — она спросила.

Я расстегнул молнию на костюме и вышел из него. — Да, полный мочевой пузырь.

Она набрала на планшете. — Я не учел этого. Сегодня вечером я устрою ванную в карантинной зоне. Это должен быть химический туалет. Мы не можем допустить, чтобы водопровод входил и выходил.

— Ладно, как скажешь, — сказал я. Я поспешил в офис, чтобы заняться своими делами.

Когда я вернулся, Стрэтт подтащил маленький столик и два стула к центру комнаты наблюдения. Она села в одно из кресел и жестом указала на другое. — Присаживайтесь.

— Я нахожусь в середине.

— Присаживайтесь.

Я сел. У нее было командное присутствие, это точно. Может быть, что-то в ее тоне или общем уровне уверенности? Так или иначе, когда она говорила, ты просто предполагал, что должен делать то, что она говорит.

— Что ты уже нашел? — спросила она.

— Прошел всего один день, — сказал я.

— Я не спрашивал, сколько времени прошло. Я спросил, что вы уже выяснили.

Я почесал в затылке. После нескольких часов в этом костюме я вспотел и, по-видимому, плохо пах. — Это… странно. Я не знаю, из чего сделаны эти точки. И мне действительно хотелось бы это знать.

— Вам нужно какое-нибудь оборудование, которого у вас нет? — спросила она.

— Нет, нет. Там есть все, на что может надеяться парень. Это просто… не работает с этими точками. — Я откинулся на спинку стула. Я был на ногах большую часть дня, и было приятно расслабиться на мгновение. — Первым делом я попробовал рентгеновский спектрометр. Он посылает рентгеновские лучи в образец, заставляя его излучать фотоны, и вы можете определить по длинам волн фотонов, какие элементы присутствуют.

— И о чем это тебе говорит?

— Ничего. Насколько я могу судить, эти точки просто поглощают рентгеновские лучи. Рентгеновские лучи входят внутрь и никогда не выходят. Ничего не выходит. Это очень странно. Я не могу придумать ничего, что могло бы это сделать.

— Ладно. — Она сделала несколько пометок в своем планшете. — Что еще ты можешь мне сказать?

— Затем я попробовал газовую хроматографию. Именно там вы испаряете образец, а затем идентифицируете элементы или соединения в полученном газе. Это тоже не сработало.

— А почему бы и нет?

Я развел руками. — Потому что эти чертовы штуки просто не испарятся. Это привело меня в кроличью нору горелок, печей и тигельных печей, которые ничего не дали. Точки остаются неизменными при температуре до двух тысяч градусов Цельсия. Ничего.

— И это странно?

— Это безумно странно, сказал я. — Но эти твари живут на солнце. По крайней мере, иногда. Поэтому я думаю, что высокая устойчивость к нагреву имеет смысл.

— Они живут на солнце? — спросила она. — Значит, они-форма жизни?

— Я почти уверен, что это так, да.

— Подробнее.

— Ну, они передвигаются. Это хорошо видно в микроскоп. Одно это не доказывает, что они живые-инертное вещество все время движется от статического заряда, магнитных полей или чего-то еще. Но есть еще кое-что, что я заметил. Что-то странное. И это заставило все части встать на свои места.

— Ладно.

— Я поместил несколько точек в вакуум и запустил спектрограф. Просто простой тест, чтобы увидеть, излучают ли они свет. И они, конечно, это делают. Они излучают инфракрасный свет с длиной волны 25,984 мкм. Это частота Петрова-свет, который создает линию Петрова. Я ожидал этого. Но потом я заметил, что они излучают свет только тогда, когда движутся. И, боже, они излучают много этого. Я имею в виду, не очень много с нашей точки зрения, но для крошечного одноклеточного организма это тонна.

— И какое это имеет отношение к делу?

— Я сделал кое-какие подсчеты с обратной стороны салфетки. И я почти уверен, что свет — это то, как они перемещаются.

Стрэтт поднял бровь. — Я не понимаю.

— Хотите верьте, хотите нет, но у света есть импульс, сказал я. — Он проявляет силу. Если бы вы были в космосе и включили фонарик, вы бы получили от него крошечный, крошечный толчок.

— Я этого не знал.

