Проект «Радуйся, Мария»

Глава 5

Я уставился на Астрофага. — Какого черта ты летишь на Венеру?

Изображение микроскопа отображалось на большом настенном мониторе. При таком увеличении каждая из трех маленьких ячеек имела в поперечнике фут. Я наблюдал за ними в поисках каких-либо намеков на их мотивы, но Ларри, Керли и Мо ничего не ответили.

Конечно, я их назвала. Это дело учителя.

— Что такого особенного в Венере? И как вы вообще его находите? — Я скрестила руки на груди. Если бы Астрофаг понимал язык тела, они бы поняли, что я не валяю дурака. — В НАСА нужна комната, полная действительно умных людей, чтобы понять, как добраться до Венеры. И вы делаете это как одноклеточный организм без мозга.

Прошло два дня с тех пор, как Стрэтт оставил меня наедине с лабораторией. Армейцы все еще стояли у дверей. Одного звали Стив. Дружелюбный парень. Другой никогда со мной не разговаривал.

Я провела руками по своим сальным волосам (в то утро я забыла принять душ). По крайней мере, мне больше не нужно было носить защитный костюм. Ученые в Найроби рискнули с одним из своих Астрофагов и подвергли его воздействию земной атмосферы, чтобы посмотреть, что произойдет. На него это никак не повлияло. Таким образом, благодаря им лаборатории по всему миру могли вздохнуть с облегчением и перестать работать в заполненных аргоном помещениях.

Я взглянул на стопку бумаг на столе. Научное сообщество перешло в овердрайв очень ненаучным способом. Прошли времена тщательного рецензирования и опубликованных статей. Исследования астрофагов были бесплатными для всех, где исследователи публиковали свои результаты немедленно и без доказательств. Это привело к недоразумениям и ошибкам, но у нас просто не было времени делать все правильно.

Стрэтт держал меня в курсе большинства дел. Не все, я был уверен. Кто знает, какие еще странные вещи она замышляла. Казалось, у нее повсюду был авторитет.

Бельгийской исследовательской группе удалось доказать, что астрофаг реагирует на магнитные поля, но только иногда. В других случаях он, кажется, полностью игнорирует магнитные поля, какими бы мощными они ни были. Тем не менее, бельгийцы смогли (очень непоследовательно) управлять Астрофагом, поместив его в магнитное поле и изменив ориентацию поля. Было ли это полезно? Без понятия. В этот момент мир просто собирал данные.

Исследователь из Парагвая показал, что муравьи дезориентируются, когда находятся в нескольких сантиметрах от Астрофага. Было ли это полезно? Ладно, это, вероятно, было бесполезно. Но это было интересно.

Наиболее примечательно, что группа в Перте пожертвовала одним из своих астрофагов и провела подробный анализ всех органелл внутри. Они обнаружили ДНК и митохондрии. В любой другой ситуации это было бы самым важным открытием века. Инопланетная жизнь-бесспорно инопланетная-имела ДНК и митохондрии!

И… ворчание… куча воды…

Суть в том, что внутренности астрофага не сильно отличались от внутренностей любого одноклеточного организма, который вы найдете на Земле. Он использовал АТФ, транскрипцию РНК и множество других чрезвычайно знакомых вещей. Некоторые исследователи предположили, что он возник на Земле. Другие постулировали, что этот специфический набор молекул был единственным способом возникновения жизни, и астрофаги развили его независимо. И меньшая, вокальная фракция предположила, что жизнь, возможно, вообще не развивалась на Земле, и что у астрофага и земной жизни есть общий предок.

— Знаете, — сказал я Астрофагу, — если бы вы, ребята, не угрожали всей жизни на моей планете, вы были бы просто потрясающими. У вас есть тайны внутри тайн.

Я прислонился к столу. — У тебя есть митохондрии. Итак, это означает, что вы используете АТФ в качестве хранилища энергии, как и мы. Но свет, который вы используете для передвижения, требует гораздо больше энергии, чем может вместить ваш АТФ. Таким образом, у вас есть еще один путь накопления энергии. Одного мы не понимаем.

Один из Астрофагов на экране метнулся немного влево. Это было довольно распространенным явлением. Время от времени, без всякой реальной причины, они просто шевелились.

— Что заставляет тебя двигаться? Зачем переезжать? И как это случайное рывковое движение приводит вас от солнца к Венере? И зачем вы вообще летите на Венеру?!

Многие люди работали над внутренними органами Астрофага. Пытаюсь понять, что заставило его тикать. Анализ его ДНК. Хорошо для них. Я хотел знать основной жизненный цикл. Это была моя цель.

Одноклеточные организмы не просто накапливают огромные запасы энергии и летают в космосе без всякой причины. Должно же быть что-то, что нужно Астрофагу с Венеры, иначе он просто останется на солнце. И ему тоже нужно что-то от солнца, иначе он останется на Венере.

Солнечная часть была довольно простой: она была там для энергии. По той же причине у растений росли листья. Нужно получить эту сладкую, сладкую энергию, если ты собираешься стать формой жизни. В этом есть смысл. Так что насчет Венеры?

Я взял ручку и принялся вертеть ее в руках, размышляя.

— По данным Индийской организации космических исследований, вы, ребята, летите со скоростью, в 0,92 раза превышающей скорость света. — Я указал на них. — Не знал, что мы можем это сделать, не так ли? Вычислить свою скорость? Они использовали доплеровский анализ света, который вы излучаете, чтобы выяснить это. И из-за этого они также знают, что вы идете в обоих направлениях: на Венеру и с Венеры.

Я нахмурился. — Но если вы попадете в атмосферу на такой скорости, вы должны умереть. Так почему бы тебе этого не сделать?

Я постучал себя по лбу костяшками пальцев. — Потому что ты можешь справиться с любым количеством тепла. Верно. Итак, вы врываетесь в атмосферу, но не становитесь горячее. Ладно, но тебе придется хотя бы притормозить. Так что вы просто окажетесь в верхних слоях атмосферы Венеры. Тогда ты… что? Развернуться и вернуться к солнцу? Почему?

Я смотрел на экран целых десять минут, погруженный в свои мысли.

— Ладно, хватит об этом. Я хочу знать, как вы находите Венеру.

Я пошел в местный хозяйственный магазин и купил кучу фанеры размером два на четыре дюйма, фанеры толщиной три четверти дюйма, электроинструменты и другие вещи, которые мне понадобятся. Стив, армейский парень, помог мне перенести большую часть этого. Придурок армейский парень ничего не сделал.

Я провел линии питания и видео в шкаф через небольшое отверстие, которое я заткнул замазкой, чтобы убедиться, что свет не может проникнуть туда. Я установил ИК-камеру на микроскоп и закрыл шкаф.

В лаборатории монитор показывал инфракрасный свет, который видела камера. В основном это был сдвиг частоты. Очень низкие полосы ИК-излучения будут отображаться красным цветом. Полосы с более высокой энергией будут оранжевыми, желтыми и так далее по радуге. Я мог видеть клетки астрофагов в виде маленьких красных пятен, что и ожидалось. При их постоянной температуре 96,415 градуса Цельсия они, естественно, излучали бы инфракрасную длину волны 7,8 микрона или около того-самый низкий уровень того, на что я настроил камеру. Это было хорошим подтверждением того, что установка работала.

Но меня не волновал этот темно-красный цвет. Я хотел увидеть ярко-желтую вспышку. Это была бы частота Петрова, которую Астрофаг выплюнул, чтобы передвигаться. Если бы кто-нибудь из моих астрофагов сдвинулся хотя бы на самую малость, я бы увидел очень очевидную желтую вспышку.

Но этого так и не произошло. Ничего не произошло. Совсем ничего. Обычно я видел отрывистое движение по крайней мере одного из них каждые несколько секунд. Но теперь ничего не было.

— Итак, сказал я. — Вы, маленькие сопляки, остепенились, а?

Свет. Какой бы ни была их навигационная система, она была основана на свете. Я подозревал, что так оно и будет. Что еще можно использовать в космосе? Ни звука. Никакого запаха. Это должен быть свет, гравитация или электромагнетизм. И свет легче всего обнаружить из этих трех. По крайней мере, в том, что касается эволюции.

Для моего следующего эксперимента я приклеил маленький белый светодиод и батарейку для часов вместе. Конечно, сначала я подключил его задом наперед, и светодиод не загорелся. Это в значительной степени правило в электронике: вы никогда не получаете диоды с первой попытки. Во всяком случае, я перемонтировал его правильно, и светодиод загорелся. Я приклеил все это приспособление к внутренней стенке шкафа. Я позаботился о том, чтобы расположить его так, чтобы Астрофаг на слайде с образцом был в прямой видимости. Затем я снова все запечатал.

Теперь, с точки зрения Астрофага, было много черной пустоты и одно сияющее белое пятно. Примерно так могла бы выглядеть Венера, если бы вы находились в космосе и смотрели прямо в сторону от солнца.

Они не сдвинулись с места. Ни малейшего намека на движение.

— Хм, сказал я.

Честно говоря, это вряд ли сработает. Если бы вы смотрели на солнце, отворачиваясь от него в поисках самого яркого пятна света, которое вы могли бы увидеть, вы, вероятно, сосредоточились бы на Меркурии, а не на Венере. Меркурий меньше Венеры, но он намного ближе, так что вы увидите больше света.

— Почему Венера? — Я задумался. Но потом я придумал вопрос получше. — Как вы, ребята, идентифицируете Венеру?

Почему они двигались беспорядочно? Моя теория: По чистой случайности каждые несколько секунд или около того Астрофагу казалось, что он заметил Венеру. Поэтому он двинулся в том направлении. Но потом момент прошел, и он перестал толкаться.

Ключом должны были быть частоты света. Мои мальчики вообще не шевелились в темноте. Но дело было не только в огромном количестве света, иначе они пошли бы за светодиодом. Должно быть, дело было в частоте света.

Немного погуглив, я узнал, что средняя температура Венеры составляла 462 градуса по Цельсию.

У меня был целый ящик, полный запасных лампочек для микроскопов и других лабораторных вещей. Я схватил один и подключил его к переменному источнику питания. Лампы накаливания работают, нагревая нить накаливания настолько, что она излучает видимый свет. Это происходит около 2500 градусов по Цельсию. Мне не нужно было ничего столь драматичного. Мне просто нужны были жалкие 462 градуса. Я регулировал мощность, проходящую через лампочку вверх и вниз, наблюдая с помощью ИК-камеры, пока не получил именно ту частоту света, которую хотел.

Я перенес всю эту штуковину в свой тестовый шкаф, посмотрел на монитор с моими мальчиками и включил искусственную Венеру.

Ничего. Абсолютно никакого движения от маленьких рывков.

— Что ты хочешь от меня?! — потребовал я.

Я снял очки и бросил их на землю. Я забарабанил пальцами по столу. — Если бы я был астрономом, и кто-то показал мне пятно света, как бы я узнал, что это Венера?

Я ответил сам себе. — Я бы поискал эту ИК-подпись! Но это не то, что делает Астрофаг. Хорошо, кто-то показывает мне пятно света и говорит, что мне не разрешается использовать излучаемый ИК-излучатель для определения температуры тела. Как еще я мог узнать, что это Венера?

Спектроскопия. Ищите углекислый газ.

Я приподняла бровь, когда эта идея пришла мне в голову.

Когда свет попадает на молекулы газа, электроны возбуждаются. Затем они успокаиваются и вновь излучают энергию в виде света. Но частота фотонов, которые они излучают, очень специфична для участвующих молекул. Астрономы использовали это в течение десятилетий, чтобы узнать, какие газы находятся там, далеко-далеко. Вот в чем суть спектроскопии.

Атмосфера Венеры в девяносто раз превышает давление Земли и почти полностью состоит из углекислого газа. Его спектроскопическая сигнатура CO2 будет чрезвычайно сильной. На Меркурии вообще не было углекислого газа, так что ближайшим конкурентом была бы Земля. Но у нас была крошечная сигнатура CO2 по сравнению с Венерой. Может быть, Астрофаг использовал спектры излучения, чтобы найти Венеру?

Новый план!