— Теперь знаешь. И крошечная тяга на крошечную массу может быть эффективной формой движения. Я измерил среднюю массу точек примерно на двадцати пикограммах. Кстати, это заняло много времени, но лабораторное оборудование потрясающее. Во всяком случае, движение, которое я вижу, согласуется с импульсом испускаемого света.

Она отложила планшет. По-видимому, я совершил редкий подвиг-привлек ее безраздельное внимание. — Это то, что происходит в природе?

Я покачал головой. — Ни за что. Ничто в природе не обладает таким запасом энергии. Вы не понимаете, сколько энергии излучают эти точки. Это как… добраться до масштабов массового преобразования. E=mc2 вроде того. В этих крошечных точках накоплено больше энергии, чем имеет смысл.

— Ну, — сказала она. — Они только что прилетели с солнца. А солнце теряет энергию.

— Да. Вот почему я думаю, что это форма жизни, — сказал я. — Он потребляет энергию, накапливает ее каким-то непонятным нам способом, а затем использует для движения. Это не простой физический или химический процесс. Это сложно и целенаправленно. Что — то, что должно было эволюционировать.

— Значит, линия Петровой — это… крошечные ракетные вспышки?

— Возможно. И я держу пари, что мы видим лишь небольшой процент от общего количества света, исходящего от этой области. Они используют его, чтобы переместиться к Венере или солнцу. Или и то и другое. Я не знаю. Дело в том, что свет будет уходить в сторону от их направления движения. Земля не находится в этой линии, поэтому мы видим только свет, отражающийся от близлежащей космической пыли.

— Зачем они летят на Венеру? — спросила она. — А как они размножаются?

— Хорошие вопросы. На которые у меня нет ответов. Но если это одноклеточные организмы, реагирующие на стимул/реакцию, они, вероятно, размножаются через митоз. — Я сделал паузу. — Это когда клетка делится пополам, чтобы стать двумя новыми клетками.

— Да, это я знаю, спасибо, — она посмотрела в потолок. — Люди всегда предполагали, что нашим первым контактом с инопланетной жизнью-если таковая вообще существовала-будут маленькие зеленые человечки в НЛО. Мы никогда не рассматривали идею простого, неразумного вида.

— Да, сказал я. — Это не вулканцы заходят поздороваться. Это… космические водоросли.

— Инвазивный вид. Как тростниковые жабы в Австралии.

— Хорошая аналогия. — Я кивнул. — И население растет. Быстро. Чем их больше, тем больше потребляется солнечной энергии.

Она ущипнула себя за подбородок. — Как бы вы назвали организм, который существует на диете звезд?

— Астрофаг, сказала она. Она набрала его в своем планшете. — Ладно. Возвращайся к работе. Узнайте, как они размножаются.

Астрофаг!

Одно это слово заставляет все мои мышцы напрячься. Леденящий ужас, который бьет, как свинцовый груз.

Вот как это называется. То, что угрожает всей жизни на Земле. Астрофаг.

Я смотрю на монитор с увеличенным изображением солнца. Солнечные пятна заметно сдвинулись. Хорошо, это изображение в реальном времени. Приятно это знать.

Ваааааит… Я не думаю, что они движутся с нужной скоростью. Я смотрю на секундомер. Я мечтал всего минут десять или около того. Солнечные пятна должны были сдвинуться на долю градуса. Но они наполовину исчезли с экрана. Гораздо больше, чем они должны были двигаться.

Я достаю из тоги рулетку. Я уменьшаю изображение и фактически измеряю ширину скопления солнца и солнечных пятен на экране. Больше никаких приблизительных оценок. Мне нужна настоящая математика.

Солнечный диск на экране составляет 27 сантиметров, а солнечные пятна — 3 миллиметра. И они переместили половину своей ширины (1,5 миллиметра) за десять минут. На самом деле, согласно моему секундомеру, прошло 517 секунд. Я нацарапываю на руке какие-то цифры.

При таком разрешении они перемещаются на 1 миллиметр каждые 344,66 секунды. Чтобы пересечь все 27 сантиметров, потребуется (каракули, каракули) чуть более 93 000 секунд. Таким образом, потребуется столько времени, чтобы скопление пересекло ближнюю сторону солнца. Это займет в два раза больше времени, чтобы обойти весь путь. Итак, 186 000 секунд. Это чуть больше двух дней.

Более чем в десять раз быстрее, чем должно быть вращение.

Эта звезда, на которую я смотрю… это не солнце.

Я нахожусь в другой солнечной системе.