В лаборатории имелся, казалось бы, бесконечный запас светофильтров. Выберите частоту, и для нее есть фильтр. Я посмотрел спектральную сигнатуру углекислого газа-пиковые длины волн составляли 4,26 мкм и 18,31 мкм.

Я нашел подходящие фильтры и соорудил для них маленькую коробочку. Внутрь я вставил маленькую белую лампочку. Теперь у меня была коробка, которая излучала спектральную сигнатуру углекислого газа.

Я положил его в шкаф для тестов и вышел посмотреть на монитор. Ларри, Керли и Мо болтались на своей горке, как и весь день.

Я включил световой короб и стал наблюдать за любой реакцией.

Астрофаг ушел. Они не просто блуждали к свету. Они исчезли. Абсолютно исчезла.

— Гм…

Конечно, я записывал ввод камеры. Я прокрутил его назад, чтобы посмотреть кадр за кадром. Между двумя кадрами они просто исчезли.

— Гм!

Хорошие новости: астрофагов привлекла спектральная сигнатура углекислого газа!

Плохие новости: мои три незаменимых астрофага шириной 10 микрон где-то стартовали-возможно, со скоростью, приближающейся к скорости света, — и я понятия не имел, куда они направились.

— Краааааап.

Полночь. Повсюду тьма. Армейцы сменили смену на двух парней, которых я не знал. Я скучала по Стиву.

У меня была алюминиевая фольга и клейкая лента на каждом окне лаборатории. Я заклеил щели вокруг входов и выходов изолентой. Я выключил все оборудование, на котором были какие-либо показания или светодиоды. Я положил часы в ящик стола, потому что на них была светящаяся в темноте краска.

Я позволила глазам привыкнуть к полной темноте. Если я видел хоть одну фигуру, которая не была моим воображением, я искал утечку света и заклеивал ее лентой. Наконец, я достиг такого уровня темноты, что ничего не мог разглядеть. Открытие или закрытие моих глаз не имело никакого эффекта.

Следующим шагом были мои недавно изобретенные инфракрасные очки.

В лаборатории было много вещей, но инфракрасных очков среди них не было. Я подумывал спросить Стива, армейского парня, может ли он забить немного. Я, наверное, мог бы позвонить Стрэтту, и она попросила бы президента Перу лично доставить их или что-то в этом роде. Но это было быстрее.

Я включил камеру и оглядел лабораторию. Множество тепловых сигнатур. Стены все еще были теплыми от солнечного света в тот день, все электрическое сияло, и мое тело сияло, как маяк. Я отрегулировал частотный диапазон, чтобы искать более горячие вещи. В частности, вещи выше 90 градусов по Цельсию.

Я заполз в свой импровизированный шкаф для микроскопов и посмотрел на световой короб, который я использовал для спектрального излучения CO2.

Астрофаги имеют всего 10 микрон в поперечнике. Ни малейшего шанса, что я увижу что-то настолько маленькое с помощью камеры (или своими глазами, если уж на то пошло). Но мои маленькие инопланетяне очень горячие, и они остаются горячими. Таким образом, если они не двигаются, они потратили последние шесть часов или около того на медленное нагревание своего окружения. Это была надежда.

Все получилось. Я сразу же увидел круг света на одном из пластиковых светофильтров.

— О, слава Богу, выдохнула я.

Он был очень слабым, но он был там. Пятно было около 3 миллиметров в поперечнике и становилось все слабее и холоднее от центра. Маленький парень нагревал пластик в течение нескольких часов. Я прошелся взглядом по двум пластиковым квадратам. Я быстро нашел второе место.

Мой эксперимент сработал гораздо лучше, чем я ожидал. Они увидели то, что считали Венерой, и направились к ней. Когда они попали в светофильтры, они не могли идти дальше. Вероятно, они продолжали давить, пока я не выключил свет.

В любом случае, если бы я мог просто подтвердить, что все три Астрофага присутствовали, я мог бы упаковать фильтры в пакеты, а затем потратить столько времени, сколько мне нужно, чтобы найти и забрать мальчиков из них с помощью микроскопа и пипетки.

Так оно и было. Третий Астрофаг.

— Вся банда здесь! — Я сказал. Я полез в карман за пакетом с образцами и приготовился очень осторожно снять фильтр с светового короба. Вот тогда-то я и увидел четвертого Астрофага.

Просто… занимается своими делами. Четвертая камера. Это было прямо в том же общем кластере, что и первые три, на фильтрах.

— Святой…

Я смотрел на этих парней целую неделю. Я бы ни за что не пропустил ни одного. Объяснение могло быть только одно: Один из Астрофагов разделился. Я случайно заставил Астрофага размножаться.

Я целую минуту смотрел на четвертое пятно света, оценивая масштаб того, что только что произошло. Разведение астрофагов означало, что у нас будет неограниченный запас для изучения. Убиваем их, колем, разбираем на части, делаем все, что захотим. Это изменило правила игры.

— Привет, Шемп, сказал я.

Следующие два дня я провел, одержимо изучая это новое поведение. Я даже не пошел домой-я просто спал в лаборатории.

Стив, армейский парень, принес мне завтрак. Отличный парень.

Я должен был поделиться всеми своими открытиями с остальной частью научного сообщества, но я хотел быть уверенным. Экспертная оценка, возможно, отошла на второй план, но, по крайней мере, я мог бы провести самооценку. Лучше, чем ничего.

Первое, что меня обеспокоило: спектральные выбросы CO2 составляют 4,26 и 18,31 мкм. Но Астрофаг имеет всего 10 микрон в поперечнике, поэтому он не мог взаимодействовать со светом с большей длиной волны. Как он вообще мог видеть полосу в 18,31 микрона?

Я повторил свой предыдущий спектральный эксперимент только с фильтром 18,31 микрона и получил результат, которого не ожидал. Происходили странные вещи.

Во-первых, двое Астрофагов бросились к фильтру. Они увидели свет и направились прямо к нему. Но как? Для астрофага должно быть невозможно взаимодействовать с такой большой длиной волны. Я имею в виду… буквально невозможно!

Свет — забавная штука. Его длина волны определяет, с чем он может и не может взаимодействовать. Все, что меньше длины волны, функционально не существует для этого фотона. Вот почему на окне микроволновки есть сетка. Отверстия в сетке слишком малы, чтобы через них могли проходить микроволны. Но видимый свет с гораздо более короткой длиной волны может проходить свободно. Таким образом, вы можете смотреть, как готовится ваша еда, не расплавляя свое лицо.

Астрофаг меньше 18,31 микрона, но каким-то образом все еще поглощает свет на этой частоте. Как?

Но это даже не самое странное, что произошло. Да, двое из них отправились за фильтром, но двое других остались на месте. Казалось, им было все равно. Они просто болтались на горке. Может быть, они не взаимодействовали с большей длиной волны?

Поэтому я провел еще один эксперимент. Я снова направил на них свет 4,26 микрона. И я получил те же результаты. Те же двое подошли прямо к фильтру, как и раньше, а двум другим было все равно.

Так оно и было. Я не мог быть уверен на 100 процентов, но я был почти уверен, что только что открыл весь жизненный цикл астрофага. Это щелкнуло у меня в голове, как кусочки головоломки, наконец-то соединившиеся вместе.

Двое несогласных больше не хотели лететь на Венеру. Они хотели вернуться к солнцу. Почему? Потому что один из них просто разделился и создал другого.

Астрофаги болтаются на поверхности солнца, собирая энергию с помощью тепла. Они хранят его внутри каким-то непонятным никому способом. Затем, когда у них будет достаточно, они мигрируют на Венеру, чтобы размножаться, используя эту накопленную энергию для полета в космосе, используя инфракрасный свет в качестве топлива. Многие виды мигрируют, чтобы размножаться. Почему Астрофаг должен быть другим?

Австралийцы уже выяснили, что внутри Астрофаг не сильно отличается от земной жизни. Он нуждался в углероде и кислороде, чтобы производить сложные белки, необходимые для ДНК, митохондрий и всех других интересных веществ, обнаруженных в клетках. На солнце много водорода. Но других элементов просто нет. Таким образом, Астрофаг мигрирует к ближайшему источнику углекислого газа-Венере.

Во-первых, он следует линиям магнитного поля и идет прямо от Северного полюса Солнца. Он должен это сделать, иначе солнечный свет будет слишком ослепительным, чтобы найти Венеру. А движение прямо от полюса означает, что Астрофаг будет иметь полный обзор всей орбитальной траектории Венеры-ни одна ее часть не будет закрыта солнцем.

Ах, вот почему Астрофаги так непоследовательно реагируют на магнитные поля. Он заботится о них только в самом начале своего путешествия и ни в какое другое время.

Наш героический Астрофаг достигает верхних слоев атмосферы Венеры, собирает необходимый ему CO2 и, наконец, может размножаться. После этого и родитель, и ребенок возвращаются к солнцу, и цикл начинается заново.

На самом деле все очень просто. Добывайте энергию, добывайте ресурсы и делайте копии. Это то же самое, что делает вся жизнь на Земле.

И вот почему двое моих маленьких Марионеток не пошли к свету.

Так как же Астрофаг находит солнце? Мое предположение: ищите чрезвычайно яркую вещь и направляйтесь в ту сторону.

Я отделил Мо и Шемпа (искателей солнца) от Ларри и Керли (искателей Венеры). Я поместил Ларри и Керли на другой слайд и поместил его в герметичный контейнер для образцов. Затем я поставил эксперимент в темном шкафу для Мо и Шемпа. На этот раз я вставил туда яркую лампочку накаливания и включил ее. Я ожидал, что они направятся прямо к нему, но не тут-то было. Они не сдвинулись с места. Вероятно, недостаточно яркий.

Я пошел в фотомагазин в центре города (в Сан-Франциско много любителей фотографии) и купил самую большую, яркую и мощную вспышку, которую смог найти. Я заменил лампочку вспышкой и повторил эксперимент.

Мо и Шемп заглотили наживку!

Мне пришлось сесть и перевести дух. Мне следовало вздремнуть-я не спал тридцать шесть часов. Но это было слишком захватывающе. Я достал сотовый телефон и набрал номер Стрэтта. Она ответила на середине первого гудка.

— Доктор Грейс, сказала она. — Нашел что-нибудь?

— Да, сказал я. — Я выяснил, как размножаются астрофаги, и сумел это сделать.

На секунду воцарилась тишина. — Вы успешно вывели астрофага?

— Да.

— Неразрушающе? — спросила она.

— У меня было три камеры. Теперь у меня их четыре. Они все живы и здоровы.

Еще на секунду воцарилась тишина. — Оставайся там.

Она повесила трубку.

— Хм, — сказал я. Я положил телефон обратно в халат. — Думаю, она уже в пути.

Стив, армейский парень, ворвался в лабораторию. Грейс?!

— Что… э-э, да?

— Пожалуйста, пойдем со мной.

— Ладно, сказал я. — Позвольте мне просто убрать мои образцы астрофагов.

— Есть лаборанты, которые уже в пути, чтобы разобраться со всем этим. Теперь ты должен пойти со мной.

— О-Хорошо…

Следующие двенадцать часов были… уникальными.

Армейский парень Стив отвез меня на футбольное поле средней школы, где уже приземлился вертолет морской пехоты США. Не говоря ни слова, они втолкнули меня в вертолет, и мы поднялись в небо. Я старался не смотреть вниз.

Вертолет доставил меня на военно-воздушную базу Трэвис, примерно в 60 милях к северу от города. Часто ли морские пехотинцы приземлялись на военно-воздушных базах? Я мало что знаю о военных, но это показалось мне странным. Кроме того, казалось немного экстремальным посылать морских пехотинцев только для того, чтобы не дать мне проехать пару часов в пробке, но ладно.

На летном поле, где приземлился вертолет, меня ждал джип, рядом с которым стоял парень из ВВС. Он представился, клянусь, представился, но я не помню его имени.

Мой проводник подтолкнул меня вверх по трапу и усадил в кресло позади пилота. Он дал мне таблетку и маленький бумажный стаканчик с водой. — Возьми это.

— В чем дело?

— Это убережет тебя от того, чтобы тебя не стошнило на нашу красивую, чистую кабину.

— Ладно.

Я проглотил таблетку.

— И это поможет тебе уснуть.

— Что?

Он ушел, и наземная команда убрала лестницу. Пилот не сказал мне ни слова. Через десять минут мы вылетели, как летучая мышь из ада. Я никогда в жизни не испытывал такого ускорения. Таблетка сделала свое дело. Меня бы точно стошнило.

— Куда мы едем? — спросил я через наушники.

— Прошу прощения, сэр. Мне не позволено с тобой разговаривать.

— Тогда это будет скучное путешествие.

— Обычно так и бывает, — сказал он.

Я не знаю точно, когда я заснул, но это было в течение нескольких минут после взлета. Тридцать шесть часов безумной науки плюс то, что было в этой таблетке, отправили меня прямо в страну грез, несмотря на нелепый шум реактивного двигателя, окружающий меня.

Я проснулся в темноте от толчка. Мы приземлились.

— Добро пожаловать на Гавайи, сэр, сказал пилот.

— Гавайи? Почему я на Гавайях?

— Мне не давали такой информации.

Это был мужчина в форме военно-морского флота США.

— Где я, черт возьми?! — потребовал я.

— Военно-морская станция Перл-Харбор, сказал офицер. — Но ненадолго. Пожалуйста, следуйте за мной.

— Конечно. Почему нет?

Они посадили меня в другой самолет с другим немногословным пилотом. Единственная разница заключалась в том, что на этот раз это был самолет военно-морского флота, а не военно-воздушных сил.

Мы летели очень долго. Я потерял счет часам. В любом случае следить за ним было бессмысленно. Я не знал, как долго мы будем в воздухе. Наконец, я не шучу, мы приземлились на честном авианосце.

Следующее, что я помню, это то, что я был на летной палубе, выглядя как идиот. Они дали мне наушники и пальто и потащили меня к вертолетной площадке. Меня ждал военно-морской вертолет.

— Эта поездка… закончится? Как… когда-нибудь?! — Я спросил.

Они проигнорировали меня и пристегнули ремнями. Вертолет немедленно взлетел. На этот раз полет был не таким долгим. Всего час или около того.

— Это должно быть интересно, сказал пилот. Это было единственное, что он сказал за весь полет.

Мы спустились, и шасси развернулись. Под нами был еще один авианосец. Я прищурился. Что-то изменилось. Что это было… О, точно. Над ним развевался большой китайский флаг.

— Это китайский авианосец?! — Я спросил.

— Да, сэр.

— Неужели мы, вертолет ВМС США, собираемся приземлиться на этот китайский авианосец?

— Да, сэр.

— Понимаю.

Мы приземлились на вертолетной площадке авианосца, и группа китайских военных с интересом наблюдала за нами. Послеполетного обслуживания этого вертолета не будет. Мой пилот смотрел на них через иллюминаторы, и они смотрели в ответ.

Как только я вышел, он снова взлетел. Теперь я был в руках Китая.

Моряк вышел вперед и жестом пригласил меня следовать за ним. Я не думаю, что кто-то говорил по-английски, но я понял общую идею. Он подвел меня к двери в башне, и мы вошли внутрь. Мы петляли по коридорам, лестницам и комнатам, назначение которых я даже не понимал. Все это время китайские моряки с любопытством наблюдали за мной.

Наконец он остановился у двери с китайскими иероглифами. Он открыл дверь и указал внутрь. Я вошел, и он захлопнул за мной дверь. Вот и все для моего гида.

Я думаю, это был офицерский конференц-зал. По крайней мере, таково было мое предположение, основанное на большом столе, за которым сидело пятнадцать человек. Они все повернули головы, чтобы посмотреть на меня. Некоторые были белыми, некоторые — черными, некоторые-азиатами. На некоторых были лабораторные халаты. Другие были в костюмах.

Стрэтт, разумеется, сидел во главе стола. — Доктор Изящество. Как прошла ваша поездка?

— Как прошла моя поездка? — Я сказал. — Меня протащили через весь этот проклятый мир без всякого предупреждения..

Она подняла руку. — Это была просто шутка, доктор. Изящество. На самом деле мне все равно, как прошла твоя поездка. — Она встала и обратилась к залу. — Леди и джентльмены, это доктор. Райланд Грейс из Соединенных Штатов. Он придумал, как разводить астрофагов.

Из-за стола послышались вздохи. Один из мужчин вскочил на ноги и заговорил с сильным немецким акцентом. — Ты серьезно? Stratt, warum haben sie?..

— Нур Энглиш, — перебил его Стрэтт.

— Почему мы слышим об этом только сейчас? — потребовал немец.

— Сначала я хотел это подтвердить. В то время как доктор Грейс был в пути, я попросил техников упаковать его лабораторию. Они собрали четырех живых астрофагов из его лаборатории. Я оставил ему только три.

Пожилой мужчина в лабораторном халате говорил по-японски спокойным, успокаивающим голосом. Рядом с ним переводил молодой японец в угольно-черном костюме. — Доктор Мацука хотел бы почтительно запросить подробное описание этого процесса.

Стрэтт отступил в сторону и указал на ее стул. — Доктор, присаживайтесь и выложите нам все.

— Подожди, сказал я. — Кто эти люди? Почему я на китайском авианосце? А вы когда-нибудь слышали о Скайпе?!

— Что это?

— Это займет некоторое время, чтобы объяснить. Все здесь жаждут услышать о ваших открытиях астрофагов. Давайте начнем с этого.

Я прошаркал в переднюю часть комнаты и неловко сел во главе стола. Все взгляды обратились ко мне.

Так я им и сказал. Я рассказал им все об экспериментах с деревянными шкафами. Я объяснил все свои тесты, что я делал для каждого из них и как я их делал. Затем я объяснил свои выводы: я рассказал им свою гипотезу о жизненном цикле астрофага, о том, как он работает и почему. Было несколько вопросов от собравшихся ученых и политиков, но в основном они просто слушали и делали заметки. У некоторых переводчики шептали им на ухо во время процесса.

— Так что… да, — сказал я. — Это почти все. Я имею в виду, что он еще не прошел строгую проверку, но кажется довольно простым.

Немец поднял руку. — Возможно ли размножить астрофагов в больших масштабах?

Все слегка подались вперед. Очевидно, это был довольно важный вопрос, и он был у всех на уме. Я был ошеломлен внезапной интенсивностью комнаты.

Даже Стрэтт казался необычайно заинтересованным. — Ну что? — сказала она. — Пожалуйста, ответьте министру Фойту.

— Конечно, — сказал я. — Я имею в виду… Почему бы и нет?

— Как бы ты это сделал? — спросил Стрэтт.

— Наверное, я бы сделал большую керамическую трубу в форме локтя и наполнил ее углекислым газом. Сделайте один его конец как можно более горячим, и там будет яркий свет. Оберните вокруг него магнитную катушку, чтобы имитировать магнитное поле солнца. Поместите ИК-излучатель на другой конец локтя и пусть он излучает свет на 4,26 и 18,31 мкм. Сделайте внутреннюю часть трубы как можно более черной. Этого должно хватить.

Человек политического вида поднял руку и заговорил с каким-то африканским акцентом. — Сколько астрофагов можно сделать таким образом? Насколько быстр этот процесс?

— Время удвоится, — сказал я. — Как водоросли или бактерии. Я не знаю, как долго это длится, но, учитывая, что солнце тускнеет, это должно быть довольно быстро.

Женщина в лабораторном халате разговаривала по телефону. Она поставила его на стол и заговорила с сильным китайским акцентом: — Наши ученые воспроизвели ваши результаты.

Министр Фойт хмуро посмотрел на нее. — Как ты вообще узнал его процесс? Он только что сказал нам!

— Вероятно, шпионы, сказал Стрэтт.

Немец фыркнул. — Как ты смеешь обходить нас с помощью.

— Тише, — сказал Стрэтт. — Мы прошли все это. Г-жа Си, у вас есть какая-либо дополнительная информация, которой вы можете поделиться?

— Да, — сказала она. — Мы оцениваем время удвоения чуть более восьми дней при оптимальных условиях.

— Что это значит? — сказал африканский дипломат. — Сколько мы можем заработать?

— Ну что ж. Я запустил приложение калькулятора своего телефона и нажал несколько кнопок. — Если бы вы начали со ста пятидесяти астрофагов, которые у нас есть, и разводили их в течение года, в конце концов у вас было бы… около 173 000 килограммов Астрофага.

— И будет ли этот Астрофаг иметь максимальную плотность энергии? Будет ли все это готово к воспроизведению?

— Да, — сказал он. — Это идеальное слово для этого. Нам нужен Астрофаг, который удерживает как можно больше энергии.

— Э-э… Думаю, это можно устроить, — сказал я. — Во-первых, разведите нужное вам количество астрофагов, затем подвергните их воздействию большого количества тепловой энергии, но не позволяйте им видеть спектральные линии углекислого газа. Они будут собирать энергию и просто сидеть там, ожидая, пока они не увидят, где можно получить CO2.

— А что, если нам понадобится два миллиона килограммов обогащенного Астрофага? — сказал дипломат.

— Он удваивается каждые восемь дней, сказал я. — Два миллиона килограммов — это еще четыре удвоения или около того. Итак, еще один месяц.

Женщина наклонилась вперед, скрестив пальцы на столе. — Возможно, у нас еще есть шанс. — У нее был американский акцент.

— Случайность, сказал Фойт.

— Надежда есть, — сказал японский переводчик, по-видимому, говоривший от имени доктора. Мацука.

— Нам нужно поговорить между собой, — сказал Стрэтт. — Иди отдохни немного. Матрос снаружи покажет вам койку.

— О, так и будет. Поверь мне.

Я проспал четырнадцать часов.

Авианосцы во многих отношениях потрясающие, но это не пятизвездочные отели. Китайцы дали мне чистую, удобную койку в офицерской каюте. У меня не было никаких жалоб. Я мог бы поспать на летной палубе, я так устал.

Проснувшись, я почувствовал что-то странное на лбу. Я протянул руку, и это была записка. Пока я спал, кто-то надел мне на голову штемпель. Я снял его и прочитал:

Чистая одежда и туалетные принадлежности в сумке под койкой. Покажите эту записку любому матросу, когда вы приведете себя в порядок: 请带我去甲板7的官员会议室

— Стратт.

— Она такая заноза в моей заднице… — пробормотала я.

Я, спотыкаясь, выбрался из койки. Несколько офицеров бросали на меня мимолетные взгляды, но в остальном игнорировали меня. Я нашел сумку и, как и обещал, там была одежда, средства гигиены и мыло. Я оглядел спальню и увидел через дверной проем раздевалку.

Я остановил проходившего мимо матроса и показал ему записку. Он кивнул и жестом пригласил меня следовать за ним. Он провел меня через лабиринт извилистых маленьких проходов, все одинаковые, пока мы не вернулись в комнату, в которой я был накануне.

Я вошел, чтобы увидеть Стрэтт и некоторых ее… товарищей по команде? Подмножество вчерашней банды. Только министр Фойгт, китайский ученый-кажется, ее звали Си-и парень в русской военной форме. Русский был там накануне, но ничего не сказал. Все они выглядели глубоко сосредоточенными, а стол был завален бумагами. Они что-то бормотали друг другу то тут, то там. Я не знал точных отношений, но Стрэтт определенно был во главе стола.

Она подняла глаза, когда я вошел.

— А, доктор Грейс. Ты выглядишь обновленной. — Она указала налево. — На столе есть еда.

И так оно и было! Рис, булочки на пару, палочки из жареного во фритюре теста и кофейник. Я бросился к нему и помог себе. Я был чертовски голоден.

Я сидел за столом для совещаний с полной тарелкой и чашкой кофе.

— Итак, — сказал я с полным ртом риса. — Ты расскажешь мне, почему мы на китайском авианосце?

— Мне нужен был авианосец. Китаец дал мне один. Ну, они мне его одолжили.

Я отхлебнул кофе. — Было время, когда что-то подобное удивляло меня. Но… ты знаешь… больше нет.

— Коммерческие авиаперелеты занимают слишком много времени и склонны к задержкам, — сказала она. — Военные самолеты работают по любому графику, который они хотят, и путешествуют сверхзвуковым образом. Мне нужно, чтобы эксперты из любой точки Земли могли находиться в одной комнате без задержек.

— Мисс Стрэтт может быть чрезвычайно убедительной, — сказал министр Фойт.

Я затолкала в рот еще еды. — Вини того, кто дал ей все эти полномочия, — сказал я.

Фойт усмехнулся. — На самом деле я был частью этого решения. Я министр иностранных дел Германии. Эквивалент государственного секретаря вашей страны.

Я перестал жевать. — Ух ты, с трудом выдавила я. Я проглотил полный рот. — Ты самый высокопоставленный человек, которого я когда-либо встречал.

— Нет, не собираюсь. — Он указал на Стрэтта.

— Ты ему показываешь? — спросил Фойт. — Сейчас? Не получив от него разрешения.

— Я не это имел в виду, — сказал Фойт. — Существуют процессы и проверки биографических данных, чтобы.

— Нет времени, сказал Стрэтт. — На все это нет времени. Вот почему вы назначили меня главным. Скорость.

— Звезды? — Я сказал. — Это все звезды в нашем местном скоплении. И подождите-вы сказали, астрономы-любители? Если вы можете сказать министру иностранных дел Германии, что делать, почему у вас нет профессиональных астрономов, работающих на вас?

— Да, ответил Стрэтт. — Но это исторические данные, собранные за последние несколько лет. Профессиональные астрономы не изучают местные звезды. Они смотрят на далекие вещи. Это любители, которые регистрируют данные о местных вещах. Как наблюдатели за поездами. Любители на задних дворах. Некоторые из них с оборудованием на десятки тысяч долларов.

Я взял газету. — Хорошо, так на что я смотрю?

— Показания светимости. Нормализованы по тысячам наборов данных, созданных любителями, и скорректированы с учетом известных погодных условий и условий видимости. Были задействованы суперкомпьютеры. Дело в том, что наше солнце-не единственная звезда, которая тускнеет.

— В самом деле? — Я сказал. — О-о-о! В этом есть смысл! Астрофаг может перемещаться со скоростью, в 0,92 раза превышающей скорость света. Если он сможет дремать и оставаться в живых достаточно долго, он может заразить близлежащие звезды. Это споры! Прямо как плесень! Она распространяется от звезды к звезде.

— Да, это наша теория, — сказал Стрэтт. — Эти данные уходят в прошлое на десятилетия. Это не очень надежно, но тенденции есть. АНБ подсчитало, что.

— Подожди. АНБ? Агентство национальной безопасности США?

— У них одни из лучших суперкомпьютеров в мире. Мне нужны были их суперкомпьютеры и инженеры, чтобы опробовать всевозможные сценарии и модели распространения, чтобы понять, как астрофаги могут перемещаться по галактике. Вернемся к сути: эти местные звезды тускнеют в течение десятилетий. И скорость затемнения увеличивается экспоненциально-точно так же, как мы видим на солнце.

Я вгляделся в карту. — Хм. МУДРЫЙ 0855–0714 также заразил Вольфа 359, Лаланда 21185 и Росса 128.

— Да, каждая звезда в конечном итоге заражает всех своих соседей. Судя по нашим данным, мы думаем, что максимальная дальность действия Астрофага составляет чуть менее восьми световых лет. Любая звезда в пределах этого диапазона зараженной звезды в конечном итоге будет заражена.

Я посмотрел на данные. — Почему восемь световых лет? Почему не больше? Или меньше?

— Мы предполагаем, что Астрофаг может прожить так долго только без звезды, и за это время он может пролететь около восьми световых лет.

— Это разумно с точки зрения эволюции, сказал я. — У большинства звезд есть еще одна звезда в пределах восьми световых лет, так что астрофагу пришлось эволюционировать, чтобы путешествовать во время спаривания.

— Возможно, — сказал Стрэтт.

— Никто не заметил, как эти звезды потускнели? — Я сказал.

— Они становятся только на десять процентов тусклее, прежде чем перестают тускнеть. Мы не знаем, почему. Это не очевидно невооруженным глазом, но.

— Но если наше солнце потускнеет на десять процентов, мы все умрем, — сказал я.

— В значительной степени.

Русский кивнул. Это был первый раз, когда я вообще видела, как он двигается.

Си продолжал: — Ты знаешь, что такое Тау Кита?

— А я знаю? — Я сказал. — Я имею в виду… я знаю, что это звезда. Это примерно в двенадцати световых годах отсюда, я думаю.

— Одиннадцать и девять десятых, сказал Кси. — Очень хорошо. Большинство не узнало бы этого.

— Я преподаю естественные науки в средней школе, — сказал я. — Такие вещи всплывают.

Си и русский обменялись удивленными взглядами. Затем оба посмотрели на Стрэтта.

Стрэтт смерил их взглядом. — В нем есть нечто большее.

Кси вернула себе самообладание (не то чтобы она его сильно потеряла). — Гм. В любом случае, Тау Кита очень сильно находится внутри скопления зараженных звезд. На самом деле, это недалеко от центра.

— Ладно, сказал я. — Я чувствую, что в этом есть что-то особенное?

— Он не заражен, — сказал Си. — Каждая звезда вокруг него такая. Есть две очень зараженные звезды в пределах восьми световых лет от Тау Кита, но они остаются незатронутыми.

— Почему?

Стрэтт порылась в своих бумагах. — Именно это мы и хотим выяснить. Поэтому мы собираемся сделать корабль и отправить его туда.

Русский заговорил в первый раз. — На самом деле, мой друг, мы так и делаем.

— Стрэтт указал на русского. Коморов есть.

— Пожалуйста, зовите меня Дмитрий, сказал он.

— Дмитрий возглавляет исследования Российской Федерации в области астрофагии, — сказала она.

— Рад познакомиться с вами, сказал он. — Я рад сообщить, что мы действительно можем совершить межзвездное путешествие.

— Нет, мы не можем, — сказал я. — Если только у вас нет инопланетного корабля, о котором вы никому не рассказывали.

— В некотором смысле, да, — сказал он. — У нас много инопланетных космических кораблей. Мы называем их Астрофагами. Видишь? Моя группа изучала управление энергией Астрофага. Это очень интересно.

Я вдруг забыл обо всем, что происходило в комнате. — О Боже, пожалуйста, скажи мне, что ты понимаешь, куда уходит тепло. Я не могу понять, какого черта он делает с тепловой энергией!

— Да, мы это выяснили, — сказал Дмитрий. — С помощью лазеров. Это был очень поучительный эксперимент.

— Это был каламбур?

— Так и было!

— Хороший!

Мы оба рассмеялись. Стрэтт уставился на нас.

Дмитрий прочистил горло. — Э-э… да. Мы направили узкофокусный киловаттный лазер на одну клетку Астрофага. Как обычно, жарче не стало. Но через двадцать пять минут свет начинает отражаться. Наш маленький астрофаг полон. Хорошая еда. Он потреблял 1,5 мегаджоуля световой энергии. Не хочет большего. Но это очень много энергии! Куда он девает всю эту энергию?

Я слишком сильно наклоняюсь над столом, но ничего не могу с собой поделать. — Куда?!

— Мы, конечно, измеряем клетки астрофагов до и после эксперимента.

— Конечно.

— Клетка астрофага теперь на семнадцать нанограммов тяжелее. Вы видите, к чему это ведет, да?

— Нет, этого не может быть. Должно быть, он набрал этот вес из-за реакций с воздухом или чего-то в этом роде.

— Нет, для теста, конечно, он был в вакууме.

— О Боже мой. — У меня кружилась голова. — Семнадцать нанограммов… умножить на девять, умножить на десять к шестнадцатому…1,5 мегаджоуля!

Я плюхнулась обратно в кресло. — Святой… Я имею в виду просто… вау!

— Да, именно так я себя и чувствовал.

Массовое преобразование. Как однажды сказал великий Альберт Эйнштейн: E = mc2. В массе содержится абсурдное количество энергии. Современная атомная станция может обеспечить энергией целый город в течение года, используя энергию, запасенную всего в одном килограмме урана. Да. Вот и все. Вся мощность ядерного реактора в течение года приходится на один килограмм массы.

Астрофаг, по-видимому, может делать это в любом направлении. Он забирает тепловую энергию и каким-то образом превращает ее в массу. Затем, когда он хочет вернуть энергию, он превращает эту массу обратно в энергию-в форме света частоты Петрова. И он использует это, чтобы продвигаться в пространстве. Так что это не только идеальный носитель энергии, но и идеальный двигатель космического корабля.

Эволюция может быть безумно эффективной, если оставить ее в покое на несколько миллиардов лет.

Я потираю голову. — Это просто безумие. Хотя в хорошем смысле. Как вы думаете, это внутреннее производство антивещества? Что-то в этом роде?

— Мы не знаем. Но он определенно увеличивается в массе. А затем, после использования света в качестве тяги, он теряет массу, соответствующую выделяемой энергии.

— Это…! Дмитрий, я хочу потусоваться с тобой. Например, мы можем потусоваться? Я угощу тебя пивом. Или водки. Или еще что-нибудь. Держу пари, на этом корабле есть офицерский клуб, верно?

— С удовольствием.

— Рад, что у тебя появились друзья, — сказал Стрэтт. — Но тебе предстоит много работы, прежде чем ты начнешь ходить по барам.

— Меня? Что я должен сделать?

— Вам нужно спроектировать и создать центр по разведению астрофагов.

Я моргнула. Затем я вскочил на ноги. — Ты собираешься построить корабль, работающий на астрофагах!

Все кивнули.

— Святая корова! Это самое эффективное ракетное топливо на свете! Сколько нам понадобится, чтобы… ох. Два миллиона килограммов, верно? Вот почему вы хотели знать, сколько времени потребуется, чтобы сделать так много?

— Да, — сказал Кси. — Для корабля весом в сто тысяч килограммов нам понадобится два миллиона килограммов Астрофага, чтобы доставить его на Тау Кита. И, благодаря вам, мы теперь знаем, как активировать Астрофага и заставить его генерировать тягу по желанию.

Я снова сел, достал телефон и запустил приложение калькулятора. — На это потребуется… много энергии. Например, больше энергии, чем есть в мире. Примерно с десяти до двадцать третьего Джоуля. Самый большой ядерный реактор на Земле производит около восьми гигаватт. Этому реактору потребовалось бы два миллиона лет, чтобы создать столько энергии.

— У нас есть идеи, как найти энергию, сказал Стрэтт. — Ваша задача-сделать заводчика. Начните с малого и получите прототип.

— Вы дома, — сказал Стрэтт. — Летный ангар пуст. Просто скажите мне, что вам нужно, включая персонал, и я это сделаю.

Я посмотрел на остальных в конференц-зале. Си, Фойт и Дмитрий кивнули. Да, это было по-настоящему. Нет, Стрэтт не шутил.

— Почему?! — потребовал я. — Почему, черт возьми, ты не можешь просто быть нормальным, Стрэтт?! Если вам нужен быстрый военный транспорт, что ж, хорошо, но почему бы просто не поработать на авиабазе или чем-то еще, что сделали бы здравомыслящие люди?!

— Потому что мы будем экспериментировать с кучей астрофагов, как только выведем их. И если мы случайно активируем хотя бы пару килограммов этого вещества, получившийся взрыв будет больше, чем самая большая ядерная бомба, когда-либо созданная.

— Царь-Бомба, сказал Дмитрий. — Сделано моей страной. Пятьдесят мегатонн. Бум.

Стрэтт продолжал: — Поэтому мы предпочли бы оказаться посреди океана, где мы не уничтожим ни одного города.

— О, сказал я.

— И по мере того, как мы будем получать все больше и больше астрофагов, мы будем уходить все дальше и дальше в море. В любом случае. Спускайтесь на ангарную палубу. Пока мы разговариваем, плотники строят жилые помещения и офисы. Выберите то, что вам нравится, и предъявите свои права.

— Теперь это наша жизнь, — сказал Дмитрий. — Добро пожаловать.